بدا مرور الوقت داخل أكاديمية الفجر الأخضر ضبابياً لألاريك. بدا وكأنه بالأمس فقط كان طفلاً عبقرياً نحيلاً في الثامنة من عمره ، يصل إلى أبواب الأكاديمية بعينين مفتوحتين على مصراعيهما.
الآن ، على أعتاب الخامسة عشرة من عمره كان تحوله واضحاً لا لبس فيه. أصبح طويل القامة ورياضياً ، وجسده النحيل الذي شحذته سنوات من التدريب الشاق. و شعره الأشقر الذي كان متشابكاً بشكل عشوائي ، أصبح الآن ينسدل في تموجات ذهبية ناعمة على كتفيه ، مُؤطِّراً عينيه الحمراوين الياقوتيتين الأخّاذتين.
مع طوله المثير للإعجاب الذي يصل إلى 5 أقدام و 10 بوصات كان شكله مهيمناً وآسراً.
ولكن لم يكن ألاريك فقط هو الذي تغير.
لقد ازدهرت صديقاته الأقرب - ناتاشا ، ليا ، تيس ، وإيرين - أيضاً وتطورن من مراهقات محرجات إلى شابات مذهلات يلفتن الأنظار أينما ذهبن.
أصبحت ناتاشا الآن تتمتع بروح مرحة وثقة بالنفس تتناسب مع ذكائها الحاد. و شعرها الكستنائي منسدل بخصلات منسدلة على ظهرها ، وعيناها البنيتان تلمعان بذكاء وشرارة مرح. ازداد قوامها الرياضي رشاقةً وعفويةً في حركاتها ، مما جعلها تجذب الانتباه بطبعها.
كبرت ليا بجمالها الغامض. أحاط شعرها الأسود الداكن وجهها الرقيق ، مبرزاً عينيها الزرقاوين الثاقبتين اللتين بدتا كأنهما تغوصان في أعماق الروح. و منحها هدوءها سحراً غامضاً ، وأضفى قوامها الممشوق جاذبية لا تُضاهى.
كانت تيس تُشعّ بالدفء واللطف في كل لفتة. حيث كان شعرها البني الناعم يُحيط بملامحها الرقيقة ، وعيناها البنيتان تتألقان بنورٍ حنونٍ يجذب الناس إليها. ومنحنياتها الرقيقة والساحرة ، زادت من جاذبيتها المريحة.
وإيرين ، المرأة الجريئة كانت مثالاً للعزيمة والشغف. و شعرها القرمزي ، الكثيف والرائع ، ينسدل على كتفيها في أمواج ، وعيناها الخضراوان الزمرداياتان تتوهجان بشدة.
شكلها الرشيق والمنحنى جعل من المستحيل تجاهلها ، وثقتها بنفسها زادت من جاذبيتها.
لم تكن الفتيات الأربع جميلات فحسب ، بل كنّ رائعات في حد ذاتهن.
لقد شكلتهم سنوات التدريب إلى جانب ألاريك إلى سحرة ومقاتلين قادرين و كل منهم لديه نقاط قوة فريدة وولاء لا يتزعزع لبعضهم البعض.
لقد أصبحت الأكاديمية بمثابة منزلهم ، المكان الذي صقلوا فيه مهاراتهم وبنوا روابط لا تنفصم.
لقد أصبح ألاريك ، على وجه الخصوص ، معجزة ليس فقط في الموهبة ولكن في العمل الجاد أيضاً.
لقد أتقن تقريباً كل مادة تم تدريسها في الأخضر الفجر - من تعقيدات الوحوش السحرية إلى تعقيدات سحر القتال والكيمياء.
كان تعطشه للمعرفة لا يشبع ، وكان فهمه ينافس حتى فهم الأسياد.
ومع كل هذا النمو والتقدم ، فقد جلب العام السابع تحولاً مثيراً للقلق.
بدأت الشائعات تنتشر - همسات عن تواطؤ الطلاب مع فصيل سحري مظلم وسيئ السمعة يُعرف باسم "جمعية الأشباح ".
