الفصل 266: هجوم قوات الشيطان على حاجز عائلة ستيل
الفصل 266:
استقرت الأسابيع التي تلت اندماج ألاريك المكثف لقيادة طائفة الجليد الغامضة على إيقاع كان مُرضياً للغاية بالنسبة له. فحاجز "حارس القطب الشمالي " حتى مع التقلبات الطفيفة التي تسبب بها نوح ، ظل ثابتاً ، كوعدٍ أزرق متلألئ بالأمن من رياح الشمال القارسة والوصم الشيطاني الذي يلاحقه. وفي أحضانه كانت الطائفة التي كانت تتأرجح على شفا الفناء ، تنبض الآن بحيوية متجددة ، وإن كانت متغيرة بشكل طفيف.
لم يبق ألاريك ، مهندس هذا الخلاص ، مكتوف الأيدي. فبينما كانت سيدة الطائفة مينغ ياو تُرسّخ بجهد اختراقها غير المتوقع لرتبة ملك القتال ، وهالتها الجبارة تشعّ الآن ببرودة ملكية أقوى ، وجّه ألاريك نظره الثاقب - واهتماماته الأخرى - نحو... كنوز الطائفة الأقل شأناً.
البكيني المسحور ، المختبئ تحت أرديتهن الوهمية المتلألئة ، قد أدّى مهمته. أما التلميذات ، بهالاتهن القتالية التي تتدفق بحرية غير مسبوقة ، وبراعتهن القتالية المعززة بوضوح ، فقد نظرن إلى اللورد ألاريك بإجلال كاد أن يكون عبادة. حيث كان منقذهن ، ووليّ أمرهن ، اللورد الشاب الوسيم القوي القادم من الغرب الذي منحهن القوة والأمان. و[حضوره الإمبراطوري!] ، ذلك الرنّة الدائمة والخافتة في قاعات القلعة الجليدية ، ضمنت أن يكون الإجلال دائماً مشوباً بخفقة جاذبية لذيذة ومربكة.
لقد اتخذ ، بالطبع ، آنسة الطائفة الشابة هان شين فينغ تلميذةً له... في الشؤون العسكرية والشخصية. حيث كانت جلسات تدريبهما الخاصة في كهوف الجليد المنعزلة أو غرفها الدافئة المبطنة بالفرو متكررة ، مما أدى دائماً إلى ظهور شين فينغ متوردة الوجه ، منهكة ، ومخلصة تماماً ، وهالة فنونها القتالية العظيمة المثيرة للإعجاب تنبض بقوة جديدة بعد كل مواجهة.
لكن شينفينغ لم تكن سوى البداية. حيث كانت طائفة الجليد الغامضة التي اكتشفها ألاريك ببهجة متزايدية ، حديقةً حقيقيةً من الجمال الجليدي البكر. فلم يكن بحاجةٍ لتذوق الشيخة سوين ، أو التلميذة لينغفينغ ، أو ليويه مجدداً بعد تلك الجلسة الماراثونية الأولى في غرفه و فقد كانوا مُحطمين تماماً ، ملكاً له تماماً ، مستعدين لإطاعة أي أمر بشغفٍ مُرتجف. أصبحوا الآن جزءاً من دورته الراسخة ، وإن كانت سرية ، داخل الطائفة.
كان تركيزه منصبًّا على أتباع الطائفة الداخلية الآخرين ذوي الإمكانات العالية الذين لفت انتباهه جمالهم وقوتهم الكامنة خلال القياسات الأولية. ورعاهم بنفس العناية الدقيقة التي يوليها لتحفه.
التلميذة ميشيانغ ، على سبيل المثال. فتاة رشيقة بشعر مصقول كالنفث ، وعينان كعيني منتصف الليل المتجمدتين ، اشتهرت تقنياتها الجليدية بدقتها الفائقة ، لكنها افتقرت إلى القوة الخام. قدّم لها ألاريك "دروساً خصوصية " في إسقاط الهالة ، ويداه "ترشدان " وقفتها ، وجسده يلامس جسدها ، و[قلبه الرنان!] يهمس برقة بأفكار عن قوتها الخفية ، ونعمتها الآسرة ، وانجذابها الذي لا يُنكر لسيدها الحكيم القوي. لم يمضِ وقت طويل حتى ذاب تحفظ ميشيانغ الجليدي ، وعبّرت عن امتنانها "لتعليماته اليقظة " بتأوهات لاهثة وخضوع متلهف في خصوصية غرفة تأمل منعزلة.
