الفصل 304: دعوة إلى القمة
كانت شمس الصحراء لا ترحم ، تضرب رمال الحدود الشمالية للاتحاد المشمس المحروقة. و لكن حرارة خيمة حرب المستشار زهير الفريق كانت من نوع مختلف ، أبرد. حيث كانت برد هزيمة مُذلة مُطلقة.
"مُبادون " همس بصوت أجشّ جاف. حدّق في مرآة الرؤية التي أظهرت مشهداً من المذبحة. حيث كانت بقايا عظام فيلقه الأعظم ، سيوف حجر الشمس ، متناثرة على مدخل ممر حجر الشمس. انكسرت سيوفهم المباركة ، واسودّ درعهم الذهبي وتحطّم.
وقف الجنرال خالد بجانبه ، بوجهٍ مُغطّى بقناعٍ من عدم التصديق. "نحن... لم تكن لدينا فرصةٌ قط ، يا حضرة المستشار. حيث كان لديهم... أسلحة. تحف. دروعٌ من نورٍ نقيّ لا تستطيع رماحُ شمسنا اختراقها. كشافاتٌ تُطلق ناراً... مقدسة. حيث كانت أشدّ حرارةً من شمس الصحراء. "
قبضت يد زهير الفرق. ظنّوا أن جورايليا وحشٌ جريح ، فصارت جيوشها نازفةً من شيطان الحربية ، وأن ملكتها الجديدة مجرد انتهازية سياسية. فكّروا في الاستيلاء على الممر ، وتأمين طرق تجارتهم الشمالية ، وربما حتى اقتطاع جزء من المملكة المتداعية لأنفسهم.
وبدلاً من ذلك فقد قاموا بطعن تنين نائم مسلح بأسلحة إله انتقامي.
"ستيل-تك " نطق زاهر الاسم ، الكلمة التي أصبحت الآن لعنة تُهمس في كل ركن من أركان الكونفدرالية. "ذلك الدوق المتغطرس في الشمال. هو من سلّحهم. غيّرهم. "
كانت تقارير جواسيسه متسقة. لم تكن الإمبراطورية الجورايلية الجديدة ، بعد أن استحوذت على أراضي إيلورياث الشاسعة وسكانها ، كياناً هشاً منهكاً. بل كانت قوة جديدة ومرعبة ، جيوشها مجهزة بتقنية جعلت الاستراتيجيه التقليديه بالية.
قال زاهر بصوتٍ ثقيل "يجب إبلاغ المجلس. توسعنا الشمالي... مُعلّق. إلى أجلٍ غير مسمى. حيث يجب أن نُعزّز حدودنا. ادعُ الشمس أن تكون هذه الإمبراطورية الجديدة... راضيةً بما لديها. "
انتشرت أخبار الهزيمة الكارثية لاتحاد الشمس عبر القارة مثل ريح الصحراء ، وهي همسة مرعبة وصلت إلى آذان الملوك والأباطرة واللوردات الظلام على حد سواء.
في قلب إمبراطورية ريمالصقيع المتجمدة والفخمة ، استمعت الإمبراطورة أنستازيا فولكوف إلى تقرير رئيس تجسسها ، وكان وجهها جامداً مثل الأنهار الجليدية التي تحيط بعاصمتها جلاسيان.
"حسناً " همست الإمبراطورة بصوتٍ أشبه بتكسر الجليد. رسمت خطاً على الخريطة الضخمة المضاءة بسحرٍ والتي تُهيمن على قاعة عرشها ، خطاً يُمثل الآن الحدود الجديدة والموسعة للإمبراطورية الجورايلة. "لم تستولِ المرأة البيلرية على عرش فحسب ، بل سلّحت فيالقها بألعاب هذا... ألاريك ستيل. "
انحنى رئيس التجسس ، وهو رجل نحيل ملفوف بالفراء ، وقال "بالفعل يا جلالة الملك. عملاؤنا يؤكدون التقارير. و لقد أُالبطل سحر الشمس الكونفدرالي. قُسِّمت فيالقهم النخبوية بقوة ربع حجمها. أما قطع ستيل الأثرية ، فهي... فعّالة. "
أصابع الإمبراطورة أنستازيا ، بأظافرها الطويلة الأنيقة التي تتلألأ كشظايا الجليد ، تنقر برفق على ذراع عرشها. حيث كانت براغماتية ، تحترم السلطة. وهذه جورايليا الجديدة ، هذه الإمبراطورية المدعومة من ستيل كانت تشعّ بقوة آسرة ومقلقة للغاية في آن واحد.
