مع بدء تفرق الحشد من ساحة المبارزة ، عاد ألاريك إلى مسكنه. و بدأ الأدرينالين الذي غذّاه خلال المعارك يتلاشى ، وحل محله دوامة من الأفكار. حيث كان عقله يسابق أحداث اليوم - المبارزة ، انتصاره ، وإدراكه لمعنى كل ذلك. و لقد هيمن على المعركة ، ولم يترك مجالاً للشك في قدراته.
ولكن مع هذا الانتصار جاء ثقل العواقب التي كانت تمتد إلى ما هو أبعد مما كان يستطيع أن يراه.
عاد ألاريك إلى هدوء غرفته المنعزلة ، وأغلق الباب واتكأ عليه. حيث كان قلبه ما زال ينبض أسرع من المعتاد ، ليس من الإرهاق ، بل من هول ما حدث.
كان يعلم أن اسمه سوف ينتشر ليس فقط داخل الأكاديمية ولكن خارج جدرانها ، ويحمله ألسنة الشهود ويكتب في همسات أولئك المتحمسين لقصص النجوم الصاعدة.
ولم يكن انتصاره على داريوس ومجموعته مجرد انتصار شخصي ، بل كان بمثابة بيان ، وقد لاحظه العالم.
وفي الأيام التي تلت ذلك أصبح اسم ألاريك رمزاً داخل أكاديمية الفجر الأخضر.
أينما ذهب كان الطلاب يهمسون باسمه ، وكانت أصواتهم مليئة بالرهبة والإعجاب.
تحدث البعض عن موهبته ، والبعض الآخر عن شجاعته ، لكن الجميع اتفقوا على أمر واحد: ألاريك رسّخ مكانته كقوة يُحسب لها حساب. وانضمّ الأسياد أيضاً إلى جوقة التقدير.
ودارت المناقشات في قاعات أعضاء هيئة التدريس حول إمكاناته ، وكانت المحاضرات تتضمن في بعض الأحيان إشارات إلى تقنياته السحرية المبتكرة.
لكن شهرة ألاريك لم تتوقف عند أبواب الأكاديمية. فقد انتشرت أخبار مبارزته بسرعة ، ووصلت إلى ما وراء حدود المؤسسة.
في المدن البعيدة وحتى الممالك المجاورة تم سرد وإعادة سرد حكايات المعجزة من أكاديمية الفجر الأخضر.
بدأت الرسائل تصل يومياً ، مختومة بشعارات نقابات السحرة المرموقة والجمعيات المؤثرة.
قام ممثلون من منظمات مثل الذهبي الغراب الأسود نقابة و غامض أمر و الغامض دائرة بزيارة الأكاديمية ، وكانوا حريصين على مقابلة ألاريك وضمان ولائه.
حتى برج السحر ، وهي مؤسسة قوية تحت سيطرة العائلة المالكة ، أرسلت مبعوثين لمراقبة تقدمه ، وكان اهتمامهم ملموساً.
كان مكتب ألاريك الذي كان مخصصاً للكتب والرق ، مليئاً الآن بالدعوات والمقترحات.
انهالت عليه العروض و كلٌّ منها أكثر إغراءً من سابقه. وُضِعَت عليه مناصب رفيعة ، ومنح دراسية للدراسات العليا ، وحتى توجيهات شخصية من سحرة مشهورين.
ومع ذلك ورغم سيل الفرص ، سكنه شعورٌ بالريبة. لطالما كان واثقاً بقدراته ، لكن وطأة هذه القرارات جعلته يشعر بالضياع.
في أحد الأمسيات ، جلس ألاريك في مسكنه ، وكان الضوء الخافت لكرة سحرية يلقي ضوءاً ناعماً على الرسائل المنتشرة أمامه.
التقط واحداً من الدائرة الغامضة ، وكان نصه الأنيق يعد بالوصول إلى المكتبات القديمة والتحف النادرة.
آخر ، من نقابة الغراب الذهبي ، تفاخر بثروة ونفوذ ينافسان حتى النبلاء. ومع ذلك ارتعشت يده وهو يعيدها إلى مكانها.
لقد كان الاختيارات التي كانت أمامه ضخمة ، وكانت تداعياتها تمتد إلى المستقبل البعيد الذي لم يكن يستطيع استيعابه.
طرقٌ على الباب قطعَ تأملاته. «ادخل» ، نادى بصوتٍ ثابت رغم العاصفة التي تجتاح عقله.
