الفصل 322: استقصاء المعلومات
أُغلقت أبواب الغرفة الثقيلة المصنوعة من خشب البلوط بصوتٍ خافتٍ أخير ، تردد صداه في الصمت المفاجئ والكثيف. فلم يكن صوتاً عالياً ، لكنه بدا للين رولي كصوت قفل قبو. أصبح الهواء ، المشحون بطاقة مفاوضاتٍ شديدة الخطورة ، أكثر ثقلاً وحميميةً وخطورةً بألف مرة. و لقد وقعت في الفخ.
تجاهل ألاريك التوتر السابق بابتسامة ساحرة ، آسرة لم تصل إلى عينيه الياقوتيتين. وأشار بيده ، بحركة عابرة ، شبه كسولة ، نحو الكرسي الذي غادرته للتو.
"أرجوكِ يا رئيسة النقابة ، لا تدعي مقاطعتي الوقحة تُفسد هذه الشراكة الناشئة " قال ، بصوتٍ ناعمٍ كالحرير جعل شعر ذراعيها يقف. "كنا نقترب من الجزء المثير للاهتمام. "
كان عقل لين روولي ، ذلك العقل الحادّ الذي صقلته سنوات من الإبحار في بحرٍ تجاريّ وسياسيّ غادر ، يصرخ في وجهها. كل غريزةٍ للحفاظ على الذات دفعته للخروج والركض. و لكن الظلّ الصامت القاتل عند الباب ، والمرأتان الجميلتان القويّتان المرعبتان الوقفتان خلفه كانا جزءاً من القفص تماماً كالجدران نفسها. فلم يكن أمامها خيار.
ابتسمت بقسوة ، قناعاً مثالياً من الهدوء والسكينة ، بدا هشاً كالزجاج. "بالتأكيد ، يا لورد ستيل. أين كنا ؟ "
جلست مرة أخرى ، وكانت حركاتها عبارة عن دراسة للنعمة الممارسة ، على النقيض تماماً من الطائر المذعور الذي كان يضرب بجناحيه على الجانب الداخلي من ضلوعها.
عاد ألاريك إلى كرسيه ، ليس كسيدٍ في بلاطه ، بل كأسدٍ يستقرّ ليلعب بطعامه. و بدأ حديثه ، لكن نظرته كانت ثقلاً جسدياً ، شيئاً ملموساً استقرّ فوراً على انتفاخ صدرها الذي برز ببراعةٍ من خلال قصّة فستانها الياقوتي. فلم يكن يتوانى عن المراوغة. فلم يكن حتى يحاول. حيث كانت عيناه مثبتتين عليها تقريباً ، نظرته الثاقبة مفتوحةً ، عفويةً ، ورافضةً تماماً لمكانتها ، أو ذكائها ، أو إرادتها.
"حسناً " بدأ بصوت خافت كهمهمة حوارية. "سمعتُ أن نقابتكِ من بين أفضل ثلاث نقابات في الإمبراطورية. و هذا إنجازٌ عظيم. " تجولت عيناه عليها ، وشعرت وكأنها فرسٌ تُقيّم في مزاد. "أخبريني ، كم عدد السفن التجارية التي تقودينها ؟ وهل هي محميةٌ بسحر ؟ "
«إنه لا يسأل عن التجارة» ، فكرت ، والعرق البارد يسيل من مؤخرة رقبتها. «إنه يسأل عن القوة البحرية. الاستخبارات العسكرية».
فرضت تدريبها على الصدارة ، وبرز صوتها كأداة ناعمة واحترافية. "أفعى اليشم تقود أسطولاً يضم أكثر من خمسمائة سفينة ، يا لورد ستيل. نعم ، جميعها تحت حراسة أفضل خبراء المصفوفات في الإمبراطورية. إنه احتياط ضروري في هذه الأوقات العصيبة. "
هاجمت على الفور محاولةً السيطرة على المحادثة. "حسناً ، لو سمحت ، بنادق الطاقة خاصتك... مصدر قوتها مذهل. هل هي مصفوفة بلورية أم نوع من البطاريات الكيميائية ؟ "
اتسعت ابتسامة ألاريك ، وبرزت أسنانه البيضاء في الضوء الخافت. لم ترفع عيناه عن صدرها. و قال بصوتٍ مُبهمٍ مُشيراً بيده "قليلٌ من كليهما. سرٌّ تجاري ، كما تعلمين. أتخيلُ مسارات الدوريات الدقيقة التي يسلكها أسطولكِ لتجنب القراصنة. "
كانت طريقته العفوية في تشبيه سرّ الدولة بطريق تجاري بسيط إهانةً مقصودةً ومدروسةً. حيث كان يُخبرها أنه يعرف تماماً ما تفعله ، ولم يُعجبه ذلك.
