بدا وقت ألاريك في أكاديمية الأخضر الفجر وكأنه غير واضح حيث تحولت الأيام إلى أسابيع والأسابيع إلى أشهر.
لقد ذاب الجليد الذي فرضه الشتاء في دفء الربيع المزدهر ، وبعد فترة وجيزة ، تحولت أراضي الأكاديمية إلى لوحة نابضة بالحياة من الحقول الخضراء والزهور المتفتحة.
شهدت الأكاديمية إيقاعاً ثابتاً في المواسم ، لكن هذا العام شهد حدثاً مميزاً لألاريك - حدثاً أشعل حماس الجميع. اقترب عيد ميلاده التاسع ، وانتشر الترقب في أرجاء الأكاديمية كالنار في الهشيم.
لم يتمكن ناتاشا ، وتيس ، وليا ، وإيرين ، وسيدريك - أقرب أصدقاء ألاريك - من احتواء حماسهم.
كانوا يقضون وقت فراغهم في الهمس حول خطط الأحزاب في المساكن أو يتجمعون حول رسومات الزخارف في قاعة الطعام.
حتى الطالبات الأكبر سناً ، روزاليند ، وإيزولد ، ومارييل ، وفيفيانا ، اللاتي عادة ما يحملن أنفسهن برشاقة هادئة نظراً لوضعهن في السنة النهائية ، وجدن أنفسهن منغمسات في الاستعدادات.
كان الأسياد الذين عادة ما يكونون متحفظين ومركزين على محاضراتهم ، يلمع بريق الترقب في عيونهم وهم يتبادلون النظرات العارفة.
أخيراً ، حلّ اليوم. تحوّلت قاعة الأكاديمية الكبرى ، المخصصة عادةً للتجمعات والاحتفالات الرسمية ، إلى جنةٍ ساحرةٍ من الألوان والأضواء.
كانت اللافتات ذات اللون الأزرق الغامق - اللون المفضل لدى ألاريك - تغطي الجدران ، وكانت حوافها الذهبية تلمع في ضوء الشمس المتدفق عبر النوافذ الطويلة المقوسة.
ارتفعت البالونات بمرح في الهواء ، ونسجت الشرائط المزخرفة شبكة معقدة من الاحتفال عبر السقف.
في وسط الغرفة كانت هناك كعكة رائعة ، طبقاتها المتعددة مزينة بأنماط تجميد معقدة وتماثيل صغيرة تصور المخلوقات السحرية المفضلة لدى ألاريك.
وعندما بدأ الضيوف يتوافدون ، امتلأ الهواء بأصوات الضحك والمحادثات المبهجة.
كانت ناتاشا أول من رحّب بالجميع ، وطاقتها اللامحدودة مُعدية وهي تُدخلهم إلى الداخل. "ادخلوا ، ادخلوا! أليس هذا المكان رائعاً ؟ سيُصاب ألاريك بالذهول عندما يراه! "
أومأت تيس ، وهي تقف بالقرب وبيدها لوح كتابة ، قائلةً "كل شيء يسير على ما يرام. الديكورات مثالية ، والطعام جاهز ، والموسيقى جاهزة... بصراحة ، قد يكون هذا أفضل حدث لنا حتى الآن! "
انضمت إليهم ليا وآيرين ، وابتسامتهما تملأ وجهيهما. و قالت ليا بصوتٍ يملؤه الفخر "ساعدنا في تعليق اللافتات. وأشرفت آيرين على قائمة الأغاني. ستحبونها بالتأكيد. "
خرج سيدريك من خلف طاولة الكعكة باندفاعٍ دراماتيكي. "أنا هنا من أجل الطعام. لنأمل أن يكون هناك ما يكفي للجميع ، فلنواجه الأمر ، ألاريك لديه شهيةٌ تنافس شهية التنين. "
انفتحت الأبواب لدخول الطلاب الكبار الذين أدى دخولهم على الفور إلى رفع مستوى طاقة الغرفة.
