الفصل 278: تحطيم كينيث بالكامل
تتابعت الأسابيع ، في غمرة من التدريب المكثف ، والتوطيد الاستراتيجي ، والدوران البطيء والمستمر لعجلات الحرب والسياسة الكبرى في جميع أنحاء القارة. داخل حرم طائفة الجليد الغامض كانت كلمة ألاريك ستيل قانوناً ، وسلطته مطلقة.
لقد أمضى وقتاً طويلاً في ترسيخ تحالفه مع سيدة الطائفة مينغ ياو ، وسيطرته الشخصية عليها. حيث كانت لياليهما شاهداً على استسلامها التام ، وتوهجت هالة ملكها العسكري بقوة جديدة غذتها تبادلاتهما الحميمة. أصبحت الطائفة ، عملياً ، دولة تابعة لعائلة ستيل.
لكن كانت هناك نهايات مفتوحة. عمل لم يُنجز. درس بدأ ولم يُختتم بعد.
كينيث.
والوريثات النبيلات الثلاث الشابات اللواتي كن يعشقنه ذات يوم.
كانت السيدة أوندين بيلروز ، وفيةً لكلمتها وطموحها الجامح ، فعّالة بشكلٍ ملحوظ. وصلت الرسالة عبر قناة آمنة ومشفرة على هاتف ألاريك الأثري: أُرسلت "الهدايا ". كريس نيبي ، وتيا كيرستين ، وجيردا ويروش ، مُغرَمين بقصةٍ مُحكمة عن كينيث البطل الذي يتوق إليهن ، ويحتاج إلى راحتهن بعد مواجهته "الشجاعة والمُرعبة " مع الشياطين كانوا في طريقهم. سافروا برفقة مرافقة بيلروزية مُتكتمة لكنها كفؤة ، معتقدةً أنهم سيشرعون في مهمة رحمة ورومانسية.
عندما وصلت عربتهم إلى حدود أراضي ستيل المتلألئة ، استقبلهم ألاريك شخصياً. حيث كان مثالاً للمضيف الكريم والقوي ، بملامحه الجميلة التي تعكس ترحيباً حاراً.
«السيده كريس ، السيده تيا ، السيده جيردا» ، رحب بهن بصوته الجهوري الناعم والساحر. «أهلاً بكِ في قصر ستيل. تلقينا خبر قدومكِ. من شجاعةٍ منكِ القيام بهذه الرحلة في هذه الأوقات العصيبة».
النساء الثلاث ، اللواتي كانت قلوبهن تخفق بشوق لرؤية كينيث ، انبهرن فوراً بحضور ألاريك. حيث كان أكثر وسامة ، وأكثر جاذبية ، وأقوى مما أوحت به الشائعات. غمرهنّ حضوره الإمبراطوري! ، موجة خفية لكنها قوية من السلطة والإغراء ، جعلت ركبهن تشعر ببعض الضعف.
"السيد ستيل " أجاب كريس نيبي ، الشقراء الجذابة ، رافعا انحناءة رقيقة. "شكراً لاستقبالكم لنا. سمعنا... سمعنا أن السيد كينيث يتعافى هنا. جئنا لنقدم دعمنا. "
قال ألاريك ، وعيناه الياقوتيّتان تلمعان بنورٍ غامض "إخلاصكم جديرٌ بالثناء ". قادهم إلى القصر ، وأسكنهم في غرفة جلوس فاخرة ، وقدّم لهم شاياً نادراً عطرياً بيديه.
سحرهم ببراعة. تحدث عن شجاعة كينيث ، وإصاباته المؤسفة ، وكيف كان يُحفظ من جناح آمن وهادئ من القصر لضمان شفائه السريع. استمع إلى قصصهم عن جورايليا ، وأشاد بشجاعتهم ، وأثنى على جمالهم. حيث كان لسحره المعزز [هالة سحره!] ونظرته الآسرة [نظرته الآسرة!] سحرهما الخفي.
في غضون ساعتين ، انقلب تركيزهم الأولي على كينيث إلى انبهار متزايد بمضيفهم الرائع. حيث كانوا يتابعون كل كلمة يقولها ، ويحمرّ وجههم خجلاً من مجاملاته ، ويتنافسون بمهارة على انتباهه. حيث كان ولاؤهم لكينيث ، الرابطة التي كوّنها نظامه الأضعف والأقل رقياً ، أمراً هشاً ، يسهل على خبير حقيقي في هذا المجال أن يحطمه.
