الفصل 323: خدعة لين رولي
تردد صدى ضحكة ألاريك الصادمة في الغرفة الصامتة بعد أن خفت صوتها. حيث كان صوت نهاية لعبة ، وفشلت خدعة. رُفضت آخر ورقة يائسة للين روولي - عرض جسدها وأسرار إمبراطوريتها - بإهمال وازدراء. و حيث بقيت واقفة بجانبه ، مكشوفة وعاجزة تماماً ، وجلدها يحترق من ذلٍّ أشدّ برودةً ووحشيةً من أي خوف عرفته في حياتها.
عندما رأت عبثية المحادثة ، والطريق المسدود الذي وصلت إليه ، سيطر عليها التدريب. و عندما تفشل المفاوضات ، تتراجع ، وتعيد التقييم ، ثم تُبلغ. حيث كان البقاء على قيد الحياة هو الأهم.
جمعت بقايا رباطة جأشها المتناثرة ، وربطتها معاً في قناع هش من الأناقة المهنية. ابتعدت عنه ، تاركةً مساحةً شخصيةً صغيرة ، وانحنت انحناءةً صغيرةً لا تشوبها شائبة ، تحفةً فنيةً من الأناقة المدروسة.
«لقد كان هذا مُنيراً للغاية ، يا لورد ستيل ، يا صاحب الجلالة» ، قالت ، بصوت هادئ وثابت لا يُخفي أياً من ضوضاء عقلها. «لكن لديّ مواعيد أخرى عليّ الاهتمام بها. أعمال النقابة ، كما تعلم ، لا تنام أبداً و ربما يُمكننا مُتابعة هذا النقاش في وقتٍ لاحق».
استدارت لتغادر ، حركاتها سلسة ومدروسة ، تُشعِرها بهالة من السيطرة ، امرأة تغادر بشروطها الخاصة. حيث كانت كذبة ، لكنها كانت كل ما تبقى لها.
ولم تتخذ حتى خطوة واحدة.
انطلقت يد ألاريك ، ليس بسرعة محارب ، بل بسرعة كسولة ، شبه عفوية ، بل أكثر رعباً. أحاطت أصابعه معصمها.
لم تكن القبضة ساحقة. لم تكن مصممة لتسبب الألم. بل كانت أسوأ. حيث كانت ثابتة ، لا تلين ، ومطلقة كقيد من فولاذ مطروق. حيث كانت تجسيداً مادياً لإرادته ، عبارة بسيطة لا يمكن إنكارها: لن تذهب إلى أي مكان.
لم يقف حتى. جلس هناك ، محتضناً إياها ، وابتسامة خفيفة ، مفترسة ، ترتسم على شفتيه.
"ما هذا التسرع يا السيده روولي ؟ " سأل بصوت خافت ساحر ، مُتناقض تماماً مع قسوة قبضته الباردة. "الليل ما زال في بدايته. أشعر أننا بدأنا للتو نتعرف على بعضنا البعض. "
اللمسة. القبضة القوية التي لا مفر منها. النظرة المفترسة المتملكة في عينيه الياقوتيتين.
لقد ضربها كل ذلك بقوة ضربة جسدية ، مثل مفتاح يدور في غرفة مظلمة مغلقة في أعمق أعماق عقلها.
عادت إليها ذكريات الماضي ، ليس كذكرى ضبابية ، بل كإعادة إحياء حية وعميقة. حجرة الإمبراطور الخاصة. رائحة خشب الصندل العتيق وقوة قديمة. ثقل نظراته البارد والثقيل. يداه ، ليستا رقيقتين ولا عاطفيتين ، بل قويتين ببساطة ، تأخذان ما تريدان. صوت تمزيق الحرير ، شهقة رعبها ، شعور بالعجز التام والكامل والمُحطم للروح وهو يدفعها إلى أسفل ، قوته جبل لا مفر منه ، وإرادته قانون إلهي مطلق.
«إنه يحدث مرة أخرى» ، صرخ عقلها ، صرخة صامتة خاملة من رعب حيواني خالص. «يا إلهي ، لا ، ليس مرة أخرى. إنه لا يخفي الأمر حتى. سيغتصبني ، هنا ، أمامهم.»
كان قلبها يخفق بشدة ، كطائر جامح مذعور يحاول الهروب من قفص من العظام. انحبس أنفاسها في حلقها ، وشعرت بعرق بارد يملأ جسدها.
عقلها ، الأداة الاستراتيجية الرائعة التي جلبت لها الثروة وأطاحت بمنافسيها كان يسابق الزمن بحثاً يائساً عن إجراء مضاد ، أو طريق للهروب ، أو أي طريق للخروج من هذا الكابوس اليقظ.
