الفصل 318: التعاون مع الأقزام
أُسدلَت ستائر المخمل الثقيلة من جناح جورايليان ، مانعةً القمر وأعين الملتقى المتطفلة. أما غرفة القيادة التي كانت غرفة حرب ووكراً للفجور في آنٍ واحد ، فقد أصبحت الآن مركزاً صامتاً ومركزاً لتحليل الاستخبارات.
جلس ألاريك وأوندين وبريسيلا حول طاولة كبيرة مصقولة ، وخريطة الوادى ممتدة بينهم. حيث كان الهواء يفوح برائحة الرق القديم والحبر الجديد ، بينما كانوا يراجعون المعلومات التي جمعوها ، ويقارنونها بالأسرار التي انتُزعت بوحشية من عقل الكابتن وي.
لقد غيّرت الاكتشافات المتعلقة بـ "تشي " والإمكانات المرعبة لـ "النطاق " أولويات ألاريك جذرياً. حيث كانت تكنولوجيا إمبراطورية "ريمالصقيع " معجزة ، وهدفاً بعيد المدى. و لكن أسرار الشرق العسكرية... كانت مسألة ذات أهمية وجودية فورية للنساء اللواتي كان يهتم لهن أكثر من غيرهن.
"مجال " همست بريسيلا ، بصوتٍ يملؤه رهبةُ عالمٍ وهي تقرأُ ملاحظاتِ الاستجوابِ المكتوبة. "فرضُ إرادتِكَ على الواقعِ نفسه... هو ذروةُ النظرياتِ في فنونِ القتالِ والسحر. لم تُصِفْهُ الأرشيفاتُ الملكيةُ إلا بمصطلحاتٍ أسطوريةٍ مُجزأة. أن تُعتَبرَ قوةً حقيقيةً قابلةً للتحقيق... "
"وقوةٌ نتخلف عنها بشكلٍ خطير " أضافت أوندين ، بوجهٍ عابس. حيث كان عقلها السياسي يُحسب بالفعل التبعات الاستراتيجية المُرعبة. "إذا استطاع الإمبراطور هوانغ لونغ حقاً أن يُنشئ مكاناً يكون فيه إلهاً... فلن يستطيع أي جيش أو أي قطعة أثرية نملكها أن تصمد في مواجهته المباشرة. سنكون... عاجزين. "
أومأ ألاريك برأسه ببساطة ، وعيناه الياقوالجبار مثبتتان على الخريطة ، وارتسمت على وجهه نظرة تأمل وحساب. فلم يكن خائفاً ، بل كان مفتوناً. حيث كان جبلاً جديداً عليه تسلقه ، وقوة جديدة عليه قهرها وامتلاكها.
انكسر جو الهدوء والتوتر بتحول مفاجئ ، يكاد يكون غير محسوس ، في الظلال قرب الجدار البعيد. و بعد لحظة ظهرت زيل موردان ، تخرج من الظلام كأنها جزء منه. حيث كانت حركاتها صامتة تماماً ، كشبح في ضوء شمعة.
كانت تحمل هالةً واضحةً من الكفاءة الباردة القاسية. حيث كان وجهها قناعاً من اللامبالاة المهنية ، لكن عينيها الزجاجيتين تحملان بريقاً داكناً منتصراً. حيث كانت تصطاد.
«سيدي» ، قالت بصوتٍ خافتٍ هادئٍ يخترق الصمت. «لديّ معلومات».
اتكأ ألاريك على كرسيه ، وعلى شفتيه ابتسامة خفيفة منتظرة. "تكلم يا سيدي الجاسوس الصغير. ما هي الهمسات التي التقطتها من الريح ؟ "
وضعت زيل ملفاً رقيقاً مُغلّفاً بالجلد على الطاولة. حيث كان مليئاً بخطّها الأنيق والدقيق. "المؤتمر شبكة من المؤامرات الصغيرة ، كما هو متوقع " بدأت حديثها بنبرة مُحاضِرة تُقدّم أطروحة. "يحاول اتحاد الشمس ، اليائس بعد نكساته الأخيرة على حدودنا ، سراً شراء تقنية قمع التجميد من إمبراطورية الصقيع الجليدي. يعتقدون أنها يمكن استخدامها لمواجهة سحر الصقيع السحيق الذي تُطلقه وحوش البحر. أملٌ واهم ، لكن يأسهم يجعلهم مُتوقعين. "
"والإمبراطورة أنستازيا تبيع تقنيتها لأعدائها اللدودين ؟ " سألت أوندين ، وحواجبها مرفوعة في مفاجأة.