قال ألاريك أخيراً وهو يضع فنجان الشاي جانباً "الآن. أعتقد أن كينيث بصحة جيدة لاستقبال الزوار. و لكن... غرفة تعافيه... في جزء أكثر أماناً ومعزولاً من القصر. لحمايته. "
وقف ، مبتسماً ابتسامةً ساحرةً. "هل ستتبعونني ؟ "
نهضوا وأتبعوه بلهفة ، وقلوبهم تخفق بمزيج من الحماس والترقب. تبعوه عبر الممرات ، ونزلوا السلالم ، ودخلوا القصر أعمق مما توقعوا. ازداد الهواء برودة ، وتحولت الجدران من منسوجات فخمة إلى حجر صلب عارٍ.
لقد وصلوا إلى الزنزانات.
"السيد ستيل... أين نحن ؟ " سألت تيا كيرستين ، وكان صوتها يرتجف قليلاً وهي تنظر إلى الأبواب الثقيلة ذات الأشرطة الحديدية.
كما قلتُ ، أجاب ألاريك بهدوء "جناحٌ آمنٌ وهادئ. شفاء كينيث يتطلب عزلةً تامةً. إنه في الزنزانة... هناك. " وأشار إلى باب.
ثم استدار ليواجههم ، واختفت ابتسامته الساحرة ، وحلت محلها حدة باردة مفترسة جعلتهم جميعاً ينتفضون. "وأنتم الثلاثة " همس بصوت منخفض وخطير "في الزنزانة المجاورة لها. "
قبل أن يتمكنوا من الرد ، وقبل أن يتمكنوا حتى من الصراخ ، تحرك. بسرعة هائلة ، نزع سلاح الحارس الوحيد الذي أحضره كريس ، بضربة حادة في الرقبة أسقطته أرضاً فاقداً للوعي. ثم اقتاد النساء الثلاث المذعورات والمرتبكات إلى الزنزانة المجاورة - غرفة واسعة بشكل مدهش ، باردة وكئيبة ، لكنها مزودة بغطاء كبير من الفرو ومصباح يدوي متوهج.
"ما معنى هذا ؟! " صرخت كريس ، وتحول شغفها الأولي إلى رعب.
ابتسم ألاريك ببساطة ، بتعبيرٍ مُرعبٍ وقاسٍ. دخل الزنزانة معهم ، وصاح الباب الثقيل خلفه ، وتردد صدى الصوت بنهايةٍ مُرعبة. و بدأ يفكّ سترته.
"المعنى يا سيداتي العزيزات " قال ألاريك بصوتٍ عذبٍ لا يرحم "هو أن تعليمكن على وشك أن يبدأ. أتيتن إلى هنا من أجل كينيث. شعورٌ مؤثر. و لكن كما ترى يا كينيث... خيب ظني. والآن ، ستساعدنني في تعليمه درساً بالغ الأهمية. درسٌ عن لمس ما يخص ألاريك ستيل. "
سقط سترته على الأرض ، كاشفاً عن قوامه المنحوت القوي الذي أعجبوا به من بعيد. "ستصرخون من أجلي. ستتوسلون إليّ. وهو " أومأ ألاريك نحو الجدار الفاصل بين زنزانتهم وزنزانة كينيث "سيسمع كل لحظة من ذلك. لليومين القادمين. أهلاً بكم في منزلكم الجديد. "
كان كينيث مُستلقياً على أرضية زنزانته الحجرية الباردة ، وجسده كلوحة من عظام مُلتئمة وآلام مُزمنة. و لكن روحه كانت مُحطمة. تردد صدى تهديد ألاريك في ذهنه بلا هوادة "سأجدهم. سآخذهم. سيصرخون باسمي. "
لقد أمضى أسابيع في هذا اليأس المظلم الذي يسحق الروح ، حيث لم يقدم له نظام الإمبراطور الأبدي سوى الصمت الساخر أو تحديثات الحالة القاتمة.
[الكرامة: غير موجودة.]
[التأثير: سلبي.]
[إرادة الحكم: منخفضة للغاية.]
ثم سمعه. صوت باب الزنزانة المألوف والمكروه بجوار صريره وهو يُفتح. خطوات. صوت ألاريك ، ناعم وآمر. ثم... أصوات أنثوية. مصدومة. خائفة.
ومألوفة.
كريس ؟! اندفع كينيث نحو قضبان زنزانته ، يحدق في ظلمة الممر. لم يستطع رؤية الزنزانة المجاورة ، لكن الصوت كان واضحاً.
"تيا ؟ جيردا ؟ ماذا تفعلين هنا ؟! "
سمع أسئلتهم المذعورة ، ثم سمع رد ألاريك المخيف ، وكانت كلماته كشظايا جليد في أحشائه "ستساعدني في تعليمه درساً ".