روزاليند ، بفستانها الملكيّ البنفسجيّ الفضفاض ، عبرت الغرفة لتحتضن ألاريك بحرارة. "عيد ميلاد سعيد يا ألاريك. أنت تكبر بسرعة كبيرة. قريباً ستكون أنت من يُرينا كيف نتعامل مع الأمور. "
ابتسمت إيزولده بحرارة وهي تُوازن علبة هدايا مُغلّفة بعناية. "تفضلي ، هدية صغيرة لدراستكِ. أعرف كم تحبين الألغاز. "
قدمت مارييل مجموعة أقلام حبر مصنوعة بإتقان ومفكرة جلدية. "لتوثيق كل تلك النظريات السحرية الرائدة التي ستتوصلون إليها حتماً. "
بروحها الدرامية المعهودة ، ناولتني فيفيانا صندوقاً خشبياً صغيراً. وقالت بغمزةٍ مُؤامراتية "هذا لوقتٍ لاحق. صدقني ، الأمر يستحق الانتظار ".
مع اختلاط طلاب السنة الأخيرة ، دخل الأسياد ، ولفت حضورهم الآسر الأنظار. اقتربت الأستاذة أميليا ليون ، مرتدية ثوباً أنيقاً ساحراً يتلألأ كضوء القمر ، من ألاريك بابتسامة رقيقة. "عيد ميلاد سعيد يا ألاريك. أتطلع لرؤية كيف ستفاجئنا هذا العام. "
أومأت الأستاذة ليليانا فالتور التي لطالما كانت حادة الذكاء وفطنة ، برأسها موافقةً. "لقد كان تقدمكِ ملحوظاً. و لديكِ موهبة فطرية نادرة الوجود. استمري في رعايتها. "
حتى البروفيسور مايليس ، الصامد ، خفف من حدة كلامه ، وأومأ برأسه مُشجعاً ألاريك. "بالانضباط والعمل الجاد يا ألاريك. هكذا ستتفوق حتى على أعظم السحرة. "
بعد انتهاء الإجراءات الرسمية ، بدأ الحفل فعلياً. غمرت الموسيقى القاعة ، بلحنٍ نابض بالحياة جعل الجميع يطرقون بأقدامهم أو يتمايلون على أنغامه.
بدأت ناتاشا وسيدريك لعبة التمثيل الصامت المفعمة بالحيوية والتي تحولت بسرعة إلى عرض كوميدي ، حيث قام الثنائي بتقليد المخلوقات السحرية بأكثر الطرق عبثية.
نظمت تيس مسابقة صغيرة تافهة ، وتحدت المجموعات للإجابة على أسئلة حول التاريخ السحري والتعاويذ.
وفي وسط كل ذلك كان ألاريك يبتسم ابتسامة عريضة وهو يتحرك بين الحشد ، ويحيي الضيوف ويضحك على قصصهم.
كانت ناتاشا أول من بدأ بسرد مغامراته. "أتتذكرون تلك المرة التي تحدى فيها ألاريك أحد الشيوخ في مبارزة وسحقه ؟ كان وجهه لا يُقدر بثمن! "
"لم يكن ذلك شيئاً " قاطعت تيس. "ماذا عن المرة التي انغمس فيها في البحث لدرجة أننا اضطررنا لإخراجه من المكتبة ؟ كان وجهه كأنه حارب وحشاً. "
انفجرت ليا وآيرين ضاحكتين. و قالت إيرين وعيناها تلمعان "آه ، وجلسات السجال خاصته! ". "إنه هادئ دائماً ، ولكن ما إن يبدأ القتال حتى يبدو الأمر كمشاهدة خبير يُتقن عمله. بلا عناء. "
أضافت ليا "دعونا لا ننسى حادثة المكنسة. ظن ألاريك أنه سيوفر الوقت بسحرها لتنظيف المساكن ، لكنها بدلاً من ذلك كادت أن تمسح وجه سيدريك! حيث كانت تلك حادثة كلاسيكية. "
أضاف الشيوخ ذكرياتهم الجميلة. حيث كانت نظرة روزاليند رقيقةً مليئةً بالإعجاب وقالت "أكثر ما يُعجبني في ألاريك هو أنه يُقدم دائماً كل ما في وسعه ، مهما كانت المهمة. إنه يُلهم كل من حوله للأفضل. "
أومأت إيزولد برأسها بتفكير. "إنه يُخاطر ، لكنها دائماً محسوبة. و هذا ما يجعله مميزاً. "
ابتسمت مارييل. "وهو متواضعٌ حيال كل شيء. و لديه إمكاناتٌ هائلة ، لكنه لا يدعها تؤثر عليه أبداً. "
تنهدت فيفيانا بحماس ، وهي تشد على صدرها. "ولا ننسى كم هو ساحر. لو كنت أصغر ببضع سنوات ، لربما وقعت في ورطة. "
حتى الأسياد انضموا إلينا. ضحكت البروفيسوترا ليون بحرارة وهي تقول "أعطاني ألاريك ذات مرة حُليةً سحريةً صنعها بنفسه. حيث كانت مصنوعةً بإتقانٍ شديد لدرجة أنني اضطررتُ للتحقق مرتين للتأكد من أنه صنعها بنفسه ".