لم تستطع مواجهته جسدياً. حيث كانت مزحة. حيث كان ساحراً كبيراً ، وحتى لو لم يكن كذلك فإن الظل القاتل عند الباب سيقضي عليها قبل أن تحاول. و لقد فشلت إغواؤها الماكرة. تحطم قناعها الاحترافي.
ماذا بقي ؟
ذكاء. خداع. تغيير في المكان ، تغيير في قواعد اللعبة. و إذا لم تستطع الفوز في معركته ، ساحة ترهيبه الجسديه القاسية كان عليها استدراجه إلى معركتها.
أجبرت شفتيها المرتعشتين على الابتسام. حيث كانت ابتسامةً مرتجفةً وهشة ، لكنها كانت ابتسامةً مع ذلك. إرادةٌ نقيةٌ يائسة. ثم استدارت لمواجهته ، تاركةً لمحةً من التحدي الجذاب تتسلل إلى عينيها المرعوبتين.
"سامحني يا سيدي " قالت بصوتٍ مُرتجفٍ بعض الشيء ، لكنها خففته بأقصى ما تستطيع من إغراء. "معك حق. و من وقاحةٍ أن أبتعد مُسرعاً. "
وضعت يدها الحرة على يده ، في لفتةٍ كانت توسلاً ومداعبةً محسوبة. "ما رأيك أن نجعل الأمسية... أكثر إثارة ؟ لقد أحضرتُ نبيذاً مميزاً من وطني. نبيذٌ قويٌّ ونادرٌ جداً ، يُقال إنه يُغني حتى الآلهة. هل نتحدث أثناء احتساء مشروب ؟ أليس كذلك ؟ "
كانت هذه مغامرتها الأخيرة اليائسة. كأس مسمومة تُقدّم بابتسامة جميلة مرتعشة.
نظر إليها ألاريك ، وعيناه الياقوتيّتان تلمعان بتسلية عميقة وواضحة. رأى الرعب في عينيها ، والحسابات اليائسة والمجنونة التي تدور خلف قناعها المثالي. و عرف أنها تُدبّر شيئاً ما. ووجده آسراً تماماً.
أطلق معصمها ، واتسعت ابتسامته الساخرة. و قال بصوت خافت مُقدّر "فكرة ممتازة ".
غمرت لين روولي موجة من الارتياح المذهل وغير المُصدَّق. و لقد فعلتها. و لقد غيَّرت قواعد اللعبة. عادت إلى حقيبتها ، ويداها ثابتتان تماماً ، وأدرينالين مُغامرتها يمنحها صفاءً غريباً وحاداً.
أخرجت زجاجة خزفية جميلة مزخرفة ، سطحها دوامة من القرمزي الداكن وورق الذهب ، تصور تنيناً سماوياً يطارد لؤلؤة. بجانبها ، أخرجت خمسة أكواب صغيرة رقيقة و كل منها قطعة خزفية مثالية رقيقة كالورق.
فتحت الزجاجة. ملأ عبيرٌ غنيٌّ عطريٌّ الغرفة ، باقةٌ مُركّبةٌ من التوت الداكن ، والتوابل الغريبة ، وشيءٌ آخر ، شيءٌ خافتٌ وحلوٌّ ، كالچاسمين المُزهر ليلاً. حيث كان النبيذ نفسه قرمزياً عميقاً فاتناً ، بلون الياقوتة المثالية ، أو الدم الطازج.
برشاقة ودقة خادمة بلاط تُعدّ حفل شاي ، قدّمت للجميع. كوباً لنفسها. كوباً لألاريك. كوباً لأوندين الأنيقة ، وبريسيلا الفاتنة ، وزيل الفى صمت تام.
بدأ الشرب. حيث كانت مرحلة جديدة من الاستجواب ، أكثر دقة وخطورة. ثم واصلت لين روولي استجوابه بأسئلة ، بنبرة هادئة وحوارية ، محاولةً منه تخفيف حذره ، وإبقائه يتحدث ، وإبقائه يشرب.
