عادت سيدة الطائفة مينغ ياو إلى مجلس الشيوخ ، خطواتها محسوبة وتعابير وجهها محايدة. حيث كان الشيوخ ينتظرونها في الغرفة الصارمة ، ووجوههم محفورة بالقلق بعد الهجوم الشيطاني الأخير. نهضوا عند دخولها ، وعيناهم تبحثان عن إجابات.
"أصحاب المقام الرفيع ، أيها الشيوخ الأجلاء " بدأت مينغ ياو ، بصوتٍ يحمل ثقل منصبها. "لقد تحدثتُ مطولاً مع اللورد ألاريك ستيل. "
الشيخة شويون ، بشعرها الفضيّ المُرصّع بحُلي اليشم ، تحدّثت أولاً. "السيدة الطائفة ، ما الأخبار التي يحملها ؟ هل التحالف الذي عرضه حقيقي ؟ هل يُمكن حقاً الوثوق بهذا الغريب على أسرار طائفتنا ؟ "
أومأت مينغ ياو ببطء. "تحالفه حقيقي ، أيها الشيخ شويون. قوته... لا تُنكر. و لقد رأيتم بأنفسكم السهولة التي طرد بها الشياطين عند بوابتنا ، ثم عند قصر الضيوف. و لقد أقام حاجزاً ذا قوة هائلة ، حاجزاً ما زال يصدّ الوجود الشيطاني المتبقي. "
الشيخة تشينلان ، وقد بدت على وجهها علامات التعب من معارك لا تُحصى خاضتها وانتصرت فيها ، أضافت سؤالها "ولكن الثمن يا سيدتي الطائفة ؟ ما هو الثمن الذي يطلبه سيد ستيل هذا مقابل مساعدته ؟ "
"لقد طلب تبادل المعرفة والموارد " أوضحت مينغ ياو بنبرة هادئة. "الوصول إلى مكتباتنا ، وتقنيات تدريبنا ، وأعشابنا الروحية. و في المقابل ، يُقدّم لنا أسرار تقنية الحاجز ، وأدوات لمكافحة شياطين النار والظلال ، ومقترحاً آخر... "
ترددت همسة بين الشيوخ المجتمعين. انحنت الشيخة هونغفي ، المعروفة بذكائها الحاد ، إلى الأمام. "عرض آخر ؟ ما نوع العرض ؟ "
أخذت مينغ ياو نفساً عميقاً. و هذا هو الجزء الذي يتطلب التعامل معه بحذر. "اقترح اللورد ستيل شكلاً جديداً من الملابس الواقية لتلاميذنا. ملابس مُسحرة لتعزيز هالة المعركة لديهم وتوفير دفاع فائق. "
"ملابس واقية ؟ " رفع الشيخ شويون حاجبه متشككاً. "لقد خدمتنا أثوابنا التقليديه جيداً لقرون. "
"بالتأكيد " وافقت مينغ ياو. "لكن هذه... مختلفة. أوضح اللورد ستيل أنه لكي تكون التعويذات أكثر فعالية ، يجب أن تكون المادة على اتصال وثيق بالجلد ، مما يسمح بتدفق هالة المعركة دون عوائق. "
عبس الشيخ تشينلان. "اتصال وثيق ؟ ماذا يعني ذلك ؟ "
توقفت مينغ ياو ، وهي تختار كلماتها بعناية. "القطعة الأساسية ، كما وصفها ،... بسيطة. تصميم من قطعتين ، يغطي الأجزاء الأساسية فقط. "
صدحت شهقة جماعية في أرجاء الغرفة. ارتطمت مروحة الشيخ هونغفي بالأرضية الجليدية. "أ... ثنائي ؟ يا سيدتي أنتِ تمزحين بالتأكيد! "
"أتفهم صدمتكِ " قالت مينغ ياو بهدوء ، رغم أنها شعرت بدفء خديها عند تذكر شرح ألاريك المفصل. "إنه... أمر غير مألوف. و مع ذلك أكد لي اللورد ستيل أن التواضع سيبقى. "
ثم تشرح طبقتي الوهم. الطبقة الخارجية التي تعكس صورة أردية أنيقة وفضفاضة تليق بطائفة الجليد الغامضة ، والطبقة الداخلية التي تُحاكي فوراً ملابس حقيقية في حال تعرّض الوهم للاختراق. وتُشدد على الحماية من التلاعب الذهني المُدمجة في القماش.
