ساد الصمت المتوتر غرفة الرسم ، بينما جلست ليرا وستيفانو متقابلتين ، بملامح جادة ومركزة. جلس ألاريك بجانب والدته ، ووجهه الشاب يملؤه العزم وهو يستمع إلى الحديث الذي يدور أمامه.
أخذت ليرا نفساً عميقاً ، والتقت عيناها بنظرات ستيفانو بثبات وهي تبدأ بالكلام. و قالت بصوتٍ مُفعمٍ بالقناعة "السيد بينيت. أعتقد أن جاسبر مُخطئٌ لإجباره روزاليند على أخذها. حيث كان من حقها تماماً أن تُقاوم ، وأن تدافع عن نفسها من تحرشاته. أطلب منك أن تُسقط هذه المسأله ، أن تُنهيها ، ولا تُحيلها إلى المحكمة. "
اكتسى وجه ستيفانو بالغضب ، وامتلأت عيناه غضباً وهو يستمع إلى كلمات ليرا. ثم أخذ نفساً عميقاً ، يكبت مرارته وهو يستعد للرد. و قال بصوت هادئ مُصطنع "السيدة ستيل. أفهم وجهة نظركِ ، وأحترم رأيكِ. لكن يجب أن تفهمي أن ضرب شخص من عامة الشعب لوريث عائلة نبيلة حتى لو كان عن غير قصد ، لا يمكن أن يمر دون عقاب. سيُرسل رسالة خاطئة للعالم ، رسالة ضعف وتساهل. لا يمكننا تحمّل مثل هذه السابقة. "
ازدادت ملامح ليرا جديةً وهي ترد على كلمات ستيفانو. و قالت "أتفهم مخاوفك يا لورد بينيت. و لكن عليك أن تفهم أيضاً أن روزاليند كانت تدافع عن نفسها. حيث كانت تحمي نفسها من الأذى ، من موقف لم تكن له يد فيها. لا يمكن لومها على ذلك ولا معاقبتها عليه. "
هز ستيفانو رأسه ، وكان تعبيره عنيداً وغير متسامح. و قال "أخشى أنني لا أستطيع الموافقة على رأيكِ يا السيده ستيل. القانون واضح في هذا الشأن ، وعلينا الالتزام به مهما كانت الظروف. حيث يجب أن تواجه روزاليند عواقب أفعالها ، وأن تنال العقاب المستحق لها. "
مع استمرار الحديث ، وبينما ليرا وستيفانو في نقاش حاد ، وجد ألاريك نفسه ينفد صبره أكثر فأكثر. تنهد ، وعيناه مثبتتان على ستيفانو وهو يتحدث ، وكان صوته مليئاً بحكمة تفوق سنه. و قال بنبرة ثابتة واثقة "هذا النوع من الجدال لن يؤدي إلى شيء. و بدلاً من ذلك علينا اختيار طريقة بديلة نستطيع من خلالها المضي قدماً. "
تبادل ستيفانو ونيكوليتا نظرةً مندهشةً ، واتسعت عيناهما وهما يستوعبان كلمات ألاريك. لم يتوقعا مثل هذا العرض من طفلٍ في الثامنة من عمره ، وقد دهشا من جرأته وثقته.
انحنى ستيفانو إلى الوراء على كرسيه ، وبدا على وجهه فضولٌ وتسليةٌ وهو يخاطب ألاريك. سأل بصوتٍ يشوبه شيءٌ من التواضع "وما رأيك يا سيدي الشاب ؟ "
التقى ألاريك بنظرات ستيفانو بثبات ، وكان تعبيره جاداً وحازماً. و قال بصوتٍ مُفعمٍ بالثقة "أقترح مبارزة سحرية. سأقاتل جاسبر. وإن فزتُ ، فستتخلى عن هذه المسأله تماماً. وإن خسرتُ ، يمكنكَ متابعة هذه المسأله كما تشاء ، ولن تتدخل عائلة ستيل بينكما. "
صُدم ستيفانو ونيكوليتا ، وحتى ليرا ، بكلمات ألاريك. ساد الصمت الغرفة ، وامتلأ الجوّ بشعور من عدم التصديق والدهشة. لم يتوقعوا عرضاً جريئاً كهذا ، خاصةً من شابةٍ كهذه.
حدق ستيفانو في ألاريك ، وارتسمت على وجهه علامات عدم التصديق وهو يحاول استيعاب كلماته. ثم التفت إلى ليرا ، وقد امتلأ صوته بمزيج من التسلية وعدم التصديق. و قال "السيدة ستيل ، لا بد لي من الاعتراف بأن ابنكِ يتمتع بحس فكاهة فريد. سأعتبر كلامه مزحة ، فأنا لا أصدق أنه جاد بشأن هذا العرض. "
التفتت ليرا إلى ألاريك ، وعيناها مليئتان بالقلق والريبة. حيث كانت تعلم أن ابنها عازم ، لا يعرف الخوف ، مستعدٌّ لفعل أي شيء لحماية روزاليند وعائلتها. و لكنها كانت تعلم أيضاً أنه صغير ، قليل الخبرة ، ويواجه خصماً عنيداً في جاسبر.
