الفصل 310: إرسال الدعوات
لم تكد الشمس تشرق حتى بلغت أعلى قمم الجبال الخمس حتى تحولت غرفة الاستقبال من جناح جورايليان التي كانت قبل ساعات قليلة مسرحاً لفجورٍ مُفرط ، إلى مركز هادئ وفعال للنشاط. حلّ همسٌ من سحر الريح المُنقية محلّ رائحة الجنس النفاذة ، واستُبدلت الفراء والحرير المتشابكان بكتانٍ ناصع البياض.
كان ألاريك ، مرتدياً بنطالاً داكناً أنيقاً وقميصاً حريرياً بسيطاً ، يقف أمام خريطة كبيرة للوادى ، وفي يده كوب شاي ساخن عطري. بدا وكأنه استمتع بليلة نوم هانئة ، وجسده الساحر يشعّ بطاقة هادئة وفعّالة.
أمامه وقفت أقوى ثلاث ملكات لديه: الملكة أوندين ، ورئيسة السحرة بريسيلا ، ورئيسة السحرة زيل. فكنّ يرتدين ملابسهن أيضاً وأجسادهن الرائعة الناضجة مخفية الآن تحت أثواب أنيقة ، لكنها ضيقة بشكل أنيق. حيث كانت وجوههن شاحبة ، وعيناهنّ تحملان إرهاقاً عميقاً ، كدمات ليلة قضينها تحت وطأة الإرهاق الشديد. و لكن لم يكن في نظراتهن أي تحدٍّ ، بل طاعة هادئة راسخة.
بدأ ألاريك حديثه بصوتٍ خافتٍ هادئٍ يخترق سكون الصباح "اللوحة جاهزة ". وأشار إلى الخريطة. "القطع جاهزة. و الآن ، سننسج الشبكة. "
التفت إلى أوندين ، وعيناه الياقوالجبار حادتان ، مُقيّمتان. و قال ، وكان عنوانه أمراً حريرياً "يا ملكتي ، ستتولين الإجراءات الرسمية. أريد أن تكون هذه المأدبة الحدث الأكثر شهرة في الملتقى. عرضٌ للثروة والسلطة والهيبة ، سيلفت انتباه حتى إمبراطور التنين. "
أوندين ، وعيناها الداكنتان تلمعان بمزيج من الإعجاب والطموح ، انحنت برأسها. "أجل يا سيدي. ستكون الدعوات تحفة فنية تليق بمكانتك. سأوفر أفضل مُقدّمي الطعام ، وأكثر الموسيقيين طلباً من جمهورية الثعبان الأزرق ، وأكثر الفنانين غرابةً. سيكون جناح جورايليان المركز الأبرز لهذه القمة. "
"أرجو أن يكون كذلك " أجاب ألاريك ، وابتسامة خفيفة تلامس شفتيه. ثم التفت بنظره إلى بريسيلا التي كانت تقف على بُعد نصف خطوة خلف أوندين ، وكان تعبير وجهها قناعاً من برود الواجب المهني.
"بريسيلا " قال بصوتٍ ناعمٍ ، يكاد يكون حميمياً ، جعلها ترتجف بشكلٍ غير محسوس. "ستكونين مهندسة أجواء الأمسية... "
قبضت بريسيلا يديها على جانبيها ، لكن صوتها كان همساً منخفضاً ثابتاً يدل على الخضوع. "السحر... سيُجهّز يا سيدي. "
"الدقة هي الأساس " أمر ألاريك ، كما لو كان يناقش نظرية غامضة بسيطة. "أوهام ضوء النجوم على السقف. هالة ساحرة رقيقة ، تكاد تكون غير محسوسة ، منسوجة في الهواء ، لتخفيف القيود وتعزيز مشاعر... حسن النية. و " لمعت عيناه "قطع أثرية خفية ، متخفية في شكل زخارف كريستالية مزخرفة. أريد أن أتمكن من رصد كل محادثة مهمة ، وكل سر يُهمس به. "
"سيتم الأمر يا سيدي " همست بريسيلا ، وعيناها مثبتتان على الأرض. استخدام معرفتها العميقة كساحرة ، وإتقانها للفنون الغامضة ، لمثل هذه الأغراض الخبيثة... كان شكلاً جديداً من أشكال الإذلال. و لكنها طاعت. فلم يكن لديها خيار آخر.