ثم كانت هناك التلميذة بينغيي ، بجمالها الأخّاذ ، بشعرها الفضيّ الأبيض الكثيف وروحها النارية المُفاجئة. حيث كانت تقنياتها في استخدام شفرة الجليد شرسة لكنها غير مُهذّبة. نازلها ألاريك ، مُجرّداً إياها من سلاحه دون عناء ، بقوته الهائلة ، ونظرته الآسرة! التي تُمسك بها مُنومةً مغناطيسياً. "صحّح " هيئتها بلمساتٍ مُتأخّرة ، وجسده يضغط عليها أثناء العروض ، مُمزوجاً بثناءٍ مُغرٍ على روحها... بمرونتها. سرعان ما تحوّل تحدي بينغيي الناريّ إلى رغبةٍ عارمة ، شبه يائسة ، في إرضائه ، وكسب رضاه ، سواءً في ميدان التدريب ، أو ، في أغلب الأحيان ، على فراء غرفة نومه السميك.
كان يتنقل بين صفوف جميلات الطائفة العذارى كخبير ، متذوقاً كل "نكهة " فريدة. حيث كانت هناك التلميذة الخجولة تشون هوا التي كانت احمرار وجهها رقيقاً كزهرة ربيعية على الثلج ، وكانت أنيناتها الناعمة من المتعة وهي تستحوذ عليها في كوة خفية مُسكرة للغاية. حيث كانت هناك التلميذة زيلان الطموحة بشدة التي قاومت تقدمه في البداية بازدراء بارد ، لتتحطم تماماً تحت تسلسل أحلام مُدبّر بعناية [حائكة الخيال!] استغلت أعمق رغباتها السرية في السلطة والخضوع ، مما دفعها إلى تقديم نفسها له بحماسة شديدة ، تكاد تكون يائسة.
كان كل غزو رقصةً رقيقةً من القوة والإغواء. حيث استخدم مهاراته في النظام بمهارة ، مُضخّماً إعجابهم وامتنانهم ورغباتهم المُتنامية حتى قدّموا أنفسهم له طواعيةً وحماساً. ومع كل لقاء حميم كانت هالاتهم القتالية تتناغم مع هالته ، وتزداد قوةً ، ويربطهم ولاؤهم بسيدهم العظيم المُرعب أكثر فأكثر. حيث كان حذراً بالطبع. لا توجد حالات حمل غير مرغوب فيها هنا ، ليس بعد. حيث كانت خططه للإنجاب مُحددة ، مُخصصة لعائلته الأساسية. حيث كانت جميلات طائفة الجليد هؤلاء للمتعة ، لترسيخ السلطة ، لتوسيع نفوذه.
راقبت سيدة الطائفة مينغ ياو التي أصبحت الآن ملكاً عسكرياً حديثاً ، أنشطة ألاريك... من بعيد. لم تكن حمقاء. رأت نظرة تلاميذها إليه ، والتغيرات الدقيقة في هالاتهم بعد "جلسات الدروس الخصوصية ". كانت تعلم ما يحدث. و شعر جزء منها ، سيدة الطائفة المنضبطة ذات القرون ، بتعويذة قلق ، بسبب انتهاك التقاليد.
لكن جزءاً آخر أكبر ، الجزء الذي أصبح الآن ملكاً للورد ألاريك بالكامل ، الجزء الذي ما زال جسده يطن بذكريات ممتلكاته المذهلة لم يشعر... إلا بفخر غريب وتملكي.
كان سيدهم ، يُطالب بحقه. وإذا كانت هذه اللقاءات قد قوّت أتباعها ، وجعلتهم أكثر ولاءً ، وأقوى نفوذاً لديه ، فمن هي لتتدخل ؟
كانت رغباتها فيه تَخَيُّلاً مُستمرًّا مُؤلماً تحت هدوءها المُتجمد ، جوعاً لا يُشبعه إلا هو. حيث كانت تنتظر استدعائه كل ليلة بمزيج من الخوف والترقب اليائس ، مُتلهفةً لتقديم جسدها المُحسَّن حديثاً ، ملكاً قتالياً ، لمتعته وامتنانها وخضوعها.