انفتح الباب ليكشف عن ناتاشا ، إيرين ، ليا ، وتيس ، وكانت تعابير وجوههم مزيجاً من الإثارة والخوف.
كانت ناتاشا أول من تحدث. "ألاريك ، لقد جعلتَ الأكاديمية بأكملها تتحدث. حيث كان علينا أن نأتي ونرى بأنفسنا. " أشارت إلى كومة الرسائل. "ويبدو أنهم لم يكونوا يبالغون. "
أومأت ليا برأسها ، بصوتٍ خافت. "نحن فخورون بك يا ألاريك. و لكن... هل يعني هذا أنك ستغادر ؟ "
نظر ألاريك إلى أصدقائه ، ووجوههم مُضاءة بنورٍ خافت. للحظة لم يعرف ماذا يقول.
"لا أعرف بعد " اعترف وهو يمرر يده في شعره. "هناك الكثير لأفكر فيه. لكل عرض جاذبيته الخاصة ، لكنني لا أستطيع منع نفسي من الشعور بأنني لست مستعداً لمغادرة فيردانت داون. ما زال هناك الكثير لأتعلمه. "
نظرت تيس إلى أسفل ، وكان صوتها بالكاد أعلى من الهمس. "من الصعب... التفكير في غيابك. أنتِ كالصمغ الذي يربطنا جميعاً. "
اقتربت إيرين ، وعيناها الخضراوان مليئتان بالقلق. "مهما كان قرارك يا ألاريك ، سندعمك. فقط لا تنسَنا وأنتَ تُغزو العالم. "
ضحكت ناتاشا ، وإن كان في نبرتها مسحة من الحزن. "أجل ، لا تدع نقابةً راقيةً أو محكمةً نبيلةً تسرقك تماماً. أنت مدينٌ لنا بزياراتٍ قليلةٍ على الأقل. "
ابتسم ألاريك ، فدفئت كلماتهم جزءاً من نفسه كان بارداً ومتردداً. و قال "لن تتخلصوا مني بسهولة. أينما ذهبت ، ستبقون أصدقائي دائماً. "
حتى مع تطميناتهم لم يجد ألاريك نفسه أقرب إلى اتخاذ قرار. و مع مرور الأيام ، ازداد ثقل التوقعات. بدا أن كل رسالة ، وكل زائر ، يجذبه في اتجاه مختلف و كلٌّ منهما يعد بمستقبل مشرق كالنجوم.
في مساء هادئ ، وبينما كان جالساً مجدداً على مكتبه ، دقّت عليه فرصةٌ خاطفة ، وإن لم تكن بالشكل الذي توقعه. و قال وهو شبه مشتت الذهن وهو يُراجع كومةً أخرى من المراسلات "تفضل ".
انفتح الباب ، ودخلت الأستاذة أميليا ليون ، وكان وجودها يملأ الغرفة بدفء مهدئ.
مساء الخير يا ألاريك ، قالت بصوتٍ ناعمٍ لكن حازم. أتمنى ألا أكون متطفلة.
استقام ألاريك على الفور وأشار إلى الكرسي المقابل له. "على الإطلاق ، أستاذ ليون. تفضل بالجلوس. "
أخذت الكرسي المعروض ، ونظرت بعينيها سريعاً إلى بحر الرسائل. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. و قالت بنبرة خفيفة لكنها مفعمة بالفخر "يبدو أنك أصبحت مشهوراً جداً ".