"بالتأكيد " أجاب زيل بسخرية خفيفة ازدرائية. "إنها تبيعهم نسخة أقدم وأقل كفاءة من هذه التقنية ، بسعر باهظ. ستكون فعّالة بما يكفي لإطالة أمد حربهم مع وحوش البحر ، مما يُستنزف كلا الجانبين حتى الموت ، بينما تجني هي الأرباح وتشاهد منافسيها الجنوبيين يُضعفان بعضهما البعض. إنها استراتيجية بسيطة وأنيقة وقاسية للغاية. "
ضحك ألاريك بهدوء. "أوافق. ماذا أيضاً ؟ "
تابعت زيل ، وهي تقلب صفحة من ملفها "يخوض إمبراطور التنين وشوغون ياماتو حرب مزايدة هادئة وضارية. ليس من أجل السيطرة على الأراضي ، بل من أجل حقوق التعدين الحصرية في جزيرة صغيرة تبدو ضئيلة الأهمية قبالة الساحل الجنوبي. تشير مصادري إلى أن الجزيرة هي المصدر الوحيد المعروف في العالم لـ "خام قلب الأدامانتين " وهو معدن يُشاع أنه غير قابل للتدمير عند تشكيله بشكل صحيح. "
"غير قابل للتدمير " تنفست بريسيلا وعيناها تتسعان. "الأساطير حقيقية... يمكن استخدام هذا المعدن لصنع أسلحة ودروع... لا يمكن إيقافها. "
"جائزة ثمينة " فكّر ألاريك. "وسنضطرّ للحصول عليها لاحقاً. و لكن هذه ألعاب الأسود. ماذا عن الجرذان التي تركض في الظلال ؟ "
تصلب تعبير زيل ، وحلَّ غضبٌ باردٌ مُحرق محلَّ انفصاله المهني. و قالت بصوتٍ منخفضٍ مُحْدِثٍ هسيساً خافتاً "الثيوقراطية المُشعّة. إنهم يتحركون ضدك يا سيدي. و لكن ليس مُباشرةً. أساليبهم... ماكرة. "
توقفت ، والتقت عيناها الزجاجيتان بعيني ألاريك. "إنهم يستهدفون القزم ، بورين حجرهاند. "
فجأة ساد صمت مرعب الغرفة.
"اشرح " أمر ألاريك ، وكان صوته الآن خالياً من أي تسلية سابقة.
بدأت زيل حديثها بصوتٍ باردٍ ودقيق "كشفت مراقبتي الأولية لجناحهم... عن اهتمامٍ غير عاديٍّ بوفد الأقزام. حيث كانوا متغطرسين ، كما هو متوقع. و لكن غطرستهم كانت مركزة. فكنت أعلم أنهم معادون لك يا سيدي ، لمملكتنا بأكملها. قررتُ اتباع نهجٍ أكثر... صراحةً... لكشف نواياهم الحقيقية. "
نظرت إلى ألاريك ، وعيناها تلمعان ببريقٍ ما... فخرٌ مهنيٌّ مُتذمّر. "لقد استهدفتُ عملاءهم. ليس الكرادلة ذوي الرتب العالية ، بل الكهنة الأقل شأناً. أولئك الذين يتمتعون بإيمانٍ قويّ ، لكنّ فطنتهم ضعيفة. "
"طلبتُ من وكلائي أن يتبعوا مجموعة منهم إلى حانة في الوادى السفلي " تابعت بصوتٍ خافتٍ مُرعب. "شربوا نبيذاً رخيصاً وتحدثوا عن "فرصةٍ ذهبية " لإعادة "قطيعٍ تائه " إلى النور. حيث كانوا مُهملين. حيث كانوا يعتقدون أن إلههم يحمي همساتهم ".
"اخترتُ واحداً " قالت زيل ، وقد انخفض صوتها أكثر ، متحولاً إلى نبرة باردة ، جامدة ، تكاد تكون غير إنسانية. "مراود شاب متحمس يُدعى الأخ ميكايلوس. عزله عملائي في طريق عودته إلى جناح الثيوقراطية. أُقنع... بإجراء محادثة خاصة معي. "
تبادلت أوندين وبريسيلا نظرةً متوترةً خائفةً. لم تستطيعا تخيّل ما ينطوي عليه "إقناع " زيل.
