في الأسبوع الذي تلا توزيع البكيني المسحور ، تغيّرت طائفة الجليد الغامضة بشكل أعمق بكثير من مجرد استعدادها القتالي. أصبح ألاريك ، مهندس قوتهم الجديدة وملابسهم الفاضحة ، شخصيةً مفتونةً بشدة ، ورغبةً خفية ، ومودةً صريحةً على نحوٍ مدهش.
كانت أيامه عبارة عن مزيج منظم بعناية من الإشراف الاستراتيجي - مراجعة الدفاعات المعززة للقلعة مع مينغ ياو ، وتحليل التقارير عن النشاط الشيطاني في القمم المحيطة مع الشيوخ - والمزيد... التفاعلات الشخصية.
كان كثيراً ما يصادف مجموعات من التلاميذ يمارسون فنونهم القتالية في كهوف جليدية منعزلة أو على هضاب تعصف بها الرياح. حيث كانت حركاتهم التي تعززت الآن بتدفق هالة المعركة دون عوائق بفضل ملابسهم الداخلية البسيطة (المختبئة تحت أردية وهمية لامعة ، بالطبع) ، أسرع وأقوى بالفعل.
"التلميذة شيولان " قد يقول ألاريك ، بصوت يحمل موافقة حارة وهو يقترب من شابة ماهرة تُنفذ تقنية رمح جليدي معقدة. دارت أثوابها الوهمية فى الجوار ، لكن ألاريك ، بحصانة خالقه ، رأى الحقيقة الكامنة وراءها: خطوط جسدها الرياضي الرشيقة والقوية ، وكيف بالكاد احتوت شرائط الحرير الصغيرة على ثدييها الممتلئين بشكل مدهش ، وانحناءة وركيها الجذابة. "لقد تحسنت سيطرتك على "لفافة ثعبان الجليد " بشكل ملحوظ. تتدفق الهالة بحرية... الآن. "
كانت شيولان تحمرّ خجلاً ، وعيناها الزجاجيتان تتجهان نحوه ثم تبتعدان ، ينتابها شعورٌ بالإثارة من مديحه وبريق عينيه الياقوتيتين. حيث كانت ، كسائر التلاميذ ، تُدرك تماماً ما يكمن وراء زينةٍ زائفة عندما ينظر إليها. حيث كانت علاقةً حميمةً سريةً مُبهجةً لا يتشاركانها إلا معه.
"شكراً لك يا سيد ألاريك " قالت متلعثمة. "الزي الجديد... يُحدث فرقاً حقيقياً. "
"بالفعل " همس ألاريك ، وهو يقترب ، ربما "ليفحص " الرمح الجليدي الذي شكّلته. قد تلامس يده فخذها "صدفة " وتبقى أصابعه لجزء من الثانية على الجلد الدافئ فوق نهاية الجزء السفلي من البكيني الحريري. حيث كانت شيولان تلهث بهدوء ، وخدودها تحترق ، لكنها لم تبتعد. لمسته التي عززها [حضور الإمبراطور!] كانت بمثابة شرارة نار إلهية في الهواء الجليدي.
أصبحت هذه اللمسات "العفوية " وهذه النظرات الطويلة ، وهذه الإطراءات الممزوجة بتلميحات خفية ، حدثاً يومياً. ازداد التلاميذ ، الخجولون والمضطربون في البداية ، جرأةً تحت عنايته الدائمة والساحرة. بحثوا عنه ، متلهفين لمديحه ، ولإرشاداته حول أساليبهم ، وللإثارة المنعشة لقربه.
غالباً ما كانت "إرشاداتهم " تتضمن ألاريك "يُعدّل وضعيتهم " ويداه تتجولان بتملك على أجسادهم الرشيقة والقوية. حيث كان يُظهر أسلوباً ، وجسده يلامس أجسادهم بحميمية. و قبلة مسروقة في كهف جليدي مُظلل ، وعناق طويل بعد جولة تدريب "ناجحة " - أصبحت هذه أسراراً يُهمس بها التلاميذ ، لحظات من المتعة المُحَرمة التي تربطهم أكثر فأكثر بواهبهم الوسيم والقوي.