كان ألاريك في وسط واحدة من تلك الجلسات... المنعشة بشكل خاص... "جلسة تنسيق الهالة " مع اثنين من التلميذات التوأم الجميلات بشكل استثنائي ، مييوي وميكسوي ، في مغارة مياه ساخنة منعزلة "اكتشفها " (وحرسها من أجل الخصوصية) ، عندما حطم رنين قطعة أثرية من هاتفه الهدوء المليء بالبخار.
التوأم و كلاهما مثال رائع لجمال طائفة الجليد الغامض بشعر أسود طويل متدفق ، وبشرة شاحبة ، ومنحنيات ممتلئة بشكل مدهش ، يرتديان بيكينيهما المسحور القياسي الآن (للمشاهدة الخاصة لألاريك) ، شهقتا بهدوء عندما ابتعد ألاريك فجأة عن خدماتهما المتلهفة.
كانت مييوي تعمل بجد على انتصابه المثير للإعجاب بفمها الماهر ، بينما كانت ميكسوي تضغط على ظهره ، وكانت ثدييها الكبيرين بشكل مدهش يعجنان كتفيه ، وكانت يداها تستكشفان فخذيه العضليين.
"سامحيني يا زهرة الثلج الصغيرة " همس ألاريك ، وبريق انزعاج في عينيه الياقوتيتين وهو يمد يده إلى قطعة الهاتف الأثرية. "يبدو أن الواجب ينادي حتى في الجنة. "
شغّل الاتصال. فظهر وجه والدته ليرا على الشاشة ، بتعبير عابس ، وهدوئها الملكي المعتاد متوتر. حيث كانت الخلفية غامضة ، لكنه استطاع بسماع أصوات معركة بعيدة وخافتة.
"ألاريك! " كان صوت ليرا مُلحًّا ، مُشَوَّهاً بتوتر لم يسمعه منذ سقوط قلعة الشياطين. "الحمد للإله على استجابتك! نحن نتعرض للهجوم! "
اختفت ابتسامة ألاريك الهادئة ، وحل محلها تركيزٌ حادٌّ وبارد. و شعر التوأمان العاريان بتغير سلوكه ، فصمتا على الفور وحلَّ محلَّ إثارتهما المرحة السابقة قلقٌ واسع العينين.
"مُهاجَم ؟ " كان صوت ألاريك هادئاً بشكلٍ مُخادع. "أمي ، الحاجز. هل هو صامد ؟ "
"الحاجز صامد يا ألاريك " أكدت ليرا ، بنبرة ارتياح عميق في صوتها. "حرفيتك... معجزة. لولاها ، لكانت القصر قد اجتاحته قوات الاحتلال منذ ساعات. و لكن الهجوم... لا هوادة فيه. والقوة الهائلة... ألاريك ، لا مثيل لها على الإطلاق. "
"التفاصيل يا أمي " أمر ألاريك ، وعقله بدأ بالفعل في السباق والحساب.
أخذت ليرا نفساً مرتجفاً. "بدأ الأمر بعد الغسق مباشرةً. تجسد فيلق شيطاني ضخم خارج محيط الحاجز مباشرةً تقريباً ، كما لو أنهم انتقلوا بقوتهم. أعدادهم... عشرة آلاف على الأقل ، وربما أكثر. وحوش ضخمة ، وسحرة لهيب الظل ، وأشباح مجنحة... الحثالة المعتادة ، ولكن بأعداد هائلة ، ويقودهم... ما هو أسوأ بكثير. "
توقفت ، وعيناها الزرقاوان تشعّان بنورٍ قاتم. "ألاريك... رؤيتنا بعيدة المدى ، والتي أكدتها حواس بريسيلا الخفية... هناك شياطين أسياد. ليس واحداً أو اثنين. و لقد تأكدنا من ثمانية إشارات طاقة مميزة بمستوى شياطين أسياد تقود هذا الهجوم. "
تجمد دم ألاريك لجزء من الثانية. ثمانية شياطين أسياد. "إنجراناد " فكّر على الفور. "لقد قرر أخيراً التعامل معي مباشرةً. وهو لا يتردد. "
اجتاحته موجة من الغضب ، باردة ومطلقة. أرضه. عائلته. نساؤه. تحت وطأة هجوم مباشر بقوة ساحقة. يا لها من جرأة!
لكن سرعان ما خمد الغضب ، وحل محله هدوءٌ مُريعٌ وعملي. لم يُجدِ الذعر نفعاً ، وكانت الاستراتيجية هي الأهم.