بدا أن زيل قد قرأت أفكارهم ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة باهتة قاسية. "كان مرناً بشكل مدهش " اعترفت بصوت خافت ، أشبه بهمهمة حوارية. "كانت مقاومته العقلية القائمة على الإيمان... جديرة بالملاحظة. و لكن الجهاز العصبي البشري أداة رائعة ومتوقعة. تطبيق نقاط الضغط على العصب الثلاثي التوائم ، مع جرعة مُعطاة بعناية من مصل الحقيقة الذي... حصلت عليه... من زملائي السابقين... فعال بشكل ملحوظ في تجاوز حتى أشد التفاني. حيث كان يغني كصبي جوقة في الكاتدرائية العالية. "
تفاصيل وصفها المُرعبة والسريرية جعلت حتى ألاريك يشعر بالقشعريرة. ذكّره ذلك السلاح الجميل والقاتل الذي كان يحمله على مقوده.
"وماذا كان يغني ، يا عزيزتي زيل ؟ " سأل ألاريك ، وكان صوته منخفضاً وخطيراً.
قال زيل ببساطة "مؤامرة. مؤامرة قسوة فائقة وورعة. و لقد أرسلوا أشهر معالجيهم ، وهو محقق يُدعى ثيرون ، ليقترب من المعلم فورجسيد بورين بعد المجمع. سيعرض عليه 'شفاء ' مرض ابنته. "
"مسرحية بسيطة من أجل ولائه ؟ " سأل ألاريك وعيناه تضيقان.
"الأمر أسوأ يا سيدي " أجابت زيل بصوتٍ خافتٍ سام. "أسوأ بكثير. "العلاج " الذي يقدمه هو طقسٌ. نعمةٌ مقدسةٌ يُسمونها "بركة الشمس الأبدية ". وحسب الكاهن الباكٍ ، فإنه لا يشفي الجسد فحسب ، بل... يُنقّي الروح. "
"غسيل المخ " تنفست بريسيلا ، وكان وجهها شاحباً بفهم مرعب.
"بالضبط " أكدت زيل ، وعيناها تشتعلان بنار باردة ازدرائية. "سيشفي الفتاة ، نعم. و لكنه سيعيد كتابة أفكارها ، بمهارة ، وبشكل لا رجعة فيه. سيمحو شخصيتها ، وذكرياتها ، وحبها لأبيها ، ويستبدله بتفانٍ متعصب ، ساحق ، للإله المتألق. ستصبح دمية. دمية مقدسة. "
لقد كان الشر المحض والوحشي للخطة مذهلاً.
"وهم ينوون استخدام هذه... الدمية... للتلاعب بأبيها " تابعت زيل بصوتها الخافت الغاضب. "ستصبح سلاحهم الأقوى. بشفائها "بمعجزتهم " و "تنقية " روحها "ببركتهم " ستقنع والدها ، ومن خلاله ، جنس الأقزام بأكمله ، بأن مصيرهم هو خدمة الإله المتألق. الانقلاب عليك يا سيدي ، وعلى مخلوقاتك "عدم تصديقة ". أن يصبحوا جيشاً مقدساً في أيدي الثيوقراطية. "
أطلقت أوندين شهقةً خفيفةً مذعورة. "استغلال طفلة مريضة بهذه الطريقة... أمرٌ شنيعٌ للغاية. "
هكذا يعملون ، قال زيل ببرود. إيمانهم سلاح. ولا يخشون تصويبه على قلوب الأطفال.
صمت ألاريك للحظة طويلة ، أصابعه متشابكة أمامه ، وعيناه الياقوالجبار ضاقتا في التفكير. لم يُصَدَمَ. لم يُغضِب. بل كان... مُنبهراً. و لقد كانت خطةً بارعةً ، شريرةً ، وفعالةً للغاية.
