الفصل 321: اجتماع لين روولي
تركت تداعيات خيانة الأقزام مرارةً من جناح الجوراي. حيث كان هذا الإظهار الصارخ للحماقة الخرافية إهانةً مُزعجة ، لكن بالنسبة لألاريك لم يكن سوى تغيير في الترتيبات. لم يعد الأقزام حليفاً محتملاً يُغازل ، بل مورداً يُحصد لاحقاً وفي وقتٍ أكثر ملاءمة. وهكذا ، انقضت اللعبة.
كانت أوندين ، المشرفة على شبكة الشؤون الخارجية المعقدة لوفدهم ، أول من استقبل العرض. لم يصل عبر عدّاء عادي ، بل سلّمه خادم صامت مطيع من حاشية إمبراطورية التنين السماوي. حيث كانت اللفافة بحد ذاتها تحفة فنية. حيث كانت مُجلّدة بلفائف من اليشم المصقول البارد ، وورقها عبارة عن طبقة من الحرير الناعم الكريمي اللون ، ناعم الملمس بشكل لا يُضاهى. فلم يكن الخطّ المكعب الرسمي للبلاط الإمبراطوري ، بل كان خطاً انسيابياً أنيقاً ، جميلاً وحازماً في آنٍ واحد.
كان طلباً رسمياً مكتوباً بشكل رائع لعقد اجتماع تجاري من نقابة تجار الثعبان اليشم.
ارتفعت حواجب أوندين المرسومة بدقة في دهشة حقيقية. حيث كانت تعرف اسمها بالطبع. أي شخص لديه فهم سطحي للاقتصاد العالمي كان يعرف نقابة أفعى اليشم. حيث كانت من أرقى نقابات التجار في إمبراطورية التنين ، عملاق التجارة الذي لم يكن نفوذه يفوق نفوذ مرسوم الإمبراطور المباشر.
أحضرت المخطوطة إلى بريسيلا التي كانت في المكتبة الصغيرة المؤقتة في الجناح ، تقوم بمراجعة النصوص القديمة الخاصة بالجان حول اللعنات التي تربط الروح.
"هذا " قالت أوندين ، وهي تضع اللفافة على الطاولة "أمر... غير عادي. "
رفعت بريسيلا نظرها ، وعيناها البنفسجيتان تفحصان النص الأنيق. تسللت من شفتيها نبرة مفاجأه خفيفة. "الغرابة أقل ما يقال. نقابة أفعى اليشم ؟ إنهم معروفون بانعزالهم. يتاجرون حصرياً تقريباً مع الممالك الشرقية وشوغونات كينساي. أن يبادروا بالتواصل مع مملكة غربية ، وخاصةً مملكة جديدة... ومُزعزعة... مثل مملكتنا... أمرٌ نادرٌ جداً. "
"بالضبط " وافقت أوندين ، وعقلها السياسي الحادّ يُنقّب بالفعل في عشرات الدوافع المحتملة. "نادراً ما تُقدّم نقاباتٌ بهذه المكانة على أي خطوة إلا إذا كانت هناك مصلحة واضحة وكبيرة لا يمكن إنكارها لها. إنهم لا يُخاطرون. ولا يُجرّبون المجاملات التافهة. "
تجولت جيئة وذهاباً في المكتبة الصغيرة ، وحرير ثوبها يهمس على الأرضية الحجرية. "قد تكون هذه فرصة. فرصة لوضع إحدى النقابات الرئيسية في إمبراطورية التنين السماوي تحت سيطرتنا ، أو على الأقل ، في شراكة مفيدة للطرفين. قد تكون موطئ قدم في الشرق. "
"أو ربما يكون فخاً " ردّت بريسيلا بصوتٍ خافتٍ حذر. "فخٌ حريريٌّ مزخرفٌ بشكلٍ جميل ، نُصب بأمرٍ من إمبراطور التنين نفسه. "
توقفت أوندين عن الذهول ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة بطيئة ومحسوبة. "فخ أم فرصة يا عزيزتي بريسيلا ؟ إنها لعبة أرغب بشدة في لعبها. سأدير هذا الاجتماع بنفسي. "
نظرت إلى التوقيع أسفل اللفافة. لين روولي. رئيس النقابة.