"لاعب جديد على الساحة " تأملت ، وعيناها الباردتان ضاقتا في التفكير. "لاعب لا تستمد قوته من سلالات عريقة أو براعة عسكرية تقليدية ، بل من... الخداع. التكنولوجيا. " لم يعجبها الأمر. حيث كان فوضوياً. غير متوقع. و لكنها لم تستطع تجاهله. "إنهم تهديد محتمل لمصالحنا الجنوبية. وفرصة محتملة... يجب أن نعرف المزيد. "
في أقصى الشرق ، في إمبراطورية التنين السماوي ، استُقبل الخبر بتأملٍ عميقٍ وصبرٍ عميق. جلس إمبراطور التنين ، هوانغ لونغ ، في تأملٍ عميقٍ داخل مدينة التنين السماوي المُحَرمة ، وهالة إمبراطوره الحربي جبلٌ هادئٌ لا يتزعزع.
قدم الوزير الأعظم ، رجلٌ بوجهٍ مُغطّى بالتجاعيد والحكمة ، التقرير على لفافة حريرية. "يا جلالة الإمبراطور " كان صوت الوزير همساً رقيقاً مُحترماً. "ممالك البرابرة الغربية في حالة اضطرابٍ عميق. و لقد سقطت مملكة إيلوريات. استولت مملكة جورايليا على أراضيها ، بقيادة ملكة جديدة ، امرأة من عشيرة بيلروز. "
فتح الإمبراطور عينيه ، وبؤبؤاه الذهبيان المتسعان يحملان ثقل قرون. "وهذه الملكة الجديدة... يبدو أن تنيناً يقف إلى جانبها. "
أومأ الوزير برأسه. "بالتأكيد ، يا جلالة الملك. دوق شاب ، ألاريك ستيل. يُقال إن قوته... خارقة. يمتلك سحراً قلب الموازين ضد جحافل الشياطين. تحفه هي مصدر هذه القوة الجورايلية الجديدة. "
صمت الإمبراطور طويلاً. فلم يكن مهتماً بمناوشات البرابرة الغربيين التافهة. بل قوة جديدة متفوقة تكنولوجياً ، تنبثق من رماد مملكة ساقطة... كان ذلك متغيراً لا يمكن تجاهله. حافظت إمبراطورية التنين السماوي على هيمنتها لآلاف السنين بفضل قوتها وتقاليدها وإيمانها الراسخ بتفوقها. قوة جديدة مُزعزعة على الساحة العالمية... كانت تهديداً للانسجام السماوي.
قال الإمبراطور أخيراً بصوتٍ خافت "هذا ألاريك ستيل. إنه كائنٌ مجهول. والمجهول نذير فوضى. حيث يجب أن نفهم طبيعة هذه القوة الجديدة. حيث يجب أن نقيس قوتها وطموحها. "
في جزر شوغونية كينساي ياماتو الضبابية ، المُزينة بأزهار الكرز ، استقبلت الأخبار باهتمام مختلف. استمع الشوغون ، ميناموتو يوشيتسون ، الرجل الذي كان كيانه تجسيداً حياً لفن السيف ، إلى تقرير قائدته النينجا التي لم يكن سوى ظلها في زاوية غرفته الإسبارطية.