وأخيراً ، التفت ألاريك إلى زيل التي وقفت مثل تمثال جميل مميت ، وكان وجهها قناعاً من الكراهية الباردة المشتعلة.
"زيل " أمر. "عملك الحقيقي يبدأ الآن. أحتاج ملفات. مفصلة ، موجزة ، وشاملة تماماً. عن كل ضيف ننوي دعوته. "
التقت عينا زيل ، المُرصّعتان بالسبج ، بعينيه اللتين كانتا مُثبّتتين على نقطة بعيدة. حيث كانتا مُمتلئتين بنار باردة مُشتعلة ، ولكن أيضاً بتركيز مُحترِف. حيث كان هذا هو جوهرها. التجسس. المعلومات. فن تشريح الأرواح.
"ستكون الملفات على مكتبك بحلول الليل ، يا سيدي " قالت ، وكان صوتها منخفضاً ومليئاً بالاستياء.
"حسناً " همس ألاريك. ثم استدار وغادر الغرفة ، تاركاً أقوى ثلاث نساء في إمبراطوريته الجديدة لمهامهن. ثلاث رؤساء سحرة ، وقد وجّهت قوتهن الهائلة الآن إلى هدف واحد مُستهلِك: تنظيم حفل عشاء. حفل عشاء سيُغيّر العالم.
تحركت أوندين بكفاءة مرعبة ومبتكرة. لم تعد مجرد أرملة ماكرة لعشيرة قوية و بل أصبحت ملكة إمبراطورية ، والزوجة المفضلة لكائن بدأت للتو بفهم قوته. استدعت مساعدين ، وكانت أوامرها واضحة وقاطعة.
ستُصاغ الدعوات على ورق رقّ من خلافة الرمال الغارقة ، ومنقوشة بحبر أوراق الذهب من إمبراطورية التنين السماوي " أمرت كاتباً مرتجفاً مذهولاً. "سيكون الخط من تصميمي الخاص. لا شك في الطابع الشخصي لهذه الدعوة. "
التقت بمسؤول مؤن المجلس ، رجلٌ عاملها في البداية بتعالٍ مهذبٍ ورافض. و الآن ، انحنى خجلاً ، ووجهه شاحبٌ باحترامٍ عميقٍ جديد. أمرت أوندين بصوتٍ حريريٍّ ناعم "أجود أنواع النبيذ من فيردانت ريتش ، وأندر التوابل من الصحاري الجنوبية ، وألذّ اللحوم من قطعان إمبراطورية ريمالصقيع. أريد وليمةً تُخلّد في الذاكرة لقرنٍ من الزمان. التكلفة... لا قيمة لها. "
في قاعة الرقص الفخمة الفارغة بجناح جورايليان ، عملت بريسيلا بدقة متناهية وبرودة. حيث كانت بارعة في فنها ، وحتى في تواضعها لم يسمح كبرياؤها المهني بأي عمل رديء. حيث كانت برفقتها كارا وأولريا ، خادمتا ألاريك السحريتان الكبيرتان ، اللتان اتبعتا تعليماتها بتفانٍ واسع العينين يكاد يكون خوفاً.
"لا يا كارا " كان صوت بريسيلا حاداً وقاطعاً. "التردد التوافقي لمصفوفة السحر معطل. لا بد أنه إشارة إلى حسن النية ، وليس إكراهاً صريحاً. نحن نُغويهم ، لا نستعبدهم. و على الأقل ، ليس بعد. "
ارتجفت كارا من نبرتها ، لكنها أومأت برأسها بسرعة ، وحركت يديها لإعادة ضبط مصفوفة الرونية المعقدة. أما أولريا ، فهالتها القوية من الجليد والماء التي تتناقض بشكل صارخ مع الدفء الرقيق لتعويذة السحر ، عملت على التعاويذ الوهمية ، بحركات رشيقة على نحو مدهش.
راقبتهم بريسيلا ، وطعم مر في فمها. «إنه يستخدم عقلي ومهاراتي بسهولة كما يستخدم جسدي» ، فكرت ، وقد اجتاحتها موجة من اليأس. «اللعنة عليه. اللعنة عليه لأنه بهذه البراعة ، هذه... الفعالية».
كانت زيل موردان شبحاً في وادى المجمع الصاخب والفوضوي. حيث كانت تتنقل بين معسكرات الفصائل الصغيرة ، وكان وجودها مجرد وميض عابر في طرف عين ، ظلاً يظهر في لحظة ويختفي في اللحظة التالية.