التقى ألاريك بنظرات والدته بثبات ، وملامح وجهه مليئة بالإصرار والعزيمة. و قال بصوتٍ مُفعمٍ بالقناعة "أمي ، أنا جادٌّ في هذا الأمر. أريد أن أفعل هذا من أجل روزاليند ، من أجل عائلتها. و من فضلكِ ، امنحيني الإذن وثقي بي. "
ترددت ليرا للحظة ، وفكرت ملياً وهي تفكر في كلمات ابنها. حيث كانت تعلم أنه مصمم ، شجاع ، مستعد لخوض أي تحدٍّ ، ومواجهة أي عقبة. و كما كانت تعلم أن عليها أن تثق به ، وأن تؤمن به ، وأن تدعمه في مساعيه.
انحنت بالقرب من ألاريك ، وكان صوتها همساً خافتاً في أذنه. و قالت "سأسمح بذلك. و لكن بشرط أن تعدني بالاستغاثة بي إذا أصبح الأمر خطراً عليك. سأكون هناك ، أراقب ، مستعداً للتدخل إذا لزم الأمر. "
أومأ ألاريك برأسه ، وقد امتلأ وجهه بالامتنان والعزيمة. و قال "أعدكِ يا أمي. سأنادي عليكِ إذا أصبح الأمر خطيراً. و لكنني أعلم أنني أستطيع فعل ذلك. أعلم أنني أستطيع الفوز. "
أومأت ليرا برأسها ، وقد امتلأت ملامحها بالفخر والمودة ، والتفتت إلى ستيفانو. ثم أخذت نفساً عميقاً ، وكان صوتها ثابتاً وواثقاً وهي تُعلن رسمياً عن العرض. و قالت "السيد بينيت ، ابني ألاريك يرغب في تحدي ابنك جاسبر في مبارزة سحرية. و إذا فاز ألاريك ، فستتخلى عن هذا الأمر وتطلق سراح روزاليند وعائلتها. أما إذا فاز جاسبر ، فيمكنك متابعة هذا الأمر كما تشاء ، ولن تتدخل عائلة ستيل. "
تبادل ستيفانو ونيكوليتا نظرةً ، وقد امتلأت تعابيرهما بمزيج من الدهشة والسرور. لم يتوقعا مثل هذا العرض ، ولم يتوقعا هذا التحوّل في الأحداث. و لكنهما رأيا أيضاً الفرصة التي أتاحها ، فرصةً لتلقين هذا الطفل المتغطرس درساً ، ووضعه في مكانه ، وإظهار عواقب أفعاله.
التفت ستيفانو إلى ليرا ، وكان تعبيره جاداً ومتأملاً وهو يفكر في كلماتها. و قال "سيدتى ستيل ، يجب أن أعترف ، هذا عرضٌ غير مألوف. ورغم ترددي في قبوله إلا أنني أيضاً مفتونٌ بإمكانية قبوله. سأوافق على هذه المبارزة السحرية ، بشرط أن تكون عادلة ومشرفة ، وأن تُجرى بطريقة تليق بمكانتنا ومكانتنا. "
أومأت نيكوليتا برأسها ، وملامح وجهها تشعّ بريقاً بارداً وحسابياً وهي تخاطب ليرا. و قالت "أتفق مع زوجي. ستكون هذه المبارزة السحرية اختباراً للمهارة والقوة ، اختباراً للإرادة والعزيمة. ولا أشك في أن ابننا ، جاسبر ، سيخرج منتصراً. "
أومأت ليرا برأسها ، وكان تعبيرها مليئاً بإحساس بالرضا والارتياح.
"حسناً " قالت بصوتٍ مُفعمٍ بالحسم والحسم. "ستُقام المبارزة السحرية صباح الغد ، في الوقت والمكان اللذين تختارهما. سنكون مُستعدين ، وسنكون مُستعدين. "
أومأ ستيفانو برأسه ، وقد ارتسمت على وجهه ملامح الترقب والحماس. و قال "ممتاز. سأتخذ الترتيبات اللازمة. وفي هذه الأثناء ، أصر على أن تقضي أنت وابنك الليلة هنا في قصرنا. و لدينا مساحة تكفى ، وسيكون من دواعي سرورنا استضافتكما. "
أومأت ليرا برأسها ، وقد امتلأت تعابير وجهها بالامتنان والقبول. وقالت "شكراً لك ، يا لورد بينيت. يشرفنا أن نتقبل ضيافتك ".
مع انتهاء المحادثة ، ساد جوٌّ من الترقب والحماس في الغرفة. حيث كان الجوّ مشحوناً بمزيج من التوتر والتوقع ، من عدم اليقين والاحتمالات.