انغلق باب زنزانتهم الثقيل بقوة.
تجمد دم كينيث. "لا... لن يفعل. لا يستطيع. ليس هم. "
ولكنه استطاع. وكان كذلك.
وبدأت الأصوات بعد فترة وجيزة.
أولاً ، صوت تمزيق القماش الحاد.
صرخة امرأة مذعورة. كريس.
"لا! دعني أذهب! ماذا تفعل ؟! "
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة. "أطالب بما هو لي يا عزيزتي. ما كان كينيث أضعف من أن يمسكه. "
ثم صوت صفعة. شهقة.
"أنتِ جميلة يا كريس " همس ألاريك بصوت أقرب وأكثر حميمية. "فاتنة جداً. و هذان الثديان... لم يُقدّرهما كينيث حقاً ، أليس كذلك ؟ "
ضغط كينيث أذنه على الجدار الحجري البارد الرطب ، مفاصله بيضاء وهو يمسك بالقضبان. حيث كان يسمع كل شيء. كل كلمة. كل لهث. كل أنين خافت غير مرغوب فيه.
سمع الصراع ، والأنين. ثم سمع الأصوات تتغير. تحولت الأنين إلى أنين متقطع. وتلاشى الاحتجاج إلى توسلات يائسة.
"أوه... ألاريك... هذا يبدو... من فضلك... " صوت كريس ، مليء بالسرور الذي كان تحاول مقاومته بوضوح.
"هذا كل شيء " كان صوت ألاريك هديراً منخفضاً من الرضا. "اصرخي من أجلي يا كريس. ليسمع كينيث كم يُحسن سيده معاملتك. "
ثم صرخ كريس. ليس من الألم ، ولا من الخوف. حيث صرخة طويلة مرتجفة من نشوة نقية.
"ألااااريك! "
تردد صدى الاسم في الزنزانات ، خنجرٌ يتلوى في روح كينيث. انهار على القضبان ، ساقاه ترتخيان ، رأسه ينبض. و شعر بوعكة صحية. أصدر نظامه إشعاراً جديداً قاسياً.
نُقِلَت ولاءاتُ "كريس نيبي " قسراً. ولاءٌ جديد: ألاريك ستيل.
[تم تخفيض إحصائية الكاريزما مؤقتاً بمقدار -2 بسبب الصدمة العاطفية الشديدة.]
لم يتوقف.
ثم جاءت تيا. حيث كان تحديها الأولي أشد. سمعها تكافح ، وهي تلعنه.
"أيها الوغد! سأقتلك! "
صفعة!
"ستتعلم أن تحبني يا صغيري المفرقع " كان صوت ألاريك ممزوجاً بمرح قاسٍ. "تماماً كما فعل كريس. "
سمع كينيث تمزيق المزيد من القماش ، وصراخ تيا الغاضبة ، وصوت جسد ألاريك وهو يتحرك ، يُثبّتها. سمع كفاحها اليائس يضعف تدريجياً ، وبنطالها الغاضب يتحول إلى شهقات متقطعة من المتعة المتصاعدة.
"لا... لن أفعل... آه! ماذا تفعل ؟! توقف! هذا... آه... يا إلهي... "
ثم انضمت صراخاتها إلى صراخ كريس ، في سيمفونية من المتعة والاستسلام كانت بمثابة تعذيب خالص وغير مغشوش بالنسبة لكينيث.
تم نقل ولاء "تيا كيرستين " قسراً. الولاء الجديد: ألاريك ستيل.
[تم تخفيض إحصائية إرادة الحكم مؤقتاً بمقدار -5.]
أخيراً ، جيردا. جيردا اللطيفة والرقيقة. حيث كان صوتها همساً مرتجفاً من الاحتجاج.
"من فضلك... يا سيد ستيل... لا... "
"ششش ، عزيزتي جيردا " كان صوت ألاريك ناعماً ومغرياً بشكل مفاجئ. "لا داعي للخوف. سأكون... دقيقاً... معك. "
لم يعد كينيث يرغب في الاستماع. حاول تجاهله ، ضاغطاً يديه على أذنيه. و لكن الأصوات كانت حتمية ، تتسلل عبر الحجر حتى عظامه. أنين جيردا الخافت يتحول إلى أنين عالٍ جامح. صفعة اللحم الرطبة الإيقاعية على اللحم. همهمات ألاريك المتملك. حيث صرخاتهم المتضافرة وهو يوصلهم إلى الذروة ، مراراً وتكراراً.
كانت الليلة الأولى بمثابة عذاب أبدي.