"لماذا استطعنا كشف هذا يا زيل ؟ " سأل أخيراً بصوتٍ خافتٍ تحليلي. "إذا كانت خطتهم بهذه الأهمية ، فلماذا كانوا مُهملين إلى هذا الحد ؟ "
"بسبب إيمانهم يا سيدي " أجاب زيل على الفور. "إنه أعظم قوتهم ، وأعمق نقاط ضعفهم. يعتقدون أن رسالتهم مُقدّرة إلهياً ، ومحمية إلهياً. غرورهم يجعلهم مهملين. يتحدث عملاؤهم بحرية في الحانات ، ويتباهون بانتصار إلههم القادم ، لأنهم لا يستطيعون تصور عالم لا يسود فيه إلههم. "
نظرت إليه ، وعيناها الشبيهتان بالسبج جامدة كالصوان. "الإمبراطورة أناستازيا ، وإمبراطور التنين هوانغ لونغ... إنهما أخطر بكثير. خططهما مخفية خلف جدران السلطة والصمت. عملاؤهما محترفون ، لا متعصبون. و غطرستهما باردة ومحسوبة ، وليست نارية أو متعجرفة. و من بين جميع القوى العظمى ، وحدها الثيوقراطية كانت حمقاء بما يكفي لتسمح لي برؤية نواياهما. "
كان المضمون واضحاً. و لقد كشفوا مؤامرة واحدة. و لكن كانت هناك مؤامرة أخرى ، أكثر دهاءً وخطورة ، تتحرك في الخفاء من حولهم.
اتكأ ألاريك على كرسيه ، وارتسمت على وجهه الوسيم ابتسامة بطيئة باردة ضارية. لم يبدُ عليه الغضب. لم يبدُ عليه القلق. بدا... متحمساً.
"يظنون أنهم يلعبون لعبة إيمان ؟ " همس بصوت خافت وخطير. "ممتاز. حيث يبدو أننا في سباق. سباق لمعرفة من لديه "معجزة " أقوى. "
نهض من كرسيه ، وملأ وجوده الغرفة فجأة بطاقة كهربائية ملموسة. و بدأت اللعبة ، وكان مستعداً للعب.
نظر إلى زيل ، وعيناه الياقوتيّتان تلمعان بشدّة جديدة ومركزة. "زيل ، أحتاج إلى كل تفصيل عن حالة الفتاة. كل عرض و كل معلومة يمكنكِ الحصول عليها. أريد أن أعرف بالضبط طبيعة هذه السحر اللعنهية. هل هي شيطانية ؟ هل هي غامضة ؟ هل هي إلهية ؟ أريد أن أعرف كل شيء. "
"سيتم ذلك يا سيدي " أجابت زيل ، وبريق من فخرها المهني القديم في عينيها.
ثم التفت إلى بريسيلا. "بريسيلا ، لحظة عودتنا إلى قلعة أزور ، أريد أن أحتفظ بكل نص عن فك اللعنة ، وتطهير الروح ، والشفاء الكيميائي المتقدم ، من أرشيف إيلورياث الملكي ، في مختبري الخاص. أريد كل سابقة ، وكل نظرية ، وكل طقس منسي. سنجد علاجاً. علاجاً حقيقياً. "
"نعم سيدي " همست بريسيلا ، وعقلها يسابق الزمن بالفعل ، وغرائزها العلمية تتغلب على خوفها وخضوعها.
أخيراً ، التفت إلى أوندين. "أوندين. جهّزي هديةً للسيد فورجسيد بورين. شيءٌ رائع. مجموعةٌ من أروع أدواتنا المسحورة. جوهرةٌ نادرةٌ ذات طابعٍ ناريٍّ من قلب جنرالٍ شيطاني. شيءٌ يُعبّر عن احترامنا لحرفته. سنزوره غداً. سنُقدّم له تعازينا. وسنُقدّم له العون. "
تحركت أقوى ثلاث نساء في إمبراطوريته الجديدة لتنفيذ أوامره ، وكانت تحركاتهن بمثابة سيمفونية من الهمة الهادئة والفعالة. لم يعد المجمع مجرد سوق أو منصة للاستعراض السياسي ، بل أصبح ساحة معركة للمكائد الخفية والمخططات المضادة.
أصبح لدى ألاريك الآن طريقٌ واضحٌ لتأمين تحالف الأقزام بإنقاذ ابنة بورين حجرهاند. حيث كان لديه صراعٌ مباشرٌ لا مفر منه مع الثيوقراطية المشعة. وكانت لديها رغبةٌ مُلحّةٌ لا تُشبع في امتلاك أسرار الشرق العسكرية.