"إذن " قال الشوغون بصوت حادّ وصافٍ كسيف كاتانا حديث الصنع. "تبرز قوة جديدة في الغرب. قوة لا تعتمد على روح المحارب ، بل على... الحلي. التحف. "
كان صوت النينجا همساً كحفيف أوراق الشجر. "هذه الحُليّ فعّالة يا سيدي. و لقد حطمت جحافل اتحاد الشمس. إنها تُصدّ المد الشيطاني. "
صمت الشوغون لحظة ، واستقرت يده على مقبض السيف الأسطوري الذي لم يفارقه. فلم يكن رجل سياسة أو إمبراطورية ، بل كان رجل سيف. عالمه عالم انضباط وشرف وسعي لا ينتهي نحو الكمال العسكري.
"هذا ألاريك ستيل " تأمل الشوغون. "إنه ساحر ، حرفي. ولكن ماذا عن المحاربين الذين يستخدمون إبداعاته ؟ ما هي روح هذا الجيش الجوراياني الجديد ؟ هل يقاتلون بشرف ؟ أم أنهم مجرد دمى ، قوتهم مستعارة من غيرهم ؟ " لم يكن مفتوناً بالسياسة ، بل بالتداعيات العسكرية. أسلوب حرب جديد. فلسفة جديدة للقوة. حيث كان عليه أن يفهم شيئاً.
وفي ثيوقراطية سولارا المُشرقة ، استُقبل الخبر بمزيج من الازدراء الديني والقلق السياسي البارد. قرأ الكاردينال أليسيتىر كرومويل ، بوجهٍ مُقنعٍ بالتقوى الصارمة ، التقرير في غرفته الخاصة داخل كاتدرائية لومينارا العظيمة المُشمسة.
"كفر " همس ، ممسكاً برمز أشعة الشمس الذهبية المعلق حول عنقه. "هذا ألاريك ستيل... يصنع قطعاً أثرية تحاكي قوة نور الإله المتألق المقدس. يُسلح الجيوش العلمانية بقوة ينبغي أن تكون حكراً على المؤمنين. و هذا انحراف. بدعة. "
كان ضعف ارتباط الإله المُشعّ بالعالم الفاني ، وهي ظاهرةٌ أثارت ذعراً في أعلى مراتب الثيوقراطية ، ما زال لغزاً. و لكن صعود هذه القوة الجديدة المتطورة تقنياً في الشمال ، قوةٌ بدت وكأنها تُطلق ضوءاً خاصاً بها... بدا الأمر وكأنه مرتبط. بدا الأمر... تحدياً.
تابع الكاردينال ، بصوتٍ منخفضٍ وخطير "هذه الملكة أوندين. إنها تتحالف مع هذا... الزنديق. تبني إمبراطوريةً على حساب مخلوقاته الكافرة. لا يُمكن السماح لهذا بالاستمرار. لا يجب أن تُستبدل حُليٌّ من صنعةٍ بشريةٍ بتأثير الإله المُشع. "
كان الخوف ملموساً. بُنيت سلطة الثيوقراطية على الإيمان ، على الاعتقاد بأنهم وحدهم يملكون مفتاح الحماية الإلهية. لو استطاعت مملكة علمانية ، مسلحة بالتكنولوجيا فقط ، صد الظلام الشيطاني بفعالية أكبر من فرسانها الصليبيين... لَتَدَمَّر أساسها بالكامل.
وهكذا ، من الشمال المتجمد إلى الجنوب المشمس ، ومن الشرق القديم إلى الغرب المقدس ، بدأ إجماعٌ يتشكل. لم يعد بالإمكان تجاهل الإمبراطورية الجورايلة الجديدة ، ووليّها الغامض القوي ، الدوق ألاريك ستيل. و لقد كانا قويين للغاية ، ومُخربين للغاية ، و... مجهولين للغاية. حيث كان لا بد من تقييمهما وفهمهما.
كان هذا الاستدعاء ، عند وصوله ، تحفةً دبلوماسيةً مُلهمة. فلم يكن تحدياً من منافسٍ واحد ، بل دعوةً جماعيةً من القوى الكبرى في القارة. دعوةٌ إلى قمةٍ كبرى.
