الفصل 312: خطة جريئة
بعد ساعة من انتهاء الوليمة الرئيسية كانت قاعة الرقص الكبرى من جناح جورايليان تعزف سيمفونية من الموسيقى الهادئة ، والأحاديث الهادئة ، ورنين الكؤوس الكريستالية. ساد جوٌّ من الود والطمأنينة ، بسحر بريسيلا ، أجواءٌ من الهدوء والسكينة ، وحراسة مُخفّفة ، وثقة متنامية.
كان ألاريك يخوض غمار كل ذلك قائداً بارعاً ، فكل كلمة وكل أومأ تُضفي لمسةً مميزةً على موسيقاه الرائعة المُشبعة بالإغواء والتأثير. و لقد تحدث إليهم جميعاً ، قادة اليائسين والمتكبرين ، وأبناء آوى وذئاب زوايا العالم المنسية. غرّر بخيوطه بوعود القوة والأمان والاحترام.
الآن ، حان الوقت لضبط الخطاف.
اقترب من مجموعة مختارة ، الأكثر نفوذاً وقوةً بين القادة الصغار الذين كانوا مجتمعين قرب شرفة واسعة مُضاءة بنور القمر. الزعيم كايلين من فرسان غريفون. سيد الصياغة بورين ، حجرهاند من آيرونهلم. ألفا فينريا من قبيلة ذئاب القمر الفضي. والملك ريجينالد ، المسن اليائس من ستراثمور ، وابنته الجميلة إليانور بجانبه.
«يا سادتي ، سيدتي» ، بدأ ألاريك ، بصوتٍ ناعمٍ مُرحِّبٍ قاطع حديثهما الهادئ. «أرجو أن يكون المساء قد نال إعجابكم ؟»
لقد قدموا مديحهم ، وكانت أصواتهم مليئة بالإعجاب الحقيقي الذي كان بمثابة شهادة على سحره وسحر بريسيلا.
"يسعدني سماع ذلك " قال ألاريك بابتسامة دافئة ولطيفة. "لكن الهدف الحقيقي من هذا التجمع ليس مجرد وليمة ومجاملات. هناك... أمور أخطر للنقاش. أمور تتطلب... أجواءً أكثر خصوصية. "
أشار إلى مجموعة من الأبواب المزخرفة العازلة للصوت في أقصى قاعة الرقص. "هل تفضلتم بلقاء خاص في غرفتي الأمامية ؟ أعتقد أن لدينا الكثير لمناقشته بشأن بقائنا المشترك وازدهارنا. "
تسللت دهشة وقلق إلى المجموعة. لقاء خاص ؟ الآن ؟ لكن الدعوة التي وُجّهت بثقة وهدوء كان من المستحيل رفضها. تبادلوا نظرات فضولية وحذرة ، ثم أومأوا بالموافقة.
قادهم ألاريك ، هذه المجموعة المختارة من أضعف قادة العالم ، إلى الغرفة الخاصة. وأتبعتهم أوندين وبريسيلا وزيل ، بحركات صامتة ، وكان وجودهم بمثابة تحول مفاجئ ومخيف في جو الغرفة.
كانت غرفة الانتظار متناقضة تماماً مع قاعة الرقص الفخمة. حيث كانت غرفة من الخشب الداكن ، وكراسي عالية الظهر ، وطاولة واحدة بسيطة. فلم يكن هناك أي أوهام هنا ، ولا موسيقى هادئة ، ولا هالات ساحرة. فقط واقع السلطة البارد والقاسي.
في اللحظة التي انغلقت فيها الأبواب الثقيلة العازلة للصوت خلفهم ، اختفت واجهة ألاريك الساحرة.
لم يتقدم نحو رأس الطاولة. ثم استدار ببساطة ، وعيناه الياقوالجبار ، اللتان كانتا دافئتين وجذابتين قبل لحظات ، أصبحتا الآن باردتين ، حادتين ، وجادتين للغاية. جلس ، ليس على عرش ، بل على كرسي بسيط ذي ظهر مرتفع ، ومع ذلك هيمن حضوره على الغرفة ، ثقلاً ملموساً جعل الهواء نفسه يبدو كثيفاً.