كان الاسم وحده كافيا لإرسال الرعب إلى أروقة الأكاديمية ، حيث أعاد إلى الأذهان ذكريات الرعب الذي أحدثوه منذ سنوات.
قبل ثماني سنوات ، شنت جمعية الأشباح ، تحت قيادة اللورد فورتان المخيف ، حرباً وحشية ضد مملكة إيلوراث.
لقد كان سحرهم المظلم خبيثاً ، وقادراً على إفساد حتى أنقى الأرواح.
مع أن الملك ثاليون قاد هجوماً شجاعاً وهزم فورتان ، مُشتِّتاً أتباعه إلا أن النصر لم يكن كاملاً. انزوت الجمعية في الظلال ، تنتظر الفرصة المناسبة وتُحسِّن فنونها المُحَرمة.
الآن لم يعد ظهورهم مجرّد إشاعة ، بل حقيقة مُرعبة. و لقد تطوّر إتقانهم للسحر الأسود ، ما سمح لهم بدمجه بسلاسة مع نوى سحرتهم ، مما جعل اكتشافهم شبه مستحيل.
والأسوأ من ذلك أن النواة المندمجة جزئياً قد تتسبب في حدوث موجات سحرية كارثية - مما يؤدي إلى إطلاق دفعات من الطاقة المدمرة قبل أن تختفي دون أن تترك أثراً.
لقد حدث هذا الحدث المتمثل في اندماج النواة جزئياً والذي تسبب في حدوث موجات سحرية كارثية بالفعل داخل الأخضر الفجر ، مما ترك الطلاب وأعضاء هيئة التدريس على حد سواء على حافة الهاوية.
رداً على ذلك دعت قيادة الأكاديمية إلى اجتماع عاجل ، واستدعت الطلاب الأكثر موهبة إلى غرفة الموظفين الخاصة بالبروفيسور مايليس.
كان التوتر في غرفة الموظفين الخاصة بالبروفيسور مايليس كثيفاً بما يكفي لقطعه بشفرة.
انحنى ألاريك بشكل عرضي على الحائط ، وذراعيه متقاطعتان ، وعيناه الياقوتية الحادة تفحصان الغرفة بينما ملأت الهمسات المكان.
بجانبه كانت ناتاشا تعبث بخصلة من شعرها الأحمر ، وعيناها البنيتان تتجولان بالشك.
جلست ليا بتيبس على حافة كرسيها ، وشعرها الأسود الطويل يتساقط على أحد كتفيها ، بينما كانت إيرين تتجول بقلق بالقرب من النافذة ، وشعرها القرمزي يلتقط ضوء الشمس المتدفق من خلال الزجاج.
كانت تيس ، كالعادة ، الأكثر هدوءاً في المجموعة ، وكانت عيناها البنيتان الناعمتان تتلألآن بين الطلاب الآخرين والأستاذ مايليس ، وتستوعب كل كلمة وكل حركة.
في الجهة المقابلة من الغرفة ، تجمع أربعة طلاب من الصف الأخير - برينر ، كايل ، ميريك ، ورايكر - معاً. حيث كان برينر ، طويل القامة عريض المنكبين ، بابتسامته الساخرة الدائمة ، متكئاً على إطار الباب ، وذراعيه متقاطعتان في تحدٍّ.
قلّد أتباعه سلوكه ، وإن لم يكن أحدٌ منهم بمثل غروره. فلم يكن سراً أن بينهم وبين ألاريك وأصدقائه تنافساً. سواءٌ كان ذلك نابعاً من حسدهم على موهبة ألاريك الفذة أو من شعورهم بعدم الأمان ، فلا أحد يستطيع الجزم بذلك.
كان البروفيسور مايليس يقف على رأس الغرفة ، ويستحوذ على انتباه الحضور دون بذل أي جهد.
كان شعرها الأسود الحريري يتدفق في أمواج فوق كتفيها ، مؤطراً ملامحها اللافتة. تجتاح عيناها الزرقاوان العميقتان الطلاب بحدة جعلت حتى برينر يستقيم قليلاً.
كانت ردائها ملتصقة بجسدها الناضج ، وكان القماش الأنيق يبرز خصرها الضيق ومنحنياتها الممتلئة.
