بدأت أيام أكاديمية الفجر الأخضر تتلاشى بالنسبة لألاريك. أصبح إيقاع الدراسة والتدريب وقضاء الوقت مع الأصدقاء الذي كان يوماً ما مثيراً ، أمراً متوقعاً ، بل خانقاً تقريباً. حيث كان يستيقظ باكراً ، ويتوجه إلى دروسه ، ويتدرب حتى الإرهاق ، ويتناول وجبة مع مجموعته ، ثم ينهار في فراشه. و هذا الرتابة ، وإن كان مريحاً في بنيته إلا أنه ترك ألاريك يشعر بعدم الرضا.
في صباح أحد الأيام ، جلس ألاريك في قاعة الطعام ، يُدخل شوكة في بيضه دون وعي ، بينما كان الطلاب يثرثرون حوله بحماس. حيث أسقطت ناتاشا ، بشعرها الكستنائي المربوط على شكل ذيل حصان أشعث ، صينيتها بجانبه بصوتٍ صادم ، وجلست على المقعد.
"يبدو أن أحدهم استنزف منك الحياة " قالت مازحةً ، وعيناها العسليتان تلمعان بخبث. "ما الذي يزعجك يا ألاريك ؟ "
تنهد وهو يميل إلى الوراء على كرسيه. "الأمر ببساطة... كل شيء أصبح روتينياً الآن. و في العام الماضي كان كل شيء جديداً ومثيراً.و الآن كل شيء على حاله. "
ابتسمت ناتاشا بسخرية ، وهي تلتقط قطعة من الخبز المحمص. "آه ، هذه المعجزة يشعر بالملل. يا له من أمرٍ مأساوي. " انحنت أقرب ، بصوتٍ مازح. "كما تعلم ، ربما المشكلة ليست في الأكاديمية و ربما فيك. "
رفع ألاريك حاجبه. "ماذا يعني هذا ؟ "
هزت كتفيها. "أنتِ تسيرين على غير هدى. أنتِ معتادة على أن تكوني بارعة في كل شيء ، لذا لا تبحثين عن تحديات جديدة و ربما تحتاجين إلى تغيير جذري. "
عبر الطاولة قد سمعت تيس التي كانت دائماً حادة الملاحظة ، وتدخلت قائلة "كما تعلم كانت الفتيات الصغيرات يهمسن عنك " كانت نبرتها غير رسمية كما لو كانت تعلق على الطقس.
رمش ألاريك ، مُتفاجأً. "أوه ؟ ماذا يقولون ؟ "
ابتسمت تيس ، وخدودها محمرّة قليلاً. "أنتِ لطيفة. وغامضة. وربما أكثر شابة جديرة بالقبول في الأكاديمية. "
شخرت ناتاشا. "لا تدع الأمر يؤثر عليك. "
ليا ، الجالسة بقربه ، انحنت بابتسامة ماكرة. "يا إلهي ، من فضلك. و لقد أبهر نصف الطالبات الأكبر سناً. ما شأن بعض الطالبات الصغيرات ؟ "
إيرين ، بجانبها ، قلبت عينيها ، لكنها لم تستطع إخفاء ضحكتها. "يجب أن ترى كيف يضحكون كلما مررتِ. كأنكِ نجمة روك أو شيء من هذا القبيل. "
ابتسم ألاريك ساخراً وهو يتكئ على الطاولة. "ماذا عنكِ يا تيس ؟ هل تعتقدين أنني "لطيفة وغامضة " ؟ "
احمرّ وجه تيس ، وتحولت أذناها إلى اللون الوردي. "أعتقد أنكِ مصدر إزعاج " تمتمت ، مع أن ابتسامتها كشفت عن حقيقتها. "لكن من النوع الجيد. "
سيدريك ، الجالس بجانب ألاريك ، تأوه قائلاً "يا إلهي! ألاريك لا يحتاج إلى مزيد من التدليل. ما يحتاجه هو أن يخفف من حدة التوتر. استمتع يا رجل. أنت شديد التركيز طوال الوقت. "
"لديّ أهداف يا سيدريك " أجاب ألاريك بنبرة هادئة. "أهداف لن أحققها بملاحقة كل الفتاة الصغيرة تنظر إليّ بنظرة استهجان. "
قلب سيدريك عينيه. "وما هي هذه الأهداف ؟ أن أصبح أكثر لاعب موهوب مللاً في تاريخ الأكاديمية ؟ "
ضحكت المجموعة ، ورغم أن ألاريك انضم إليهم إلا أن جزءاً منه كان يعلم أن سيدريك مُحق. وبينما كانوا ينهون فطورهم ويتجهون إلى صفوفهم ، وجد ألاريك نفسه شارد الذهن و ربما كانت ناتاشا مُحقة - كان بحاجة إلى شيء يُغير روتينهم.