التقت بعملائها في خيمة خافتة الإضاءة ، مليئة بالدخان ، في حي المرتزقة. حيث كانا اثنين من حراس آلاريك من آل ستيل ، رجلين يتمتعان بولائهما المطلق ، لكنهما تدربا سراً على يد بريتا كوسك على فنون فرقة الأشباح الماكرة والقاتلة. حيث كانا أشباحاً بزي ستيل.
كان شرح زيل بارداً ودقيقاً ، يُعيد إلى الأذهان حياتها السابقة. "الزعيم كايلين من فرسان غريفون. استهدف كبرياءه ورغبته الجنسية. اعرف اسم فتاة الحانة التي يُفضّلها في الوادى السفلي. و اكتشف نوع النبيذ الذي يجعله... ثرثاراً. "
سيد الصائغ بورين ، حجرهاند من آيرونهلم. ابنته. أريد تشخيصاً شاملاً لمرضها. أريد معرفة طبيعة السحر اللعنهية بدقة. نحتاج إلى نفوذ ، وليس مجرد شائعات.
ألفا فينريا من قبيلة ذئاب القمر الفضي. قوة. و اكتشف أي من قطيعها يتحدى سلطتها و ربما بيتا شابة طموحة ؟ يمكننا أن نعرض... التخلص من المتحدي. بشكل سري بالطبع.
الملك ريجينالد من ستراثمور. يأس. و اكتشف بالضبط مدى خواء خزنته. و اكتشف أي من نبلائه على وشك التمرد. علينا أن نعرف أين نمارس الضغط.
أومأ عملاؤها بصمت واختفوا في الظلال. وقفت زيل للحظة ، تشعر بإثارة الصيد المألوفة ، ولعبة الأسرار ، وراحة باردة في روحها المحطمة. حيث فكرت ، وعيناها الزجاجيتان الصلبتان كالصوان "علمني اللورد فورتان تشريح الأرواح. و الآن ، سأفعل ذلك لسيد آخر. السخرية طعنة في أحشائي. و لكنني سأفعل ذلك على أكمل وجه. و كمالي هو التحدي الوحيد المتبقي لي. "
وصلت الدعوات التي سلّمها حرس الشرف من بيلروز بزيّهم الرسميّ الفاخر ، إلى أجنحة الفصائل الصغيرة كتذكرة ذهبية إلى الجنة. وجاءت ردود الفعل مطابقةً تماماً لتوقعات شبكة ألاريك الاستخباراتية الجديدة والهائلة.
في عشٍّ مرتفعٍ تجتاحه الرياح ، منحوتٍ من صخر إحدى القمم الخمس ، استقبل الزعيم كايلين ، قائد فرسان غريفون ، الدعوةَ بوجهٍ مُريب. حيث كان رجلاً فخوراً وواقعياً ، وجهه مُعرّضٌ لرياحٍ شديدة الارتفاع ، وشعره أشعثٌ جامح.
"وليمة ؟ " همهم بصوت خافت. "من هذه الملكة الجديدة بيلروز ؟ لماذا تتودد إلينا الآن ؟ نحن شعب حر. لا ننحني لأي ملك. "
مستشاره الرئيسي ، شامان عجوز يُدعى غلينيس كانت عيناه تحملان حكمة الجبال ، نصحه بالحذر. "قوتها جديدة يا زعيمي. مستشارها ، الدوق ستيل ، لغز. قد يكون فخاً لإجبارنا على الولاء. "
لكن كبرياء كايلين كان وحشاً جباراً. و نظر إلى الدعوة مجدداً. "لقاء خاص ، هل تُقدمه ؟ إنها تُدرك قوتنا. الشياطين التي هربت من تطهير ستيل... تُضايق طبقاتنا السفلى. نحتاج إلى مساعدة. " ضرب بقبضته على الطاولة الحجرية. "سنذهب. و لكننا سنذهب مُستعدين للقتال. "
في أعماقِ مُسكِّنٍ ضخمٍ محفورٍ في قلبِ قمةٍ أخرى من القممِ الخمس ، استقبلَ سيدُ الصياغةِ بورين حجرهاند الدعوةَ بتنهيدةٍ مُرهِقةٍ مُرهِقة. حيث كان الهواءُ في قاعتِهِ الواسعةِ حارًّا ، يُدوّي بأصواتِ مطارقِ الفولاذ ، لكنَّ قلبَهُ كان بارداً.