"هل يصمد الحاجز أمام ثمانية رؤساء شياطين وعشرة آلاف شيطان أصغر ؟ " سأل ألاريك ، بصوتٍ لا يُخفي أياً من اضطرابه الداخلي. حيث كان عليه أن يُثبت صموده تحت هذا الضغط الشديد.
"إنه صامد ، أشيد بعبقريتكِ " كررت ليرا. "لكنه يتعرض لضغط هائل. يُستنزف جوهر النظام السابع بمعدل مُقلق للحفاظ على سلامته في مواجهة هجماتهم المُنسقة. تُقدر بريسيلا... ربما بضعة أيام ، لا أكثر ، قبل أن يُستنزف الجوهر أو يُصاب الحاجز بعطل كارثي إذا استمرت هذه الشدة. إنهم يُهاجمونه بشكل مُمنهج ، مُركزين هجماتهم ، مُحاولين إيجاد نقاط ضعف. "
«بضعة أيام» ، فكّر ألاريك. «وقت كافٍ. لكن ليس كثيراً». بدأ عقله ، وهو في دوامة حسابات ، يُقيّم على الفور أصوله وخياراته.
كان يعلم أن قوات عائلة ستيل التابعة له حتى مع ليرا وكاساندرا وفيورا في أوج قوتهم القتالية الكبرى ، وحتى مع رجال العميد سيانا والخادمات المُمَكَّنات حديثاً ، لن تستطيع صدّ هذه القوة مباشرةً إذا سقط الحاجز. صحيح أنهم قادرون على إلحاق خسائر فادحة ، لكن ثمانية رؤساء شياطين... كان الأمر فوق طاقتهم.
طارت أفكاره إلى... أصوله الممتدة.
كيساندرا ، ملكة حوريات البحر الأسيرة. قوتها كانت بمستوى قوة الآرك ، بالتأكيد. حيث كانت هذه واحدة منها.
رئيسة السحرة بريسيلا ، في قصر ستيل. حيث كان ولاءها ما زال مُنصبًّا على تاج إيلورياث ، أو ما تبقى منه ، لكنها كانت براغماتية. ستُقاتل دفاعاً عن ملكتها والملاذ الذي تقيم فيه. حيث كان هذان الأمران مُهمّين.
هو نفسه. بفضل رتبة ساحر كبير التي عززها جوهر أسد الروح اللازوردي كان بإمكانه محاربة رئيس شياطين ، وربما حتى قتل أضعف منه ، كما أثبت. و لكن ثمانية ؟ لا. و على الأرجح كان بإمكانه صد واحد ، أو ربما اثنين ، لفترة ، خاصةً داخل منطقته مع دفاعات مُجهزة. حيث كان ذلك ثلاثة.
مينغ ياو ، هنا في طائفة الجليد الغامضة. ملكٌ قتاليٌّ مُعَيَّن حديثاً. حيث كانت قوتها هائلة ، وخاصةً تقنياتها الجليدية التي كانت لعنةً على شياطين النار. حيث كانت مُخلصةً له تماماً. حيث كان ذلك أربعة.
البروفيسوترا مايليس ، هنا أيضاً ساحرة عظيمة ذات مهارة عالية وقدرة قتالية فائقة. حيث كانت... معقدة. ممتنة ، ربما. مفتونة ، بالتأكيد. و لكن ولاءها لم يكن مطلقاً بعد. ومع ذلك من المرجح أنها ستقاتل لحماية نفسها وطلابها ، وربما... هو. حيث كان ذلك خمسة.
البروفيسوترا ليليانا فالتور ، عادت إلى جورايليا. ساحرٌ كبيرٌ آخر. أعطاها مرساة استدعاء. تعهدت بمساعدتها. و يمكن استدعاؤها. و هذا جعلها ستة.
ستة مقاتلين من المستوى آرش ، بمن فيهم هو نفسه ، ضد ثمانية شياطين أرشدين. حظوظهم ضعيفة. خاصةً وأن تناسقهم كفريق لم يُختبر بعد ، ومستويات قوتهم الفردية ، ربما باستثناء قوة كيساندرا الهائلة ، متفاوتة و ربما يستطيعون التعامل مع ستة شياطين أرشدين في معركة يائسة وطويلة ، لكن ثمانية... الاثنان المتبقيان سيكونان أحراراً في إحداث الفوضى ، واستهداف الحاجز ، وإبادة قواته الأقل قوة.