"إذن ، هذا حصنك يا لورد ستيل " بدأت حديثها وهي ترتشف رشفة خفيفة من نبيذها. حيث كان لذيذاً. طعم النصر. "إنه حقاً لأمرٌ هندسيٌّ بديع. أليس من المؤكد أن بناءً بهذا الحجم يتطلب حاميةً ضخمةً لحمايته ؟ عشرة آلاف ؟ عشرين ألفاً ؟ "
أخذ ألاريك رشفة طويلة وبطيئة من النبيذ ، وأغمض عينيه للحظة تقديراً. و قال بصوت هادئ هادئ "إنه محمي جيداً ". فتح عينيه ، وعلى شفتيه ابتسامة خفيفة مرحة. "هذا نبيذ رائع يا السيده روولي. رائع حقاً. له... طابع مريح. مريح للغاية. "
خفق قلبها بشدة. هل لاحظ ؟ لا ، مستحيل. المهدئ ، وهو غبار نقيّ عديم الطعم ، مُقطّر من بتلات لوتس الحلم الأسود كان لا يُكشف بالطرق العادية. حيث كان يُجري مُلاحظة فحسب.
راقبت النساء الأخريات وهن يشربن. فكنّ سحرة عظماء ، كائنات قوية ذات إرادة هائلة وقوة سحرية. و لكنهن في نهاية المطاف ، ما زلن فانيات. أجسادهن مادية ، بأوردة ودم وأدمغة قابلة للتأثر بسم عصبي قوي بما يكفي.
بعد الكأس الثاني ، رأت العلامة الأولى الدقيقة.
بريسيلا ، رئيسة السحرة الشقراء التي كانت تراقب الحوار بتركيز أكاديمي حاد ، أسندت ذقنها بيدها. وقفتها التي كانت مثالية ، انحنت قليلاً. بدت عيناها البنفسجيتان ، اللتان كانتا صافيتين ومشرقتين كأحجار الجمشت ، مشوشتين بعض الشيء ، ونظرتها تتجه نحو المفروشات على الحائط.
بعد الكأس الثالثة كان التغيير في زيل أكثر وضوحا.
كانت المرأة ذات الشعر الأسمر نبعاً ملتوياً من الطاقة القاتلة ، وكان سكونها قوة هائلة مُكبوتة. و الآن ، بدا أن ذلك التوتر قد... انفرج. خففت نظرتها الحادة المفترسة ، وتلاشى أثرها. اتكأت على الحائط ، وارتخت وقفتها المستقيمة المثالية كالصخر ، لتتحول إلى انحناءة طبيعية ، شبه مُرهقة.
أوندين ، الأنيقة ، ظلت ملكة ، وهدوؤها حصناً منيعاً. و لكن رمشاتها تباطأت قليلاً ، وفقدت حركاتها حدتها الحادة والدقيقة.
«إنه يعمل» ، فكرت لين روولي ، وغمرها شعورٌ بالنصر الجامح اليائس يغمر عروقها. «إنه يعمل! زهرة لوتس الحلم الأسود قوية بما يكفي لقتل سيدٍ عسكري في أوج عطائه. حتى بنية رئيس السحرة لا تصمد طويلاً. قد تكون عقولهم حصوناً ، لكن أجسادهم لا تزال لحماً ودماً.»
أعادت ملء كأس ألاريك ، وكانت ابتسامتها الآن حقيقية ، مليئة بثقة متجددة ومفترسة.
«قريباً» ، فكرت ، وعقلها يسابق الزمن ، يخطط لخطوتها التالية. «قريباً ، سيصبح كتلةً عضليةً يسيل لعابها ، فاقداً للوعي. وحينها ، سيكون تحت سيطرتي. أو على الأقل ، فاقداً للوعي بما يكفي لأهرب من هذا القفص المذهّب. والأسرار التي أستطيع انتزاعها من عقله وهو نائم... سيسعد الإمبراطور كثيراً».
تم سكب الكأس الرابع.
بريسيلا التي كانت تُكافح لإبقاء عينيها مفتوحتين ، استسلمت أخيراً. انحنى رأسها للأمام ، وسقط على ذراعيها المطويتين على الطاولة بصوتٍ مكتومٍ ناعم. تساقط شعرها الأشقر على الخشب المصقول. حيث كانت نائمةً نوماً عميقاً.
بعد لحظة انزلقت زيل التي كانت متكئة على الحائط ، إلى وضعية الجلوس ، رأسها مُنحنٍ إلى جانب وعيناها مُغمضتان. حيث تم تحييد القاتل المميت.
صمدت أوندين أطول فترة ، وكانت إرادتها الملكية هائلة. و لكن حتى هي لم تستطع مقاومة المحتوم. انحنى رأسها ، وتعمق تنفسها ، وغرقت هي الأخرى في نوم عميق تحت تأثير العقاقير ، واستند رأسها الملكي على ظهر كرسيها العالي.
ثلاث سحرة عظماء. ثلاث من أقوى نساء الممالك الغربية. قضين جميعهن بزجاجة نبيذ مسمومة واحدة.