"ماذا قد تريده منا " تساءلت أوندين بصوتها الناعم المثير "حتى لا تتمكن نقابة بقوتها ونفوذها من الوصول إلى مكان آخر ؟ "
من جناحها الفخم ، تحفة فنية من خشب الصندل المنحوت والحرير المتدفق ، استعدت لين روولي للاجتماع. حيث كانت العملية أشبه بطقوس ، صناعة دقيقة للقناع المثالي. اختير ثوبها الحريري الأزرق الداكن ليعكس صورة من الثقة الهادئة والأناقة التي لا تُضاهى. حيث كان شعرها أسود لامعاً كالنهر ، مثبتاً بدبوس واحد من اليشم منحوت بدقة و كلفه أكثر من مزرعة صغيرة.
جلست أمام مرآة برونزية مصقولة ، يداها ثابتتان وهي تضع اللمسات الأخيرة على مكياجها. و لكن عقلها كان غارقاً في عاصفة من العزم البارد المدروس ، ورعب عميق ينخر.
«أمر الإمبراطور مطلق» ، فكرت ، وانعكاسها يحدق بها ، وعينا المرأة في المرآة كعيني غريبة جميلة محبوسة. «سأذهب إليهم. سأنسج هذا القفص الذهبي ، شبكة التبعية والالتزام هذه. سأبتسم. سأقدم هدايا تبدو رائعة لدرجة يصعب تصديقها ، لأنها كذلك. وسأقيد هذه المملكة الناشئة بسلاسل حريرية».
أخذت نفساً عميقاً ومستقراً ، ورائحة الچاسمين والخوف تملأ رئتيها.
سأفعل هذا. وسأنجو.
عُقد اللقاء في غرفة خاصة أنيقة ضمن جناح جورايليان. حيث كانت الغرفة مزيجاً أنيقاً من الراحة الآدمية وجماليات الجان ، بكراسيها المريحة ذات الظهر العالي ، وطاولة من خشب البلوط المصقول ، وجدرانها مُزينة بمنسوجات تُصوّر مناظر طبيعية هادئة وساحرة.
كانت أوندين هناك بالفعل ، جالسةً على رأس الطاولة ، صورةً للسلطة الملكية الهادئة. وقفت بريسيلا وزيل خلفها ، حارستان صامتتان جميلتان ذوتا سلطة هائلة.
عندما دخلت لين روولي ، أُعجبت النساء الثلاث في الوفد الجورايلي بها إعجاباً بالغاً. لم تكن جميلة فحسب ، بل كانت صورةً فاتنةً للرقيّ المهنيّ. كانت تتحرك بأناقةٍ سلسة ، وابتسامتها دافئةٌ وصادقة ، وعيناها حادتان وذكيتان. حيث كانت تشعّ بهالةٍ من الثقة والكفاءة يصعب تزييفها.
ولكن لين روولي هو الذي فوجئ حقاً.
كانت تتوقع ملكة بربرية ، امرأة نبيلة ريفية تتلاعب بالسلطة. أما المرأة التي أمامها فكانت عكس ذلك تماماً. امتلكت أوندين سلطة طبيعية وعفوية ، ورشاقة وذكاءً لا يُضاهيان أي ملكة في إمبراطورية التنين السماوي. والمرأتان خلفها... حواس لين روولي المصقولة بدقة ، والمعتادة على تقييم السلطة بجميع أشكالها ، صرخت في وجهها. حيث كانت الشقراء ، بريسيلا ، نبعاً من المعرفة الغامضة عميقاً لدرجة أنها بدت وكأنها تحدق في الهاوية. أما زيل ذات الشعر الأسمر ، فكانت فراغاً ، ظلاً صامتاً مثالياً يشع بهالة من الفتك المطلق والمرعب.