أشرقت الشمس ، مُلوِّنةً قمم الملتقى بدرجات اللونين الوردي والذهبي ، لكن داخل جناح جورايليان كان الجو بارداً كالفولاذ الصلب. اختفى ضباب الليلة السابقة المُسكِر ، وحلَّ محله طاقة حادة مُركَّزة لمفترس يُحضِّر لصيده التالي.
كان لدى ألاريك وأوندين وبريسيلا وزيل خطتهم. انكشفت مؤامرة الثيوقراطية الخبيثة ، وبدأت مناورة ألاريك المضادة في التنفيذ.
أولاً ، الهدية.
أشرفت أوندين ، بوجهها الذي يُخفي وراءه دبلوماسية ملكية ، على عملية الاختيار بنفسها. فلم يكن مجرد صندوق من الذهب أو نبيذ نادر ، بل كانت هديةً صُممت لتخاطب روح حرفي ماهر.
مجموعة من أدوات التشكيل المسحورة ، صنعها حرفيو عائلة ستيل تحت إشراف إيريديل المباشر. صُنع رأس المطرقة من خام نيزكي يطنّ بطاقة نجمية خافتة ، ومقبضها ملفوف بجلد تنين برق معالج. صُممت الملقطات لتكون مقاومة للحرارة ، وأطرافها قادرة على الإمساك بقطعة من الفولاذ المنصهر برقة مشرط جراح.
وفي وسط الصندوق المبطن بالمخمل كانت الجائزة الحقيقية: جوهر شيطاني واحد ، مهيب ، ذو مظهر ناري ، مأخوذ من قلب قائد شياطين مقتول. حيث كان ينبض بنار داخلية عميقة ، كشمسٍ مُكبوتة ذات قوة خام جامحة.
قالت أوندين بصوتٍ خافتٍ مُعبّرٍ عن التقدير وهي تتفحص الهدية "تقدمةٌ مثاليةٌ يا سيدي. إنها تُعبّر عن احترامٍ لحرفته ، وتُجسّد ببراعةٍ لا تُضاهى قوتنا. "
أومأ ألاريك برأسه ببساطة ، وعيناه الياقوتيّتان تلمعان بنور بارد وحسابي. "لنرَ إن كان سيد فورجسيد الفخور عملياً كما توحي سمعته. "
كان معسكر آيرونهلم يتناقض تماماً مع أجنحة الممالك الآدمية الفخمة. حيث كان مكاناً تُفضّل فيه الوظيفة على الشكل ، سلسلة من الهياكل المنخفضة المتينة المنحوتة من صخور الجبل الحية ، مداخلها مُدعّمة ببوابات حديدية سوداء ضخمة منحوتة بدقة. حيث كان الهواء هنا مُثقلاً برائحة دخان الفحم والمعادن الساخنة وعرق العمل الشاق والنزيه.
حراس الأقزام ، بلحاهم المضفرة بحلقات حديدية ، وفؤوسهم تستقر على أكتافهم ، يراقبون اقترابهم بعيون جامدة متشككة. لم يثقوا ببني آدم ، ولا سيما بشر الممالك الجنوبية ذوي الكلام المعسول والأناقة.
لكن رعاية الملكة أوندين بيلروز ، والهالة الواضحة من القوة التي كانت تشع من ألاريك واثنين من مساعديه السحرة كانت تكفى لمنحهم فرصة اللقاء.
لم يُقتادوا إلى قاعة عرش ، بل إلى ورشة حدادة ضخمة ، مساحة كهفية نُقِلَ فيها قلب جبل ، تتوهج جدرانها بشبكة من الصخور المنصهرة التي كانت بمثابة نور ودفء. حيث كان الهواء حاراً ، يرنُّ بإيقاع موسيقي إيقاعي لمطارق على الفولاذ.
وقف سيد الصائغين بورين حجرهاند أمام سندان ضخم محفور بالرونية ، وجهه متجهم ، وذراعاه القويتان تلطخهما العرق. حيث كان قزماً ضخماً ، لحيته الحمراء النارية كشلالٍ مضفرٍ رائع ، وعيناه بلون الفولاذ المقسّى. لم يتوقف عن العمل عند دخولهم. فضرب بمطرقته الضخمة بزاقه فولاذية متوهجة للمرة الأخيرة ، فأرسلت قوة الاصطدام وابلاً من الشرر في الهواء الساخن الخافت.