سهولةُ خلعِ أرديتهما الوهمية... مؤقتاً... بيدٍ ماهرة (يده تحديداً) قادت إلى لقاءاتٍ عاطفيةٍ متسرعةٍ في زوايا القلعة الشاسعة. مصٌّ سريعٌ ويائسٌ خلف عمودٍ جليديٍّ لامع ، يداه مدفونتان في صدورهما الكبيرة وهما تلهثان باسمه. جماعٌ عنيفٌ واقفان على جدارٍ حجريٍّ بارد ، أرديتهما الوهمية متجمعةٌ عند كاحليهما ، أجسادهما الحقيقية شبه العارية مكشوفةٌ له وحده. و لقد شحذ تدريبهما أجسادهما على التحمل ، وأثبتا حماسةً مفاجئةً ، ومرونةً مفاجئةً ، في هذه اللقاءات السرية.
لم يكن يعامل أياً منهن كعشيقات "رسميات " كما كان يفعل مع نسائه في قصر ستيل. حيث كان هذا مختلفاً. حيث كان هذا... استكشافاً. حصاداً ممتعاً لبذور الرغبة التي زرعها ببراعة. والعدد الهائل من النساء الجميلات ، الرياضيات ، ذوات القوة الجليدية... كان ملعباً حقيقياً لإشباع رغباته.
ومع ذلك فإن أهم تفاعلاته كانت مع سيدتي الطائفة الشابة هان شين فينغ.
تطور لقائهما الأول في غرفته إلى شيء أكبر. أصبحت هان شين فينغ ، بشبابها وجمالها الآسر وفضولها الجريء المفاجئ ، رفيقته الدائمة. عيّنت نفسها مرشدته الشخصية في أراضي طائفة الجليد الغامضة الشاسعة.
"يا سيد ألاريك " كانت تقول ، وعيناها الداكنتان تلمعان حماساً "اليوم ، سأريك كهوف الأنهار الجليدية الكريستالية! يُقال إن التشكيلات الجليدية في الداخل تُغني عندما تهب الرياح كما ينبغي! ". كانت أرديتها السوداء الوهمية ، المُزينة بجوارب فضية ، تتمايل بأناقة وهي تتحرك ، لكن ألاريك كانت ترى الحقيقة دائماً تحتها - بيكيني حريري أسود صغير مُلتصق بجسدها الرياضي المُنحني ، وثدييها الممتلئين يرتعشان بإغراء مع كل خطوة.
غالباً ما كانت "رحلاتهم " تأخذهم بعيداً عن القلعة ، إلى القمم النائية المغطاة بالثلوج والوديان الخفية. حيث كانوا يطيرون على كاي ، ألاريك يحمل شينفينغ بإحكام أمامه ، مؤخرتها الناعمة الممتلئة بشكل مدهش تضغط على فخذه ، ذراعيه ملفوفتان حول خصرها النحيل ، ويداه تلامسان انتفاخ ثدييها "صدفة ". كانت تميل إليه ، وضحكتها تتردد في هواء الجبل العليل ، غافلة تماماً عن تأثير قربها عليه ، أو ربما ، على نحو متزايد ، مدركة تماماً ومستمتعة به.
خلال إحدى هذه الرحلات ، وبينما كانوا يستكشفون سلسلة من الكهوف الجليدية التي يُشاع أنها تحتوي على أعشاب روحية نادرة ، تعرضوا لكمين. ليس من قِبل الشياطين ، بل من قِبل دب ألفا ذو مخالب جليدية إقليمي - وحشٌ من قمة النظام السادس ، فروه كثيف كالعاصفة الثلجية ، ومخالبه كخناجر أوبيتو ، وعيناه تشتعلان بالحقد المتجمد.
"يا سيد ألاريك ، كن حذراً! " صرخت شينفينغ ، وهي تسحب غريزياً السيف الجليدي النحيف الذي تفضله طائفتها.
أطلق جليدسلاو ألفا زئيراً ، وهو صوت هز التشكيلات الجليدية المحيطة بهم ، ثم اندفع.
ابتسم ألاريك ساخراً. "ابق خلفي يا شينفينغ. لنرَ إن كانت تقنيات طائفتك قد علّمتك شيئاً عن الهجمات المنسقة. " لم يسحب سلاحاً ، بل بدأت يداه تتوهجان بطاقة عنصرية.