«المواجهة المباشرة انتحار» ، اختتم ألاريك حديثه بحزن. «ليس بعد. علينا أن نوازن بين الاحتمالات. أو الأفضل من ذلك أن نجعلها لصالحنا بشكل ساحق».
خطرت بباله فكرة استدعاء المراسي. و يمكنه استخدامها. إعادة مينغ ياو ومايليس إلى قصر ستيل فوراً. سيعزز ذلك عدد مدافعيهم المباشرين من المستوى القوس إلى خمسة (هو ، كيساندرا ، بريسيلا ، مينغ ياو ، ومايليس). و مع استدعاء ليليانا ، سيصبح العدد ستة. و مع ذلك ليس كافياً لمواجهة ثمانية شياطين رئيس بسهولة ، ولكنه تحسن ملحوظ.
ولكن حتى في تلك الحالة كان عشرة آلاف من الشياطين الأصغر ، بما في ذلك العديد من قادة الشياطين الكبار ومستوى السيد ، يشكلون تهديداً كبيراً إذا سقط الحاجز قبل أوانه.
«لا» ، قرر ألاريك. «القتال المباشر هو الملاذ الأخير. أولاً ، الدبلوماسية. أو بالأحرى... التلاعب».
لقد تاجر بتحفه الأثرية. وأقام علاقات... مع جورايليا. و مع جمعية الأشباح. كلاهما كانا فصيلين قويين ، يخوضان حالياً حروبهما الوحشية ضد الشياطين. وكلاهما أيضاً... مدين له ، بطرق مختلفة. وكلاهما سيعاني بشدة إذا سقطت عائلة ستيل ، موردهما الرئيسي للتقنيات المتقدمة المضادة للشياطين.
"أمي " قال ألاريك بصوت هادئ وحاسم مرة أخرى. "حافظي على الدفاعات. بريسيلا مسؤولة عن توزيع طاقة الحاجز. أنتِ ، والعمة كاساندرا ، وفيورا ، ستقودون وحدات الحراسة المتنقلة ، وتصدون أي خرق بسيط إن حدث ، لكن لا تشتبكوا مع الأرشيالشيطان مباشرةً. سلامتكم هي الأهم. كيساندرا... " توقف ، وبريق بارد في عينيه "ستبقى في... غرفة تأملها... في الوقت الحالي. ستحتفظ بمواهبها الفريدة لوقت... أكثر ملاءمة. " كان لديه خطط لملكة حوريات البحر خاصته ، لكن إطلاقها مبكراً جداً ، وخاصة ضد قوة إنغراناد الرئيسية كان محفوفاً بالمخاطر.
سأعود خلال يومين ، تابع ألاريك. "مع التعزيزات. لا تنزلوا الحاجز الرئيسي ، تحت أي ظرف ، أو تشتبكوا في هجوم مضاد شامل حتى أصل. "
"يومان يا ألاريك ؟ " كان صوت ليرا مشحوناً بالقلق. "هل سيصمد الحاجز كل هذا الوقت أمام هجوم كهذا ؟ "
"لا بد من ذلك يا أمي " قال ألاريك بحزم. "ثقي بحرفيتي ، وثقي بمهارة بريسيلا في إدارة طاقتها.و الآن ، عليّ أن أرتب الأمور. كوني قوية. لن أدع منزلنا ينهار. "
قطع الاتصال ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة عابسة. و لقد حسم إنغراناد أمره أخيراً. هجوم مباشر وساحق. يا له من حماقة! لقد استخفّ لورد الشياطين بقدرات ألاريك الحقيقية - ليس فقط قوته الشخصية ، بل ذكاؤه وموارده وقدرته على التلاعب بالملوك ولوردات الظلام على حد سواء.
التفت ألاريك إلى التلميذين التوأمين العاريين ، واسعي العينين ، اللذين كانا يشهدان بصمت حضوره القوي والمهيمن أثناء المكالمة. اختفى استثارتهما المرحة السابقة تماماً ، وحل محلها رهبة وخوف ملموس. و لقد رأوا للتو لمحة من اللورد الحقيقي ألاريك ستيل ، الاستراتيجي البارع ، القائد الذي يواجه تهديداً مروعاً.
