سارت عربة صاحب النزل بسلاسة على طول الشوارع المرصوفة بالحصى ، وتردد صدى وقع حوافر الخيول في هواء الصباح الهادئ. جلست ليرا وألاريك في صمت ، وعقلاهما مملوءان بالمعلومات التي جمعاها والخطة التي وضعاها. حيث كانا يعلمان أن الطريق أمامهما محفوف بالمخاطر ، وأن هناك تحديات وعقبات يجب التغلب عليها. و لكنهما كانا يعلمان أيضاً أنهما مستعدان ، وأنهما مستعدان ، وأنهما مصممان على مواجهة أي شيء ينتظرهما.
مع اقتراب العربة من أطراف المدينة ، بدأ المشهد يتغير. فحلّت محلّها المتاجر القديمة والأسواق الصاخبة عقاراتٌ مترامية الأطراف وقصورٌ فخمة ، منازل الأثرياء والنافذين. انعطفت العربة إلى ممرٍّ طويلٍ متعرج ، وأصوات عجلاتها تُصدر صوت طقطقة على الحصى وهي تشقّ طريقها نحو البوابات المهيبة لقصر عائلة بينيت.
كان يحرس البوابات رجلان عابسان الوجه ، يرتديان زيّين رسميّين مزينين بشعار عائلة بينيت. حيث كانا ينظران إلى العربة بحذر وهي تقترب ، وأيديهما مستندة إلى مقابض سيوفهما. و عندما توقفت العربة ، تقدم أحد الحراس ، بوجه صارم لا يلين.
"توقف " قال بصوتٍ مُفعمٍ بالسلطة. "أعلن عن موقفك مع عائلة بينيت. "
انحنت ليرا من نافذة العربة ، والتقت عيناها بنظرات الحارس بثبات. و قالت بصوتٍ مليء بالثقة والحزم "أنا ليرا ستيل. و أنا هنا لأتحدث مع ستيفانو بينيت وابنه جاسبر. و لديّ أمرٌ عاجلٌ لأناقشه معهما. "
تحوّل تعبير الحارس من صارم إلى مندهش ، واتسعت عيناه عندما تعرّف على الاسم. حيث كان يعلم أن عائلة ستيل ليست عائلةً يستهان بها ، فقوتها ونفوذها ممتدّان على نطاق واسع. و كما كان يعلم أن ليرا ستيل امرأةٌ جبّارة ، ومحاربةٌ قوية ، وقوةٌ لا يُستهان بها.
تبادل نظرةً مع زميله الحارس ، ودار بينهما حديثٌ صامت. و بعد لحظة أومأ برأسه ، وارتسمت على وجهه علامات الاحترام ، وهو يتراجع إلى الخلف ويشير بيده لفتح البوابة.
"بالتأكيد يا السيده ستيل " قال بصوتٍ مُمتلئٍ بالاحترام. "من فضلكِ ، تابعي. سأُخبر اللورد بينيت بوصولكِ. "
أومأت ليرا ، وقد ارتسم على وجهها الرضا وهي تسترخي في مقعدها. و انطلقت العربة ، وانفتحت أبوابها صريراً كاشفةً عن قصر عائلة بينيت الفسيح. حيث كان القصر بناءً فخماً مهيباً ، جدرانه من حجر أبيض لامع ، وسقفه مزين بنقوش دقيقة وأبراج أنيقة. حيث كانت أراضيه مُعتنى بها بعناية ، ومروجه خضراء يانعة ، وحدائقه مليئة بالزهور العطرة والأشجار الباسقة.
مع اقتراب العربة من القصر ، انفتحت الأبواب الأمامية ، كاشفةً عن مجموعة من الأشخاص يقفون على الدرجات. و في المقدمة كان ستيفانو بينيت ، كبير عائلة بينيت ، رجلاً طويل القامة مهيباً ، ذو تعبير صارم وحضور مهيب. بجانبه وقفت زوجته نيكوليتا ، امرأة جميلة ذات شعر داكن طويل وعينين حادتين ثاقبتين. وخلفهما وقفت مجموعة من الخدم ، بتعبيراتٍ من الاحترام والطاعة.
تقدم ستيفانو للأمام مع توقف العربة ، وكان تعبيره ودوداً وهو يحيي ليرا وألاريك. و قال بصوتٍ يملؤه الاحترام "سيدتى ستيل. إنه لشرفٌ لنا أن تكوني أنتِ وابنكِ ضيوفنا. و من فضلكِ ، اسمحي لي بتقديم الوجبات الخفيفة والعشاء لكما الليلة. "
نزلت ليرا من العربة ، وارتسمت على وجهها ملامح اللباقة والاحترام وهي تردّ تحية ستيفانو. و قالت "شكراً لك ، يا لورد بينيت. يشرفنا أن نتقبل ضيافتك ".