استمع الشيوخ بمزيج من عدم التصديق والفضول المتزايد. ظل الشيخ شويون متشككاً. "الأوهام قابلة للكسر يا سيدتي الطائفة. والثقة بشخص غريب في أمرٍ... حميمٍ جداً... لتلاميذنا... "
ردّت مينغ ياو قائلةً "لقد أظهر قوة سحره باستخدام الحاجز. و كما قدّم عرضاً توضيحياً لهذه البدلة الواقية. و علاوةً على ذلك " أضافت بصوتٍ مُقنع "فكّروا في الفوائد. هالة قتال مُعزّزة ، وخفة حركة أكبر ، ودفاعٌ فائق ضدّ التهديدات المُحدّدة التي نواجهها الآن. وحمايةٌ من الهجمات العقلية التي أصبحت شائعةً بشكلٍ متزايد. "
دلّكت الشيخة تشينلان ذقنها بتفكير. "الحماية من الهجمات العقلية مهمة. لطالما كنا عرضة للخطر في هذا الصدد. "
يتساءل الشيخ هونغفي ، وهو دائماً عملي "وتكلفة هذه... الملابس البسيطة ؟ "
"سنوفر المواد " أوضحت مينغ ياو. "لا يحتاج اللورد ستيل إلا إلى وقته وخبرته لصنعها وسحرها. ويصر على أخذ قياساته الشخصية لضمان ملاءمة مثالية وسحر مثالي. "
موجة أخرى من الهمسات تعم الغرفة. حيث فكرة هذا الشاب القوي وهو يأخذ قياسات كل امرأة في الطائفة... مشهدٌ يجعل خدود بعض الشيوخ تحمرّ رغم كبر سنهم وهدوئهم.
نظرت مينغ ياو إليهما بثبات. "لقد رأينا قدرات اللورد ستيل بأم أعيننا. سحره لا يُنكر ، واستعداده لمساعدتنا في أحلك أوقاتنا دليل على شخصيته. ستصون الأردية الوهمية كرامتنا ، وسيضمنا نظام الأمان حمايتنا. و مع أننا لم نختبرها إلا أنني أعتقد أن تطميناته صادقة. علينا أن نتكيف لنتجاوز هذه الأوقات ، وقد يكون هذا التحالف ، إلى جانب هذا الزي غير التقليدي ، مفتاحنا لمستقبل أقوى. "
ببطء ، وعلى مضض ، بدأ الشيوخ يهزون رؤوسهم. و منطق حجج مينغ ياو ، بالإضافة إلى تجربتهم المباشرة لقوة ألاريك والوضع اليائس الذي يواجهونه ، يُغيّر قرارهم.
"حسناً يا سيدتي " قالت الشيخة شويون أخيراً ، بنبرة لا تزال حذرة لكنها مُتقبلة. "إذا كنتِ تعتقدين أن هذا هو الخيار الأمثل لطائفتنا ، فسنثق بحكمكِ. "
أبدى الشيوخ الآخرون موافقتهم ، وإن بدرجات متفاوتة من التحفظ. شعرت مينغ ياو بموجة من الارتياح تغمرها. و لقد تخطت العقبة الأولى.
على مدار الأيام الثلاثة التالية ، تزدهر طائفة الجليد الغامضة. يُزوَّد ألاريك الذي أصبح الآن شخصيةً محترمةً وغامضةً بعض الشيء داخل القلعة ، بالمواد المطلوبة: خيوط من أجود أنواع حرير دودة القز من روح الثلج ، تتلألأ ببريقٍ سحريٍّ خافت ، بالإضافة إلى أحبار نادرة وكواشف ساحرة.
يقضي أيامه في غرفة واسعة جيدة الإضاءة ، يُجهّز منطقة عمله بدقة ، وحركاته دقيقة وفعّالة. و لكن مهمته الأساسية تتمثّل في أخذ القياسات الشخصية لكل امرأة في الطائفة.