أومأ البروفيسور فالتور موافقاً. "إجادته للسحر العنصري مذهلة. لن أتفاجأ إذا بدأ قريباً باختراع تعاويذه الخاصة. "
ابتسمت البروفيسوترا مايليس ابتسامة نادرة. "ومهاراته القتالية... لديه غريزة قتالية. و هذا أمر لا يمكن تعليمه. "
مع مرور المساء ، تواصلت القصص والضحكات ، فملأت القاعة بروح من الألفة والاحتفال. غمر ألاريك دفء محبة أصدقائه ومعلميه ، وامتلأ قلبه بالامتنان.
لقد كان واقفا في مركز كل ذلك وكان الاهتمام والحب الموجه إليه يذكرانه بمدى حظه لكونه محاطاً بمثل هؤلاء الأشخاص الرائعين.
مع انقضاء الليل ، بدأت الحفلة تهدأ. ودّع الضيوف بعضهم بعضاً ، مقدمين أطيب التمنيات ووعداً باللقاء قريباً.
عاد ألاريك إلى غرفته مرهقاً لكنه راضٍ ، وكان عقله مليئاً بذكريات ذلك اليوم.
مرت الأيام التي تلت عيد ميلاد ألاريك في غمرة من الدراسة والتدريب. و لكن شيئاً ما قد تغير في داخله. ضحكات أصدقائه ، وحضورهم الدائم ، ودفء الاحتفال بعيد ميلاده ، أصبحت الآن ذكرى عابرة. بذل ألاريك جهداً أكبر من أي وقت مضى ، منغمساً في قراءة الكتب القديمة في المكتبة حتى ساعات متأخرة من الليل ، ممارساً تعاويذه حتى أصبحت حركاته سلسة كالماء.
كانت الأكاديمية نفسها تعجّ بالحماس مع اقتراب العام الدراسي من نهايته. حيث كانت الطالبات في السنة الأخيرة - روزاليند ، وإيزولد ، ومارييل ، وفيفيانا - يستعدن لتخرجهن ، ومستقبلهن زاخر بالوعود والإمكانات. أما ألاريك ، وهو الآن طالب في سنته الثانية ، فقد أثارت فكرة رؤيتهن يغادرن فخراً وألماً لم يستطع وصفه.
في مساءٍ منعش ، وبينما كانت الشمس تغرب خلف الأفق ، جلس ألاريك في غرفته المتواضعة ، يُقلّب صفحات كتابٍ ضخمٍ عن التلاعب بالعناصر. قاطع هدوءه طرقٌ خفيفٌ على بابه. رفع نظره بفضول.
"تفضلي بالدخول " نادى وهو يضع الكتاب جانباً.
انفتح الباب صريراً ، ودخلت روزاليند ، وشعرها القرمزي يلتقط ضوءاً خافتاً كهالة. لمعت عيناها حماساً ، وإن كان ثمة وميض لشيء أعمق تحت السطح - ربما ترقب ، أو تردد.