أومأت شينفينغ برأسها بحزم ، رغم خوفها. تحركت نحوه ، وهالة المعركة الجليدية تتوهج. حيث صرخت "ضربة ثعبان متجمد! " وسيفها ينطلق ، ثعبان جليدي لامع يصوب نحو عيني الدب.
ضرب الدب ثعبان الجليد بازدراء ، ومخلبه الضخم بالكاد نجا من شين فينغ.
ردّ ألاريك على الفور. "سلاسل جحيم! " انبعثت خيوط من اللهب الأبيض من الأرض الجليدية ، التفت حول أرجل الدب السميكة ، وأحرقت فروه ، مما جعله يزأر من الألم والمفاجأة. حيث كان سحر النار ، في هذا المجال الجليدي ، ذا فعالية مضاعفة.
"الآن ، شينفينغ! جناحه مكشوف! "
لم تتردد شينفينغ. "دفعة ثاقبة للجليد! " طعن سيفها ، المشبع بطاقة جليدية مركزة ، عميقاً في جنب الدب ، حيث أضعفت النيران جلده السميك مؤقتاً.
زأر الدب مجدداً ، وهو يضرب بعنف ، محاولاً التخلص من سلاسل الجحيم. اندفع نحو شينفينغ ، وفكوكه الضخمة تنكسر.
"تحول حاجز الرياح! " أشار ألاريك ، وظهرت دوامة دوارة من الرياح أمام شينفينغ ، مما أدى إلى صد هجوم الدب ، وإرساله يتعثر جانبياً.
"عمل جماعي رائع " علق ألاريك موافقاً ، بينما ضغطت شينفينغ على هجومها ، حيث ترك سيفها الجليدي عدة جروح ضحلة على الوحش الغاضب.
كانت المعركة قصيرة لكنها حامية. سيطر ألاريك على الوحش في معظمه بناره وريحه ، محدثاً ثغرات ، بينما وجّه شينفينغ ، بشجاعة ومهارة مدهشتين ، سلسلة من الضربات الجليدية الدقيقة والمدمرة. و أخيراً ، بهجوم منسق - ربط ألاريك أطرافه بالتراب المنصهر ، ووجّه شينفينغ ضربة قوية "بأنياب تنين الجليد " مباشرة إلى حلقه المكشوف - انهار دب ألفا ذو المخلب الجليدي مع أنين أخير مُرتجف.
"لقد... لقد فعلناها! " هتفت شينفينغ وهي تتكئ على سيفها ، ووجهها محمرّ من التعب والانتصار. حيث كانت أرديتها السوداء الوهمية مبعثرة قليلاً ، مما يُشير إلى الإجهاد.
"بالفعل " قال ألاريك وهو يتجه نحو الجثة الضخمة. "نواة رائعة من الرتبة السادسة ، على ما أعتقد. والفرو سيكون ثميناً جداً. "
بينما ركعت شينفينغ لتبدأ عملية استخراج نواة الوحش السحري بعناية ، انفرجت أثوابها الوهمية قليلاً ، كاشفةً عن انحناءة مؤخرتها المشدودة وهي تنحني ، وامتدّ الجزء السفلي من بيكينيها الحريري الأسود الصغير مشدوداً على خديها الممتلئين. طال نظر ألاريك ، وحرارة مألوفة تسري في داخله. إثارة المعركة ، ومنظر وجهها المتوهج المنتصر ، وحركة جسدها برشاقة رياضية حتى أثناء أداء مهمة بشعة... كان مزيجاً ساحراً.
«هذا البكيني... يُقدّم حقاً منظراً لا مثيل له» ، تأمل ألاريك ، وعيناه الياقوتيّتان تغمّقان برغبةٍ مُلِحّة. «وهذا الكهف... منعزلٌ جداً. خاصٌ جداً».
اقترب منها ، ظاهرياً ليفحص نواة الوحش الذي كان تستخرجه. ركع بجانبها ، فخذه لامس فخذها. رفعت شينفينغ رأسها ، وعيناها لا تزالان تلمعان بحماس المعركة. رأت النظرة في عينيه ، الجوع الشديد ، فانقطع أنفاسها.
"اللورد ألاريك... ؟ " همست ، صوتها يرتجف فجأة.