حينها فقط استدار لمواجهتهم ، وكان تعبيره عبارة عن قناع من اللامبالاة القاسية والمرهقة.
الملكة بيلروز. اللورد ستيل ، قال بصوت خافت أجشّ. "مِسكَنِي مكان عمل ، وليس مكاناً للسياسة. عبّر عن رأيك. "
تقدمت أوندين ، الدبلوماسية المثالية دائماً ، بصوتها الرقيق المُحترم الذي يُخفف من حدة مظهر القزم الخشن. و قالت ، بابتسامة دافئة ، وانحناءة احترام صادقة "السيد اربعهجسيد بورين. لم نأتِ للحديث عن السياسة ، بل عن الاحترام والإعجاب المتبادلين. و لقد أحضرنا هدية صغيرة ، تعبيراً عن تقديرنا لحرفيي آيرونهلم البارعين. "
أشارت إلى حراسها ، فأحضروا الصندوق الرائع المبطّن بالمخمل. فتحوه ، كاشفين عن الأدوات اللامعة المسحورة ، وقلب الشيطان النابض الناري.
لمعت في عيني بورين الجامدتين لمحة دهشة حقيقية ، من تقدير حرفي خالص. تقدم خطوةً للأمام ، ونظرته تجوب الأدوات. حيث مدّ يده المتصلبة ، وأصابعه ترسم الأحرف الرونية المعقدة على مطرقة النيزك.
"جلد تنين البرق " همس بصوت خافت مُقدّر. "والجوهر... من رئيس شياطين حقيقي. نقاء ناره... رائع. "
نظر إلى ألاريك ، وارتخى تعبير وجهه تدريجياً. "هدية رائعة يا لورد ستيل. هدية تتحدث لغة أفهمها. "
أومأ ألاريك برأسه ببساطة ، وكان تعبيره هادئاً ومحترماً. "الحرفي العظيم يستحق أدوات عظيمة ، يا سيد فورجسيد. والشعب العظيم... يستحق مستقبلاً. "
علقت الكلمات في الهواء الساخن الرنان ، في تحول دقيق ومتعمد من لغة الحرفة إلى لغة البقاء على قيد الحياة.
تصلب وجه بورين مرة أخرى ، وحلَّ محلَّ لحظة سروره الوجيزة وطأة حزنه الثقيلة المُرهِقة. و قال بصوتٍ خافتٍ مُرّ "المستقبل ترفٌ لم نعد نحلم به ، يا لورد ستيل ". استدار ، مُشيراً إلى بابٍ ثقيلٍ مُنقوشٍ بالرونية في أقصى طرف الفرن. "مستقبلي... يكمن في تلك الغرفة. يتلاشى. يتحول إلى حجر. "
كان الألم الخام وغير المخفف في صوته شيئاً ملموساً.
خفّ تعبير ألاريك ، وأصبح صوته الآن همساً منخفضاً متعاطفاً. "لقد سمعتُ بمحنة ابنتك ، يا سيد فورجسيد. إنها مأساة مروعة. لعنة سحرية ، على ما أعتقد ؟ "
رفع بورين رأسه فجأة ، وعيناه تضيقان بشك متجدد. "وماذا يعرف سيد بشري عن لعنات الأقزام ؟ "
"أنا لستُ مجرد سيد ، يا سيد فورجسيد " أجاب ألاريك بصوت هادئ ، وهالة رئيس السحرة تتوهج لجزء من الثانية ، في إعلانٍ خفيّ لا لبس فيه عن قوته. "أنا كميائي. عالم. وطبيعة مرض ابنتك... لغزٌ يُحيّرني. "
اقترب أكثر ، وصوته يتلاشى إلى نبرة تآمرية ، تكاد تكون أكاديمية. "التحجر يبدأ في الأطراف ، أليس كذلك ؟ برودة بطيئة وزاحفة. وهناك هالة خافتة ، تكاد تكون غير مرئية ، من... طاقة روحية سلبية فى الجوار. ليست شيطانية. ولا نخرية. شيء... آخر. "
حدّق بورين فيه ، وفمه مفتوح. حيث كان ألاريك قد وصف للتو أعراض ابنته بدقة مُرعبة ، مستحيلة.