يقترب التلاميذ ، وقد أثار الغريب الوسيم فضولهم الشاب ، في مجموعات صغيرة ، وقد تلاشى خجلهم الأولي ليحل محله مزيج من الرهبة والإثارة العصبية. و لقد صقل تدريبهم أجسادهم إلى قمة الكمال المادى ، رشيقة ورشيقة ، ببشرة ناعمة وشاحبة كالثلج المتساقط حديثاً. وبينما عضلاتهم مشدودة وقوية ، تُبرز أساليب تدريبهم المرونة والقوة الداخلية ، مما ينتج عنه أجسام رياضية لا شك فيها ، لكنها تتمتع بنعومة أنثوية رقيقة.
بينما تنزلق أصابع ألاريك ، الرقيقة بشكلٍ مدهش رغم قوتها ، على منحنياتهما ، وتقيس بدقةٍ صدورهما وخصورهما وأردافهما ، يتسلل احمرارٌ خجلاً إلى أعناقهما ويمتد على وجنتيهما. يصبح تنفسهما ضحلاً ، وتتجه نظراتهما بعيداً ثم تعود إليه ، في سحرٍ صامتٍ في عيونهما الشبيهة بالسبج.
"بكل سهولة " فكّر ألاريك ، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه بينما تتعثر تلميذة جميلة أخرى في كلماتها ، وقد احمرّ وجهها وهو يقيس أسفل صدرها. "لم يتفاعلن كثيراً مع الرجال ، أليس كذلك ؟ سحري يعمل بجدّ هنا. "
كان تلاميذ الطائفة الداخلية والشيوخ أكثر هدوءاً ، وسنوات انضباطهم واضحة في مظهرهم الخارجي. و لكن حتى هم ليسوا بمنأى عن سحر ألاريك الخفي. الشيخة هوا التي تتجلى حكمتها في التجاعيد الدقيقة حول عينيها ، وجدت نفسها مضطربة بشكل غير متوقع عندما خطت يدا ألاريك منحنى وركيها. الشيخ جيالان الذي عادةً ما يكون صارماً وحازماً ، يتلعثم قليلاً عندما أثنى على أناقة ظهرها.
«هؤلاء النساء أشبه بمنحوتات جليدية رقيقة» ، لاحظ ألاريك ، ويداه تُلاحظان بدقة الفروق الدقيقة في أشكالهن. «قويات وجميلات ، لكنهن... لم يُمسسن بأي شكل من الأشكال. الأمر سهل للغاية تقريباً».
لكن تفاعلاته مع سيدة الطائفة مينغ ياو و سيدة الطائفة الشابة هان شين فينغ هي التي تمنحه أكبر قدر من المتعة.
رغم هيبتها الملكية ومحاولاتها للحفاظ على مسافة مهنية لم تستطع مينغ ياو إخفاء ارتعاش يديها تماماً بينما بدأ ألاريك بقياسها. يشع جمالها الناضج بهالة من القوة والخبرة تكاد تكون ملموسة ، لكن تحت السطح ، يشعر ألاريك بهشاشة ، وفضولاً يعكس فضول تلاميذها ، وإن كان أكثر حرصاً.
عندما تلامس أصابعه انتفاخ ثدييها الكبيرين المشدودين وهو يأخذ قياس ما تحت صدرها ، يشعر بانقطاع أنفاسها. تلتقي عيناها الزجاجيتان بعينيه ، في لحظة عابرة من التقارب الشديد بينهما قبل أن تنظر بعيداً بسرعة ، ووجنتاها بلون وردي ساحر.
«رائعة» ، فكّر ألاريك ، مستمتعاً بردة الفعل الرقيقة. «بالنسبة لامرأة تُبدي سيطرةً جليديةً كهذه ، تذوب بسهولةٍ تحت قليلٍ من الاهتمام».
تزداد جرأته وهو يقيس خصرها ، يداه تتأملان انحناءة وركيها الناعمة للحظة ، وإبهاماه يتتبعان بخفة انحناءة خصرها النحيل. يشعر بتوتر جسدها ، ونبض قلبها المتسارع تحت ردائها.