اختير رسول واحد رفيع المستوى لتسليم الدعوة ، رجلٌ كان مجرد وجوده سيُضفي عليها وزناً لا يُنكر وغطاءً من السلطة المحايدة. إنه الوزير الأعلى تشين بو ، من إمبراطورية التنين السماوي ، رجلٌ معروفٌ بحكمته وصبره وولائه الثابت لإمبراطوره.
وصل إلى ليساندرا ، ليس بموكبٍ مهيب ، بل برفقةٍ صغيرةٍ وكتومة ، وكانت تحركاته شاهدةً على قوة إمبراطوريته القديمة الواثقة والدقيقة. حظي بلقاءٍ فوريٍّ مع الملكة أوندين بيلروز.
استقبلته في قاعة العرش الفخمة بالقصر الملكي ، وهي مساحةٌ أصبحت ملكاً لها. جلست على العرش الجورايلي ، في مشهدٍ من الجمال الملكيّ الداكن ، يشعّ حضورها بسلطةٍ مطلقةٍ جديدة.
انحنى الوزير الأعلى تشين بو ، بوجهٍ مُغطّى بقناعٍ من اللامبالاة الأكاديمية المهذبة ، انحناءةً رسميةً عميقة. "جلالتك ، الملكة أوندين بيلروز " كان صوته همساً رقيقاً مُحترماً ، بلهجته الجورايلية لا تشوبها شائبة. "أُحمل تحيات سيدي الجليل ، إمبراطور التنين السماوي هوانغ لونغ ، ومن قادة الدول العظيمة في قارتنا المُجتمعين. "
أمالَت أوندين رأسها ، وكان تعبيرها مهذباً بنفس القدر ، رغم حدّة عينيها الداكنتين ، مُقيّمةً الموقف. "الوزير الأعلى تشين بو. شرفٌ عظيم. ما الذي جلب مبعوثاً مُبجّلاً من إمبراطورية التنين السماوي إلى مملكتنا المتواضعة ، والتي أُعيد تنظيمها مؤخراً... ؟ "
ابتسم تشين بو ابتسامة خفيفة. "يا صاحب الجلالة ، جئتُ بدعوة. و لقد اتفقت القوى العظمى في هذه القارة - إمبراطورية ريمالصقيع ، وشوغونية كينساي ، والثيوقراطية المشعة ، والاتحاد المتأثر بالشمس ، وإمبراطورية التنين السماوي الخاصة بي - على أنه في هذه الأوقات التي تشهد فوضى وتغيرات غير مسبوقة ، لا بد من عقد مجلس. "
أخرج مخطوطة حريرية رائعة ، مختومة برموز القوى العظمى الخمس. «ندعوك ، بصفتك الملك الجديد والقوي للإمبراطورية الجورايلة ، لحضور قمة عظيمة في ملتقى القمم الخمس».
كان الاسم معلقاً في الهواء ، مكان أسطوري ، أرض محايدة حيث تم تحديد مصير القارات في العصور الماضية.
تابع تشين بو ، بنبرة رسمية ونظرة ثابتة "الهدف الرسمي لهذه القمة ثلاثي الأبعاد. أولاً ، إنشاء طرق تجارية جديدة ومستقرة وتسهيل تبادل الموارد ، والمساعدة في تعافي عالمنا من دمار شيطان الحربية. ثانياً ، مناقشة استراتيجية قارية موحدة ضد التهديدات الشيطانية المتبقية ، والتصدي للنفوذ المتزايد للمنظمات الإجرامية الخارجة عن القانون التي تزدهر في هذه الفوضى. " لمعت نظراته بشكل يكاد يكون غير محسوس ، في إشارة خفية ومبطنة إلى جمعية الأشباح.