"كيف... كيف يمكنك أن تعرف ذلك ؟ " تلعثم القزم ، وتفتت مظهره الخارجي القاسي.
قال ألاريك بصوتٍ منخفضٍ مُنمِّط "لأنني يا سيد فورجسيد ، رأيتُ هذا النوع من السحر من قبل. و في أعمق أقسام أرشيف إيلورياث الملكي وأكثرها تحريماً. إنها لعنةٌ قديمة ، طقسٌ لتحجر الروح. لا يُحوِّل الجسد إلى حجر فحسب و بل يُحبس الروح في داخله ، سجيناً واعياً مرعوباً في قفصٍ من لحمه ".
صدمت كلماته المروعة بورين كضربةٍ جسدية. تراجع متعثراً ، ووجهه قناعٌ من الرعب الخالص.
"لا... " همس بصوتٍ متقطعٍ متقطع. "لا ، هذا لا يمكن... "
"بالتأكيد " قال ألاريك ببساطة ، وقد امتلأ صوته الآن بتعاطف صادق وأمين. "وأنا آسف ، يا سيد فورجسيد. حقاً. "
توقف مؤقتاً ، تاركاً الثقل الكامل والمرعب للحقيقة يغوص فيه. ثم قدم أول وميض مغرٍ من الأمل.
"لكنها ليست غير قابلة للكسر " قال بصوتٍ خافتٍ واثق. "الطقوس معقدة ، لكن بها عيب. مفتاح. طريقة لعكس العملية. "
نظر إليه بورين ، وعيناه مفتوحتان بأمل يائس ومضطرب. "هل... هل تستطيع علاجها ؟ "
"أستطيع المحاولة " صحح ألاريك بلطف.اللعنه كهذه مسألة سحر وعلم. تتطلب دراسة متأنية ، ومضاداً كيميائياً دقيقاً. إنها ليست أمراً يمكن التخلص منه بدعاء بسيط. "
توقف ، والتقت عيناه الياقوتيّتان بعيني القزم ، وكلماته التالية كانت بمثابة سمّ خفيّ خبيث. «يا سيد فورجسيد عليك الحذر من أولئك الذين يقدمون صلوات بسيطة لعلاج أمراض معقدة. ثمنهم... غالباً ما يكون الروح.»
لم يذكر الثيوقراطية المشعة بالاسم. فلم يكن مضطراً لذلك. زُرعت بذرة الشك.
حدق بورين فيه ، وكان عقله في دوامة فوضوية من الرعب والأمل والشك الجديد الذي يلوح في الأفق بشأن المحقق الوسيم والكاريزمي الذي قدم له معجزة بسيطة وسهلة.
"ماذا... ماذا تريد مني في المقابل ، يا سيد ستيل ؟ " سأل القزم ، وكان صوته منخفضاً وحذراً.
ابتسم ألاريك ، بتعبير بطيء ولطيف. و قال ببساطة "لا شيء ".
حدق به بورين مذهولاً. "لا شيء ؟ "
أنا باحث ، يا سيد فورجسيد " أوضح ألاريك بصوت هادئ وهادئ. "فرصة دراسة هذه اللعنة النادرة والقوية ، والتغلب عليها ، هي مكافأة بحد ذاتها. كل ما أطلبه... هو شراكة بحثية. إذنك لدراسة حالة ابنتك. الوصول إلى مكتباتك ، ومعرفتك بالرونية القديمة للأقزام وسحر الأرض. وفي المقابل ، سأكرّس كل مواردي ، معرفة سحرتي العظام ، ومهارة كميائي ، لإيجاد علاج. "
كان عرضاً رائعاً لا يُقاوم. شراكة بين أنداد. سعيٌ مشتركٌ للمعرفة. تحالفٌ مُحكمٌ وواضح.
بورين حجرهاند ، قزمٌ فخورٌ شريف ، وأبٌ يائسٌ محب ، نظر إلى السيد البشري الوسيم القوي أمامه. و نظر إلى وعدٍ بشفاءٍ علميٍّ حقيقي. ونظر إلى ذكرى وعود المحقق المتساهلة ، وابتسامته المثالية.
لقد اتخذ اختياره.