وبينما كان ليرا وألاريك في طريقهما إلى غرف الضيوف الخاصة بهما كانا مليئين بإحساس بالإصرار والعزيمة.
مع حلول الليل على قصر بينيت لم يستطع ألاريك كبح حماسه وتوتره ، فاستيقظ في غرفة الضيوف التي كانت يتشاركها مع والدته ليرا. راقبها وهي نائمة ، وصدرها يعلو ويهبط بإيقاع منتظم. سحره جمالها حتى في نومها ، ولم يستطع إلا أن يشعر بالرهبة والحب تجاه هذه المرأة التي لطالما كانت ركيزة قوته.
بعد ما بدا وكأنه أبدية ، ازدادت أنفاس ليرا عمقاً ، وعرف ألاريك أنها غطت في نوم عميق. انزلق من سريره بحذر ، ولمس قدميه العاريتين الأرضية الباردة. تسلل على أطراف أصابعه نحو سرير أمه ، وقلبه يخفق بشدة. حيث كان يعلم أن ما سيفعله محفوف بالمخاطر ، لكن الرغبة في الشعور بها قريبة ، وتجربة راحة ودفء جسدها كانت عارمة.
صعد ألاريك على السرير ، وجسده النحيل يبدو قزماً مقارنةً بحجم السرير الفاخر. اقترب من أمه ببطء ، وعيناه لا تفارقان وجهها. حيث كانت بشرتها ناعمة وشاحبة ، وشعرها منسدلاً بتموجات ناعمة حول كتفيها. حيث مدّ يده ، لامساً خدها برفق ، مندهشاً من نعومة بشرتها.
بتنفس عميق ، انحنى ألاريك ، ضاغطاً جسده على جسد أمه. و شعر بدفء بشرتها من خلال قميص النوم الرقيق الذي كان ترتديه ، وتسارعت نبضات قلبه وهو يدرك حميمية اللحظة. لف ذراعيه فى الجوار ، عانقها بقوة ، وأراح رأسه على ثدييها الكبيرين الناعمين. حيث كان الشعور غامراً ، وشعر بفيض من المشاعر - حب ، وراحة ، ورغبة غريبة وغير مألوفة.
بدأت يداه الصغيرتان تستكشفانها ، تنزلقان تحت قماش ثوب نومها. و شعر بانحناءة خصرها ، ونعومة بطنها ، وارتفاع وانخفاض ثدييها برفق وهي تتنفس. خفق قلب ألاريك في أذنيه وهو يتلذذ بإحساس جسد أمه ، وأصابعه تتتبع منحنياتها ، منبهراً بجسدها المثير.
كان حريصاً ، بل شديد الحرص ، على إبقاء لمساته خفيفة وبطيئة ، ضامناً بقاء والدته نائمة. لم يُرد إيقاظها ، لكنه لم يستطع مقاومة رغبته في استكشاف المزيد. تحركت يداه إلى الأسفل ، تداعب وركيها ، تشعر بنعومة بشرتها ودفء جسدها.
بينما استمر في الاستمتاع بجسد أمه ، انزلقت يدا ألاريك أكثر ، وأصابعه تلامس دانتيل ملابسها الداخلية. تردد للحظة ، واحتبس أنفاسه في حلقه. حيث كان يعلم أنه يدخل منطقة مجهولة ، لكن الإغراء كان أشد من أن يحتمل.
بشدّة خفيفة ، رفع قماش قميص نومها ، كاشفاً عن بشرتها العارية. و اتسعت عيناه وهو يتأمل ثدييها ، الممتلئين والمستديرين ، والحلمات البارزة من تحت دانتيل حمالة صدرها. لم يسعه إلا أن يُعجب بجمالها ، وانحناءات جسدها وانسيابه ، تحفة فنية من إبداع الطبيعة.
ارتجفت يدا ألاريك وهو يمد يده ، وأصابعه تحتضن ثدييها برفق ، يشعر بثقلهما في راحتيه. تعجب من نعومتهما ودفئهما وكيف امتلأت يداه. ثم ضغط برفق ، وشعر بلحمها الطري يستسلم لمسته ، وسرت في جسده قشعريرة ، مزيج من اللذة والذنب.
حرك يديه إلى الأسفل ، مستكشفاً انحناءة خصرها ، وانحناءة ظهرها ، وانتفاخ وركيها. لامست أصابعه دانتيل سروالها الداخلي ، وشعر برغبة عارمة وهو يتخيل ما يكمن تحته. و لكنه كبح نفسه ، مدركاً أنه يجب عليه توخي الحذر ، وأنه لا يستطيع المخاطرة بإيقاظ والدته.
بينما كان مستلقياً هناك ، وجسده ملتصق بجسدها ، شعر ألاريك بسكينة ورضا. أغمض عينيه ، ووجهه ما زال ملتصقاً بثدييها ، وترك دفء جسدها يهدئ من قلقه.