وثالثاً ، اختتم حديثه بصوتٍ خافتٍ بعض الشيء "الاعتراف رسمياً بالمشهد السياسي الجديد لعالمنا. والترحيب بالإمبراطورية الجورايلية الجديدة ، تحت قيادتكم الحكيمة ، في مجلس الأمم العظيمة ، وتأسيس عصر جديد من الدبلوماسية والتفاهم المتبادل. "
استمعت أوندين ، بملامح جامدة ، لكن عقلها كان غارقاً في دوامة من الحسابات. سمعت الأسباب الرسمية ، والكلمات المهذبة والدبلوماسية. و لكنها فهمت الغرض الحقيقي غير المعلن من هذا الاستدعاء.
لم تكن هذه دعوة ، بل كانت اختباراً. تحدياً. حيث كانت القوى القديمة ، أسود العالم الراسخة ، حذرة من المفترس الجديد المجهول بينهم. أرادوا رؤيتها ، وتقييمها. أرادوا سبر أغوار مصدر قوة مملكتها الجديدة. أرادوا فهم طبيعة الرجل الذي يقف خلف عرشها ، الرجل الذي سلّحها بالمعجزات.
«يريدون أن يروا إن كنتُ ملكةً حقيقية ، أم مجرد دمية» ، فكرت أوندين ، وبريقٌ من نارٍ مُتحدّيةٍ في عينيها الداكنتين. «يريدون أن يروا إن كانت جورايليا إمبراطوريةً حقيقية ، أم بيتاً من ورقٍ على وشك الانهيار. ويريدون... يريدون أن يعرفوا عن ألاريك».
كانت تعلم أن رفض هذا الاستدعاء سيُعتبر ضعفاً وخوفاً. سيعزلها ، ويُصنّفها كدولة مارقة ، وعدو محتمل. فلم يكن أمامها خيار سوى القبول.
لكنها لن تذهب وحدها. لن تواجه مجلس الملوك والأباطرة هذا كملكة متعجرفة. ستذهب كممثلة لقوة جديدة مرعبة. ستذهب مع صانع ملوكها. سيدها. إلهها.
ابتسمتً ملكيةً رقيقةً للوزير الأعلى تشين بو. و قالت بصوتٍ ناعمٍ ينم عن ثقةٍ مطلقة "سيدي الوزير ، أرجو أن تبلغ إمبراطورك المبجل ، والقادة العظماء الآخرين ، أن الملكة أوندين بيلروز ، ملكة الإمبراطورية الجوراالية ، تقبل دعوتهم الكريمة. سيشرفنا حضور قمة مؤتمر القمم الخمس. "
انحنى تشين بو مجدداً ، ولمح شيئاً ما - احتراماً ؟ دهشةً من قبولها السريع ؟ - في عينيه القديمتين. "ممتاز ، جلالتك. سننتظر وصولك. "
وبينما غادر الوزير الأعظم ، تاركاً مخطوطة الاستدعاء الحريرية على طاولة قريبة ، ظلت أوندين بيلروز على عرشها لوقت طويل ، وابتسامة بطيئة مفترسة تنتشر على وجهها الجميل.
«إذن ، الأسود العجوز ترغب في رؤية الملكة الجديدة لهذه المملكة» ، فكرت ، وأصابعها تنقر برفق على ذراع عرشها. «حسناً. سيكون لهم عرضهم».
مدّت يدها إلى قطعة الهاتف السوداء الأنيقة التي لم تكن بعيدة عنها. شغّلتها ، وكانت لمستها مداعبةً مُبجّلةً.
"سيدي ألاريك " همست بصوتٍ خافتٍ وحميمٍ ينم عن إخلاصٍ مطلق. "لقد طرق العالم بابنا. وأعتقد... أن الوقت قد حان لنردّ عليهم رداً مناسباً. " كانت اللعبة على وشك الانتقال إلى مسرحٍ أكبر بكثير. وكانت أوندين بيلروز ، ملكة ألاريك ستيل الجميلة والماكرة ، مستعدةً لأداء دورها.
