الفصل 311: التحدث مع الضيوف
حلّ الليل على مجمع القمم الخمس ، ليس كغطاء من الظلام البسيط ، بل كلوحة رسمت عليها طموحات الملوك والآلهة في ضوء ساطع غادر.
تحوّل جناح جورايليان الذي كان في السابق مبنىً من الخشب الداكن ذي السطوة الهادئة ، إلى مشهدٍ فخمٍ مهيب ، منارةً تجذب أنظار كل وفدٍ في الوادى.
كانت سحريات بريسيلا تحفة فنية في التلاعب الدقيق. بدا هواء قاعة الرقص الكبرى متلألئاً ، مشبعاً بهالة ساحرة رقيقة تكاد لا تُرى ، تُهدئ القلق وتُخفف من حدة الخجل. تتلألأ أوهام سماء سماوية مُرصّعة بالنجوم على السقف العالي المُقبب ، مُخلّفةً جمالاً آسراً لا حدود له. وتناثرت في الهواء قطع أثرية خفية ، مُتنكرة في شكل زخارف كريستالية عائمة مزخرفة ، تلتقط أسطحها متعددة الأوجه كل همسة و كل نظرة و كل سر.
بدأ الضيوف بالتوافد ، وكانت تعابير وجوههم مزيجاً معبراً من الرهبة والقلق والأمل اليائس المؤلم. حيث كانوا قادة الفصائل الأصغر والأكثر ضعفاً ، الذئاب والبنات التي تجاهلتها أسود القارة العظيمة طويلاً. وقد لبّوا جميعاً نداء القوة الجديدة الغامضة التي برزت في الغرب.
ولم يكن في استقبالهم مذيع رسمي ، ولا صف من الخدم المنحنين ، بل كان في استقبالهم ألاريك ستيل نفسه.
كان يقف عند المدخل الكبير ، صورةً من سحرٍ هادئٍ آسر. حيث كان حضوره الإمبراطوري ضغطاً مستمراً وخفيفاً ، وهالةً دافئةً آسرةً تفرض الاحترام دون أن ينطق بكلمة. حيث كان المضيف المثالي ، والمفترس المثالي.
كان زعيم فرسان غريفون المنحدرات السماوية كايلين أول الواصلين. حيث كان رجلاً طويل القامة ، فخوراً ، وجهه جفّ بفعل آلاف الرياح العاتية ، وعيناه حادتان مليئتان بالريبة. دخل ، محاطاً باثنين من أشرس فرسانه ، أيديهما لا تبتعد عن مقابض سيوفهما.
"الزعيم كايلين " رحب به ألاريك بصوتٍ جهوريّ دافئ ومرحّب. تقدم للأمام ، ماداً يده ، ليس توسّلاً ، بل لفتةٌ تُعبّر عن الاحترام. "شرفٌ عظيم. و آمل أن يكون غريفونك الثمين ، سكاي-ريبر ، قد تعافت من إصابة جناحها الأخيرة ؟ إن لم يكن كذلك فلدينا بعض القطع الأثرية العلاجية وإكسير الشفاء التي قد تُفيد. "
تجمد كايلين ، ويده في منتصف يد ألاريك. و اتسعت عيناه في ذهولٍ مُذهول. حيث كانت إصابة سكاي-ريبر سراً محفوظاً ، علامة ضعفٍ لم يُرِد كشفها للفصائل الأخرى الأكثر ضراوةً في المجمع. كيف لهذا الدوق الشاب أن يعرف ؟
كانت ابتسامة ألاريك عبارة عن انحناءة بطيئة وواضحة لشفتيه. حيث كانت ملفات زيل كنزاً دفيناً من التفاصيل الدقيقة والمفيدة.
"إنها... إنها تتعافى جيداً يا لورد ستيل " تمكن كايلين من قول ذلك بصوت أجشّ قليلاً من المعتاد وهو يصافح ألاريك أخيراً. امتزج شكوكه الأولية باحترام جديد ومقلق. فلم يكن هذا رجلاً يُستهان به.