يا لها من... بنية جسدية هائلة ، يا سيدة الطائفة ، همس بصوت منخفض أجش ، وعيناه الياقوالجبار تحتضنان عينيها لفترة أطول من اللازم. "تليق حقاً بقائدة بهذه القوة والرشاقة. "
تذبذب هدوء مينغ ياو قليلاً. صفّت حلقها ، وبدا على صوتها ضيق في التنفس. "نُقدّر اهتمامك بالتفاصيل ، يا لورد ستيل. "
هان شين فينغ ، سيدة الطائفة الشابة تُجسّد جمال الشباب ، بشرتها مشرقة ، وعينيها الداكنتين تتألقان بفضولٍ يكاد يكون طفولياً. قوامها رشيق وممتلئ ، دليلٌ على التدريب المكثف الذي تلقّته ، ومع ذلك تتمتع برشاقة رقيقة آسرة.
عندما جاء دورها للقياسات ، سرعان ما تحول توترها الأولي إلى فضول مرح. تراقب كل حركة من حركات ألاريك ، بنظرة إعجاب واضحة.
بينما يقيس ثدييها الكبيرين ، الممتلئين بشكلٍ مدهشٍ بالنسبة لعمرها ، تقطع أنفاسها ، فتضحك ضحكةً خفيفة. "يداك... دقيقتان جداً ، يا سيد ستيل. "
التقى ألاريك بنظرتها الماكرة بابتسامة ساحرة. "الأفضل فقط لجميلات طائفة الجليد الغامض ، يا سيدتي الشابة. " سمح لأصابعه بالبقاء للحظة أطول من اللازم ، متحسساً النعومة والدفء تحت لمسته.
"شابة ونابضة بالحياة ، ولكن بشخصية تبدو أكثر جاذبية مع التقدم في السن " هذا ما يتأمله وهو يستمتع تماماً بالاحمرار الذي يتفتح على خديها.
إنه جريءٌ بشكلٍ خاص مع خصرها ووركيها ، ويداه تتدليان عمداً ، تداعبان منحنيات جسدها بلطف ، متحسسين مرونة الشباب تحت ردائها. حتى أنه يسمح لأصابعه أن تتحسس أسفل ظهرها بمرح ، مرسلةً قشعريرةً واضحةً في جسدها.
"تتمتعين بجسدٍ رائع ، يا سيدتي الشابة " أثنى عليها بصوتٍ مُمزوجٍ بإعجابٍ حقيقي. "الرشاقة والقوة اللتان تُشعّان بهما... مذهلتان. "
تألقت عينا هان شينفينغ فرحاً بكلماته ، وازداد احمرار وجهها. "شكراً لك ، سيد ستيل. و لقد جلب حضورك... بالتأكيد حماساً كبيراً لطائفتنا الهادئة. "
«الإثارة كلمة واحدة تُعبّر عن الأمر» ، فكّر ألاريك ، وهو يضحك في داخله من قلة تقديره. «أنا متأكد أنني تركت نصف النساء في هذا المكان في حالة من الخجل والضحك.»
بعد ثلاثة أيام من القياسات الدقيقة وجمع المواد ، بدأ ألاريك أخيراً عملية الإبداع. كرّس نفسه بالكامل لمهمته طوال الأيام السبعة التالية ، يعمل بلا كلل في غرفته المنعزلة.
سيطرته على الطاقة السحرية لا مثيل لها. ينسج أنماطاً معقدة من السحر في حرير دودة القزّ الروحية الثلجية الرقيق ، مُشبعاً كل خيط بالمانا خاص به. يُدمج قطرات من دمه في عملية السحر ، وهي تقنية سرية تضمن مرونة السحر وطول عمره ، وتربط السحر بقوة حياته.
ستحصل كل امرأة في الطائفة على ثلاث مجموعات من هذا الزي الواقي الجديد. تتميز هذه الملابس بصغر حجمها اللافت ، إذ تبدو وكأنها لا تغطي شيئاً تقريباً - وهي عبارة عن شرائط حريرية ضيقة مصممة بدقة لتلائم الصدر والمنطقة السفلية ، مثبتة بخيوط دقيقة تكاد تكون غير مرئية.
لكن ما إن بدأ التلاميذ بتجربة زيّهم الجديد حتى عمّت دهشة جماعية بين أفراد الطائفة. وكان التأثير مذهلاً بكل معنى الكلمة.