اتخذت أوندين وبريسيلا وزيل مواقعها خلفه ، بتعبيرات وجه غامضة ، وهالاتهن كساحرات رئيسيات كجدار قوة صامت ومخيف. لم يعدن مضيفات ، بل أصبحن حراسه الشخصيين ، ومنفذيه ، وغنائمه الرائعة والمرعبة.
وقف زعماء الفصائل الصغيرة في حرج ، وقد تبدد هدوءهم السابق الناتج عن شرب الخمر أمام هذا التحول المفاجئ والمخيف في سلوكهم. رحل المضيف الودود ، وحل مكانه ملك.
"شكراً لحضوركم " بدأ ألاريك ، بصوتٍ خالٍ من دفئه السابق ، كأداةٍ للأمر جامدةٍ وباردة. "لقد حافظتُ على نظرةٍ وديةٍ أمام ضيوفنا الآخرين. و لكن هنا ، في هذه الغرفة ، دعونا نستغني عن المجاملات. "
نظر إليهم ، ونظرته تجوب وجوههم ، واحداً تلو الآخر. "أنتم جميعاً قادة شعوب فخورة وقوية. أنتم محاربون ، وحرفيون ، وملوك. وأنتم جميعاً على وشك الانقراض. "
كانت فظاظة كلماته بمثابة صدمة جسدية. ساد ذهول جماعي في الغرفة. شحب الملك ريجينالد ، وقبضت يده غريزياً على ذراع ابنته. وصلت يد الزعيم كايلين إلى مقبض سيفه.
"الانقراض ؟ " كان صوت كايلين هديراً منخفضاً وخطيراً. "هذه كلمات قوية يا لورد ستيل. و لقد حكم فرسان غريفون المنحدرات السماوية لألف عام. نحن لا ننهار بسهولة. "
استقرت نظرة ألاريك عليه ، باردةً لا تلين. "ألف عام من الكبرياء لن تمنع وباءً شيطانياً واحداً من إبادة قبائلك ، أيها الزعيم. ألف عام من التقاليد لن تُطعم شعبك عندما تُقرر إمبراطورية الصقيع الجليدي أن ممراتك الجبلية ضرورة استراتيجية. "
التفت بنظره إلى بورين حجرهاند. "وأنت أيضاً يا سيد الصائغين. و لقد احترقت معادنك لأجيال. و لكنها ستبرد عندما تقطع وحوش البحر أخيراً طرق تجارتك الجنوبية ، وتقرر إمبراطورية التنين أن فولاذ خوذة الحديد خاصتك أثمن من أن يبقى في يديك. "
ألقى على فينريا نظرة احترام تكاد تكون شفقة. "ألفا فينريا. شعبك قوي. و لكن العالم يتغير. الأرواح القديمة التي تبجلها صامتة. التوازن مختل. إلى متى ستصمد قطيعك في عالم تُعاد فيه كتابة قوانين الطبيعة نفسها على يد الشياطين والأباطرة الطموحين ؟ "
أخيراً ، وقع نظره على الملك ريجينالد المرتجف. "وأنت يا جلالة الملك ، مملكتك تحتضر بالفعل. أنت رجل يغرق ، وأنت تعلم ذلك. "
كان الصمت يلف الغرفة ، والهواء يملأها مزيج من الغضب وخوفٍ رهيب. لم يكتفِ بإهانتهم ، بل كشف لهم أعمق كوابيسهم وأكثرها سريةً بصوتٍ عالٍ.