على الرغم من جمالها كان حضورها حازما بحتاً ، وعندما تحدثت كان صوتها يحمل ثقل الخبرة.
"شكراً لكم جميعاً على حضوركم " بدأت بنبرة هادئة وحازمة. "لن أضيع وقتكم بالمجاملات. و لقد سمعتم جميعاً الشائعات المتداولة في الأكاديمية. و أنا هنا لأؤكد أنها صحيحة - لقد عادت جماعة الأشباح إلى الظهور. "
ترددت همسة جماعية في أرجاء الغرفة. تصلبت ناتاشا بجانب ألاريك ، وزادت حدة تعابير وجهها. "إذن ، الأمر ليس مجرد ثرثرة " تمتمت في نفسها.
فهم مايليس التعليق فأومأ برأسه متجهماً. "لا ، ليس كذلك. تأكد وجودهم بعد حادثة وقعت مؤخراً في حرم الأكاديمية. دمّرت موجة من السحر الأسود قسماً كاملاً من ساحة التدريب الشرقي. لحسن الحظ لم يُصب أحد بأذى ، لكن الآثار التي خلّفوها كانت واضحة. "
"هذا مستحيل " قاطعه كايل بصوت متشكك. "دُمّرت فرقة شبح قبل ثماني سنوات. قاتل عمي في تلك الحرب - قال إنهم انتهوا. "
قال مايليس ببرود "كان عمك مخطئاً. قد يكون اللورد فورتان مختبئاً ، لكن الجمعية لم تُقضَ عليه أبداً. تراجعوا ، وأعادوا تنظيم صفوفهم ، وتكيفوا. و لقد تطور سحرهم. و لقد وجدوا طريقة لدمج السحر الأسود مع نوى سحرتهم بسلاسة. يكاد يكون من المستحيل اكتشافهم ، مما يجعلهم أكثر خطورة من أي وقت مضى. "
انحنت ليا إلى الأمام ، وعيناها الزرقاوان الثاقبتان تضيقان. "مستحيل تقريباً ؟ "
نظرت مايليس إليها نظرة سريعة. "هناك علامات نادرة - آثار عدم استقرار إذا لم يكتمل الاندماج. الطفرة في ميدان التدريب مثال على ذلك. ولكن عندما اكتشفناها كان الساحر قد مات ، ولم يتبقَّ سوى السحر الأسود الذي اختفى في الفراغ. "
توقفت إيرين التي كانت تذرع المكان جيئةً وذهاباً ، فجأةً. توهجت عيناها الزمرداياتان من الإحباط. "إذن ، ما هي الخطة ؟ نجلس وننتظر منهم أن يقوموا بالخطوة التالية ؟ "
"بالطبع لا " أجاب مايليس بحدة. "لقد تواصلنا مع النقابات المحلية طلباً للمساعدة. ومع ذلك نحتاج إلى كشافين لجمع المعلومات. وهنا يأتي دوركم. "
انتصب برينر من وضعيته المنحنية ساخراً. "كشافة ؟ تُرسلون طلاباً للقيام بأعمال النقابات القذرة ؟ هذا جنون. "
"من الجنون تجاهل التهديد " ردّ مايليس. "النقابات مُرهَقة في التعامل مع وحوش سحرية مارقة وتهديدات أخرى. و هذه الأكاديمية مليئة ببعض أمهر السحرة الشباب في المملكة. أنتم لستم طلاباً عاديين. "
نظر ألاريك إلى أصدقائه ، مُقيّماً ردود أفعالهم. بدت ناتاشا مُستعدة للانطلاق ، بينما عكست تعابير وجه إيرين تصميمه. حيث كانت تيس وليا أكثر تحفظاً ، لكنه استطاع أن يرى الحماس في عيونهما.