ثم جاء المعلم فورجسيد بورين حجرهاند من آيرونهلم. حيث كان قزماً عابساً شريفاً ، لحيته زاهية مضفرة بلون أحمر ناري ، وعيناه بلون الفولاذ المقسّى. دخل بخطوات ثقيلة ومدروسة ، ونظرته تجوب قاعة الرقص الفخمة بعين ناقدة كحرفي.
"السيد اربعهجسيد بورين " رحب به ألاريك ، وكان صوته يتردد صداه باحترام حقيقي أدهش القزم. "سمعتك في صياغة أجود أنواع الفولاذ في العالم تسبقك. إنه لشرف عظيم أن نرحب بك من جناحنا المتواضع. "
هدر بورين ، وكان صوته اعترافاً أجشاً. "متواضع ، أتسمي هذا يا لورد ستيل ؟ همم. يتمتع حرفيوكم بنظرة ثاقبة للتفاصيل ، أؤكد لك ذلك. "
أجاب ألاريك بهدوء "يتعرف الحرفي على حرفي آخر. أتطلع لمناقشة الخصائص الرنانة الفريدة لفضتك النجمية الشهيرة معك لاحقاً. إنه معدن رائع. "
اتسعت عينا بورين قليلاً. قليل من بني آدم ، وخاصةً النبلاء الشباب المتغطرسين ، عرفوا أو اهتموا بخصائص حرفته الأعمق والأكثر غموضاً. و هذا الدوق الشاب... كان مختلفاً. و لقد اجتذبه الطُعم.
ثم ظهرت ألفا فينريا من قبيلة ذئاب القمر الفضي. تحركت برشاقة صامتة مفترسة ، وجسدها البشري مزيجاً آسراً من الجمال الجامح والقوة المنضبطة. بدا شعرها الفضي وكأنه يأسر ضوء القمر ، وعيناها الصفراوان الثاقبتان تحملان روح الذئب الجامحة. حيث كانت محاطة باثنين من أكبر وأشرس محاربي قطيعها ، تتوهج أعينهما بنور وحشي يحميها.
لم تُلقي التحية. حيث توقفت ببساطة أمام ألاريك ، بنظرة مباشرة مُتحدية ، وهالة ألفا القوية تُشعّ بموجة واضحة من السلطة البدائية.
لم يتراجع ألاريك. لم ينحني. اكتفى بالنظر إليها ، ثم بعفوية ، تكاد تكون ازدراءً ، أطلق العنان لجزء من قوته.
هالته الساحرة ، المشبعة بقوة أسد الروح اللازوردي الجبارة ، صدمتها. فلم يكن هجوماً ، بل كان بياناً. إعلاناً عن هيمنته المطلقة التي لا يمكن إنكارها.
شهقت فينريا ، وتراجع جسدها خطوةً إلى الوراء ، وهالتها القوية تتقطع وتنهار كما لو سحقها جبلٌ خفي. زمجر حارساها ، وتحركا غريزياً لحمايتها ، لكنهما تجمدا في مكانهما ، وفراؤهما منتصب ، وعيناهما مفتوحتان بخوفٍ غريزيٍّ بدائي.