خرج ألاريك من العربة بعد والدته ، وعيناه تتأملان عظمة القصر وأناقة سكانه. وقف بجانب ليرا ، بوجه جاد وعازم ، يستعد لمواجهة التحديات التي تنتظره.
أشار ستيفانو لليرا وألاريك بالدخول إلى القصر ، وكان تعبيره ودوداً وهو يقودهما إلى الداخل. فلم يكن الداخل أقل روعة من الخارج ، بأرضيات رخامية مصقولة ، ومفروشات مزخرفة معلقة على الجدران ، وسلالم فخمة تؤدي إلى الطوابق العليا. امتلأ الهواء برائحة الزهور النضرة وصدى خافت لموسيقى بعيدة ، شاهداً على ثراء عائلة بينيت وقوتها.
بينما كانوا في طريقهم إلى غرفة الرسم ، التفت ستيفانو إلى ليرا ، وكان تعبيره فضولياً ومحترماً. و قال "السيدة ستيل ، هل لي أن أسألك ما الذي جاء بكِ إلى قصرنا اليوم ؟ هل لديكِ غرض محدد لمجيئكِ المفاجئ ؟ "
أومأت ليرا برأسها ، وظهرت على وجهها علامات الجدية وهي تستدير لمواجهة ستيفانو. و قالت "أوافق يا لورد بينيت. و لقد جئتُ لمناقشة قضية الفتاة روزاليند ، المتهمة بالاعتداء على ابنك جاسبر. أرجو منك التوقف عن متابعة هذه القضية ، وتركها جانباً ، وعدم رفعها إلى المحكمة. "
تحوّل تعبير ستيفانو من الفضول إلى الدهشة ، واتسعت عيناه وهو يستوعب كلمات ليرا. وبجانبه ، أظلم تعبير نيكوليتا ، وامتلأت عيناها غضباً وهي تتقدم للأمام.
لا أصدق أنك تقترح هذا ، قالت بصوتٍ مليءٍ بالغضب. تلك الفتاة هاجمت ابني ، وأصابته بسحرها. تستحق العقاب ، أن تُعاني على ما فعلت. وسأحرص على أن يُعاقبها ، وأن تُعاني عائلتها على هذا التجاوز.
تقدم ألاريك ، وملامح وجهه شرسة وهو يحدق في نيكوليتا. و قال بصوتٍ مُلهمٍ بالاقتناع "كان سبب هجوم روزاليند على جاسبر عرضياً. وحتى لو هاجمت جاسبر ، فقد استحقت حماية نفسها من الطريقة التي أخذها بها جاسبر! حيث كانت تدافع عن نفسها فقط ، تحمي نفسها من الأذى. لا يُمكن لومها على ذلك. "
ازدادت ملامح نيكوليتا قتامة ، وامتلأت عيناها غضباً وهي ترفع يدها ، مستعدةً لضرب ألاريك. و قالت بصوتٍ ملؤه الغضب "كيف تجرؤ على التحدث معي هكذا ؟ كيف تجرؤ على الدفاع عن تلك الفتاة ، تلك المجرمة ، تلك- "
لكن قبل أن تُكمل جملتها ، شعرت بمعدن بارد على رقبتها. تجمدت ، واتسعت عيناها من الصدمة عندما أدركت أن ليرا تقف خلفها ، وسيفها يضغط على حلقها. حيث كان تعبير ليرا بارداً ، وامتلأت عيناها ببريق خطير وهي تُحدق في نيكوليتا.
قالت ليرا بصوتٍ هادئٍ للغاية "لو كنتُ مكانكِ لما فعلتُ ذلك. لم أكن لأفكر في الأمر حتى.و الآن ، تراجعي ، وأبقي يديكِ بعيداً عنكِ. وإلا. "
انقطعت أنفاس نيكوليتا ، وارتجف جسدها وهي تدرك خطورة الموقف. حيث كانت تعلم أن ليرا ليست بالشخصية التي يُستهان بها ، وأنها مقاتلة قوية ، قوة لا يستهان بها. و كما كانت تعلم أنها في خطر داهم ، وأن أي حركة خاطئة قد تُودي بحياتها.
تراجعت ، ويداها ترتجفان وهي تخفضهما إلى جانبها. امتلأت عيناها بالخوف والاحترام وهي تنظر إلى ليرا ، بتعبير نادم ومعتذر.
في هذه الأثناء ، صُدم ستيفانو ، واتسعت عيناه في ذهول وهو يتأمل المشهد أمامه. لم يتوقع أن تتفاقم الأمور بهذه السرعة ، وأن تصبح خطيرةً بهذه السرعة. حيث كان يعلم أن عليه التصرف ، وأن عليه تهدئة الموقف قبل أن يخرج عن السيطرة.