في وقت لاحق من ذلك اليوم ، توجه ألاريك إلى ساحات التدريب ، آملاً في توجيه طاقته المضطربة نحو شيء مفيد. حيث كانت الشمس دافئة على ظهره ، وكانت المساحة الخضراء الواسعة مليئة بالطلاب الذين يتدربون على فنون القتال ، ويتدربون على التعاويذ ، ويصقلون مهاراتهم.
بينما كان على وشك تجهيز مساحته التدريبية الخاصة ، اعترضت طريقه مجموعة من الطلاب الكبار. حيث كان قائدهم ، طالب طويل القامة عريض المنكبين يُدعى داريوس ، يبتسم ابتسامةً متعجرفة أثارت غرائز ألاريك.
حسناً ، إن لم يكن الفتى الذهبي للأكاديمية ، قال داريوس ببطء وهو يعقد ذراعيه. "ماذا تفعل وحدك يا ألاريك ؟ ألا يجب أن يكون لديك نادي معجبين يتبعك ؟ "
ظلّ تعبير ألاريك هادئاً ، رغم حدّة عينيه. "مضحك ، كنت على وشك أن أسأل: لماذا لا يجد الشيوخّ ما يفعلونه سوى التسكع ؟ "
ضحكت المجموعة ، لكن الصوت كان لئيماً. اقترب داريوس ، ووقفته تنضح غروراً. "لقد كنتَ تنعم بسمعة طيبة. روزاليند وأصدقاؤها حموك العام الماضي ، لكنهم رحلوا الآن. وبدونهم أنت مجرد صدفة. طالب في السنة الثالثة حالفه الحظ. "
أمال ألاريك رأسه ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة ساخرة. "هل هذا ما تقوله لنفسك لتشعر بتحسن ؟ لأنه من وجهة نظري ، يبدو أنك خائف من "الصغير ". "
تلاشت ابتسامة داريوس لثانية واحدة قبل أن يخفيها بشجاعة. "خائف ؟ منك ؟ هذا ثراء. لا يا ألاريك ، أنا هنا لأذكرك بمكانتك. أنت لست الأفضل ، مجرد محاول. "
كان التوتر يتصاعد في الهواء كالصاعقة. و بدأ الطلاب الآخرون في الملعب يلاحظون ذلك ونظراتهم الفضولية تتجه نحو المواجهة المحتدمة.
"إذا كنت واثقاً من نفسك إلى هذه الدرجة " قال ألاريك بصوت هادئ ولكنه مشوب بالتحدي "فأثبت ذلك. دعنا نرى ما لديك. "
عادت ابتسامة داريوس ، مفترسة وواثقة. "حسناً. غداً صباحاً ، في ساحة المبارزة. سنريكم ما يمكن للسحرة الحقيقيين فعله. "
أومأ ألاريك ، وابتسامته تزداد حدة. "سأكون هناك. لا تُحرج نفسك. "
بينما كانت المجموعة تبتعد ، شعر ألاريك بإثارة تسري في جسده. و أخيراً ، وجد شيئاً يكسر الرتابة - تحدٍّ يستحق وقته.
انقضى بقية اليوم في ترقبٍ مُرهِق. استعد ألاريك بدقة ، مُراجعاً تعاويذه ، مُختبراً تركيباته ، ومُتخيلاً المبارزة. ملأته فكرة مُواجهة داريوس ورفاقه وجهاً لوجه بمزيجٍ من الحماس والعزيمة.
عندما وجدته ناتاشا في وقت لاحق من ذلك المساء ، ما زال يتدرب في قاعة التدريب الفارغة ، رفعت حاجبها. "ما الذي أثار حماسك إلى هذا الحد ؟ "
أجاب ألاريك ببساطة ، دون أن يتوقف عن الحركة وهو يستحضر درعاً متلألئاً من الضوء حول نفسه "داريوس ".