اقترب ألاريك ، وحضوره الآن ساحقٌّ للغاية. انحنى ، لامست شفتاه أذنها ، وكان صوته همساً منخفضاً متملكاً لها وحدها. "أنتِ مخلوقةٌ رائعة ، ألفا فينريا. ملكةٌ حقيقيةٌ من نوعكِ. لكن في هذا الوادى ، في هذا العالم... لا يوجد سوى ألفا حقيقي واحد. وأنتِ تنظرين إليه. "
تراجع ، وهالةٌ تتلاشى بسرعةٍ كما كانت. وقفت فينريا ترتجف ، أنفاسها تأتي على شكل شهقاتٍ قصيرةٍ وسطحية ، وجهها شاحبٌ بمزيجٍ من الصدمة والإذلال ، مع وميضٍ غريبٍ غير مُرادٍ من... شيءٍ آخر. رهبة ؟ احترام ؟ إثارة ؟
"إذا لم تكن مقتنعاً بقوتي " همس ألاريك بصوتٍ ناعمٍ كالحرير "فسأكون سعيداً جداً بإظهار قوتي الحقيقية لك. لاحقاً. و عندما نكون وحدنا. "
ثم ابتسم لها ابتسامة ساحرة آسرة ، وكأنه لم يسيطر عليها روحياً أمام قطيعها بأكمله. "أرجوكِ يا ألفا فينريا ، استمتعي بالوليمة. "
حدقت فيه فينريا ، وعقلها يدور. لم يسبق لها ، في حياتها كلها ، أن واجهت كائناً بهذه القوة المطلقة والخام. لم يتحداها فحسب ، بل سحقها تماماً وبلا عناء. ثم... قدّم لها عرضاً خاصاً. سرت في جسدها رعشة ، ليس خوفاً ، بل ترقباً غريباً ومثيراً. أومأت برأسها بتيبس ودخلت قاعة الرقص ، وأتبعتها مجموعتها باحترام جديد وعميق لذلك الإنسان الوسيم والمرعب الذي روّض زعيمهم بسهولة.
أخيراً ، وصل الملك ريجينالد من ستراثمور. حيث كان رجلاً عجوزاً يائساً ، ثيابه الفاخرة مهترئة ، وعيناه تشعّان بنظرة متعبة كنظرة ملكٍ شاهد مملكته تنهار. حيث كانت بجانبه ابنته ، الأميرة إليانور الجميلة والبراغماتية. حيث كانت صورةً للرقيّ الهادئ والحازم لم يخفِ ثوبها البسيط قوةً وذكاءً في عينيها.
تحوّل سلوك ألاريك فجأةً. لم يعد المفترس المسيطر ، بل حليفاً عطوفاً ورحيماً. رحّب بالملك العجوز بانحناءة دافئة ومحترمة.
«الملك ريجينالد» ، قال بصوتٍ يملؤه حزنٌ صادقٌ وعميق. «حضوركم يُشرّفنا كثيراً. و لقد سمعتُ بالمصاعب التي عانتها مملكتكم. إنها مأساةٌ حقًّا».
امتلأت عينا الملك ريجينالد بالدموع. و قال بصوت مرتجف وهو يمسك بذراع ألاريك "يا لورد ستيل أنت لطيف جداً. و لقد... لقد فقدنا الكثير. "
قدّم له ألاريك كأساً من أجود أنواع النبيذ ، وعيناه الياقوالجبار تلمعان بتقليدٍ مثاليٍّ للقلق المشترك. استمع بصبرٍ بينما كان الملك العجوز يروي حكاياته عن الويلات ، وعن الغزوات الشيطانية ، وعن طموحات إمبراطورية الصقيع الجليدي المُتعدية.
وفي تلك الأثناء كانت نظرة ألاريك تتجه بين الحين والآخر ، وبشكلٍ شبه عفوي ، نحو الأميرة إليانور. حيث كانت تراقبه ، ووجنتاها محمرتان بلون ورديّ رقيق ، وعيناها تشعّان بمزيج من الإعجاب بلطفه وجاذبية متنامية لا تُنكر.
كان المأدب عرضاً رائعاً ، تحفة فنية في الإغواء والتلاعب.
كانت أوندين ملكةً مثالية ، تتجول في أرجاء الغرفة بانسيابية ، وجمالها ورشاقتها دليلٌ على قوة الرجل الذي تخدمه. انخرطت في أحاديث ذكية وحكيمة ، وكان ضحكها تناغماً موسيقياً مع الألحان الرقيقة لأروع موسيقيي جمهورية الأفعى الزرقاء.