"أتظن أنني أبالغ ؟ " كان صوت ألاريك همهمةً خافتةً وخطيرة. أشار بيده بشكلٍ مبهمٍ نحو العالم خارج غرفتهم الصغيرة الخاصة. "انظروا إلى اللوحة. القوى العظمى ، أسود هذا العالم - إمبراطورية الصقيع الجليدي ، إمبراطورية التنين السماوي ، الثيوقراطية المشعة - لا يرونكم سوى دولٍ عازلة. بيادق يُضحّى بها في ألعابهم الكبرى. أراضيكم هي مطبات السرعة على طريق طموحاتهم. شعبكم هو الخسائر المقبولة في حروبهم. "
تقدمت بريسيلا قليلاً ، بصوت هادئ وأكاديمي يتناقض مع قوة ألاريك الخام. و قالت ، ونظرتها تمسح القادة المذهولين "يا سيدي ، صدقني. أرشيفات إيلورياث الملكية مليئة بمثل هذه السوابق. خلال آخر غزو شيطاني ، قبل قرنين من الزمان ، ضحّت إمبراطورية ريمالصقيع عمداً ببارونية الصقيعوود لإبعاد جحافل شيطانية عن أراضيها الجنوبية. وصفوها بأنها "تضحية استراتيجية ". وصفها بارون الصقيعوود بالخيانة.
نظرت إلى الملك ريجينالد. "مملكتك يا ستراثمور كانت في يوم من الأيام تابعةً للثيوقراطية المشعة. تخلوا عنك لحظة انتشار الآفات الشيطانية ، وسحبوا فيالقهم الصليبية لحماية مدنهم المقدسة ، تاركين شعبك ليعتمد على نفسه. "
وكانت الحقائق التاريخية التي سُلمت بمثل هذه السلطة الباردة التي لا يمكن إنكارها ، مثل ضربات المطرقة التي حطمت آخر بقايا الإنكار.
انحنى ألاريك إلى الأمام ، وعيناه الياقوتيّتان تلمعان بحقيقةٍ مروّعة لا تُنكر. "لا يكترثون بنجاتك. و في الواقع ، يُفضّل معظمهم ألا تنجو. انهيارك يُخلّف فراغاً في السلطة ، جميعهم يتوقون لملئه. "
ثم حوّل انتباهه إلى التهديد الوجودي الحقيقي. "ثم هناك الشياطين. هل تعتقد أن التهديد قد زال بهزيمة فيلق ؟ هل تعتقد أنك بأمان ؟ " أطلق ضحكة قصيرة خالية من الفكاهة. "كانت تلك فرقة استطلاع. طليعة. جزء ضئيل من قوتهم الحقيقية. "
توقف ، تاركاً ثقل كلماته التالية ينزل كالمقصلة. "أنا ساحر كبير. حواسي ، واتصالي بجوهر هذا العالم ،... حاد. وأقول لكم الآن ، بيقين مطلق ، إن ما واجهناه لم يكن سوى مقدمة. إن المد الشيطاني الحقيقي قادم. ليس من حصن في أرضنا ، بل من نجم آخر. و من كوكب آخر. فلم يكن الفعل الأخير لإنغراناد فعل يأس و بل كان استدعاءً. و منارة. وهم قادمون. "
اجتاحَت موجةٌ من الرعبِ الخالصِ القادةَ المجتمعين. فلم يكن هذا ترهيباً غامضاً يُثيرُ الخوفَ لدى الجنودِ العاديين ، بل كان إعلاناً من ساحرٍ كبيرٍ ذي قوةٍ مُرعبة ، رجلٌ واجهَ ملكَ الشياطين وانتصر. صدقوه. صدقوه تماماً.
"وعندما يصلون " تابع ألاريك ، بصوتٍ خافتٍ مُرعب "من تعتقد أن الإمبراطوريات العظيمة سترسل لملاقاتهم ؟ من ستكون أراضيهم أول من يحترق ؟ من سيكون شعبهم أول من يُذبح لعرقلة تقدمهم ؟ "
نظر إليهم ، وكانت نظراته مرآة تعكس أعمق مخاوفهم. «سيستغلونكم. سيستخدمون ممالككم وقبائلكم وشعوبكم وقوداً للمدافع. سيضحون بكم جميعاً ليكسبوا الوقت».