تأوهت ناتاشا وهي تضغط على أنفها. "لا ، ماذا فعلت ؟ "
قال ألاريك وهو يُخفض درعه ويلتفت إليها بابتسامة ساخرة "لقد تحدَّاني. و قبلتُ ".
"أنتِ مذهلة " تمتمت ناتاشا ، رغم ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيها. "لم يكن بإمكانكِ تجاهله ، أليس كذلك ؟ "
"أين المتعة في ذلك ؟ "
تنهدت لكنها لم تجادل. "فقط لا تُطرد يا ألاريك. "
قال بصوتٍ مُفعمٍ بالثقة "لا تقلق ، فأنا أعرف تماماً ما أفعله ".
~~
في صباح اليوم التالي ، ضجت ساحة المبارزة بالنشاط. تجمع الطلاب في مجموعات ، يتهامسون بحماس.
انتشر خبر تحدي ألاريك كالنار في الهشيم ، وبدا أن الأكاديمية بأكملها حضرت للمشاهدة. ساد الترقب الأجواء حتى الأسياد المتمركزون بالقرب لم يتمكنوا من إخفاء فضولهم.
صعد ألاريك إلى منصة المبارزة المرتفعة ، بحركات هادئة وسلمية ، مع أن قلبه ينبض بإيقاع ترقب ثابت. ألقى نظرة سريعة على الحشد ، فرأى ناتاشا وتيس وليا وإيرين يقفن معاً.
كانت وجوههم مزيجاً من القلق والدعم الثابت. وقف سيدريك خلفهم ، ذراعيه متقاطعتان ، وقد استبدلت ابتسامته الساخرة المعتادة بتعبير جاد. أومأ ألاريك برأسه قليلاً ، وعداً صامتاً بأنه يسيطر على الوضع.
وقف الشيوخ في الطرف الآخر من المنصة ، وكان قائدهم ، داريوس ، فتى عريض المنكبين ، يتقدم أولاً. حيث كانت ابتسامته حادة ، وثقته بنفسه جلية وهو يفرقع مفاصله.
استمتع بلحظات مجدك الأخيرة يا صغيري ، قال داريوس ساخراً. و عندما أنتهي منك ، ستتوسل إليّ للانتقال.
رفع ألاريك حاجبه ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة. "كلامٌ كبيرٌ لشخصٍ على وشك أن يُهزم. نأمل أن تُحافظ على غرورك. "
انفجر الحشد ضاحكاً ، واحمرّ وجه داريوس. حرك كتفيه ورفع يديه ، والمُبجل صوته وهو يهتف.
نسجت يدا داريوس أنماطاً معقدة في الهواء ، والريح من حوله تشتد بشدة. "اشهد على قوتي يا صغيري! عاصفة قوية! "
دارت الرياح في دوامة ، رافعةً الغبار والحطام من المنصة. وبدفعة من راحتيه ، انطلقت الدوامة نحو ألاريك كعاصفة هائجة.
تسببت القوة الهائلة للتعويذة في ذهول الحشد ، حيث قام العديد من الطلاب بحماية وجوههم من الرياح العاتية.
لكن ألاريك ظلّ ثابتاً ، واقفاً بثبات بينما شعره وعباءته تطايرتا. رفع يده بدقة متأنية وبدأ ترنيمته الخاصة. "ليس سيئاً يا داريوس. و لكن دعني أريك شعور الحرارة الحقيقية. "
اشتعلت شرارة في كف ألاريك ، وتحولت إلى كرة من اللهب المشتعل. "هيا نرفع درجة الحرارة ، اتفقنا ؟ وابل نار! "
مدّ يده إلى الأمام ، مطلقاً سلسلة من الكرات النارية اخترقت دوامة رياح داريوس كما يخترق السكين الزبدة. ارتطمت النيران بمركز هجوم داريوس ، مُبددة إياه بطقطقة مسموعة.
تراجع داريوس متعثراً ، وحجب وجهه عن الحرارة التي لامست جسده. و اتسعت عيناه في ذهول. "هذا مستحيل! لا يمكن لأي مبتدئ أن- "
"بلاه ، بلاه ، بلاه. " لوّح ألاريك بسخرية ، مبتسماً. "أنتم بحاجة ماسة إلى مواد جديدة. أعني ، جدّياً يا داريوس. "ألا يستطيع أي مبتدئ فعل هذا ؟ " كأنك تقتبس رواية سيئة. "
قبل أن يتمكن داريوس من الرد ، قبض ألاريك قبضته ، فدارت النيران المتبقية في كرة مشتعلة واحدة. "امسك! " سخر ، وقذف الكرة مباشرة نحو داريوس.