«هؤلاء ليسوا الغربيين البسطاء الذين تحدثت عنهم المحكمة» ، فكرت لين روولي ، وقد تزعزع هدوؤها الذي حرصت على الحفاظ عليه لجزء من الثانية. «هذه قوة حقيقية».
انخرطت المرأتان ، إحداهما ملكة بالميلاد والأخرى ملكة تجارة ، في رقصة كلامية بارعة. و بدأت بكلمات لطيفة ، وتبادل ذكي للمجاملات والملاحظات كان في الواقع تقييماً دقيقاً وعميقاً لنقاط قوة كل منهما وضعفها.
ثم وضعت لين روولي أوراقها على الطاولة. وكان العرض مذهلاً ، وسخياً للغاية ، لدرجة أنه سلب كل شيء من الغرفة.
لم تُقدّم حريراً ولا بهارات ، بل قدّمت روحَ إمبراطورية التنين القتالي.
بدأت لين روولي حديثها بصوت ناعم كالحرير "ترغب نقابتي في بناء علاقة وطيدة وتعاونية وطويلة الأمد مع مملكة جورايليان. و لقد لاحظنا قدراتكم التكنولوجية الفريدة. إنها ، بصراحة ، مستقبل الحرب والصناعة. تتمنى نقابتي أن تكون شريككم الحصري في الشرق. "
استمعت أوندين ببساطة ، وكان تعبيرها غير قابل للقراءة.
"لإظهار حسن نيتنا " تابعت لين روولي ، بنظرة ثابتة وابتسامة لا تلين "ولبناء أساس من الثقة لهذه الشراكة طويلة الأمد ، نحن مستعدون لتقديم شيء ذي قيمة فريدة مماثلة. إنها تجارة الأسرار. أسرارنا الأكثر قيمة. "
فتحت صندوقاً خشبياً مطلياً أحضرته معها. بداخله ، على أسرّة مخملية سوداء كانت هناك سلسلة من المخطوطات القديمة المُغلّفة بالحرير.
"نقدم لكم جوهر قوتنا القتالية " أعلنت بصوت منخفض صادم. "التقنيات الكاملة والشاملة لتنمية هالة المعركة لدى المحارب. والأساليب المتقدمة والسرية للغاية لصقل تلك الهالة وتحويلها إلى تشي حقيقي. و... الإطار النظري والمعرفة الأساسية لاستخدام هذا التشي لتشكيل نطاق المحارب. "
اتسعت عينا بريسيلا ، وارتسمت على وجهها الجميل ومضة من صدمة أكاديمية حقيقية. تبدلت وضعية زيل التي كانت هادئةً ومُفترسةً ، بشكلٍ يكاد يكون غير محسوس. فلم يكن هذا عرضاً تجارياً و بل كان مفتاح إمبراطورية.
سنزودكم بالتقنيات اللازمة لتسريع نموّكم القتالي ، كما أضاف لين روولي ، لمساعدتهم على تجاوز العقبات التي تُعيق المحاربين الغربيين. نقدّم لكم الطريق لبناء ملوككم القتاليين.
وكان العرض جريئا للغاية ، وسخيا إلى حد لا يصدق حتى أنه لا يمكن أن يكون إلا أحد أمرين: إما كذبة ، أو فخ على نطاق غير مسبوق.
حافظت أوندين ، بعقلها المتسارع ، على رباطة جأشها الملكية. و قالت بصوت ناعم كالحرير "عرضٌ كريمٌ للغاية ، يا رئيس النقابة لين روولي ". "ومقابل هذه الكنوز الإمبراطورية... ماذا ستطلب منا نقابة أفعى اليشم ؟ "
أجابت لين روولي على الفور بصوتٍ حادٍّ واحترافي "المعرفة مقابل المعرفة. لا نرغب في شراء قطعكم الأثرية ، بل نرغب في شراء المعرفة اللازمة لتصنيعها. نطلب المخططات الكاملة ، والمصفوفات الرونية ، والصيغ الكيميائية ، وثلاثاً من تقنياتكم الأساسية: دروع الطاقة الشخصية ، وأجهزة الاتصال بعيدة المدى ، والنموذج الأساسي لبندقية الطاقة ستيل-تيك. "
كان الطلب هائلاً ، ولكنه في ظاهره كان عادلاً. صفقةٌ للأسرار الجوهرية لفلسفتين مختلفتين ، لكنهما متساويتان في القوة.