نظر إلى الدعوة ، ثم إلى الباب المغلق لغرفة قريبة ، حيث كانت ابنته الصغرى ، هيلجا ، ترقد شاحبة وساكنة ، وجسدها يتحول ببطء وبشكل لا هوادة فيه إلى حجر بارد بلا حياة ، نتيجة لعنة سحرية رهيبة وغير معروفة.
"تجارة ؟ " تمتم لزوجته أستريد ، القزمة السمينة ذات الوجه الطيب وعيناها محمرتان من البكاء. "استوعبت جورايليا موارد إيلورياث. و لديهم الكثير ليقدموه. وستكون حاجتهم إلى فولاذ آيرونهلم كبيرة. "
تشبثت أستريد بذراعه ، وكان صوتها توسّلاً يائساً. "بورين... ربما سحرتهم ، أو كميائيوهم... لديهم معرفة يفتقر إليها معالجونا ؟ يقولون إن هذا الدوق ستيل... صانع معجزات. "
خفّ تجهم وجه بورين ، وشعر بألم في قلبه من حب الأب. همس بصوتٍ مُثقلٍ بالعاطفة "من أجل هيلجا... ". "من أجل ابنتي الصغيرة... سأتعامل مع التنانين والشياطين. سنحضر. "
في فسحة مقدسة مضاءة بالقمر في معسكر قبيلة ذئب القمر الفضي ، تلقت ألفا فينريا ، وهي امرأة شرسة وجميلة في شكلها البشري ، بشعر يشبه الفضة المغزولة وعيون صفراء ثاقبة تحمل وحشية الذئب ، الدعوة مع هدير منخفض مفترس.
"السياسة الآدمية مرضٌ " هدّرت شفتاها المثاليتان بازدراء. "يتحدثون عن التحالفات بينما يقصدون السلاسل ".
تحدث أولفريتش ، شيخ ذئاب عجوز ، بجسد ذئب ضخم ذي فراء فضي ، بصوت هدير خافت مدوٍّ ، أقرب إلى فكرة مُتصوَّرة منه إلى صوت. "لكن هؤلاء بني آدم هزموا فيلق ملك الشياطين ، ألفا. قوتهم لا تُنكَر. و تجاهلها سيكون حماقة. حيث يجب أن نعرف قوة هذا المفترس الجديد الذي دخل أراضينا. "
ضاقت عينا فينريا الصفراوين. حيث كان أولفريتش مُحقاً. حيث كانت هي القائدة. حيث كان من واجبها حماية قطيعها ، وهذا يعني فهم كل تهديد وكل فرصة مُحتملة. "سأذهب " أعلنت بصوت خافت مُخَفِّر وخطير. "سأنظر إلى هذا الدوق ستيل في عينيه ، وسأرى حقيقة روحه. "
ومن جناح متداعي ، معرض للتيارات الهوائية ، في الجزء الأدنى والأكثر طيناً من الوادى كان الملك ريجينالد من ستراثمور ، وهو رجل مسن يائس كانت مملكته على وشك الانهيار ، يمسك بالدعوة مثل رجل غريق يمسك بقطعة من خشب طافي.
"دعوة! " صرخ ، ودموع الارتياح تنهمر على وجهه. "إنهم يروننا! و لم ينسونا! "
راقبته ابنته ، الأميرة إليانور الجميلة والبراغماتية ، بمزيج من الشفقة والقلق. "يا أبي ، كن حذراً " حذرته بلطف. "إنهم قوة عظمى. سيطلبون ثمناً باهظاً لمساعدتهم. "
هزّ الملك ريجينالد رأسه ، وعيناه تلمعان بأملٍ يائسٍ محموم. "أي ثمن يا عزيزي! أي ثمنٍ مقابل فرصةٍ لإنقاذ شعبنا! "
نُسِجَت الشبكة. تَشَدَّدَت خيوط اليأس والكبرياء والطموح والحب. قَبل الضيوف دعواتهم. أُعِدَّت الوليمة. وانتظرت العناكب ، ألاريك ستيل وسحرته الثلاثة الفاتنات ، بصبرٍ في قلب الحدث ، وقد تَشَدَّدَت شهواتهم ، وأُعِدَّت فخاخهم ، مُستعدةً لبدء الوليمة.