"مييوي ، ميشويه " قال ألاريك ، وقد خفت حدة صوته قليلاً ، مع أن سلطته الأساسية ظلت قائمة. "اعذروني على مقاطعة جلستنا... يبدو أن أمور الدولة تتطلب اهتمامي الفوري. "
أشار إلى ملابس السباحة المتروكة. "ارتدوا ملابسكم. ثم ابحثوا عن سيدة الطائفة مينغ ياو. أبلغوها أنني أحتاجها في غرفتي. و على وجه السرعة. وأرسلوا أيضاً رسالة إلى البروفيسور مايليس في قصر الضيافة الغربي. أخبروها أن تستعد للمغادرة فوراً. إنها مسألة بالغة الأهمية لبقاء عائلة ستيل. "
اندفع التوأمان للطاعة ، بحركات سريعة وفعّالة ، وعيناهما لا تزالان متسعتين بمزيج من الخوف والخشوع. ارتديا ملابسهما على عجل ، وغابت عنهما ثرثرتهما المرحة المعتادة ، واندفعا خارج الكهف ، تاركين ألاريك وحيداً مع أفكاره.
نهض ، متمدداً ببطء رغم الخبر المحزن. حيث كان على رغباته الشخصية أن تنتظر. و لقد تصاعدت اللعبة بشكل ملحوظ.
وصلت سيدة الطائفة مينغ ياو إلى حجرة ألاريك في غضون دقائق ، وكان تعبيرها مزيجاً من القلق والعزيمة القاسية. حيث كانت قد شعرت بالفعل بتغير هالته عندما عاد من الكهف ، والتركيز البارد المفاجئ الذي حل محل سلوكه المرح السابق. وقد أكد الاستدعاء ، وذكر نجاة عائلة ستيل ، مخاوفها.
وصلت البروفيسوترا مايليس بعد قليل ، وبدت عليها الجدية نفسها. حيث كانت قد استلمت قبل أيام استدعاء ألاريك ، وهو وعدٌ صامتٌ باللجوء ، وأدركت أن هذا الاستدعاء العاجل يعني أن هناك حاجةً ماسةً إلى هذا الملاذ.
لم يُضيّع ألاريك وقته بالمجاملات. بل شرح الموقف بسرعة واختصار: الهجوم الشيطاني الهائل على أرضه ، ورؤساء الشياطين الثمانية ، والوقت الضيق قبل أن ينهار حاجزه.
"أحتاج قوتك يا مينغ ياو " قال ألاريك ، ونظرته متقاربة مع نظرها. "ستكون قوتك الجديدة كملكة الفنون القتالية لا تُقدر بثمن. وقوتك أيضاً يا أستاذ مايليس. مهاراتك كساحر رئيسي في أمسّ الحاجة إليها. "
أخرج مرساة استدعاء من خاتمه - واحدة لمينغ ياو ، وأكد أن مايليس لا تزال تحتفظ بالمراسلة التي أهداها إياها. "ستُعيدنا هذه المراسلة مباشرةً إلى قصري. فوراً. سنغادر الآن. "
لم تتردد مينغ ياو. حيث كان ولاءها لألاريك مطلقاً. طائفتها آمنة خلف سوره. واجبها الآن تجاهه. "كما تأمر يا سيد ألاريك ، طائفة الجليد الغامضة تقف معك. " فوضت القيادة بسرعة إلى الشيخ شويون وشيوخها الأكثر ثقة ، لضمان الحفاظ على دفاعات القلعة.
أومأت مايليس برأسها أيضاً وكان تعبيرها حازماً. و لقد رأت قوة ألاريك. وشعرت بحمايته. وعرفت أن سقوط عائلة ستيل ستكون له عواقب وخيمة على جميع المعاقل الآدمية المتبقية. "أنا مستعد يا ألاريك. طلابي هنا آمنون نسبياً الآن. قد الطريق. "
أمسك ألاريك بيد مينغ ياو ، ثم بيد مايليس. ركّز إرادته ، مُفعّلاً مراسي الاستدعاء. وميضٌ من ضوءٍ أزرق ، وإحساسٌ عابرٌ بتشوّهٍ مكانيّ ، واختفى الثلاثة من قلعة قلب الجليد ، ليعودوا بعد لحظاتٍ داخل حدود مكتب ألاريك الخاصّ المألوف في قصر ستيل.