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة ، وإن كانت تفتقر إلى ثقته المعهودة. "يمكنك قول ذلك. إنه أمرٌ مُربكٌ بعض الشيء ، لأكون صادقاً. "
انحنت البروفيسوترا ليون إلى الأمام ، واضعةً مرفقيها على ركبتيها. "أستطيع أن أتخيل. و هذه قرارات مصيرية ، وليس من السهل اتخاذها في سنك - أو في أي سن آخر. "
نظر إليها ألاريك ، وملامح وجهه متضاربة. "كيف أبدأ بالاختيار ؟ كل طريق يبدو وكأنه قد يؤدي إلى شيء مذهل ، لكن... لا أشعر بالاستعداد. أشعر وكأنني أقف على حافة جرف ، وأخشى القفز. "
خفّت ابتسامتها ، ووضعت يدها المطمئنة على ذراعه. "هذا الشعور طبيعي يا ألاريك. و لكن دعني أخبرك شيئاً: لا يوجد طريق واحد صحيح. كل خيار تتخذه سيُشكّل رحلتك بطريقته الخاصة. المهم هو أن تُنصت إلى نفسك. ماذا تريد ؟ ما الذي تشعر أنه حقيقي بالنسبة لك ؟ "
رمق ألاريك الرسائل بنظراته ، وترددت كلماتها في ذهنه. "أعتقد... أعتقد أنني أريد البقاء. و مع أن هذه العروض تُثير حماسي إلا أنني أعلم أن هناك الكثير مما لا أعرفه. سحري قوي ، لكن سيطرتي ليست كما ينبغي. وإذا خرجت إلى العالم غير مستعد ، فلن أفشل فحسب ، بل سأفشل في تحقيق ما أطمح إليه. "
أومأت البروفيسوترا ليون برأسها ، وملامحها مليئة بالفهم. "إذن ، لقد اتخذت قرارك يا ألاريك. لا عيب في اختيار أن تصبح أقوى قبل أن تنطلق إلى العالم الأوسع. و في الواقع ، إنه من أحكم القرارات التي يمكنك اتخاذها. "
جلبت كلماتها شعوراً بالوضوح لم يختبره ألاريك منذ أيام. و نظر إليها ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة صغيرة لكنها صادقة. "شكراً لكِ يا أستاذة. أنتِ دائماً تعرفين ما تقولينه. "
ضحكت ضحكة خفيفة ، ووقفت لتغادر. "أنا هنا من أجل هذا. و لكن تذكر يا ألاريك ، هذه رحلتك. ثق بنفسك ، وستجد الطريق الصحيح. "
وفي صباح اليوم التالي ، بدأ ألاريك في كتابة رسائل الرفض المهذبة إلى المنظمات المختلفة التي تواصلت معه.
تمت صياغة كل رسالة بعناية ، معبرة عن الامتنان لاهتمامهم مع شرح رغبته في مواصلة دراسته في الأخضر الفجر.
وعندما أرسل رسالته الأخيرة ، غمره شعور بالارتياح.
لأول مرة منذ أيام ، هدأت العاصفة في ذهنه.
وعلى مدى الأسابيع التالية ، انخرط ألاريك في تدريباته ودراساته بقوة متجددة.
استعان بأساتذته ، طالباً التوجيه والدروس المتقدمة. عمل على تحسين سيطرته ، متجاوزاً حدوده ، ومُحسّناً دقته.
وعلى الرغم من أن العالم خارج الأكاديمية كان يعج بقصص عن إمكاناته إلا أن ألاريك ظل يركز على أن يصبح الساحر الذي يعرف أنه قادر على أن يكونه.
في الوقت الحالي كان الأخضر الفجر هو المكان الذي ينتمي إليه.
العالم يستطيع الانتظار.
~~
استقرت أيام ألاريك في أكاديمية الفجر الأخضر على إيقاع مريح ، وإن كان مليئاً بالتحديات. حيث كان يُكرّس صباحاته للتدريب المادى الشاق ، وينغمس بعد الظهر في جلسات إلقاء تعاويذ معقدة ، ويقضي أمسياته في التدريب مع الأصدقاء أو التعمق في أعماق الكتب السحرية في المكتبة. حيث كانت المتطلبات لا هوادة فيها ، لكن ألاريك ازدهر تحت الضغط. وقد شحذت إمكاناته التي كانت خاماً في السابق لتصبح شيئاً خارقاً ، وتجلى تقدمه في مهاراته وثقته بنفسه.
في ظهيرةٍ مُرهقة ، عاد ألاريك إلى مسكنه. حيث كانت ملابسه مُبللةً بالعرق ، وعضلاته مُؤلمة من تمارين اليوم. ألقى حقيبته على سريره ، فلاحظ رسالةً على مكتبه. حيث كان ختم عائلة ستيل الأنيق مُدموغاً في الشمع ، وشعاره المألوف يُثير في نفسه نشوةً. كسر ألاريك الختم بحرص ، وفتح الرق ، فرسم خطّ والدته الرشيق ابتسامةً على شفتيه.
وبينما بدأ القراءة ، امتلأت غرفة النوم الصغيرة بصوته ، وكانت الكلمات تبدو غريبة ولكنها شخصية للغاية.
"عزيزي ألاريك ،
أتمنى أن تجدك هذه الرسالة بصحة جيدة ومعنويات عالية. أكتب إليك لأشاركك أخباراً رائعة. خلال الأسابيع القليلة الماضية ، تلقينا هدايا عديدة من جمعيات سحرة مختلفة و كل منها أثمن وأثمن من سابقتها. حيث يبدو أن سمعتك قد ذاعت على نطاق واسع ، وهذه الجمعيات حريصة على كسب ولائك.