لم تنقطع الأصوات. حيث كانت قدرة ألاريك على التحمل هائلة. حيث كان يتنقل بين النساء ، وكان صوته سيلاً من المديح الفظّ والأوامر التملكية والمقارنات الساخرة بكينيث.
"هل كينيث الثمين الخاص بك يجعل مؤخرتك المنحنية تؤلمك بهذا الشكل ، تيا ؟ "
صفعة!
"ن...
"أخبريني كم تحبين ذكري ، جيردا. دعيه يسمعها. "
"أحبه! أحب قضيبك الكبير والسميك ، يا سيد ألاريك! من فضلك ، أعطني إياه مرة أخرى! "
انكمش كينيث على الأرض ، يرتجف ، ودموع الغضب واليأس تتدفق على وجهه. نساؤه. نساؤه الجميلات المخلصات. يناشدن رجلاً آخر. يتوسلن إليه. يمدحنه.
ولم يحمل اليوم التالي أي راحة.
استيقظ كينيث من نومٍ متقطعٍ مليءٍ بالكوابيس على أصواتهم وهم يستعيدون نشاطهم. صوت ألاريك ، ما زال قوياً ، ما زال مهيمناً. أصوات النساء ، أجشّة الآن ، لكنها مليئة برغبةٍ ملحّةٍ ومتلهفة.
سمعهم يتحركون في الزنزانة. صوت احتكاك مقعد. صوت ارتطام جسد بالحائط.
ثم صوت جديد مرعب. صوت ألاريك ، آمر.
قبّلها يا كريس. أرِ تيا كيف تُرضي العاهرة الصالحة أختها الخاضعة لربنا.
انقلبت معدة كينيث. تقيأ ، وسيلٌ رقيقٌ من الصفراء يحرق حلقه. سمع أصواتاً ناعمةً رطبة. ضحكات. أنينٌ من المتعة المشتركة.
"هذا كل شيء " أشاد ألاريك. "الآن يا جيردا ، دوركِ لتذوقهما معاً. و على ركبتيكِ. "
ترددت أصداء متعتهما المشتركة ، وذلهما المطلق ، واستسلامهما الكامل لكل نزوة فاسدة من ألاريك ، بلا هوادة. استطاع كينيث أن يتخيل كل ذلك في مخيلته - أجسادهما الجميلة الشهوانية التي كانت تعتز بها ، أصبحت الآن مميزة ، مستخدمة ، مشتركة ، ومملوكة بالكامل من قبل منافسه. صدورهما الكبيرة التي كانت يعشقها ، أصبحت الآن تعصرها وتعضها أخرى. أردافهما المنحنية التي كانت معجباً بها ، أصبحت الآن حمراء ولاذعة من يد ألاريك المتملك.
سمع ألاريك يعاملهم بكل الطرق الممكنة: شرجياً ، فموياً ، مستخدماً أجسادهم كأدوات لمتعته. سمعهم يُقسمون بإخلاص أبدي ، مُتخلين عن أي عاطفة باقية لديهم تجاه كينيث.
"من يملكك الآن ؟ " صوت ألاريك سوف يرتفع.
"أنت ، ايها اللورد ألاريك! " كان صدى جوقتهم بمثابة ناقوس موت لروح كينيث.
كانت الليلة الثانية انحداراً إلى جحيم أعمق. لم يعد كينيث يشعر بالغضب. و شعر... بلا شيء. فراغ عميق أجوف. استلقى على الأرض ، يحدق في السقف الحجري ، وأصوات الزنزانة المجاورة تغمره ، دون أن تثير لديه أي رد فعل. حيث كان محطماً. حيث تماماً.
لقد أصبح نظامه ، مصدر فخره وطموحه ، الآن مصدر عذاب دائم.
[لقد وصل الأصل 'كريس نيبي ' إلى حالة 'العبد المخلص ' بالنسبة لـ ألاريك ستييلي.]
[وصلت الأصول 'تيا كيرستين ' إلى حالة 'العبد المخلص ' بالنسبة لألاريك ستيل.]
[وصلت الأصول 'غيردا وييرايوتش ' إلى حالة 'العبد المخلص ' بالنسبة لـ ألاريك ستييلي.]
[تحذير النظام: تقترب نفسية المضيف من نقطة الانهيار. قد يؤدي التعرض المستمر للهيمنة الجنسية للمنافس إلى تدهور دائم في حالته أو فساد النظام.]
لم يملك كينيث حتى الطاقة للزئير عند الإخطار الأخير المُهين. استلقى هناك ، كقشرةٍ مُفرغة ، بينما تردد صدى متعةٍ لا هوادة فيها وهزيمته المُطلقة خلال الساعات الطويلة المُعذبة.