لم يُجب ألاريك بكلمة. انحنى نحوها ، مُقبِّلاً شفتيها بقبلة عميقة وعاطفية ، مُتذوِّقاً نكهة الأدرينالين المعدنية الخافتة وشيءاً فريداً وحلواً من شينفينغ. شهقت في فمه ، وسرعان ما تحوّلت دهشتها الأولية إلى استجابة مُتلهفة. ارتطم سيفها بالأرض الجليدية بينما لفت ذراعاها حول رقبته ، جاذبةً إياه إليها.
أصبح الكهف الذي ما زال يتردد فيه صدى زئير الدب الجليدي المحتضر ، مسرحاً لنوع مختلف من الغزو البدائي. وضع ألاريك شينفينغ على فراش ناعم بشكل مدهش من الثلج والطحالب في مؤخرة الكهف ، وذابت أرديتهما الوهمية إلى ذرات من الضوء المتلألئة تحت تركيزه ، كاشفةً عن شكليهما الحقيقيين شبه العاريين لبعضهما البعض.
بيكينيها الحريري الأسود ، المتلألئ بالثلج الذائب لم يُخفِ منحنياتها الشابة الرائعة. ثدييها الممتلئان ، اللذان برزا من البرد والإثارة ، مشدودان على القماش الرقيق. خصرها النحيل ينحدر بجاذبية نحو انتفاخ وركيها المثير والمثلث الحريري الصغير الذي بالكاد غطى بطنها.
خلع ألاريك طبقاته الخارجية بسرعة ، وجسده القوي المنحوت يشع حرارةً في الكهف الجليدي. انتصابه ، السميك والقوي ، يضغط بقوة على فخذها.
"ألاريك... " تنفست شينفينغ ، وعيناها متسعتان بمزيج من الرهبة والرغبة ، ولمحة من الخوف. بدا هذا الأمر غير مشروع ، جامحاً ، ومختلفاً تماماً عن لقاءاتهما السابقة الأكثر رقة.
لم يتكلم. اكتفى بأخذها ، فمه يستعيد فمها ، ويداه تستكشفان جسدها برغبةٍ مُلِحّة. مزق الحرير الرقيق لبكينيها بصوتٍ خافت ، كاشفاً إياها تماماً لنظراته ، لبرودة الكهف القارصة التي بدت أنها زادت من إثارتهما.
دخلها بدفعة واحدة قوية ، وتردد صدي صرخة لذتها على الجدران الجليدية. مارس الجنس معها هناك ، في عرين الوحش الذي قتلاه للتو ، بإيقاعه البدائي ، الثابت ، يغطي جسده جسدها ، ويحميها من البرد ، وفي الوقت نفسه يكشطها بحرارته.
كانت التجربة قاسية ، جامحة ، ومبهجة للغاية لهان شين فينغ. لم تشعر قط بمثل هذه الحيوية ، أو الاستحواذ التام. لفّت ساقيها حول خصره ، مُقابلةً دفعاته بطاقة عارمة ، واختلطت أنينها وصراخها بأصوات لذة حنجرته. حيث كانت أرضية الكهف صلبة وباردة تحتهما ، لكن جسديهما كانا يشتعلان.
أخذها مراراً وتكراراً ، في عشرات الأوضاع المختلفة ، مستكشفاً كل زاوية وكل إحساس. حيث استخدم جدران الكهف كرافعة ، مثبتاً إياها على الجليد ، ومارس الجنس معها واقفةً ، وساقاها ملفوفتان بإحكام حوله. وضعها على بطنها على كومة من فراء الدب المهجور ، آخذاً إياها من الخلف ، بدفعات عميقة ومعاقبة. أجلسها على حجره ، مواجهاً إياه ، مجبراً إياها على ركوب قضيبه الضخم بينما يهمس في أذنها بثناء فاحش ومتملك.
كانت كل ذروة أشد من سابقتها ، تُحطمها ، وتُعيد تشكيلها. فقدت العد. عشرة ؟ اثنا عشر ؟ أكثر ؟ بدا لا ينضب ، ورغبته نبعٌ لا ينضب. ملأها ببذره مراراً وتكراراً ، واضعاً عليها علامةً خاصة ، مُطالباً بها تماماً في هذا المجال الجامح والمتجمد.