"مرحباً " قالت مبتسمةً وهي تُغلق الباب خلفها. "هل لديك لحظة ؟ لديّ خبر. "
استقام ألاريك ، وارتسمت ابتسامة على شفتيه. "لك ؟ دائماً. ما الأمر ؟ "
جلست روزاليند على حافة سريره ، واضعةً يديها في حجرها. "لقد كُلِّفنا جميعاً بمهامنا. و أنا وإيزولد ومارييل وفيفيانا... سنذهب إلى الأماكن التي لطالما حلمنا بها. "
انحنى ألاريك إلى الأمام ، وعيناه متسعتان. "حقاً ؟ هذا مذهل! أخبرني بكل شيء. "
ابتسمت روزاليند ، وفاض الحماس في صوتها وهي تتحدث. "إيزولد ستنضم إلى جمعية تجارية. لطالما كانت بارعة في السحر وصناعة التحف. إنها تخطط لبناء إمبراطوريتها الخاصة من السلع السحرية يوماً ما. "
أومأ ألاريك ، وخرجت منه ضحكة خفيفة. "هذا يُشبهها تماماً. لطالما كانت هي من تستطيع المساومة على سعر بلورة المانا حتى البنسات. "
"ومارييل " تابعت روزاليند ، بنبرةٍ مُشَبَّعٍ بالرهبة "ستذهب مُباشرةً إلى برج السحرة تحت رعاية العائلة المالكة. إنه لأمرٌ عظيم يا ألاريك. ستعمل مع بعضٍ من أمهر السحرة في المملكة. "
"بالتأكيد " قال ألاريك مبتسماً بحرارة. "إن كان هناك من يستحق ذلك فهي مارييل. و لديها دافع لا يلين لإثبات ذاتها. "
أومأت روزاليند برأسها ، وابتسامتها تخفّ. "فيفيانا ، حسناً... إنها تسلك طريقاً مختلفاً بعض الشيء. تريد أن تعرض خدماتها على بيوت النبلاء. و لديها خطة لجمع الذهب من خلال بيع مهاراتها ، ثم استخدام هذا المال لشراء كتب وتحف سحرية نادرة. "
ابتسم ألاريك ساخراً. "فيفيانا الكلاسيكية. طموحة ، استراتيجية ، ولا تقبل أبداً بأقل من الأفضل. "
"وأنا... " ترددت روزاليند ، وأصابعها تعبث بحافة ردائها. "سأنضم إلى نقابة الغراب الفضي. إنها من أكبر النقابات وأكثرها احتراماً في المملكة ، ولها فروع في العوالم المجاورة أيضاً. "
للحظة ، صمت ألاريك ، وصدره يضيق فخراً ، وألماً غير مألوف. حيث مدّ يده ، وأمسك يدي روزاليند. "روزاليند ، هذا رائع. و لقد عملتِ بجدٍّ من أجل هذا ، والآن يتحقق أخيراً. و أنا فخور بكِ جداً. "
التقت نظراته بعينيها الحدقتين. "شكراً لك يا ألاريك. و هذا يعني لي الكثير. و لكن... هذا يعني أيضاً أنني سأكون بعيداً. ستشغلني النقابة ، ولن أكون متواكثير جداًًا. "
شد ألاريك قبضته ، وكان صوته حازماً. "وعدني بشيء إذاً. "
"ماذا ؟ " سألت بهدوء.
وعدني أنك إذا احتجت إلى مساعدة ، أو كنت في مأزق ، أو احتجت إلى شخص تلجأ إليه ، ستخبرني. أينما كنت ، سآتي إليك.
ابتسمت روزاليند ، وانزلقت دمعة واحدة على خدها. "أعدك. وسأزورك يا ألاريك. كل ثلاثة أشهر ، إن استطعت. "
دون تفكير ، عانقها ألاريك ، ضمّها إليه بقوة وكأنه يستحضر شعورها بين ذراعيه. دفء جسدها ، ورائحة الخزامى الخفيفة في شعرها - ذكرى أراد الاحتفاظ بها للأبد.
امتد الليل ، ووجدت مشاعرهما في بعضهما البعض العزاء. استكشفا حدود علاقتهما ، وتشابكت أجسادهما في رقصة رقيقة من العاطفة والضعف.