تتدفق هالة المعركة التي صقلوها من خلالهم بسهولة غير مسبوقة ، فلم يعودوا يشعرون بتقييدهم بأردية ثقيلة. تقنيات تنفسهم التي صقلوها على مدى سنوات من التدريب الصارم ، تنبض بقوة جديدة. يتحركون برشاقة وسلاسة أكبر ، وتكتسب تقنياتهم القتالية حدة وتأثيراً أكبر.
«يشعرون بالفرق فوراً» ، لاحظ ألاريك ، وهو يراقب مجموعة من التلاميذ الشباب يتدربون بسرعة ودقة لم يشهدهما من قبل. «إن تعزيز مهاراتهم القتالية كبير. حيث كان هذا يستحق كل هذا الاهتمام الشخصي أثناء القياسات».
علاوة على ذلك فإن الفساتين الأنيقة التي تستحضرها البكيني تخطف الأنفاس. و بالنسبة لأتباع الطائفة الخارجيين ، يتجلى هذا الوهم في أردية عادية ، لكنها جميلة ، متدفقة بدرجات الأبيض والأزرق الفاتح ، منسجمة تماماً مع جماليات الطائفة.
يُمنح أتباع الطائفة الداخلية والشيوخ تصاميم أكثر تفصيلاً. فساتينهم الوهمية بلون أزرق داكن ، مزينة بتطريز فضي معقد يتلألأ بسحر دفاعي رقيق. توفر هذه الأوهام طبقة حماية ملموسة ، بالإضافة إلى هالة المعركة المُعززة.
لكن الملابس المصممة لسيدتي الطائفة مينغ ياو وسيدتي الطائفة الشابة هان شين فينغ هي الأكثر تميزاً. فساتينهما الوهمية سوداء اللون ، وقماشها يبدو فاخراً وغنياً ، مع جوارب فضية أنيقة تُكمل الزي. تُعد القدرات السحرية الدفاعية المنسوجة في ملابسهما من أقوى القدرات ، مما يوفر لهما حماية كبيرة.
علاوة على ذلك تتمتع فساتينهم بقدرة فريدة: فهي تُخزّن هالة المعركة الخاصة بمن يرتديها ، مما يُمكّن مينغ ياو وهان شينفينغ من الاستفادة من هذه الطاقة في خضم المعركة ، وإعادة شحن طاقتهما بفعالية. و هذه قدرة لا تُقدّر بثمن لقادة الطائفة.
«يبدون مذهلين للغاية» ، فكّر ألاريك ، مُعجباً بمينغ ياو وهي تجرّب الفستان الجديد ، وكل حركة منها تنضح بالقوة والرشاقة. «أنيقات ، جميلات ، وأجسادهن... مُبرزة بإتقان دون أن تبدو مُبالغاً فيها. الأوهام تُجسّد الصورة ببراعة.»
أما بالنسبة للطبقة الثانية من السحر ، وهي الخطة الآمنة التي صممت لتحويل الفستان الوهمي إلى ثوب حقيقي في حالة حدوث خلل سحري ، فقد قررت رئيسة الطائفة مينغ ياو اختبارها سراً.
تطلب من تلميذة طائفتها الداخلية الموثوقة ، شي لي هوا ، ارتداء الزي الجديد أمام رئيس السحرة البروفيسور مايليس ، دون الكشف عن الطبيعة الحقيقية للزي.
الأستاذة مايليس التي لا تزال تقيم في قصر الضيافة ولم تُبلّغ بالزي الجديد ، تدرس مظهر شي لي هوا ، وتبحث حواسها السحرية عن أي تناقضات سحرية. ولراحة مينغ ياو البالغة لم تلحظ الأستاذة مايليس أي خطأ. لم ترَ سوى تلميذة من الطائفة الداخلية ترتدي ملابس أنيقة ، وترتدي الجلباب الأزرق التقليدي لطائفة الجليد الغامضة.
«حتى رئيس السحرة لا يستطيع إدراك ذلك» ، أدركت مينغ ياو بارتياح عميق. «سحر ألاريك خارق للطبيعة حقاً. سرنا في أمان».
مع بدء الطائفة بأكملها بارتداء زيّها الجديد ، غمرتهم موجة من الامتنان والرهبة تجاه ألاريك. تعجبوا من القوة والرشاقة المتزايديه التي اكتسبوها ، وتأثروا بشدة باستعداده لاستخدام قدراته المذهلة لمساعدة طائفتهم بأكملها. لم يعد يُنظر إلى وجوده بعين الريبة ، بل بدفء واحترام حقيقيين.