عندما انهارا أخيراً ، متشابكين وسط الفراء والثلج ، بعد ساعات ، امتلأ الكهف برائحة عرقهما وجنسهما القوية. استلقت هان شين فينغ بلا عظام بين ذراعي ألاريك ، منهكة تماماً ، جسدها يؤلمها ، وعقلها فارغ تماماً. لم تعرف قط مثل هذه المتعة ، مثل هذا الاستسلام التام.
«إنه... إله» ، فكرت بنعاس ، وهي تقترب من دفئه. «إلهي. وأنا إلهه. حيث تماماً».
بينما كان ألاريك... يعمق تحالفه بجد... مع سيدتي الطائفة الشابة كانت التيارات الدقيقة تتحول مرة أخرى إلى قلعة قلب الجليد.
خلال "قياساته الشخصية " و "جلسات تعريفه بالقطع الأثرية " اللاحقة مع مختلف أتباع الطائفة الداخلية ، جمع ألاريك ، بسحره العفوي المعتاد ، ثروةً من المعلومات. لم يقتصر الأمر على أساليب قتالهم أو حساسية الهالة لديهم ، بل امتد إلى الحياة اليومية للطائفة ، ومخاوفهم ، وطموحاتهم... وتفاعلاتهم مع ضيوف القصر الغربي.
ذكر العديد من التلاميذ الأكثر ثرثرة ، أو ربما الأكثر سذاجة ، الكميائي الطيب نوح. كيف زودهم بمراهم شفاء رائعة لإصاباتهم أثناء التدريب. وكيف حضّر لهم أنواعاً خاصة من الشاي ساعدتهم على التركيز أثناء التأمل. وكيف أهداهم أحياناً حبوباً صغيرة مصنوعة بإتقان ، بدت وكأنها تُعزز هالة الجليد لديهم ببراعة أو تُهدئ الخطوط الزواليه لديهم بعد تدريب شاق.
"يا سيد ألاريك ، يا معلمي الشاب نوح ، كم هو مُفكّر! " هكذا قالت إحدى تلميذاتي ، وهي فتاة جميلة تُدعى ليوي ذات عينين واسعتين بريئتين. "حتى أنه ساعدني على فهم فقرة صعبة من "سوترا القلب المتجمد " بشرح الرنين العنصري! إنه بارعٌ جداً في استخدام الكلمات ، وليس فقط في استخدام الجرعات. "
التلميذة مينغشيا ، وهي شابة أكثر طموحاً وقليلاً من الاستياء ، شعرت بتجاهل شيوخ الطائفة لها ، قد أفصحت قائلةً "المعلم نوح يفهم معاناتنا. يقول إن إمكاناتنا تُهدر في مجرد واجبات الحراسة والتدريبات التي لا تنتهي. إنه يعتقد أننا قادرون على تحقيق المزيد ، لو توفرت لدينا الموارد المناسبة ". ثم لمّحت إلى أن نوح قد زوّدها بـ "إكسير خاص " يساعدها على تجاوز عقبة الزراعة.
استمع ألاريك إلى هذه الاعترافات البريئة بابتسامة استغلالية تختبئ خلف مظهره المتعاطف. "نوح ، نوح ، نوح " فكّر. "إذن كان الكميائي الصغير الهادئ مشغولاً بنسج شبكة نفوذه الخاصة. الحبوب ، إكسير ، تلاعبات خفية. نحاول التسلل من أرضي الجديدة ، أليس كذلك ؟ نلعب دور المحسن الكريم لهؤلاء العذارى الجليديات الساذجات ؟ "
لم يكن يكترث لطموحات نوح الشخصية. و لكن نوح أصبح الآن يعمل ضمن نطاق نفوذ ألاريك ، ويتفاعل مع نساء اعتبرهن ألاريك... أصولاً مستقبلية محتملة. وهذا ، كما قرر ألاريك ، أمرٌ غير مقبول. خاصةً إذا كانت "مواهب " نوح مشروطة ، مع تحول الولاءات الخفية بعيداً عن الطائفة ، وبالتالي ، بعيداً عن ألاريك نفسه.
لقد وضع خطة بسيطة وفعالة.