لكن أوندين لم تكن حمقاء. حيث كان الخطاف ما زال مخفياً ، لكنها شعرت بوجوده ، شيء حاد وبارد تحت الطعم الحريري الجميل.
قالت بصوتٍ خافتٍ مُتأمل "عرضك... مُقنع. و لكن عليك أن تعذرني على فضولي يا سيد النقابة. و هذه التقنيات... هي أساس القوة العسكرية لإمبراطورك. لماذا يسمح لك بتداولها ؟ لماذا لنا ، نحن مملكة صغيرة ناشئة في الغرب ؟ لماذا الآن ؟ "
لم تفارق ابتسامة لين روولي. و لكن عينيها كانتا تحملان بريقاً من شيء ما... حزناً عميقاً مكبوتاً ، وإرهاقاً عميقاً يتناقض مع قناعها المثالي الواثق.
قالت بصوتٍ مُهَدِّرٍ مُعَدَّلٍ بدقة "نقابتي ترى ببساطة سوقاً مزدهراً في مملكتك المُجتهدة ، يا صاحب الجلالة ". "مملكةٌ بمثل هذه الإمكانات التكنولوجية الفريدة تستحق أرقى وسائل الراحة في العالم ، وأقوى الحلفاء. الإمبراطور يُدرك أن المستقبل نهرٌ يتدفق في اتجاهاتٍ مُتعددة. محاولة سدِّه... حماقة. "
«إنها رائعة» ، فكرت أوندين ، وقد ازداد إعجابها بالمرأة الجالسة على الجانب الآخر من الطاولة. «كلماتها لا تشوبها شائبة ، وابتسامتها آسرة. لا تشعر أنها تُجري هذه المفاوضات معنا بمحض إرادتها. إنها سلاح جميل ومُذهّب ، مُوجّه إلينا مباشرةً».
وعندما وصل الحديث إلى هذه الهاوية الدقيقة والخطيرة ، انفتحت الأبواب الكبيرة للغرفة.
بدون صوت. بدون إعلان.
دخل ألاريك.
لم يكن يخطو خطوات واسعة أو يسير بخطى واسعة. دخل ببساطة ، وكان حضوره عفوياً ، شبه كسول ، سيطر على الغرفة فوراً وبشكل كامل وتام. انكسر توازن القوة الدقيق والحساس الذي نشأ بين المرأتين القويتين كالزجاج. الطاقة في الغرفة التي كانت حادة ومركزة ، تدور الآن حوله ، دوامة فوضوية قوية.
أوندين التي كانت سيدة الموقف ، استرخيت على الفور دون وعي ، وتحول وضعها من وضع الملك الحاكم إلى وضع زوجة في حضور ملكها.
نهضت برشاقة. و قالت بصوت دافئ عذب "يا سيدي ، لقد أتيتَ في الوقت المناسب. اسمح لي أن أقدم لكَ رئيسة نقابة تجار أفاعي اليشم المبجلة ، السيدة لين روولي. "
اجتاحَت عينا ألاريك الياقوتيّتان ، الممتلئتان بتسليةٍ كسولٍ ومملّ تقريباً ، لين روولي. وفي تلك النظرة الوحيدة المُتأخّرة ، شعرتْ بنفسها تُقيَّم وتُحلَّل وتُستَهلَك.
تأملت عيناه جمالها الأخّاذ ، وذكاءها الحاد ، وقوتها الرقيقة المتحدية في هيئتها. ثم رمقها بنظرة ثاقبة ، بلا خجل ، متملكاً ، للحظة طويلة وحارة ، على انتفاخ ثدييها الرائع والممتلئ "كتلتي لحم كبيرتين " برزتا ببراعة ، وفي الوقت نفسه ، بوضوح ، من خلال تصميم فستانها.