في هذه الأثناء ، يستمتع ألاريك بوقته مع طائفة الجليد الغامضة. أينما ذهب ، تحيط به نساء جميلات يرتدين بيكينياته الساحرة تحت أرديتهن الوهمية. يبحثن عنه ، متلهفات ليريه فنونهن القتالية المتطورة ، وامتنانهن واضح في ابتساماتهن وإشراقة عيونهن.
يجد أن سحره يعمل بفعالية أكبر الآن ، معززاً بمشاعرهن الإيجابية تجاهه. يستطيع لمسهن ، وإطرائهن ، وحتى اختلاس قبلة أو مداعبة صدرهن أو لمس أردافهن بلطف ، فيرددن باحمرار وابتسامات خجولة بدلاً من الغضب. إن اختلاف الثقافات وقلة خبرتهن النسبية بالرجال تجعلهن متقبلات جداً لعروضه.
في إحدى الأمسيات ، وبينما كان القمر يُخيّم عالياً فوق قمم عمود التنين ، وجد ألاريك نفسه وحيداً في غرفته عندما دوّى صوت طرق خفيف على بابه. فتح الباب ليجد سيدة الطائفة الشابة هان شين فينغ واقفةً هناك ، وجمالها الشابّ يشعّ حتى في ضوء الممرّ الخافت.
"سيدي ألاريك " قالت بهدوء ، وخدودها محمرّة. "هل لي... هل لي أن أتحدث إليك ؟ "
ابتسم ألاريك ، ثم تنحى جانباً ليدعوها للدخول. "بالتأكيد ، يا سيدتي الشابة. تفضلي بالدخول. "
تدخل هان شين فينغ ، وتجول نظراتها عبر الأثاث البسيط في غرفته قبل أن تستقر عليه ، وعيناها الداكنتان مليئتان بمزيج من التوتر والإعجاب الصريح.
"أريد أن أشكرك مجدداً على كل ما قدمته لطائفتنا " قالت بصوتٍ يكاد يكون أشبه بالهمس. "هذه الأزياء الجديدة... إنها حقاً معجزة. لم نشعر قط بمثل هذه القوة ، بهذه... الحرية. "
"لقد كانت متعتي ، يا سيدتي الشابة " أجاب ألاريك ، ونظرته مُعجبة بالطريقة التي تلتصق بها الجلبابات السوداء الوهمية بجسدها الممشوق. "أنتِ وأخواتكِ تستحقون هذه التحسينات بكل تأكيد. "
يقترب منها ، وسحره يشع منه ، مما يجعلها تلتقط أنفاسها. "ولا بد لي من القول إن الأسود يناسبكِ تماماً. إنه يُبرز جمالكِ الشاب... ببراعة. "
هان شينفينغ احمرّ وجهها ، ونظرت بخجل. "شكراً لك ، سيد ألاريك. "
ساد صمتٌ مريح بينهما ، لا يملأه إلا صوت طقطقة نار الموقد. تقدم ألاريك خطوةً أخرى ، مدّ يده ليرفع ذقنها برفق ، ثم رفع وجهها ليلتقي بنظراته.
"كما تعلمين ، يا سيدتي الشابة " همس بصوت منخفض ومغرٍ "بالنسبة لشخص قوي وماهر إلى هذه الدرجة ، فأنتِ أيضاً... حساسة بشكل لا يصدق. جميلة. "
انقطع أنفاسها مرة أخرى ، واتسعت عيناها قليلاً. لم تبتعد.
انحنى ألاريك ، ولامست شفتاه شفتيها. شفتاها ناعمتان ودافئتان ، وأصدرت صوتاً خفيفاً لا إرادياً في مؤخرة حلقها. حيث كانت القبلة رقيقة في البداية ، مجرد ملامسة للشفاه ، لكنها ازدادت عمقاً بسرعة عندما ردّت هان شين فينغ التي شجعتها لمسته ومشاعرها المتنامية ، بشغف مفاجئ.