شعرت لين روولي بغضبٍ حقيقي ، لكنها كتمته تحت قناعها المهني. "بالتأكيد. دروعك الشخصية مثيرة للإعجاب بنفس القدر. هل هي نسخة مصغرة من منظومة الدفاع الرئيسية لحصنك ، أم تقنية مختلفة تماماً ؟ "
أجابها ، لكنها بالكاد سمعت الكلمات. حيث كان كلاماً مبهماً ، وتلميحات جذابة. تحركت عيناه ، يتتبعان انحناءة وركيها الأنيقة ، وتوهج أردافها وهي تجلس على الكرسي. حيث كان يخلع ملابسها ذهنياً ، ويتأكد من أنها تعلم ذلك.
لم يكن هذا تفاوضاً ، بل كان تقييماً. وهي التي تُقيّم ، وقيمتها لا تُحسب بالذهب أو البضائع ، بل بالمعلومات التي يُمكن انتزاعها منها والمتعة التي قد يُوفرها جسدها.
«إنه لا يحاول حتى أن يكون خفياً» ، فكرت ، وعقلها يدور. «هذه لعبة قوة خالصة. إنه يستمتع بهذا. إنه يستمتع بجعلني أتلوى.»
طوال هذا الاستجواب المُبطّن ، أحادي الجانب ، التزمت النساء الثلاث الأخريات في الغرفة الصمت التام. راقبت أوندين الأنيقة بتسلية هادئة ومنعزلة ، كملكة تشاهد عرضاً لمهرج في البلاط. أما بريسيلا الشقراء الفاتنة ، فقد بدت عليها ملامح فضول أكاديمي خالص ، كما لو كانت تراقب نوعاً جديداً من الحشرات ، آسراً ، وإن كان في نهاية المطاف تافهاً. أما زيل ذات الشعر الأسمر ، فكانت تمثالاً منحوتاً من الظل والموت ، ووجودها تذكير دائم ومرعب بفتك القفص. فكنّ قاضيات جميلات وصامتات في محكمة تفتيش لم يكن لديها أمل في الفوز بها.
انقلب الحديث ، إن صح التعبير. انحنى ألاريك إلى الأمام ، وفي عينيه لمحة اهتمام حقيقي وفتّاش. سئم الحديث عن السفن والدروع. أراد التحدث عن شيء أكثر... شخصياً.
"أعلم أنك متزوج من الجنرال باو المبجل " قال بصوت منخفض وحميم. "رجل قوي. ركيزة أساسية من ركائز الإمبراطورية. "
توقف ، ونظرته تتزايد. "كم فيلقاً يقوده جنرالٌ بمثل مكانته ؟ خمسون ألف رجل ؟ مئة ألف ؟ "
كان السؤال خنجراً ، مُصوَّباً مباشرةً في قلب ولائها. والإجابة عليه خيانة.
شعرت لين روولي بعرق بارد يتدفق من جسدها. "إنه يبحث عن القوة العسكرية ، عن جوهر قوة الإمبراطورية. يطلب مني خيانة زوجي ، وطني. "
أجابت بصوتٍ كجدارٍ جليديٍّ مُحكم "الجنرال باو خادمٌ مخلصٌ للإمبراطور. قوته ركيزةٌ من ركائز الإمبراطورية. إنَّ الترتيب الدقيق لجيوشنا سرٌّ من أسرار الدولة ، وأنا متأكدةٌ من أن عددَ السحرةِ الكبارِ لديكَ سرٌّ لك. "
كان صداً جيداً. صدٌّ مثالي. و لكنه لم يكن كافياً.
كانت بحاجة لتغيير الديناميكية ، لتأخذ زمام المبادرة. انحنت للأمام قليلاً ، في حركة مدروسة ومدروسة ، زادت من عمق ظل صدرها ، جاعلة انتفاخ ثدييها الشاحب والناعم أكثر بروزاً. و لقد استخدمت هذه الحيلة ألف مرة ، على ألف رجل متغطرس وشهواني. وقد نجحت في أغلب الأحيان.
"دعونا نرى ما إذا كانت الشهوة الخام والبسيطة قادرة على إفساد حكمه اللامع والقاسي " فكرت في مقامرة استراتيجية يائسة.
"لكن عبقريتك هي العجيبة الحقيقية يا لورد ستيل " همست بصوتٍ ناعم كالحرير. "هل تدربتَ رسمياً في أكاديمية سحرة ، أم أن هذا التألق اكتسبته ذاتياً ؟ رجلٌ بمثل... شهواتك... لا بد أنه تلقى العديد من المعلمين الرائعين. "
لقد كانت تتملقه ، وتتملق غروره ، وتقدم له تلميحاً خفياً ومثيراً حول مدى توفرها.