تابعت مايليس بنبرة حازمة "دعوني أوضح - هذه ليست مهمة قتالية. و إذا واجهتم أعضاءً من جماعة الأشباح ، فهدفكم هو جمع المعلومات والإبلاغ فوراً. لا تشتبكوا معهم. سحرهم أكثر تطوراً بكثير من أي شيء واجهتموه في تدريبكم. "
أمالَت ليا رأسها ، والشكُّ واضحٌ في نبرتها. "وماذا سيحدث لو عثروا علينا أولاً ؟ أشكُّ في أنهم سيتركوننا نرحل. "
"لهذا السبب تم اختياركِ " قالت مايليس بصوتٍ حاد. "أنتِ من بين أفضل طلاب الأكاديمية. ستكون مهاراتكِ أعظم دفاع لكِ. لكن إن كنتِ متهورةً ، فلن تنجُي. و هذه المهمة تتعلق بالذكاء ، لا بالبطولة. "
ساد الصمت الغرفة للحظة. ثم كسرته ناتاشا بصوتها الثابت والحازم "نحن هنا. و جميعنا. "
دار برينر بعينيه ، وهو يتمتم بشيء ما في نفسه. نفد صبر ألاريك.
"هل لديك شيء لتقوله ، برينر ؟ " سأل ، وكان صوته هادئا ولكن حادا.
ابتسم برينر ساخراً ، وذراعاه متقاطعتان. "أتساءل فقط كم ستصمد هناك يا 'الفتى الذهبي '. هذه ليست مبارزة في الفناء. جماعة الأشباح لا تتصرف بنزاهة. "
تقدمت ناتاشا خطوةً للأمام ، وعيناها العسليتان تلمعان غضباً. "ولا نحن ، إن وصل الأمر إلى ذلك. "
"كفى " قال ألاريك رافعاً يده. حيث كان صوته هادئاً ، لكنه حمل ثقلاً أغرق القاعة في الصمت. ثم عاد إلى برينر. "الأمر لا يتعلق بإثبات أي شيء. نحن هنا لأننا أفضل فرصة للأكاديمية. إن لم تأخذ الأمر على محمل الجد ، فتنحّى جانباً. "
ضغط برينر على فكه لكنه بقي صامتا.
صفّت مايليس حلقها ، جاذبةً الانتباه إليها. "إن كان لدى أي شخص شكوك ، فالآن هو الوقت المناسب للتعبير عنها. و هذه المهمة ليست لضعاف القلوب. "
عندما لم يتكلم أحد ، خفّ تعبيرها قليلاً. "حسناً. اخترتكم جميعاً لأني أؤمن بقدراتكم. أنتم من أكثر الطلاب موهبةً الذين حظيت بشرف تدريسهم. و لكن تذكروا ، حياتكم أغلى من أي معلومة. و إذا ساءت الأمور ، انسحبوا وأبلغوا. و هذا أمر. "
مع انتهاء الاجتماع ، بدأ الطلاب بالخروج من القاعة. و حيث بقي ألاريك مع أصدقائه ، وقد ثقلت عليهم كلمات مايليس.
في الممر كانت إيرين أول من كسر الصمت. "هذا يبدو... عظيماً. أعظم من أي شيء فعلناه سابقاً. "
ابتسمت ناتاشا وهي تدفعها. "هيا يا الأحمر. و لقد واجهنا ما هو أسوأ في التدريب. و علاوة على ذلك لدينا ألاريك. ما الذي قد يحدث ؟ "
شخرت ليا ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها. "كلمات أخيرة شهيرة ، ناتاشا. "
نظرت تيس إلى ألاريك بصوتٍ لطيف. "سنكون بخير ، أليس كذلك ؟ "
التقت نظراتها بنظرة ألاريك ، وكان صوته ثابتاً. "لقد تدربنا على هذا. مهما كان ما ينتظرنا ، سنواجهه معاً. "
رغم كلماته الواثقة ، خيّم الشكّ على ذهنه. لم تكن جمعية الأشباح عدواً عادياً. لم تكن عودتهم مجرد تهديد للأكاديمية ، بل كانت ظلاً يُخيّم على المملكة بأكملها. وبينما كانوا يتفرقون استعداداً للمهمة لم يستطع ألاريك التخلص من شعوره بأن الحياة كما عرفوها على وشك أن تتغير إلى الأبد.
لقد كانت العاصفة قادمة ، ولم يعد التراجع خياراً.