بزغ الفجر الثاني ، مُلوِّناً نافذة الزنزانة العالية ذات القضبان بضوء رمادي باهت. وهدأت أخيراً ، لحسن الحظ ، أصوات الزنزانة المجاورة لتحل محلها أنفاس النائمين الخافتين والمرهقة.
لم يكن كينيث نائماً. فلم يكن هناك سوى تكرار مستمر للأنين والصراخ ، وصوت ألاريك المنتصر والمتملك.
كان جسده يؤلمه ، وروحه كانت حفرة.
ارتجف من صوت مفتاح يدور في باب زنزانته. انفتح الباب الثقيل إلى الداخل.
وقف ألاريك هناك ، مُحاطاً بالباب. حيث كان يرتدي ملابس أنيقة داكنة ، وشعره الأشقر مُصفف بعناية. بدا مُرتاحاً ومنتعشاً ، وعيناه الياقوتيّتان تلمعان ببريق من الرضا العميق المُفترس. بدا كإلهٍ انتهى لتوه من خلق عالم جديد ، فاسد بشكلٍ رائع.
خلفه ، متمسكين به كان كريس ، وتيا ، وجيردا.
كانوا يرتدون الآن أيضاً ليس بملابسهم الفاخرة النبيلة ، بل سترات رمادية بسيطة وضيقة لا تخفي تقريباً منحنيات أجسادهم المثيرة. حيث كان شعرهم مبللاً ومشطاً على عجل. وجوههم متوردة ، وشفاههم منتفخة ، وأعينهم مغمضة بمزيج من الإرهاق العميق ورضا غريب وسعيد. بدوا منهكين تماماً ، لكنهم في سعادة هادئة.
تشبثوا بذراعي ألاريك ، وأجسادهم ملتصقة به ، ونظراتهم إليه ثابتة كنظرة الكلاب. لم ينظروا حتى إلى كينيث. و لقد أصبح الآن دون مستوى اهتمامهم.
"صباح الخير يا كينيث " قال ألاريك ، بصوتٍ ناعمٍ مُبهجٍ أشبه بلُطفٍ مُرطِّبٍ على روح كينيث. "هل استرحتَ جيداً ؟ أعتقد أن الإقامة ، وإن كانت بسيطة كانت... مُنيرة. "
لم يستطع كينيث الكلام. حدّق فقط ، وعيناه واسعتان بمزيج من الكراهية واليأس الشديد.
أعتقد أن هؤلاء السيدات الجميلات لديهن ما يرغبن في قوله لكِ ، تابع ألاريك ، بنبرةٍ تقطر حلاوةً زائفة. دفع كريس برفقٍ نحوه. "كريس ، عزيزتي. هل لديكِ أي شيءٍ ترغبين في مشاركته مع... خطيبكِ السابق ؟ "
نظرت كريس نيبي إلى كينيث لأول مرة. و عيناها الزرقاوان ، اللتان كانتا تمتلئان بإعجاب خجول به ، أصبحتا الآن باردتين ، تكادان تُثيران الشفقة.
«كينيث» ، قالت بصوت واضح وثابت ، خالي من دفئه السابق. «أود أن أشكرك».
رمش كينيث في حيرة. "شكراً... لي ؟ "
"أجل " تابعت كريس ، وابتسامة صغيرة صادقة تزين شفتيها وهي تنظر إلى ألاريك. "شكراً لك على غبائك وغرورك ، لدرجة أنني هنا بفضلك. لولا محاولاتك البائسة لإبهاري ، لما التقيت بالسيد ألاريك. لما عرفتُ... قوه الجوهر. المتعة الحقيقية. " أسندت رأسها على كتف ألاريك ، في لفتة انتماء مطلق. "لقد أنقذني يا كينيث. أنقذني من مستقبلٍ رديء مع فتى ضعيف ومتكبر مثلك. "
شعر كينيث وكأنه قد صفع.
"تيا ؟ " سأل ألاريك الفتاة السمراء النارية.
تقدمت تيا ، وعيناها البنيتان تلمعان ، ليس بغضبٍ من كينيث ، بل بإخلاصٍ حارٍّ لألاريك. "كنتُ أظنك قوياً يا كينيث. طموحاً. و لكنك لا شيء. طفلٌ يتظاهر بأنه إمبراطور. اللورد ألاريك... إنه إلهٌ حقيقي. و لقد أراني معنى السيطرة الحقيقية. و معنى المتعة الحقيقية. " مدت يدها ، وأمسكت بيد ألاريك ، وطبعت قبلةً على مفاصله. "أتخلى عن أي عاطفةٍ سابقةٍ قد تكون لديّ تجاهك. جسدي ، روحي ، ولائي... كلها ملكٌ للورد ألاريك الآن. إلى الأبد. "
[إشعار النظام: أقسمت تيا كيرستين يمين الولاء. الولاء مُقيّدٌ دائماً لألاريك ستيل.]