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة مُقدّرة. عادت عيناه ، اللتان كانتا مُثبّتتين على وجهها ، إلى صدرها ، وكانت نظراته حارّة وثقيلة كلمسة جسدية.
أنا مُراقبٌ دقيق يا السيده روولي ، قال بصوتٍ خافتٍ مُسلي. "أتعلم ما أحتاجه ، وآخذ ما أريد. "
تجولت نظراته ببطء وبشكل متعمد على كامل جسدها ، من شعرها المصمم بشكل مثالي ، وصولاً إلى انحناءات ساقيها.
"أنت ، على سبيل المثال " تابع ، وابتسامته تتسع إلى ابتسامة شريرة مفترسة "تتمتع بفطنة تجارية رائعة. "
كان هذا التشبيه المهين الصارخ بمثابة صفعة على الوجه. و لقد أخذ سلاحها الأقوى ، جمالها ، وجاذبيتها المصاغة بعناية ، وحوّله إلى نكتة فظة ازدرائية.
كان عليها أن تكافح من أجل الحفاظ على الابتسامة المهنية المرسومة على وجهها ، لمنع يديها من الارتعاش بمزيج من الغضب والخوف المتزايد المرعب.
أدركت ، بانقباضةٍ مُقززةٍ في معدتها ، أنه مُحصّنٌ تماماً ضدّ إغوائها المُرهِقة. حيث كان يراها ، ويُقرّ بها ، بل بدا مُستمتعاً بها. و لكن لم يكن لها أيّ تأثيرٍ على حُكمه. حيث كان ببساطة يأخذ ما يُريده بصرياً ، دون أن يُقدّم شيئاً واحداً في المقابل.
«إنه ليس مجرد تنين» ، فكرت ، وقد اجتاحتها موجة من الذعر. «إنه تنين يظن أنه يمتلك الكنز بأكمله. إنه لا يحاول المساومة على الجواهر و إنه فقط يعدّها قبل أن يودعها في الخزانة.»
حاولت تغيير الموضوع مجدداً ، لتجد نقطة ضعف ، ثغرة في غطرسته المنيعة. حاولت استخدام زاوية شخصية.
قالت بصوتٍ مُفرطٍ بعض الشيء ، مُصطنعٍ بعض الشيء "رجلٌ مثلك لا بدّ أن يكون له زوجاتٌ كثيرة. هل تُفضّل التشاكراوات ، مثل رئيسة السحرة الجميلة بريسيلا ؟ أم ربما لديك ذوقٌ في الغرابة ؟ "
لقد عرضت نفسها ، محاولة تصنيف نفسها كجائزة محتملة ، على أمل الحصول على بعض النفوذ.
لقد ابتسم فقط ، وكان تعبيره بطيئاً وكسولاً ، وكان يحمل عالماً من الازدراء.
"أفضّل... الموهبة. "
كانت الكلمات بمثابة صمتٍ باردٍ وقاسٍ. لم يكن مهتماً بها كامرأة ، كفتاةٍ محتملةٍ يمكن استمالتها. بل كان مهتماً بها كأصلٍ ثمين ، كأداةٍ لها. موهبتها. وكان يُقيّم قيمتها حالياً.
وصلت المحادثة إلى طريق مسدود. حيث كان يعلم أنها تخفي شيئاً ، وهي الآن تعلم ، بيقينٍ مُرعبٍ ومُطلق ، أنه لا يُمسّ بأساليبها. جمالها ، ذكاؤها ، سحرها... كل ذلك كان بلا فائدة أمام رجلٍ لا يُبالي.
انحنى ألاريك إلى الأمام مجدداً ، وسقط قناعه الساحر ، وحل محله وجه محقق بارد وقاسٍ. تحولت أسئلته إلى هجوم ناري سريع و كل منها بمثابة سيف حادّ ثاقب يُصوّب إلى قلب أسرار إمبراطوريتها.
"أخبرني عن تشكيلات صفوف إمبراطوريتك " بدأ بصوتٍ هادئٍ مُلِحّ. "ليس للسفن ، بل للمدن. الشبكات الدفاعية. هل تُغذّى بأحجار روحية ؟ أم بنواةٍ مركزيةٍ غامضة ، مثل تلك الموجودة في قلعتي ؟ "
«إنه يطلب مخططات دفاعنا الوطني» ، فكرت ، وعقلها يدور. «هذه خيانة من الطراز الأول».