كان الانتقال مُربكاً. و في لحظة ، هدوءٌ قارسٌ على قمم الشمال و وفي اللحظة التالية ، توترٌ واضحٌ وهديرٌ مكتومٌ بعيدٌ للمعركة خارج أسوار القصر.
كانت ليرا وكاساندرا وفيورا بانتظارهم ، بوجوه شاحبة لكنها حازمة. وقفت غريسيلدا بجانبهم ، تبدو مرعوبة لكنها مصممة على التحلي بالشجاعة من أجل زوجها. حيث كانت القديسة سيانا ورجال دينها حاضرين أيضاً وهالاتهم المقدسة تنبض بضعف. حتى رئيسة السحرة بريسيلا انضمت إليهم ، بوجهها الكئيب.
"لقد عدت! " صرخت ليرا ، وكان الارتياح يملأ صوتها بينما هرعت لاحتضان ألاريك.
"لقد أحضرت تعزيزات " لاحظت كاساندرا ، ونظرتها تجتاح مينغ ياو ومايليس بتقييم بارد.
"التعزيزات جيدة " أضافت فيورا ، على الرغم من أن عينيها كانت مثبتة على ألاريك بمودة قلقة.
سارع ألاريك بتقديمهم ، شارحاً رتبة مينغ ياو الجديدة كملك الفنون القتالية ، ورتبة مايليس كساحر رئيسي. و اتسعت عينا بريسيلا قليلاً عند ذكر انضمام ساحر رئيسي آخر إلى صفوفهم ، وقائد كبير ارتقى إلى رتبة ملك الفنون القتالية. و لقد ازدادت قدراتهم الدفاعية بشكل ملحوظ.
مرحباً ، يا سيدة الطائفة مينغ ياو ، يا أستاذة مايليس " رحبت بهما بريسيلا بإيماءه رسمية. "وصولكما في الوقت المناسب تماماً. "
قال ألاريك ، وهو يستدير إلى طاولة كتابة كبيرة "الآن ، التعزيزات أمرٌ مهم. و لكن ما زلنا بحاجة إلى تقليل أعداد العدو قبل أن نواجه شياطينهم الرئيسيين مباشرةً. حان الوقت لطلب بعض... الدعم. "
بدأ بكتابة رسالة نصية على هاتفه. رسالتان. إحداهما موجهة إلى الملك روبين ياشفيلي من جورايليا. والأخرى إلى اللورد فورتان ، رئيس جمعية الأشباح.
وكانت رسالته إلى الملك روبين ياشفيلي تحفة فنية من الإكراه الخفي والتحالف المصطنع.
جلالة الملك روبن ياشفيلي ، بدأ الخطاب باحترام. "خبر عاجل. تتعرض أراضي عائلة ستيل حالياً لهجوم هائل ومباشر من فيلق شيطاني يقوده ما لا يقل عن ثمانية من رؤساء الشياطين ، نعتقد أنهم اللورد إنغراناد نفسه. حواجزنا صامدة حالياً ، لكن الضغط هائل. و من الواضح أن هذا جهد مُركّز للقضاء على عائلة ستيل ، المورد الرئيسي للقطع الأثرية المتطورة المضادة للشياطين التي أثبتت فعاليتها الكبيرة لجحافلكم الجورايلية الشجاعة. "
توقف قليلاً ، تاركاً المعنى يتسلل إلى ذهنه ، قبل أن يُكمل حديثه. "إذا سقطت قلعتنا ، يا جلالة الملك ، سيتوقف تدفق هذه القطع الأثرية الحيوية. جيوشك التي تُحقق حالياً انتصاراتٍ مُبهرة ضد جحافل الشياطين في الشرق ، ستجد نفسها في مواجهة عدوٍّ أكثر صلابةً وجرأةً. ستكون العواقب على جورايليا ، بل وعلى جميع الممالك الآدمية المتبقية ،... كارثية. "
ثم عرض الحل. "مع ذلك ثمة فرصة سانحة في هذه الأزمة. لو قدّمت جورايليا قوتها العسكرية ، وأرسلت قوة كبيرة لضرب الفيلق الشيطاني المُحاصر من جناحه ، بينما تشتبك قواتنا معهم من داخل سورنا ، لتمكنّا من سحق هذا التهديد سحقاً حاسماً. و هذا النصر لن يؤمّن استمرار إمدادات قطع ستيل الأثرية فحسب ، بل سيُوجّه أيضاً ضربة قاصمة لجيش إنغراناد الرئيسي ، مُضعفاً بشكل كبير الوجود الشيطاني في جميع أنحاء القارة. ستُقدّم عائلة ستيل ، بالطبع ، تعويضاً كبيراً مقابل مساعدة جورايليا الحاسمة وفي الوقت المناسب - مزيد من الوصول إلى مخططات القطع الأثرية المتقدمة ، وموارد نادرة من خزائننا ، وربما حتى تنازلات إقليمية في مناطق حدودية مُتفق عليها بين الطرفين بمجرد تهدئة التهديد الشيطاني تماماً. "
لقد كان يعرض على روبين ياشفيلي بالضبط ما كان الملك الطموح يتوق إليه: المزيد من القوة ، والمزيد من الموارد ، والمزيد من الأراضي.