توقف ألاريك ، وحاجباه مرفوعتان في ذهول. ثم تابع القراءة بصوت عالٍ ، وصوته يشوبه الدهشة.
أرسلت نقابة الغراب الذهبي صندوقاً مليئاً بقطع أثرية سحرية نادرة وقوية ، بما في ذلك عباءة ريشة الفينيق التي تمنح مرتديها رشاقةً مُحسّنة ومقاومةً للنار ، ودرع حراشف التنين الذي يصمد حتى أمام أقوى الهجمات السحرية. و كما تضمنت قارورة من إكسير الحيوية ، وهي جرعة يُقال إنها تُعزز الطاقة السحرية والقدرة على التحمل بشكل كبير.
قدّمت لنا منظمة السحر كتاباً سحرياً قديماً ، هو كتاب الحكمة الأبدية ، يحتوي على تعاويذ وتعاويذ فُقدت مع الزمن. إلى جانب الكتاب ، أرسلوا إلينا عصا إتقان العناصر ، وهي قطعة أثرية قوية تُمكّن حاملها من التحكم في العناصر الأربعة بسهولة. أما أنا ، فقد أرسلوا إليّ إكسيراً نادراً يُعرف باسم إكسير كسر الحدود. لو تناولتُ هذا الإكسير ، أعتقد أنني سأتمكن من تجاوز حدودي الحالية والوصول إلى رتبة خبير في فنون القتال.
"لم يتخلف عنا أحد ، فقد وهبتنا الدائرة الغامضة بلورة عرافة ، وهي أداة قوية تتيح لمستخدمها برؤية لمحات من المستقبل ، وخاتم حماية يُشكّل حاجزاً حول مرتديه ، يصدّ الهجمات الجسديه والسحرية. و كما أرسلوا لنا مجموعة من الدروع المسحورة التي يُقال إنها مُشبعة بقوة الأحرف الرونية القديمة ، مما يمنح مرتديها قوةً وتحملاً مُعززين. "
أطلق ألاريك صفيراً خافتاً ، ومسح الصفحة بعينيه الحمراوين الياقوتيتين. "إنهم لا يترددون ، أليس كذلك ؟ " تمتم في نفسه قبل أن يكمل.
أعترف يا ألاريك ، لقد دهشتُ من كرم هذه الهدايا وقيمتها. و من الواضح أن هذه الجمعيات تُقدّر موهبتك تقديراً كبيراً ، وهي على استعداد لبذل قصارى جهدها لضمان ولائك. و لقد وضعتُ هذه الهدايا في خزانة العائلة للحفظ حتى عودتك إلى المنزل.
أنا فخورٌ بالمسار الذي اخترته يا ألاريك. إن قرارك بمواصلة دراستك وصقل مهاراتك في الأكاديمية دليلٌ على تفانيك وحكمتك. و هذه المواهب تُذكرنا بالإمكانات الكامنة فيك ، ولا أشك في أنك ستواصل النمو والتفوق في مساعيك.
"اعتني بنفسك يا عزيزتي ، وتذكري أن عائلتك موجودة دائماً لدعمك. "
"مع كل حبي ،
الأم "
بعد أن أنهى ألاريك الرسالة ، تركها تسقط على مكتبه ، متكئاً على كرسيه. دارت في ذهنه مشاعرٌ مُختلطة: فخرٌ وحماسة ، وقليلٌ من القلق. حتى بعد رفض عروضها كانت هذه المنظمات تُغدق عليه بالهدايا. ما الذي رأوه فيه ليُبرر هذا الإسراف ؟
وما الذي يعنيه ذلك لمستقبله ؟
كانت الأسابيع التي تلت ذلك عبارة عن ضبابية من التدريب والدراسة ، لكن شيئاً ما قد تغير داخل ألاريك.
كلمات والدته ، إلى جانب أهمية الهدايا ، أشعلت في نفسه عزماً جديداً. انغمس في دراسته بنشاط متجدد ، يمارس التعاويذ بدقة متناهية ، ويلتهم كتباً في نظريات السحر المتقدمة. و بدأ أساتذته يلاحظون التغيير.
لقد لاحظوا أكثر من مرة أن فهمه للسحر ينافس حتى فهمهم لهم في بعض المجالات.