لقد كان انتصارا مذهلا.
التفتت لين روولي بنظراتها المنتصرة إلى ألاريك. توقعت أن تراه يتمايل على كرسيه ، وعيناه زائغتان ، ووجهه الوسيم مترهلٌ مع بداية فقدانه الوعي.
وبدلا من ذلك كان لديه عينان واضحتان تماما ومرعبتان.
ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة حادة. حيث كان يراقبها ، وعيناه الياقوتيّتان تلمعان بنورٍ مُسليّ ، يكاد يكون مُثيراً للشفقة.
شرب كوبه الرابع في جرعة واحدة طويلة ووضعه على الطاولة مع نقرة ثابتة ومتعمدة تردد صداها في الغرفة الصامتة النائمة مثل ناقوس الموت.
قال بصوت هادئ ، همهمة حوارية ، متناقضة تماماً مع مشهد المذبحة الذي دار حولهم "نبيذ رائع حقاً. و لكن يبدو أنه كان له تأثير قوي على رفاقي. أخشى أنهم لا يطيقون مثل هذه الأنواع الفاخرة. "
نظر إليها ، وابتسامته تتسع. "لكنكِ تبدين غير متأثرة إطلاقاً. وهذا أمرٌ مثيرٌ للدهشة. أتخيل أنكِ تناولتِ الإكسير لتمنحي نفسكِ مناعةً مُسبقاً ؟ "
سال الدم من وجه لين روولي. تحوّلت نار الانتصار في عروقها إلى نهر من الجليد.
لقد علم.
كان يعلم ذلك منذ البداية. أو ربما كان ببساطة ، على نحوٍ لا يُصدق ، محصناً. و على أي حال لم تكن ورقتها الرابحة ، أو مغامرتها الأخيرة اليائسة ، عديمة الفائدة فحسب ، بل كانت بالنسبة له لعبةً طفولية.
"أنا... أنا لا أعرف ماذا تقصد " تلعثمت ، وكانت الكلمات جوفاء ومثيرة للشفقة حتى بالنسبة لأذنيها.
ضحك ألاريك. حيث كان صوته غنياً ، عميقاً ، مليءً بالمرح الخالص.
"أوه ، أعتقد ذلك " قال بصوتٍ مُشَبَّعٍ بروح الدعابة الساخرة. "كانت محاولةً جيدةً يا السيده روولي. لعبةٌ كلاسيكية. و لكن لعبتكِ كانت مُملة. ما رأيكِ أن نلعب لعبةً من تأليفي إذن ؟ لعبةً تتطلب مهارةً حقيقية. "
أشار برأسه نحو طاولة صغيرة مُطعّمة في زاوية الغرفة. و على سطحها المصقول ، عُلّقت لوحةٌ مُعلّمة بشبكةٍ مُعقّدة من الخطوط المتقاطعة ونقاط النجوم ، لعبةٌ استراتيجيةٌ عميقةٌ قديمة.
سنلعب لعبة ويتشي ستارفول " أعلن بصوت خافت وقوي. "ولكن مع لمسة مميزة. "
انحنى إلى الأمام ، وكانت عيناه الياقوتية ترقصان بضوء شرير مفترس.
في كل مرة يفوز أحدنا بمباراة ، يحق للفائز أن يأمر الخاسر بخلع قطعة من ملابسه. أي قطعة. ولا نتوقف حتى يصبح أحدنا عارياً تماماً وجميلاً.
حدّقت لين روولي فيه ، ثمّ في المصفوفه. ويتشي ستارفول. حيث كانت بارعة في اللعبة ، وعقلها الاستراتيجيّ معروفٌ في جميع أنحاء الإمبراطورية. حيث كانت ساحة معركةٍ للذكاء الخالص ، والمكر ، والبصيرة. ساحة معركةٍ فهمتها.
فجأة تم استبدال رعبها ويأسها بموجة أخيرة متحدية من الكبرياء.
«إنه مغرور» ، فكرت ، وقد عادت إليها شرارة من ثقتها القديمة الجارفة. «يظن أنه يستطيع هزيمتي في لعبة ذكاء خالص ؟ لقد استخف بي. سأجرده من ملابسه قطعة قطعة ، وأتركه مهزوماً في غرفته.»
نظرت إليه ، وعيناها الآن باردتان وثابتتان. حيث كان هذا تحدياً تستطيع مواجهته ، معركة تستطيع الفوز بها.
"أقبل تحديك ، يا لورد ستيل " قالت بصوت جليدى.