كانت أيام التخرج بمثابة دوامة من الاستعدادات. تألقت قاعة الأكاديمية الكبرى بزخارف ساحرة ، بينما عمل الطلاب والأسياد بلا كلل لجعل هذا الحدث لا يُنسى. راقب ألاريك الحفل من على الهامش ، وقلبه مثقل بالهموم والفخر.
كان الحفل بحد ذاته مشهداً رائعاً. وقف طلاب السنة النهائية بأبهى حلة ، ووجوههم تشعّ حماساً وتوتراً. تناوب الأسياد على إلقاء الكلمات ، وأصواتهم تملأها الفخر والتشجيع.
ألقت البروفيسوترا أميليا ليون ، متألقةً بثوبها البراق و كلمةً أمام الحشد أولاً. "اليوم ، لا نحتفل فقط بإنجازات دفعة خريجينا ، بل بالإمكانات الهائلة التي يحملونها في دواخلهم. كلٌّ منكم يمتلك القدرة على تشكيل العالم بطرقٍ لا يسعنا إلا أن نتخيلها. "
تقدمت الأستاذة ليليانا فالتور ، وعيناها الحادتان تفحصان الجمهور. "إخلاصك وشغفك بالسحر أوصلك إلى هذه النقطة. لا تدع شرارة هذا الشغف تخبو. العالم واسع ، ويحتاج إلى حالمين مثلك لبناء مستقبله. "
وأخيراً ، تحدث البروفيسور مايليس ، صاحب الثبات الدائم ، بصوته العميق الآمر "تذكروا ، الإتقان ليس غاية ، بل رحلة تستمر مدى الحياة. الانضباط والعمل الجاد والتواضع ستكون أدواتكم القيّمة. "
واحداً تلو الآخر ، دُعي الطلاب لاستلام شهاداتهم. أشرقت إيزولد وهي تستلم شهاداتها ، وثقتها أضاءت القاعة. رفعت مارييل رأسها عالياً ، وانعكس فخر عائلتها في هيئتها الملكية. غمضت فيفيانا صديقاتها الحاضرات بابتسامة مرحة ، وطموحاتها واضحة في ابتسامتها الحازمة.
ثم صعدت روزاليند ، وشعرها الذهبي يتلألأ بالضوء وهي تتسلم شهادتها بفيونكة أنيقة. ألقت نظرة خاطفة على ألاريك وسط الحشد ، والتقت نظراتهما في لحظة عابرة ، مزجت بين المرارة والحلو.
مع انتهاء الحفل ، رفع الخريجون قبعاتهم في الهواء ، وترددت هتافاتهم في أرجاء القاعة. وامتدت الاحتفالات إلى الليل ، وامتلأت قاعات الأكاديمية بالضحك والموسيقى لآخر مرة قبل مغادرة الخريجين.
في صباح اليوم التالي ، وقف ألاريك عند البوابة مع مجموعة من الطلاب الآخرين ، مودعين روزاليند وإيزولد ومارييل وفيفيانا. بدت وجوههم الأربعة متألقة ، ووجوههم تشعّ بهجة البدايات الجديدة.
احتضنته روزاليند بقوة وهمست في أذنه "سأحافظ على وعدي. لا تنس وعدك ".
قال ألاريك بصوتٍ ثابت رغم الغصة في حلقه "لن أفعل. اذهب وأرِ العالم ما أنت عليه. "
بينما كانوا يبتعدون ، وأجسادهم تتقلص مع كل خطوة ، شعر ألاريك بمزيج غريب من المشاعر: فخر وحزن وعزيمة هادئة. ثم استدار عائداً نحو الأكاديمية ، مستعداً لمواجهة تحديات سنته الثانية.
كانت أكاديمية الفجر الأخضر تعج بالطاقة الجديدة مع وصول دفعة جديدة من الطلاب ، وكانت وجوههم مليئة بالدهشة والتوتر.
أما ألاريك الذي أصبح الآن طالباً متمرساً في سنته الثانية ، فقد استوعب الأمر برمته بابتسامة صغيرة.
استمرت دورة التعلم ، ومعها ازدادت قوة عزم ألاريك على شق طريقه الخاص.