بحث عن الشيخة شويون ، أقدم شيوخ طائفة الجليد الغامضة وأكثرهم تقليدية ، والتي أبدت في البداية أكبر شكوكها بشأن ألاريك وأساليبه غير التقليديه. و وجدها تتأمل في حديقة جليدية منعزلة.
"الشيخ شويون " استقبلها ألاريك باحترام ، معرباً عن قلقه الشديد.
«سيد ستيل» ، أقرّت وهي تفتح عينيها الملطختين بالفضة. «هل هناك أمرٌ عاجل ؟»
قال ألاريك بصوتٍ منخفضٍ وجاد "بالتأكيد يا شيخ. الأمر يتعلق بسلامة تعاليم طائفتك وسلامتهم ، وتحديداً بتفاعلهم مع ضيوف القصر الغربي. "
ثم شرع "عن غير قصد " في إفشاء المعلومات التي جمعها. وتحدث عن "قلقه " لسماعه أن بعض التلاميذ الأصغر سناً يتلقون "خلطات كيميائية غير مصرح بها " من كيميائي إيلوراث ، نوح. وألمح إلى أن هذه الإكسير قد يكون لها "آثار جانبية غير متوقعة " أو ربما تُسبب "تبعيات أو تأثيرات غير مرغوب فيها " خاصة على الشابات اللواتي جعلتهن تدريبهن المرتبطة بالين عرضة للتأثر. لم يتهم نوح مباشرةً بالحقد ، بل فقط "الحماسة المضللة " واحتمال عدم فهمه للتوازن الروحي الفريد لتلاميذ طائفة الجليد الغامض. ورسم صورة لتلاميذ أبرياء يتأثرون دون علمهم بعوامل خارجية قد تُزعزع الاستقرار.
استمعت الشيخة شويون ، وملامح وجهها تزداد تجهّماً. حيث فكرة تدخل الغرباء ، وخاصةً السحرة والكيميائيين الذكور ، في مسارات الزراعة الدقيقة لتلاميذ طائفتها ، وتقديم جرعات غير مصرح بها لهم... كانت مُحرّمة على آرائها التقليديه.
"هذا... الكميائي نوح " قالت الشيخة شويون بصوتٍ كصوت الجليد المتشقق. "هل يجرؤ على التدخل في شؤون تلاميذنا ؟ أن يقدم لهم... خلطاته... دون موافقة الطائفة ؟ "
يبدو أن نواياه كانت... حسنة النية يا شيخ ، قال ألاريك متظاهراً بالكرم. "لقد مرّ هو ورفاقه ، بمن فيهم رئيس السحرة البروفيسور مايليس ، بمحنة عظيمة و ربما كان يسعى فقط... ليكون... مفيداً. و لكن احتمالية... العواقب غير المتوقعة... مقلقة ، ألا توافقني الرأي ؟ "
"مفيد ؟ " سخر الشيخ شويون. "أم تلاعب ؟ استخدام فتياتنا الساذجات لكسب النفوذ ؟ هذا أمر لا يُطاق! "
كما توقع ألاريك ، أحضر الشيخ شويون الأمر على الفور إلى سيدة الطائفة مينغ ياو ، وكان تقريرها مليئاً بالسخط الصالح والغضب التقليدي.
استمعت مينغ ياو ، المتأثرة بشدة بسحر ألاريك ، والمقتنعة تماماً بحكمته واهتمامه بطائفتها ، بقلق متزايد. حيث فكرة أن نوح ، أو أياً من رجال إيلورياث ، يُفسدون تلاميذها بمهارة ، ويُقوّضون ولائهم ، وربما حتى يستخدمون الجرعات... لكسب ودهم... ملأتها غضباً بارداً. غرائزها الحمائية تجاه طائفتها ، ومشاعرها المتملكية المتنامية تجاه ألاريك (الذي أنقذهم بسخاء ومنحهم هذه القوة) ، امتزجت في مزيج قوي من الشك والغضب الموجه نحو جماعة نوح.
سرعان ما أكّد تحقيقها الدقيق الذي حفّزه قلق الشيخ شويون ، صحة ما كشفه ألاريك "العرضي ". واعترف عدد من التلاميذ ، عند استجوابهم بلطف وحزم ، بتلقيهم "مساعدة خاصة " من نوح. ورغم أن الدليل ربما كان نابعاً من طموح نوح الضال ، لا من حقد صريح إلا أنه كان مُداناً في نظر سيدة الطائفة التي أصبحت الآن شديدة الحماية.