رفع يده ، مشيراً للحراس بالتراجع. تردد الحراس للحظة ، وأسلحتهم لا تزال موجهة نحو ليرا وألاريك ، وتعابير وجوههم ممزقة بين الولاء والخوف. و لكنهم في النهاية ، أطاعوا أمر سيدهم ، وأنزلوا أسلحتهم وتراجعوا.
التفت ستيفانو إلى ليرا ، وقد امتلأ وجهه بالاحترام والإعجاب. و قال "سيدتى ستيل ، أعتذر عن سلوك زوجتي. إنها... شغوفة بابنها ، وسلامته. و لكنني أؤكد لكِ أننا لا نقصد أي أذى أو إهانة. و من فضلكِ ، دعونا نناقش هذا الأمر كأشخاص متحضرين ، كحلفاء وأصدقاء. "
أومأت ليرا برأسها ، وخفّ تعابير وجهها وهي تُنزل سيفها. حيث كانت تعلم أن ستيفانو رجلٌ عاقل ، رجلٌ شريفٌ ونزيه. و كما كانت تعلم أنه رجلٌ قويٌّ ، رجلٌ ذو نفوذٍ وسلطة. وكانت مصممةً على استغلال ذلك لصالحها ، لمساعدة روزاليند وعائلتها ، لضمان سلامتهم وحريتهم.
حسناً يا لورد بينيت ، قالت. دعنا نناقش هذا الأمر كأشخاص متحضرين. و لكني أحذرك ، لن أقبل أي ظلم أو جور. لن أسمح لروزاليند وعائلتها بالمعاناة بسبب أمر لم يكن خطأهم ، أو أمر خارج عن إرادتهم.
أومأ ستيفانو برأسه ، وقد امتلأ وجهه بالفهم والاحترام. و قال "أتفهمكِ يا السيده ستيل. وأؤكد لكِ أنني سأستمع إلى حججكِ وأسبابكِ. سأدرسها بعناية وعدل. وسأتخذ قراراً بناءً على ما هو حق وعدل وإنصاف. "
أومأت ليرا برأسها ، وارتسمت على وجهها علامات الرضا وهي تغمد سيفها. و أدركت أنها أوصلت فكرتها ، وأنها رسخت سلطتها وقوتها. و كما أدركت أنها نالت احترام ستيفانو ، واهتمامه ، واهتمامه. وكانت مصممة على استغلال ذلك لصالحها ، لمساعدة روزاليند وعائلتها ، وضمان سلامتهم وحريتهم.
بينما كانوا في طريقهم إلى غرفة الرسم ، تبادلت ليرا وألاريك نظرةً خاطفة ، ودار بينهما حديثٌ صامت. حيث كانا يعلمان أن الطريق أمامهما محفوفٌ بالمخاطر ، وأن هناك تحدياتٍ وعقباتٍ يجب تجاوزها. و لكنهما كانا يعلمان أيضاً أنهما مستعدان ، ومستعدان ، وعازمان على مواجهة كل ما ينتظرهما ، والتغلب على أي تحدياتٍ تعترض طريقهما ، وحماية روزاليند وعائلتها ، وضمان سلامتهم وحريتهم ، وتحقيق العدالة لهم وإحلال السلام فيهم.
كانت قاعة الاستقبال مساحةً فخمةً وأنيقةً ، مليئةً بأرائك فخمة وكراسي مزخرفة ، وطاولات خشبية مصقولة وثريات كريستالية لامعة. زُيّنت الجدران بمنسوجاتٍ متقنة ولوحاتٍ أنيقة ، وأرضياتٍ مغطاة بسجاد ناعم وفخم. امتلأ الهواء برائحة الزهور النضرة وصدىً خافتاً لموسيقى بعيدة ، شاهداً على ثروة عائلة بينيت وسلطانها.
بينما جلسوا ، التفت ستيفانو إلى ليرا ، بوجه جاد ومنتبه. و قال "الآن يا السيده ستيل ، من فضلكِ أخبريني المزيد عن قضية روزاليند. أخبريني لماذا تعتقدين أنها بريئة ، ولماذا تعتقدين أنها تستحق رحمتنا ومغفرتنا. "
أومأت ليرا برأسها ، وظهرت على وجهها الجدية وهي تستعد لعرض قضيتها. حيث كانت تعلم أن عليها أن تكون مقنعة ، وأن تُقنع ستيفانو ، وأن تُظهر له الحقيقة ، وأن تُدرك ظلم الموقف. و كما كانت تعلم أن عليها أن تكون حذرة ، وأن تكون ذكية ، وأن تُسخّر كل مهاراتها ومواردها على أكمل وجه.