"وإن لم يكن ذلك كافياً " أضاف ، بصوتٍ خافتٍ ينم عن ازدراء "فهناك العفن الداخلي. النقابات المظلمة. جمعية الأشباح. أتظنونهم مجرد مصدر إزعاج ؟ إنهم ورم خبيث. ورمٌ تسمح الإمبراطوريات العظمى عمداً له بالتفشي في أراضيكم. يستخدمون هذه النقابات المظلمة كأدواتٍ لزعزعة استقراركم ، لإضعافكم من الداخل ، ليسهل السيطرة عليكم ، والتضحية بكم عندما يحين الوقت. "
تقدمت زيل موردان ، بوجهها المغطى بقسوة باردة وجميلة ، نحو الأمام. و عيناها الزجاجيتان ، اللتان كانتا متجهمتين ، تتوهجان الآن بمعرفة حميمة مرعبة.
نظرت إلى الزعيم كايلين. "أيها الزعيم " قالت بصوتٍ خافتٍ أكثر رعباً من الصراخ. "الرجل الذي تُسمّيه كشافك الموثوق ، المدعو برين... كان يبيع معلوماتٍ عن أنماط طيرانك ودفاعاتك الغريبة لخليةٍ تابعةٍ لجمعيةٍ سريةٍ في القمم الجنوبية على مدى الأشهر الستة الماضية. يفعل ذلك ليُغطي إدمانه على مُخدّرٍ نادرٍ ومُنهك. "
شحب وجه كايلين ، وارتطمت يده بمقبض سيفه. "أكاذيب! " صرخ.
ابتسم زيل ببساطة ، بوجه بارد لا يرحم. "اسأله عن الندبة على كتفه الأيسر. تلك التي يدّعي أنها من مانتيكور بري. إنها علامة مسؤوله في الجمعية. علامة مميزة. "
ثم التفتت إلى الملك ريجينالد. و قالت بصوتٍ يقطر تعاطفاً زائفاً "جلالتك " "وزيرك في العملة ، اللورد فاليريوس... يختلس أموالاً من خزنتك الفارغة منذ سنوات. يستخدم المال لسداد ديون القمار لنقابةٍ مظلمة تُعرف باسم "اليد القرمزية ". إنهم يمتلكونه. ومن خلاله ، يمتلكون أموال مملكتك. "
تمايل الملك ريجينالد ، وجهه شاحب. بدا وكأنه على وشك الانهيار.
استقرت نظرة زيل أخيراً على ألفا فينريا. "وأنت يا ألفا. أنت تؤمن بأن جماعتك نقية ، وأن تقاليدك حرمة. و لكن أصغر بيتا لديك ، الطموح المسمى غار... كان يجتمع سراً مع مبعوثين من الثيوقراطية المشعة. وعدوه بدعمهم ، و "بركاتهم " إذا... تحدى سلطتك. إنهم يسعون لتحويل قبيلتك الفخورة المستقلة إلى دمية ، سلاح يُستعمل ضد إمبراطورية الصقيع الجليدي. "
ساد الصمت الغرفة إلا من أنفاس القادة المرعوبين المتقطعة. كلمات زيل التي ألقاها بيقينٍ مُرعبٍ لا يُنكر ، حطمت آخر أوهامهم بالأمن. لم يكونوا مُهددين من الخارج فحسب ، بل كانوا يتعفنون من الداخل.
لم يقدم لهم ألاريك حقيقة قاتمة فحسب و بل قام بشكل منهجي ووحشي بتفكيك كل أمل لديهم ، وكل وهم لديهم بالأمان.
أعلن ألاريك بصوتٍ يتردد فيه صدى حقيقةٍ مروعة لا تُنكر "لقد مات العالم القديم. و لقد مات بسقوط إيلورياث. مات بوصول الشياطين. التمسك بالولاءات القديمة ، بالآمال القديمة ، انتحار ".