أصابته الكرة في صدره مباشرةً ، فسقط أرضاً. تصاعد الدخان من ردائه المحروق وهو يتأوه من الألم.
"التالي! " نادى ألاريك ، موجهاً انتباهه إلى الشيوخ الآخرين.
تقدم لورن ، الطالب الثاني في الصف الثاني ، بوجه شاحب لكنه مصمم. شد قبضته على عصا ووجهها نحو ألاريك. "لا تظن أنك لا تُقهر لمجرد أنك حالفك الحظ مرة. و أنا لست داريوس. "
"جيد " أجاب ألاريك وهو يُفرقع مفاصله. "ربما ستصمد لأكثر من ثلاثين ثانية. "
حدّق لورن بغضب ، متجاهلاً ضحكات الجمهور وهو يبدأ بالهتاف. ارتجفت الأرض تحت قدميه مع تشكّل شقوق ، وتسرب ضوء ذهبي من خلالها.
رفع لورن عصاه وضربها بالأرض بقوة. "اشعر بثقل الأرض! تحطم الأرض! "
انفصلت قطع كبيرة من الصخور والأرض ، وانطلقت نحو ألاريك كقذائف مسننة. حيث كان الهجوم دقيقاً و كل قطعة تطير بدقة قاتلة.
قفز ألاريك جانباً ، متفادياً الموجة الأولى. "لا بأس " نادى بنبرة ساخرة. "مع ذلك بطيئاً بعض الشيء. هل احتجت إلى قيلولة بين كل رمية ؟ "
زمجر لورن ، مُطلقاً وابلاً ثانياً من الحجارة ، أسرع وأكثر تذبذباً هذه المرة. بالكاد لامست قدما ألاريك الأرض وهو يتفادى الهجمات ، وابتسامة لا تفارق وجهه.
"حسناً ، دوري " قال ألاريك ، متوقفاً فجأة. أغمض عينيه ، ورسم بيده قوساً سريعاً في الهواء. هبَّت حوله نسمة هواء ، وازدادت قوتها.
"دعنا نرى كيف تحب الريح. عاصفة الحلاقة! "
بحركة من معصمه ، انفجرت شفرات ريح حادة ، شقّت طريقها عبر مقذوفات لورن القادمة. تحطمت الصخور إلى غبارٍ غير مؤذٍ ، تاركةً لورن مكشوفاً.
قبل أن يستعيد لورن وعيه ، أطلق ألاريك عاصفةً مركزةً ، ارتطمت به بقوةٍ يكفىٍ لإسقاطه أرضاً. و سقط الشيخ على ظهره بلا مبالاة ، يلهث لالتقاط أنفاسه.
"يا إلهي " قال ألاريك بتألم ساخر. "يبدو أن الأرض لم تكن في صفك اليوم. "
انفجر الجمهور بالهتاف ، لكن ألاريك لم يصمد طويلاً. حيث ركز نظره على المنافس التالي.
كان فيليكس ، الطالب الثالث في الصف الثالث ، نحيفاً حادّ البصر ، بملامح باردة وحسابية. تقدم للأمام دون أن ينطق بكلمة ، رافعاً يديه. انخفضت درجة الحرارة حول المنصة فجأةً ، وتشكّل الصقيع عند قدمي فيليكس.
"تحاول تجميدي ؟ " قال ألاريك مازحاً وهو يفرك ذراعيه. "كان بإمكانك شراء وشاح لي. "
تجاهل فيليكس السخرية ، وكان صدى ترانيمه يتردد بكثافة جليدية.
"ارتجف واسقط! جزء ناب الصقيع! "
انفجرت موجة جليدية هائلة من الأرض ، مندفعةً نحو ألاريك كرمح بلوري. تبعها فيليكس بوابل من سلاسل جليدية أصغر حجماً وحادة كالشفرة و كل منها مصوب بدقة قاتلة.