[الحالة العاطفية للمضيف: يأس. فقدان القدرة على التحمل يتزايد.]
أخيراً ، جاء دور جيردا. جيردا اللطيفة والرقيقة. و نظرت إلى كينيث ، وارتسم على وجهها حزنٌ عميق ، لكن ليس عليه ، بل على حماقتها السابقة.
"أنا آسفة يا كينيث " قالت بهدوء. "أنا آسفة لأني كنتُ أعمى بما يكفي لأُفتتن بكلماتك الجوفاء. و لقد أراني اللورد ألاريك الحقيقة. أراني معنى أن أكون محبوباً حقاً... أن أكون مملوكاً حقاً.... " احمرّ وجهها خجلاً ، لكن نظرتها كانت حازمة. "سأقضي بقية حياتي في خدمته ، وإرضائه ، وعبادته. هو كل شيء بالنسبة لي. أنت... أنت أقل من لا شيء بالنسبة لي الآن. "
[إشعار النظام: خضعت الأصول "جيردا ويروش " لتحول جوهري في معتقداتها. انتقل الولاء نهائياً. لم يعد وجودك البائس عاملاً مؤثراً في واقعها.]
جميع أصول الحريم السابقة مُسجَّلة الآن بشكل دائم لدى كيان منافس أعلى شأناً. وظيفة الحريم في نظام الإمبراطور الأبدي الخاص بك... فارغة الآن.
حدق بهم كينيث ، وقد تحطم عالمه تماماً ، بلا رجعة. لم يتخلوا عنه فحسب ، بل احتقروه. عبدوا الرجل الذي سرقهم ، واستغلهم ، وحطمه.
ابتسم ألاريك ، بشفتيه المقوستين ببطءٍ ونشوةٍ. عانق النساء الثلاث بذراعيه ، جاذباً إياهن إلى عناقٍ جماعيٍّ مُتملك ، ويداه تتحسس أردافهن بلا خجل. ذابنَ عليه ، وهنّ يئنّ بهدوء.
حسناً يا كينيث ، قال ألاريك بصوتٍ مُشَحوبٍ بالحسم. حيث يبدو أن السيدات قد اتخذن قرارهن. وقد اكتملت... إعادة تأهيلك... في الوقت الحالي.
أشار إلى باب الزنزانة. "أنت حرٌّ في الذهاب. "
ألقى كيساً صغيراً وثقيلاً من الذهب على الأرض. و سقط محدثاً صوتاً مكتوماً. "مقابل تعبك. ومقابل... الترفيه الذي قدمته. " كانت تلك أقصى إهانة. ثمن.
سيرافقك الحراس إلى الحدود ، تابع ألاريك. "أقترح عليك العودة مسرعاً إلى جورايليا. إلى سيدتك أوندين. أوه ، وبلِّغها... أطيب تحياتي. أخبرها أنني أتطلع إلى... استمرار تعاوننا. " ضحك ضحكة خفيفة.
لم يتحرك كينيث. ظلّ مستلقياً هناك ، كرجلٍ منهك على أرضية حجرية باردة ، بينما استدار ألاريك ستيل ، محاطاً بعبيده الثلاثة الجدد المخلصين تماماً ، ومضى بعيداً ، وصدحت ضحكاتهم الخافتة في ممر الزنزانة.
كانت رحلة عودته إلى جورايليا ضباباً من العار والألم. عامله حراس ستيل بشفقة ازدرائية ، وألقوا به بلا مراسم على الحدود. سافر أياماً ، متجنباً الناس ، وعقله أجوف. حيث كان نظامه صامتاً ، لا يقدم أي مهام ، ولا أي راحة ، فقط حقيقة هزيمته الساحقة. لم يهزمه ألاريك ستيل فحسب و بل قهره ، وأسر نسائه ، وحطم روحه ، ثم... أطلق سراحه. إمبراطور محطم ، طُرد من الجنة ، لا شيء سوى أصداء عشاقه وهم يهتفون باسم رجل آخر.
في ليساندرا ، عاصمة جورايليا كانت الساحة السياسية في حالة من الاضطراب الصامت والعنيف. السيدة أوندين بيلروز التي توطدت سلطتها بعد وفاة زوجها المأساوية ، تحركت برشاقة صامتة كعنكبوت ينسج شبكة واسعة ومعقدة.