وكان القرار سريعا وحاسما.
استُدعيت الأستاذة مايليس إلى غرفة القلب الجليدي. فوجدت سيدة الطائفة مينغ ياو تشعّ غضباً جليدياً لم تشهده مايليس من قبل.
"بروفيسور مايليس " كان صوت مينغ ياو بارداً كالجليد. "لقد لفت انتباهي أن أعضاءً من فريقك ، وتحديداً الكميائي نوح وعدداً من رفاقه الذكور ، ينخرطون في... تفاعلات غير مصرح بها... مع تلاميذي. يزودونهم بمواد كميائية غير مصرح بها. يحاولون... التأثير عليهم. "
صُعقت مايليس. "السيدة الطائفة ، أنا... لم أكن أعلم! نوح كيميائي متفانٍ ، دائماً ما يكون مستعداً للمساعدة... "
"مساعدته لم تعد موضع ترحيب هنا يا أستاذ " قالت مينغ ياو ببرود. "لطائفة الجليد الغامض قواعد صارمة فيما يتعلق بالتدخل الخارجي في زراعة تلاميذنا و... سلوكهم الشخصي. و لقد خرقت هذه القواعد بشدة. "
أصدرت حكمها دون تردد. "على نوح وجميع الذكور الآخرين من مجموعة لاجئي إيلورياث مغادرة أراضي طائفة الجليد الغامض فوراً. لم يعد وجودهم هنا... مقبولاً. "
شهقت مايليس. "أرحل ؟ لكن يا سيدتي ، الأراضي الخارجية... تعجّ بالشياطين! أن تُخرجهم الآن بلا حماية... "
"هذا شأنهم يا أستاذ ، وليس شأني " أجابت مينغ ياو ، وعيناها الزجاجيتان كقطع ثلج. "لقد أساءوا معاملة ضيافتنا. و لقد خانوا ثقتنا. سيغادرون الآن. "
توقفت ، ثم خفّت نظرتها قليلاً وهي تستقر على مايليس. "أنتِ ، أستاذة مايليس ، وعضوات مجموعتكِ... أهلاً بكِ للبقاء. مهاراتكِ قيّمة. وطالباتكِ بحاجة إلى حمايتكِ وتوجيهكِ المستمر. طائفة الجليد الغامض لا تعاقب الأبرياء على تجاوزات السفهاء. "
شعرت مايليس بموجة من المشاعر المتضاربة. غضبٌ على نوح لغبائه ، وإحباطٌ من موقف مينغ ياو المتصلب ، وقلقٌ عميقٌ على طلابها ، ذكوراً وإناثاً. حيث كانت تعلم أن مينغ ياو مُحقةٌ بشأن قواعد الطائفة و لقد كان نوح أحمقاً للغاية بتدخله. و لكن طردهم إلى البرية المليئة بالشياطين...
فكرت في طالباتها - الكميائيات الشابات ، القليلات الناجيات من متدربات الحرف اليدوية. فكنّ مرعوبات ومصدومات. تركهن هنا ، وحدهن حتى تحت حماية الطائفة الاسمية كان أمراً خاطئاً. فكنّ بحاجة إليها.
وألاريك... همس جزء صغير خائن من عقلها. ألاريك كان هنا. و لقد أنقذها. و لقد... احتضنها. أرسلت الذكرى دفئاً محيراً عبرها. البقاء هنا ، بقربه... كان شعوراً غريباً... صحيحاً. حتى لو كلّف ذلك التخلي عن بعض طلابها لمصيرٍ قاتم.
«نوح والآخرون هم من جلبوا هذا على أنفسهم» ، بررت مايليس ذلك ببراغماتية باردة تجعد تعبيرها. «كانوا على علم بقواعد الطائفة ، فاختاروا تجاهلها. لا أستطيع التضحية بسلامة طالباتي من أجل حماقتهم». كان حساباً قاسياً ، لكنه حساب أملته وقائع وضعهم القاسية.