ضيّق ألاريك عينيه ، رافعاً يده ليُواجه. "يد باردة ، قلب دافئ. لنرَ كيف ستتعامل مع هذا. موجة جهنمية. "
انطلقت موجة من الحرارة من ألاريك ، فأذابت الكتل الجليدية الصغيرة قبل أن تصل إليه. تقدم للأمام ، فاندلعت ألسنة اللهب على الأرض. وبحركة سريعة ، أطفأ النار ، تاركاً الأرض تغلي بالبخار.
"مبالغة في التعويض ؟ " سخر ألاريك ، متجنباً جزء الصقيعفانغ. "هل ظننت أنني سأقف هناك كرجل ثلج ؟ "
عبس فيليكس ، محاولاً إلقاء تعويذة أخرى ، لكن ألاريك لم يمنحه الفرصة. رفع يده ، فاستدعى أسبلاش من طاقته الجليدية.
"دعونا نرى ما إذا كان الجليد قادراً على التغلب على الجليد. الرمح المتجمد! "
تشكل رمح جليدي حاد في يد ألاريك ، يلمع بشدة قبل أن يقذفه على فيليكس. بالكاد تمكن الأكبر من رفع درع من الصقيع ، لكن قوة الاصطدام دفعته للخلف.
انهار فيليكس على ركبة واحدة ، وظهرت أنفاسه في الهواء البارد. انحنى ألاريك له انحناءة ساخرة. "شكراً لك على تهدئتي. فكنت أشعر بالدفء بعد القتال الأخير. "
تقدم فيكتور ، آخر الشيوخ ، بسلوك أكثر اعتدالاً. استل سيفاً طويلاً ورفيعاً ، يتوهج سطحه بلون أزرق خافت.
"لديك مهارة يا ألاريك " اعترف فيكتور. "لكنك كسبت ما يكفي من الأعداء اليوم. "
"أشعر بالإطراء حقاً " أجاب ألاريك وهو يحرك كتفيه. "لكن التهديدات ليست مبتكرة تماماً. لننتقل إلى الجزء الذي أفوز فيه. "
لم ينهض فيكتور ليلتقط الطُعم ، بل رفع سيفه. تألق الهواء المحيط به بينما تشكّلت قطرات الماء وتجمعت في دوامة.
"دعونا نغرق تلك الغطرسة. موجة المد والجزر! "
اندفعت موجة هائلة من الماء من سيف فيكتور ، واصطدمت بألاريك كموجة مد. شهق الحشد ، وتراجع عدد من الطلاب بينما كاد الماء يفيض على المنصة.
وقف ألاريك ثابتاً ، ويده ممدودة. ارتفع صوته فوق هدير الموجة. "يا إلهي ، لقد نسيتُ عواماتي! أعتقد أنني سأضطر للرد. رماح أكوا! "
تحولت مياه الموجة القادمة إلى رمح في يد ألاريك. دفعها للأمام ، فشقت موجة فيكتور من المنتصف. راقب الحشد في رهبة المياه وهي تتبدد على الجانبين دون أي ضرر.
شد فيكتور على أسنانه ، واندفع بسيفه نحو ألاريك. تبادل الاثنان ضربات سريعة ، اصطدمت فيها المياه بالمياه المستدعاة ، وكانت كل ضربة أشد من سابقتها.
أخيراً ، تظاهر ألاريك بالتوجه يساراً ، فصنع رمحاً ثانياً بحركة معصمه. صوّبه منخفضاً ، دافعاً ساقي فيكتور من تحته. و سقط الأكبر سناً على الأرض بقوة ، وصدر صوت ارتطام شفرته بجانبه.
تراجع ألاريك ، رافعاً يديه في استسلامٍ وهمي. "لقد قاتلتَ بشجاعة. لخمس دقائق تقريباً. "
بينما كان فيكتور مُهزوماً ، انفجر الحشد بالهتاف. شقت ناتاشا وتيس وليا وآيرين طريقهن وسط الحشد ، ووجوههن مُشرقة بالفخر.
"لقد كنت مذهلاً! " صرخت ناتاشا وعيناها تتألقان.
"أشبه بأنه لا يمكن إيقافه " أضافت تيس مبتسمة.
ربت سيدريك على كتف ألاريك. "لقد أريتهم ذلك حقاً. و لكن ربما عليك تخفيف سخريتك في المرة القادمة. "
"لا توجد فرصة " أجاب ألاريك مع غمزة ، وهو يفحص الحشد بالفعل بحثاً عن التحدي التالي له.