"ستحصل على شراكتك يا لورد ستيل " أعلن بصوتٍ عميقٍ رنانٍ تردد صداه في أرجاء الفرن. حيث مدّ يده القوية القاسية. "وسوف تحظى بامتنانٍ أبديٍّ لا يتزعزع من أقزام الخوذ الحديدية. "
أمسك ألاريك بيده ، قبضته قوية ، وابتسامته منتصرة. و لقد وُضع العمود الثاني لإمبراطوريته الجديدة.
ومع انتهاء الانتصارات الدبلوماسية في ذلك اليوم ، تحولت أفكار ألاريك إلى شكل أكثر... شخصي... من أشكال التفاوض.
وجد الأميرة إليانور في معسكر ستراثمور ، مكانٌ تكسوه الرايات الباهتة ويأسٌ مُرهقٌ واضح. حيث كانت وحيدةً ، تُحدّق في غروب الشمس ، وتعبير وجهها مزيجٌ من القلق وترقبٍ مُثيرٍ وغير مشروع.
لم يُعلن عن وجوده. فظهر ببساطة خلفها ، شبحاً في الشفق ، يحيط بذراعيه خصرها ، يجذبها إلى جسده الصلب القوي.
شهقت بصوتٍ خافتٍ مُفزِع ، لكنها لم تُقاوم. اتكأت عليه ، وشعرت بقشعريرةٍ من المتعة الكهربائية النقية تسري في عمودها الفقري.
"لقد أتيت " همست بصوت متقطع قليلاً.
"أنا أحافظ على وعودي ، أيتها الأميرة " همس في أذنها ، وشفتيه تتبع القشرة الرقيقة منها.
مارس معها الجنس هناك ، في ظلام جناح مملكتها المتداعي. حيث كان ادعاءً سريعاً وصامتاً ، وفيه امتلاكٌ تام. ثم أخذها من الخلف ، وثوبها البسيط مرفوع حول خصرها ، ويداها ملتصقتان بحجر الدرابزين البارد ، وصرخات لذتها الخافتة مكتومة بيده.
تحرك بقوةٍ عارمةٍ وفعّالة ، ودفعاته عميقةٌ ومُعاقبة ، تُذكّره دائماً بامتلاكه. أوصلها إلى هزةٍ جماعٍ سريعةٍ ومُدمّرة ، وجسدها يرتجفُ ضده ، وعضلاتها الداخلية تُستَنزفه في سلسلةٍ من التشنجات اليائسة واللذيذة.
لقد دخل داخلها مع تأوه عميق وحنجري ، وغمرت بذوره رحمها ، وعلامة حارة وتملكية تميزها ، مرة أخرى ، باعتبارها ملكه.
انسحب ، تاركاً إياها ترتجف وتلهث ، وساقيها ضعيفتين. عدّل سرواله بهدوء ، وعلى وجهه تعبير رضا وامتلاك شبه عفوي.
"تقرير تقدم ممتع... " همس ، ووضع يده على مؤخرتها العارية الرائعة مع صفعة حادة لاذعة جعلت اللحم يرتجف.
أطلقت أنيناً خفيفاً كان صوتاً للخضوع النقي السعيد.
قال بصوتٍ خافتٍ آمر "الآن ، اذهب إلى والدك. أخبره بشراكتي الجديدة مع الأقزام. أخبره أن تحالفنا يزداد قوة. أخبره أن الوقت قد حان ليختار جانباً. الجانب المنتصر. "
صفعها صفعةً أخرى. "وسأراكِ غداً مساءً يا أميرتي العزيزة. و لدينا المزيد من... المفاوضات... لنختتمها. "
ثم اختفى مرة أخرى في الظلال ، تاركاً إياها عبدة مرتجفة ، مشبعة ، ومخلصة تماماً لقضيته ، بلا أمل.
عاد ألاريك إلى جناحه ، وعلى وجهه ابتسامة نصرٍ وافتراس. حيث كان الأقزام ملكه. والأميرة ملكه. ومخطط الثيوقراطية مُحبط.
وجد ثلاثة من رؤساء السحرة العظماء في انتظاره ، وكانت تعابير وجوههم مزيجاً من الرهبة والاحترام والجوع العميق الحارق.
نظر إليهم ، وكانت عيناه الياقوتية تتألق بطموح جديد لا يشبع.