بقيت بريسيلا وزيل في الخلفية ، جميلتين ، صامتتين ، تشعّان بهالة من القوة الهائلة والمحدودة. حيث كانتا تذكيراً دائماً ، غير مُعلن ، بقدرة ألاريك على ترويض حتى كبار السحرة ، وكان وجودهما رادعاً مُرعباً وفعالاً لكل من قد يُفكّر في تحدي سيدهما الجديد.
أثّرت التعاويذ التي نسجتها بريسيلا في القاعة بسحرها الخفيّ. أصبح طعم النبيذ أغنى ، والطعام أغنى ، والموسيقى أحلى. و وجد الضيوف أنفسهم يتحدثون بحرية أكبر ، وحراسهم يخفضون أنفسهم ببطء ودون أن يُلاحظوا في حضور مضيفهم القويّ والجذاب.
تحرك ألاريك بين الحشد ، وكان سيداً في حرفته ، يزرع بذور إمبراطوريته الجديدة.
مع المعلم فورجسيد بورين لم يتحدث عن الجيوش أو التحالفات ، بل عن جوهر حرفته. و قال ألاريك بصوت خافت مُقدّر "يا سيد فورجسيد ، فضة مناجمك النجمية " بينما كانا يفحصان فأساً قزماً مصنوعاً بإتقان. "خصائصه الرنانة... فريدة. حيث يبدو أنه يحمل صدى الطاقات السماوية التي وُلدت منه. يراه معظم السحرة مجرد قناة. و لكنني أعتقد... أعتقد أنه يمكن أن يكون مصدراً. "
حدّق بورين فيه ، وظهرت على ملامحه الخشنة دهشة وسرور حقيقيين. "أنت... أنت تفهم! لقرون ، حاولتُ شرح هذا لسحرة الجنوب! إنهم لا يرون إلا المعدن ، لا الروح في الداخل! "
ابتسم ألاريك. "لقد كنتُ... أُطوّر... بزاقه جديدة ، يا سيد فورجسيد. مزيج من فضتك النجمية مع خامة معينة... مقاومة للحرارة... حصلتُ عليها. تُنتج هذه السبائك معدناً ليس قوياً فحسب ، بل قادراً أيضاً على إصلاح نفسه عند تعرضه للطاقة السحرية. مادة قد تُحدث ثورةً ليس فقط في حداداتك ، بل في فن السحر نفسه. "
اتسعت عينا بورين ، وانحبس أنفاسه في حلقه. بزاقهٌ ذاتية الإصلاح ، موصلةٌ سحرياً ؟ كانت الكأس المقدسة لحرفته. فلم يكن الخطاف مُغرزاً فحسب ، بل كان مُثبتاً بإحكامٍ لا رجعة فيه.
مع ألفا فينريا كان رجلاً مختلفاً تماماً. و وجدها تقف وحيدةً قرب شرفة واسعة مفتوحة ، وعيناها الصفراوان تحدقان في قمم الجبال المضاءة بضوء القمر.
"ليلة جميلة ، ألفا فينريا " قال بصوت هادئ ، عرضه السابق للهيمنة استبدل الآن بحضور هادئ ومحترم.
استدارت فينريا ، وكان تعبيرها حذراً ، ولكنه أيضاً... فضولي. "بل هو كذلك " أقرت بصوت خافت موسيقي.
قال ألاريك ، وهو يجول بنظره على جمال الجبال البريّ الجامح "شعبكم... قوى الطبيعة. أنتم تُقدّرون القوة والحرية وروح الصيد. أحترم ذلك ".
ضاقت عينا فينريا قليلاً. "وما الذي تُقدّره يا سيد ستيل ؟ أنت الذي تبني حصوناً من السحر وتُلزم الملكات بإرادتك ؟ "
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة. "أُقدّر الأشياء نفسها يا ألفا فينريا. القوة. الحرية. والصيد. " التقت عيناه الياقوتيّتان بعينيها ، وفي تلك اللحظة لم ترَ سيداً بشرياً ، بل مفترساً آخر. وحشاً من نوع مختلف ، ربما أخطر. غُرست بذرة تحالف من نوع مختلف ، تحالف لا يقوم على السياسة ، بل على فهم مشترك وفطري للسلطة.