"أسياد تشكيلاتنا حرفيون " قالت بصوت مرتجف. "أساليبهم متنوعة كتنوع النجوم. أتخيل أنهم يشبهون حرفييكم. و أنا مجرد تاجرة متواضعة و هذه الأمور الغامضة تتجاوزني بكثير. "
"لا تكذبي عليّ يا السيده روولي " قال بصوتٍ خافتٍ وخطير. "نقابتكِ مسؤولة عن توفير أحجار الروح التي تُشغّل هذه المصفوفات. أنتِ تعرفين معدلات استهلاكها ، ومواقعها ، ونقاط ضعفها. "
لم ينتظر رداً. انتقل إلى سؤاله التالي الأكثر خطورة.
وماذا عن الفصائل السياسية ؟ سمعتُ أن زوجك ، الجنرال الطيب باو ، توسعي. و من هم منافسوه الرئيسيون في البلاط ؟ الوزير الأعلى التقليدي تشين بو ؟ أحد الأمراء الطموحين ؟
لم يعد الجليد في عروقها مجرد استعارة. و شعرت بقشعريرة حقيقية تسري في جسدها. حيث كان يطلب منها أن ترسم خريطةً لهيكل السلطة الداخلي للبلاط الإمبراطوري ، وأن تُسلّمه مفاتيح كل نقاط ضعفه.
"إن الإمبراطورية عبارة عن كيان متناغم تحت الحكم الإلهيّ للإمبراطور التنين ، اللورد ستيل " قالت ، وكانت الكلمات كذبة صارخة ، تبدو جوفاء ومثيرة للشفقة حتى في أذنيها.
عرفت أنها لا تستطيع الإجابة على هذه الأسئلة. ففعلها هذا يعني توقيع ليس فقط على حكم إعدامها ، بل على حكم إعدام عشيرتها بأكملها ، وزوجها.
كانت محاصرة. محاصرة. تحطمت كل حيلها الدفاعية. لم يتبقَّ لها سوى ورقة واحدة. حيث كانت حركة يائسة ، إما كل شيء أو لا شيء. إغواء صريح.
نهضت من كرسيها ، حركاتها بطيئة ، مدروسة ، كرقصة انسيابية حسية. دارت حول الطاولة ، ووركاها يتمايلان بإيقاع ساحر وساحر. حيث توقفت بجانبه ، فخذها يلمس ذراعه.
"أنت تُغيّر رأيك يا سيد ستيل " همست بصوتٍ خافتٍ أجشّ جعل الرجال الأقل شأناً يرتجفون. "عرضي لتقنيات الفنون القتالية حقيقي. ولإثبات ذلك... ماذا لو عرضتُ عليك ، شخصياً ، درساً خاصاً في زراعة تشي ؟ "
انحنت إلى أسفل ، ثدييها الرائعين يضغطان على كتفه ، أنفاسها الدافئة العطرة تداعب أذنه.
"يمكن أن يعزز بشكل كبير قدرة الرجل على التحمل. "
كانت هذه مقامرتها الأخيرة اليائسة. حيث كانت تعرض عليه سراً من أسرار الدولة ، وجسدها ، في صفقة مغرية.
لم يتحرك ألاريك. حتى أنه بدا وكأنه لا يتنفس.
ثم أطلق ضحكة.
لم تكن ضحكة تقدير ، بل كانت ضحكة ثرية ، مليئة بالازدراء ، مليئة بالتسلية الخالصة.
انحنى إلى الوراء في كرسيه ، ناظراً إليها ، وكانت عيناه الياقوتية ترقصان بضوء قاسٍ وساخر.
"عرضٌ مغرٍ يا السيده روولي " قال بصوتٍ مُشَبَّعٍ بسخرية. "حقاً. و لكنني أُفضِّل أن أكون المُعلِّم ، لا التلميذ. "
كان الرفض قاطعاً. والفصل كاملاً.
اصطدمت المحادثة بجدار فولاذي صلب لا يلين. حيث كانت منهكة. جُرِّبت كل حيلة ، وكل مناورة ، وكل سلاح في ترسانتها الضخمة ، وفشلت.
رأته حينها بوضوحٍ مُرعبٍ يُحطم الروح. لم يُرد أن يُغوى. لم يُرد أن يُفتن. لم يُرد أن يُقتنع.
لقد أراد أن ينتصر.
«هذا لا طائل منه» ، فكرت ، وقد اجتاحتها موجة من اليأس الخالص. «لا أستطيع الحصول على أي شيء منه ، وهو يحاول نهب أسرار إمبراطوريتي بالترهيب الوحشي المحض».
جاءت إلى هذا الاجتماع لتنسج قفصاً ذهبياً ليراع. فوجدت نفسها عالقةً في قفص حديدي مع تنين جائع ضاحك.