يلف ذراعيه حول خصرها النحيل ، ويجذبها إليه حتى يلتصق جسديهما. يشعر بنعومة ثدييها على صدره ، وانحناءة وركيها الرقيقة تلتصق بصدره. تشتد القبلة ، وتصبح أكثر إلحاحاً وتطلباً.
أخيراً ، قطع القبلة ، تلامست جباههما ، وتنفسهما متقطعاً. عيون هان شين فينغ داكنة من الشهوة ، ووجنتاها محمرتان بشدة.
"اللورد ألاريك... " تهمس بصوت مرتجف.
"هان شين فينغ " أجابها بهدوء ، ولمس خدها بإبهامه برفق. "أنتِ امرأة آسرة حقاً. "
قبلها مجدداً ، قبلة بطيئة وطويلة تركتهما بلا أنفاس. ثم قادها نحو سريره ، ويداهما متشابكتان بإحكام.
في هذه الأثناء ، يخصص ألاريك وقتاً للقاء البروفيسوترا مايليس. يجدها لا تزال تقيم في قصر الضيافة ، تُشرف على جهود الإنقاذ وتُساعد الكميائيين.
«أستاذة مايليس» ، رحب بها ألاريك بحرارة ، مسروراً برؤيتها بصحة جيدة. «كيف حالكِ ؟»
"ألاريك " أجابت ، وابتسامة تزين شفتيها. "أنا بخير ، شكراً لك. وأنت ؟ أخبرتني سيدة الطائفة مينغ ياو أنك كنت مشغولاً جداً بمساعدة الطائفة. "
"بالفعل " قال ألاريك ، بنبرة تسلية في صوته. "أعتقد أنهم الآن مجهزون تجهيزاً ممتازاً. "
ثم ينتقل الحديث إلى مسألة القوى الشيطانية. ويُخبر البروفيسور مايليس عن اتصاله وتحالفه اللاحق مع محظية بطريك عائلة بيلروز النبيلة في مملكة جورايليان ، وكيف أن البروفيسوترا ليليانا تحمي وتؤوي الورثة النبلاء المتبقين من مملكة إيلوراث داخل تلك العائلة.
أومأت البروفيسوترا مايليس برأسها ، وبدا على وجهها الجدية. "كنتُ أشك في أن بعض نبلائنا قد لجأوا إلى هناك. ليليانا امرأةٌ كفؤة. و من الجيد أن أعرف أنكِ تواصلتِ معها. " وأعربت عن ارتياحها لسماعها أن ألاريك قد التقى بالبروفيسوترا ليليانا وأن لديهما خطةً للتصدي للشياطين.
قبل مغادرته ، أخرج ألاريك تميمة أوبيتو صغيرة منحوتة بدقة. و قال وهو يُناولها إياها "أستاذة مايليس. و هذه مرساة استدعاء. و إذا وجدتِ نفسكِ في خطر مُحدق ، فعّليها ، وستنقلكِ مباشرةً إلى قصر عائلة ستيل. اعتبريها... إجراءً أمنياً. "
أخذت البروفيسوترا مايليس التميمة ، عابسة الوجه في حيرة. فحصتها بدقة ، وقلبتها بين يديها. "مرساة استدعاء ؟ ألاريك ، أنا... لم أسمع بمثل هذا من قبل. كيف تعمل ؟ "
هزّ ألاريك كتفيه بلا مبالاة. "إنه مشروع صغير أعمل عليه. مشروع شخصي. احفظه في مكان آمن يا أستاذ. و آمل ألا تحتاج إليه أبداً. "
حدقت البروفيسوترا مايليس في التميمة ، وعقلها يتسارع. تداعيات هذا الجهاز مذهلة. الانتقال الآني الفوري لمسافة كهذه ؟ لقد كان إنجازاً سحرياً يفوق حتى قدراتها الهائلة. و نظرت إلى ألاريك ، وعيناها تمتلئان بمزيج من الصدمة وعدم التصديق.
"ألاريك " قالت ببطء ، بصوتٍ مُمتلئ بالرهبة "هذا... هذا مُذهل. لم أكن أعلم أنك قادر على صنع هذه... الإبداعات العجيبة. " اومأت ، لا تزال مُعجبة بالتميمة. "أشكرك يا ألاريك. و هذا... لا يُقدر بثمن. "
ألاريك يبتسم ببساطة ، عيناه الياقوتية تتألقان.