ارتسمت على وجهه الوسيم ابتسامة بطيئة ، مفتونة بعمق ، وجريئة للغاية. حيث كان عليه أن يكبح بوعي رغبته المفاجئة والغريزة في أن يتقدم نحوها ، وينزع عنها الحرير الياقوتي الجميل ، ويأخذها إلى هناك على طاولة البلوط المصقولة.
"سيد النقابة لين روولي " همس بصوت خافت وساحر ، يحمل في طياته مداعبة وتهديداً في آن واحد. "متعة لا تُضاهى. سمعت... أشياءً مثيرة للاهتمام عن نقابة أفعى اليشم. "
نظر إلى أوندين ، وفي عينيه بريقٌ شريرٌ مُتَمَلِّك. "يبدو أن ملكتي وجدت رفيقة لعب جديدة ، وجميلة جداً. "
كانت النبرة خفيفة ، ساحرة ، بل مرحة تقريباً. و لكن النظرة... النظرة كانت حادة ، تحليلية ، ومليئة برغبة جامحة في التملك ، جعلت الدم يتجمد في عروق لين روولي.
«يا إلهي...» فكرت ، وقناع الثقة الذي نسجته بعناية يتفتت إلى غبار ناعم مرعب. «هذا هو. اليراعة التي تحدث عنها الإمبراطور. و لكنه ليس مجرد يراعة... إنه تنين صغير جائع.»
لقد شعرت بثقل نظرة الإمبراطور ، ببرودةٍ قديمةٍ وقوةٍ تملكيةٍ لشخصٍ يرى العالم كنزاً خاصاً به. و لكن هذا... هذا كان مختلفاً. و هذا كان أسوأ.
"إنه ينظر إليّ " فكرت ، وموجة من الرعب البدائي الخالص تغمرها "بشكل أكثر تملكاً وشهوة وغطرسة من الإمبراطور نفسه ".
كان الإمبراطور قوةً طبيعية. و هذا الرجل... ألاريك ستيل... كان مفترساً. وكان ينظر إليها كما لو كانت وجبته التالية.
اتسعت ابتسامة ألاريك. رأى بريق الرعب في عينيها. رأى الطائر المحبوس يرفرف بجناحيه على قضبان واجهتها المثالية والمهنية. واتخذ قراره.
اللعبة السياسية المعقدة وطويلة الأمد ، نسج القفص الذهبي... كانت بطيئة جداً. مملة جداً. فضّل نهجاً أكثر... مباشرة...
نظر إلى أوندين ، ثم إلى بريسيلا ، ثم إلى زيل. لم ينطق بكلمة. فلم يكن مضطراً لذلك. اكتفى بإيماءه خفيفة ، تكاد تكون غير محسوسة ، بحركة رقيقة كأنها فكرة.
وكان معناه واضحا تماما ومرعبا.
أغلق الأبواب. أغلق الغرفة بإحكام. و هذا... سيبقى الليلة.
أومأت أوندين برأسها أومأً خفيفةً ، شبه مستسلمة. لم يتغير تعبير وجه بريسيلا ، لكن الطاقة السحرية المحيطة بالغرفة تحوّلت ، واندمجت لتُشكّل حاجزاً غير مرئيّ لا يُقهر حول الغرفة.
وزيل... زيل اختفت ببساطة في الظلال بالقرب من الباب ، مع وعد صامت مميت بأنه لن يكون هناك أي مفر.
شعر لين روولي بأن الفخ قد انغلق. ازداد هواء الغرفة كثافةً وثقلاً ، وتحولت قاعة الاجتماعات المهذبة ، في لحظة ، إلى قفصٍ مذهّب.
كانت ابتسامة ألاريك آخر ما رأته بوضوح ، تعبير جميل ومرعب ، مليء بوعد غامض ومتملك. و لقد وجد تسلية ليلته.