نهض من كرسيه ، وقد بدا حضوره ساحقاً للغاية. "أعرض عليك طريقاً جديداً. نظاماً جديداً. "
سار نحوهم ، خطواته بطيئة ومتأنية. "لا أعرض عليكم تحالفاً بين أنداد. ممالككم ضعيفة. قبائلكم متفرقة. ليس لديكم ما تقدمونه لي إلا وأستطيع أخذه بكل بساطة. "
كانت الكلمات حقيقةً قاسيةً ومُهينة. و لكنه لم ينتهِ بعد.
أعلن بصوتٍ يتردد فيه صدى قناعةٍ قوية ، تكاد تكون إيماناً راسخاً "إنني أبني إمبراطوريةً جديدة. إمبراطوريةٌ مبنيةٌ على القوة ، على الولاء ، على قناعةٍ راسخةٍ بأننا لن ننجو من هذا العصر الجديد فحسب ، بل سنُسيطر عليه. وأُقدّم لكم مكاناً في هذه الإمبراطورية الجديدة. ليس كأتباعٍ ، ولا كرعايا مُهزومين ، بل كركائزَ أساسيةٍ ومُحترمةٍ لنظامٍ عالميٍّ جديد ".
تقدمت أوندين ، بصوتها الناعم ، المُناقض سياسياً لقوة ألاريك العارمة. و قالت ، وعيناها تتجولان على القادة المذهولين "سيدي يتحدث عن نوع جديد من الوحدة. إمبراطورية تحمي فيها قوة الكل سلامة أجزائها. تقاليدكم ، ثقافاتكم ، حقكم في حكم شعبكم... ستُحفظ ، بل تُكرّم. و لكنكم ستكونون جزءاً من شيء أعظم. شيء أقوى. شيء قادر على الصمود في وجه العاصفة القادمة. "
توقف ألاريك أمامهم ، وعيناه الياقوتيّتان تلمعان على وجوههم. "أُقدّم لكم تحفيّ. تقنيّتي. توجيهي الاستراتيجي. حمايتي. ستكون قوّة عائلة ستيل ، وإمبراطورية جورايليان ، وطائفة الجليد الغامضة درعكم. سيكون شعبكم آمناً خلف حواجزنا. ستكون جيوشكم مُسلّحة بأسلحتنا. سيكون لأطفالكم مستقبلٌ مشرق. "
توقف ، تاركاً وعد الخلاص المُسكر يغمرهم. ثم دفع الثمن.
"في المقابل " انخفض صوته ، ليصبح همساً منخفضاً وخطيراً "لا أطلب سوى شيء واحد: ولائك المطلق الذي لا يتزعزع. "
كان ينظر إليهم ، وكانت نظراته تحمل ثقلاً جسدياً ، وطلباً لا يمكن رفضه.
ستركع. ستقسم بالولاء ليس لإمبراطور بعيد أو إله فاشل ، بل لي. للقوة الجديدة الصاعدة في هذا العالم.
ساد الصمت الغرفة من جديد ، صمتٌ يملؤه حساباتٌ يائسةٌ محمومةٌ لعقولٍ على حافة الهاوية. حيث كان يعرض عليهم خياراً. خيارٌ رهيبٌ ورائع.
للتشبث بكبريائهم واستقلالهم والتلاشي في الظلام والموت مع العالم القديم.
أو الاستيلاء على مستقبل جديد مجيد ، وربما مرعب ، تحت رعاية ملك إلهي جديد يعلن نفسه كذلك.
حدق زعماء الفصائل الصغيرة في ألاريك ، وارتسمت على وجوههم ملامح مزيج من الصدمة والخوف ، وأملٍ ناشئ لا يمكن إنكاره ومرعب. و لقد زُرعت بذور إمبراطوريته. وبلغت مسرحية الظل التي نظمها المجمع ذروتها الدرامية التي غيّرت العالم.