لقد استلمت تقرير كينيث المُهين الذي قدّمه رسولٌ مرتجفٌ خجلان ، ببرودٍ تحليليٍّ مُفرط. "إذن ، سحقه ستيل تماماً. وأخذ الفتاتين. أمرٌ متوقع. حيث كان الصبي أحمقاً مُفيداً ، لكن غرضه قد تحقق. " أرسلت رسالة تعزية مهذبة ورسمية إلى ألاريك ، مُعربةً عن أسفها على "سلوك كينيث المُشين " وشاكرةً له "انضباطه الحازم والضروري " مُتنصلةً عملياً من الأمر ، مُقرةً بهيمنة ألاريك بشكلٍ خفي.
كان تركيزها الآن منصبًّا بالكامل على جورايليا ، وعلى الكميائي الهادئ اللامع الذي أثبت أنه مصدر إزعاج... نافع... للغاية.
ازداد نوح جرأةً بفضل نجاحه في كسب ولاء آل ألدر والعديد من العائلات النبيلة الصغرى الأخرى من خلال مكائده الكميائية. حيث كان فصيله ، وإن كان ما زال صغيراً ومبنياً على أسس من الأسرار والسموم ، يكتسب زخماً. و شعر بأنه لاعب حقيقي ، وقوة صاعدة. رأى في أوندين منافسه الرئيسي على النفوذ ، وبقايا النبلاء القدماء الذين سيحل محلهم حتماً ، بأساليبه الحديثة المدعومة بالنظام.
لقد أخطأ خطأً مأساوياً. حيث كان كقرش يسبح في بركة ماء ، غافلاً عن الوحش البحري القديم الكامن في أعماق المحيط بجانبه.
كان هدف نوح التالي هو اللورد تيبولت من آل فانس ، وهو مورد عسكري قوي احتفظت عائلته بعقود الفولاذ وأسلحة الحصار الملكية لأجيال. حيث كان تيبولت شديد الولاء للملك روبين ياشفيلي ، وهو رجل عجوز عنيد لا يتأثر بعروض الثروة أو إكسير الشفاء.
«إنه مشكلة» ، فكّر نوح ، وهو يراجع ملفاً عن اللورد تيبولت في مختبره المتطور. «ولاؤه للتاج مطلق. و لكن خطوط إمداده... معرضة للخطر».
كانت خطته ماكرة. فقد طور ، من خلال نظامه ، وباءً سريع المفعول شديد العدوى ، وهو وباء كيميائي يستهدف تحديداً أشجار الخشب الحديدي المستخدمة في بناء أقوى آلات الحصار في جورايليا. حيث كان هذا الوباء غير قابل للتتبع ، إذ يُحاكي مرضاً طبيعياً.
"سأُطلق العنان للوباء في غابات الأخشاب الرئيسية لديه " خطط نوح ، وابتسامة قاتمة على وجهه. "سيتوقف إنتاجه تماماً. سيغضب الملك. ستُدمر سمعة تيبالت. ثم... سأقدم له العلاج. علاجاً لا أستطيع تقديمه إلا أنا. مقابل... إعادة التفاوض على عقود توريده. عبر قنوات... مواتية لحلفائي. " كانت خطوة ذكية وقاسية ، صُممت لشل حركة أحد كبار رجال الملك وإجباره على الانضمام إلى معسكر نوح.
دون علم نوح كان عملاء أوندين يراقبون كل تحركاته. وضع ساريث فين ، رئيس تجسسها الغامض ، عملاء داخل دائرة نوح المحنه. مساعد مختبر عصبي ، سهل الرشوة. صانع ساخط ، يغار من صعود نوح السريع.
تلقت أوندين تقرير خطة نوح لإطلاق وباء الخشب الحديدي بابتسامة بطيئة مُقدّرة. "يا له من هبة يا ساريث " همست وهي مُتكئة على أريكتها. "هبة رائعة حقاً ، لكنها مُدمرة للذات. إنه على وشك مهاجمة الجاهزية العسكرية للمملكة في خضم حرب شيطانية. لن يغضب الملك فحسب ، بل سيُصاب بكلماته. "
كانت تنتظر بصبر أن يُبالغ نوح في تدريبه. حيث كانت مؤامراته السابقة ضد النبلاء الصغار شيئاً واحداً. و هذا... هذا خيانة عظمى ، يُلفَّق بسهولة على أنه مساعدة للعدو الشيطاني. و لقد سمَّن الحمل نفسه بشكل رائع. حان وقت الذبح.