كانت رسالته إلى اللورد فورتان مختلفة. أكثر برودةً. أكثر صراحةً. أمرٌ مُقنّعٌ في صورة طلب.
«يا سيد فورتان» ، بدأ الخطاب ، متخلياً عن المجاملات. «منطقة ستيل محاصرة بقوة إنغراناد الرئيسية. ثمانية شياطين عظماء. يشكلون تهديداً كبيراً حتى لدفاعاتي. تعتمد جمعيتكم الوهمية اعتماداً كبيراً على قطعي الأثرية لتأمين... مكتسباتها... ولمحاربة خصومها الشياطين. و إذا سقطت ، ستصبح حرب الظل الخاصة بكم أصعب بكثير. سيموت عملاءكم بأعداد أكبر. سيتوقف توسعكم».
ترك التهديد معلقاً ، ثم عرض "الفرصة ". "لقد حشد إنغراناد أقوى قواته هنا. و هذه فرصة فريدة لتوجيه ضربة قاضية ضد عدونا المشترك. أرسلوا فرق الضربة النخبة. قتلتكم ، سحرة المعارك. استهدفوا الشياطين الأرشدين. ازرعوا الفوضى في صفوفهم. و خلقوا عوامل تشتيت. و إذا نجحنا في تحطيم فيلق إنغراناد هنا ، ستجد جمعية الأشباح طريقها إلى السلطة أقل... ازدحاماً بكثير. كدليل على حسن نيتي ، وتقديراً لمساعدتكم... سأضمن تخصيص جزء كبير من أي نوى شياطين أرشدين مستعادة من هذه المعركة... للجمعية لأغراض بحثكم... ".
كان يستغل براجماتية فورتان ، ورغبته في الحصول على موارد قوية ، ويذكره بطريقة خفية أن ألاريك ما زال يحتجز أحد عملائه رفيعي المستوى.
بعد أن انتهى من هذه الرسائل ، عاد ألاريك إلى النساء المجتمعات. ليرا ، كاساندرا ، فيورا ، غريسيلدا ، سيانا ، مينغ ياو ، مايليس ، بريسيلا. والدته ، عمته ، ابنة عمه الحبيبة ، زوجته ، قديسته ، حليفه الجديد في ملك القتال ، رئيس الساحر الذي أنقذه ، ورئيس السحرة المتبقي في مملكة إيلورياث. مجموعة هائلة من القوة والجمال ، جميعهن يتطلعن إليه الآن طلباً للإرشاد.
قال ألاريك ، وقد عادت إليه بريقٌ مفترسةٌ من عينيه الياقوتيتين "الآن ، ننتظر. نعزز دفاعاتنا. نستعد. وبينما ننتظر ردّ حلفائنا المحتملين ، نضمن أن تكون قواتنا في أوج جهوزيتها. " تجولت نظراته عليهما ، وتوقفت للحظة على مينغ ياو ، ثم على مايليس. "امرأتان بمستوى القوس هنا ، بالإضافة إلى كيساندرا وبريسيلا. أربع. وأنا. و هذا يعني خمس. و إذا استجابت ليليانا لندائي... ست. ينقصنا اثنتان إذا لم تُقدم جورايليا والجمعية أي مساعدة ضد ثمانية من أسياد الشياطين. "
كان عقله يُحسب ويُخطط. الأيام القليلة القادمة ستكون حاسمة. مصير عائلة ستيل ، وربما القارة بأكملها ، معلقٌ في الميزان. و لكن ألاريك ستيل لم يكن رجلاً يُخيفه المستحيل. حيث كان لاعباً بارعاً ، وكان ينوي الفوز.