"أنا... أنا أفهم يا سيدتي " قالت مايليس أخيراً بصوتٍ ثقيلٍ مُثقلٍ بالاستسلام. "سأبقى. و مع طالباتي. نوح والآخرون... سيغادرون كما تأمرين. "
كان نوح محطماً تماماً عندما أبلغته مايليس بالخبر. حيث كان في مختبره المؤقت ، يعمل بحماس على إكسير جديد ظنّ أنه سيُعجب البروفيسوترا مايليس أخيراً ، وربما حتى سيُثير عاطفتها.
"مُطرود ؟ " تلعثم ووجهه شاحب. "لكن... لماذا ؟ ماذا فعلت ؟ "
نظرت إليه مايليس ، وكان تعبيرها مزيجاً من خيبة الأمل والشفقة. "تفاعلاتك... المفيدة مع تلاميذ طائفة الجليد يا نوح. جرعاتك غير المصرح بها. حيث يبدو أن سيدة الطائفة مينغ ياو تأخذ هذه الأمور... على محمل الجد. " لم تذكر تورط ألاريك و بل ربما لم تشك فيه تماماً ، وعزت ذلك فقط إلى حماسة الشيخ شويون التقليديه.
"لكن... كنتُ أحاول مساعدتهم فحسب! " احتجّ نوح ، وصوته يرتفع في ذعر. "إكسيراتي... كانت مفيدة! "
سواءٌ أكان ذلك مفيداً أم لا يا نوح ، فقد خالفتَ قواعدهم. و لقد قوّضت سلطتهم ، قال مايليس بتعب. "قرار سيدة الطائفة نهائي. عليكَ أنت والرجال الآخرون المغادرة خلال ساعة. "
حدق بها نوح ، وعقله يدور. طُرد ؟ أُلقي في البرية الشيطانية ؟ تحطمت خططه لطائفة الجليد الغامضة ، وطموحاته للبروفيسور مايليس ، في لحظة. لم يقدم نظامه الكيميائي النهائي أي حلول ، بل تنبؤ قاتم بـ "خطر وشيك " و "احتمالية نجاة: منخفضة ".
بدأ غضبٌ باردٌ يتصاعد في داخله ، متغلباً على ذعره. فلم يكن يدري كيف ، لكنه كان متأكداً ، بقناعةٍ مُرعبة ، أن ألاريك ستيل كان وراء هذا الأمر بطريقةٍ ما. ذلك الفتى الوسيم المتغطرس ، القوي الذي يتدخل دائماً ، ويُفسد خططه. و من الأكاديمية ، إلى قلعة الشياطين ، والآن هنا.
«ستيل» ، قال نوح بغضبٍ شديد ، وقد شحبت مفاصله وهو يضم قبضتيه. «أنت من فعل هذا. بطريقةٍ ما ، دبرت هذا. ستدفع ثمنه. أقسم. سأنجو. سأزداد قوة. ويوماً ما ، يا ألاريك ستيل ، سأجعلك تندم على عصياني.»
لكن في الوقت الحالي كان نوح ، الطامح إلى أن يصبح ملكاً للكيمياء ، مجرد لاجئ يائس آخر ، طُرد من ملاذه الآمن ، وتبددت أحلامه بحريم جليدي وقوة مطلقة كالضباب في هواء الشمال القارس. بدا مستقبله القريب قاتماً ، مليئاً بالشياطين واليأس ، ومرار يد ألاريك ستيل الخفية المنتصرة.
في هذه الأثناء كان ألاريك ستيل ، بعد أن نجح في تطهير منافس محتمل ، وعزز نفوذه على طائفة الجليد الغامضة دون الكشف عن تورطه مباشرةً ، يستمتع بجلسة قتال خاصة تحت ضوء القمر مع سيدة الطائفة الشابة هان شينفينغ في كهف جليدي منعزل. حيث كانت أرديتها السوداء الوهمية ملقاة في كومة ، كاشفةً عن جمالها الأخّاذ ، وهي ترتدي فقط بيكيني حريري أسود ساحر. ترددت أنينهما وصرخاتهما من المتعة بهدوء على جدران الجليد المتلألئة ، في تناقض صارخ مع القمم الثلجية الصامتة في الخارج. حيث كانت الليلة باردة ، لكن شغفهما كان أشد اشتعالاً من أي لهب شيطاني. حيث كان ألاريك ، كعادته ، يستمتع بثمار تخطيطه الدقيق.