ومع الملك ريجينالد كان هو المنقذ الرحيم. حيث كان يستمع بصبر إلى حكايات الملك العجوز التي لا تنتهي عن الويلات ، وكان تعبيره عن تعاطف عميق لا يتزعزع. قدّم له كأساً من أجود أنواع النبيذ ، ووضع يده الدافئة المطمئنة على كتفه.
قال ألاريك بصوتٍ مُحاكيٍ تماماً للحزن المُشترك "لقد عانى شعبك كثيراً يا جلالة الملك. إنه عبءٌ لا ينبغي لأي ملكٍ أن يتحمله بمفرده ".
وفي كل هذه الأثناء كانت نظراته تتجه بين الحين والآخر ، وبشكل غير مقصود ، إلى الأميرة إليانور التي كانت تقف على مسافة قصيرة منها ، وكان خديها محمرتين ، وعيناها مثبتتان عليه بمزيج من الإعجاب والإثارة غير المشروعة.
بينما كان يسلم الملك العجوز إلى أوندين المنتظرة ، والتي بدأت على الفور بتقديم تعاطفها الحريري الملكي ، لامست يد ألاريك يد إليانور. حيث كانت لمسة عابرة ، تبدو عرضية ، ولكن في تلك اللحظة الوجيزة ، وضع قطعة صغيرة مطوية من الرق في راحة يدها.
شهقت إليانور بهدوء ، وأغلقت أصابعها على الرسالة. و نظرت إلى ألاريك ، وعيناها واسعتان بمزيج من الصدمة والإثارة غير المشروعة. غمز لها بنظرة بطيئة وسرية قبل أن يستدير ليُحيي ضيفاً آخر.
خفق قلب إليانور بشدة. دسّت الرسالة في جيب ثوبها ، وعقلها يتسارع. "هل... أعطاني رسالة ؟ ماذا تقول ؟ ماذا يريد ؟ "
اعتذرت عن نفسها من القاعة الرئيسية ، وساقيها ترتعشان قليلاً ، ووجدت ركناً منعزلاً مضاءً بضوء القمر.
بأصابع مرتعشة ، فتحت المذكرة. حيث كان النص أنيقاً ، قوياً ، يعكس تماماً شخصية كاتبه.
احتوت المذكرة على عدد قليل من الكلمات البسيطة.
حدائق الجناح الجورايلية الخلفية. خلال ساعة. تعالَ وحدك.
انحبست أنفاس إليانور. حيث كان أمراً. دعوة. وعداً. حيث صرخ عقلها بألف تحذير. حيث كان دوقاً قوياً ، رجلاً ذا سمعة سيئة. أما هي فكانت أميرة ، وشرفها أثمن ما تملك.
لكن قلبها... قلبها كان خائناً. حيث كان ينبض بحماسة جامحة ومتهورة لم تعرفها من قبل. ذكرى كلماته الطيبة لأبيها ، ودفء نظراته ، ونشوة لمسته السرية... كان مزيجاً مُسكراً.
نظرت إلى قاعة الرقص الكبرى ، إلى تمثال ألاريك ستيل الذي وقف كإله بين بني آدم ، مركز كونه الخاص. وعرفت ، بيقينٍ مُرعبٍ ومُبهجٍ في آنٍ واحد ، أنها ستذهب. ستُجيب على دعوته. ستدخل عرين الأسد. وجزءٌ منها ، جزءٌ لم تعرف وجوده قط كان يائساً ، متلهفاً ، يأمل أن يُفترس. بدا أن إغواء قارة بأكملها بدأ بدعوةٍ واحدةٍ مُهموسة.