طلبت مقابلةً عاجلةً وسريةً للغاية مع الملك روبين ياشفيلي ، فتم قبولها على الفور.
وجدت الملك في غرفته الحربية الخاصة ، ووجهه مُنقوشٌ بالتعب. حيث كانت الحرب ضد الشياطين في الشرق حرباً ضاريةً ودموية.
«سيدة أوندين» ، رحب بها الملك بصوتٍ ثقيل. «ما هذا الخبر العاجل ؟»
"يا صاحب الجلالة " بدأت أوندين ، بتعبيرٍ يُخفي قلقاً بالغاً وولاءً لا يتزعزع. انحنت انحناءةً عميقةً مُحترمةً. "آتي إليك بقلبٍ مُثقل. و لقد كشفتُ... مؤامرةً. أفعىً في أعماقنا ، تُسمّم قلب مملكتنا. "
ضاقت عينا الملك. "مؤامرة ؟ قولي بصراحة يا سيدتي. "
عرضت أوندين الأدلة التي جمعها ساريث فين بدقة متناهية. شهاداتٌ مُقَسَمةٌ ومختومةٌ سحرياً من الخدم المرتشيين الذين سلّموا رحيق اللوتس الأسود لنوح. و عيناتٌ من السمّ المُدمن نفسه ، وترياقه الفريد والمعقد. دفاترٌ تُفصّل تحوّل ولاء البارون فون ألدر المفاجئ وغير المُفسّر. وأخيراً ، الدليل القاطع: تقريرٌ مُفصّل من عميلٍ موثوقٍ في مختبر نوح ، يُوضّح خطته لإطلاق وباء الخشب الحديدي على غابات اللورد تيبولت ، مُرفقاً بعينةٍ مسروقةٍ من الطاعون الكيميائي نفسه.
قدمت كل ذلك بأداء يليق بممثلة بارعة. ارتجف صوتها من رعب مصطنع وهي تصف سموم نوح. امتلأت عيناها بغضبٍ شديد وهي تروي تلاعبه بالنبلاء اليائسين. وكلماتها الأخيرة التي ألقتها بثقلٍ مُرعب ، حسمت مصير نوح.
"هذا الرجل ، يا جلالتك " أعلنت أوندين بصوتٍ مُقنع "هذا الكميائي الذي استقبلته في بلاطك ، والذي أنقذ ابنتك الحبيبة... ليس مُخلّصاً. إنه خائن. مُسمّم يُنتج المرض ليبيع العلاج. يُشكّل فصيلاً سرياً ، يُقوّض سلطتك ، وحتى الآن ، يُدبّر مؤامراتٍ لتخريب مجهود مملكتنا الحربي لمصلحته الخاصة. إنه يُشكّل تهديداً أكبر لجورايليا من أي شيطان. "
استمع الملك روبن ياشفيلي ، ووجهه يتبدل تدريجياً من قلقٍ مُرهق إلى صدمةٍ مُذهلة ، ثم إلى غضبٍ باردٍ مُريع. الرجل الذي أنقذ نيريدا. الكميائي البارع الذي وثق به ، وكافأه ، وأدخله إلى دائرته المُقربة... أفعى. خائن.
نظر إلى الأدلة. العينات. الشهادات. الخطة المفصلة لإطلاق العنان للكارثة. حيث كانت دامغة. ساحقة.
كانت الخيانة مُطلقة. حيث كان الغضب الذي ملأه جحيماً بارداً وصامتاً.
نهض من عرشه ، ووجهه كالحجر. و نظر إلى أوندين ، وعيناه تمتلئان باحترام وامتنان عميقين. و قال بصوت هادئ بشكل خطير "السيدة أوندين. و لقد أسديتِ لهذه المملكة... خدمة جليلة. خدمة لن أنساها. "
التفت إلى قائد حرسه الملكي الذي كان واقفاً صامتاً عند الباب. حيث كان صوته ، حين يتكلم ، كصوت تشقق الجليد.
اعتقلوه. اعتقلوهم جميعاً. كل فرد من آل ألدر ، وآل فينيك ، وكل من يعرفه من رفاقه. أغلقوا مختبره. صادروا كل شيء.
توقف ، وعيناه تحرقان بنار باردة لا ترحم.
"أحضر لي الكميائي. حياً. "
لقد انقضّ الفخ. أتقنت أوندين بيلروز دورها. ونوح ، ملك الكمياء الطموح الذي يحلم بإمبراطورية مبنية على الجرعات والسموم ، على وشك اكتشاف كيمياء العدالة الملكية الحقيقية والوحشية. انتهت لعبته قبل أن يتمكن من اتخاذ أي إجراء.
