الفصل 258: بيكيني من قطعتين كزي رسمي للطائفة
كان الصمت المطبق في الفناء عميقاً. تلاشى غبار الشيطان الرئيسي المُباد ببطء ، كاشفاً عن ألاريك وهو مُتكئ بثقل على البروفيسور مايليس ، يتنفس بصعوبة ، وجسده القوي يرتجف من التعب. مايليس ، وقلبها ما زال يخفق بشدة من هول ما رآه ، احتضنته غريزياً ، وذراعاها تُحيطان ظهره العضلي ، وخدها مُستقر على شعره المُبلل بالعرق.
«لقد... لقد أنقذنا. مرة أخرى». ترددت الفكرة في ذهنها ، متجاهلةً صدمة تكتيكه الانتحاري. «تلك التعويذة... كانت تفوق أي شيء رأيته في حياتي. ما هذه القوة التي يمتلكها حقاً ؟» شعرت بحرارة جسده ، وارتعاش خفيف في عضلاته. حيث كان منهكاً تماماً.
"ألاريك ؟ " همست بصوتٍ ناعمٍ بشكلٍ مفاجئ ، ممزوجٍ بقلقٍ يتجاوز مجرد مجاملةٍ مهنية. "هل أنت... بخيرٍ حقاً ؟ "
أطلق تأوهاً خافتاً ، ورأسه يغوص قليلاً في انحناءة صدرها الناعمة. "أحتاج فقط... إلى... قيلولة يا أستاذة " تمتم بصوت أجشّ من الإرهاق. "يوم طويل. دوي هائل. "
شعرت مايليس بدفء غريب ينتشر في صدرها لاعترافه شبه الطفولي بالتعب ، والذي تناقض بوضوح مع القوة المرعبة التي أطلقها للتو. شددت عناقها بشكل يكاد يكون غير محسوس. "يشعر... بخفة مدهشة. ودفء لا يُوصف. "
من مدخل القصر ، راقب نوح المشهد بمزيج من المشاعر لم يكن قلقاً على الإطلاق. سرعان ما تحول رهبته الأولية من قوة ألاريك إلى غيرة مريرة حارقة. و قال نوح غاضباً في نفسه ، وهو يضم قبضتيه "هذا المتباهي. حيث يجب أن يكون البطل دائماً. حيث يجب أن يخطف الأضواء دائماً. "
رأى مايليس تحتضن ألاريك ، وكان تعبيرها ينم عن قلق عميق وشيء... أكثر رقة. جعله ذلك يرتجف. "كان ينبغي أن تنظر إليّ هكذا! أنا من كنت أحميهم بسحري! انقضّ فجأةً و... "
كتم لعنته. "أتمنى أن يبقى فاقداً للوعي أسبوعاً و ربما لفترة أطول و ربما للأبد. " لم يُقدّم نظامه الكيميائي النهائي أي راحة ، بل كان تقييماً تحليلياً بارداً لقدرة ألاريك الفائقة ، مما زاد من استياء نوح.
"نوح! " صوت مايليس ، الحاد والآمر مرة أخرى ، قطع أفكار نوح المظلمة.
حركت وزن ألاريك برفق ، وأسندته عليها بقوة أكبر. "أنت وفريقك ، تخلصوا من الشياطين الصغار المتبقين المحاصرين بحاجز اللورد ستيل! أمّنوا الفناء! وتأكدوا من عدم إزعاجنا! "
توجهت نظراتها نحو اللازوردي الروخ الرائع ، كاي الذي هبط برشاقة وكان الآن بشكل منهجي ، وبكفاءة مرعبة ، يمزق أي شيطان تجرأ على التحرك.
يبدو أن رفيق اللورد ستيل يسيطر على المحيط الخارجي جيداً. و لكن كن يقظاً.
أومأ نوح برأسه ، وكان تعبيره متجهماً. "أجل ، أستاذ. " التفت إلى مجموعته الصغيرة من الكيميائيين والحرفيين الذين كانوا ما زالوا متجمعين قرب المدخل ، ويبدو عليهم الرعب الشديد. "سمعتموها! هيا... هيا بنا إلى العمل. " حاول أن يُضفي بعض الحزم على صوته ، لكنه بدا أشبه بأنين غاضب مقارنةً بأمر مايليس الواثق.
راقبتهم مايليس وهم يبتعدون ، ثم أعادت انتباهها إلى ألاريك. حيث كان ما زال متكئاً عليها ، يتنفس بصعوبة ، لكن وجهه كان شاحباً تحت وطأة المعركة. ناورته بحذر ورفق حتى تمكنت من تحمل وزنه بفعالية أكبر. حيث كان وزنه ثقيلاً بشكل مدهش ، وجسده النحيل ممتلئاً بعضلات كثيفة.
«يحتاج إلى سريرٍ مناسب ، وراحةٍ مُريحة». مسحت حواسها ، كساحرةٍ رئيسية ، محيطهما. قصر الضيوف ، رغم تضرره ، ما زال يحتوي على غرفٍ سليمة. غرفتها الخاصة.
بجهدٍ مُرهقٍ يُخفي نحافتها ، حملت البروفيسوترا مايليس ، خبيرة فنون القتال السحرية ، ألاريك ستيل بين ذراعيها. فلم يكن حملاً أنيقاً كحمل العروس - فقد كان طويل القامة وقوي البنية جداً - بل كان عناقاً عملياً وقوياً ، ذراعه مُلتفة حول كتفها ، وجسده مُتكئ بثقل على جسدها. حملته بثقله ، وقوتها الهائلة تتصاعد.
بدأت تسير نحو مدخل غرفتها المخصصة لها في قصر الضيافة ، جناح صغير خاص كان حتى وقت قريب ، أشبه بقفصٍ مذهّب. أما الآن ، فقد أصبح ملاذها الآمن الوحيد.
بينما كانت تتحرك لم يسعها إلا أن تشعر بقربه. ملأ عطره - الأوزون ، وخشب الصندل ، ورائحة ذكورية فريدة آسرة - أنفها. شعور فخذه العضلي وهو يلمس فخذها مع كل خطوة ، ودفء أنفاسه على رقبتها ، ونعومة شعره الأشقر على خديها... أرسل في جسدها سلسلة من الأحاسيس غير المألوفة والمقلقة ، لكنها ممتعة بلا شك.
«لقد أنقذ حياتي» ، ذكّرت نفسها بحزم ، محاولةً تجاهل الخفقان الغريب في صدرها. «وحياة الجميع هنا. و هذا مجرد... مساعدة رفيق مصاب». لكن هذا التبرير بدا واهياً أمام حقيقة جسده الصلب الملتصق بها بشدة.
وصلت إلى باب غرفتها ، ركلته بمهارة الفنون القتالية متقنة ، وأدخلت ألاريك بحذر إلى الداخل. حيث كانت الغرفة بسيطة لكنها نظيفة ، يغلب عليها سرير كبير مريح المظهر بشكل مدهش ، مُغطى بفراء كثيف.
مع أنينٍ آخر ، أنزل مايليس ألاريك برفق على السرير. غرق في الفراء بتنهيدةٍ خفيفة ، وعيناه لا تزالان مغمضتين ، وتنفسه الآن عميق ومنتظم. بدا... ضعيفاً بشكلٍ مفاجئ في نومه ، ملامحه الوسيمة مسترخية ، والكثافة المعتادة في عينيه الياقوتيتين مخفية تحت جفنيه.
وقفت مايليس فوقه للحظة ، ونظرتها ثابتة على وجهه. حيث مدت يدها ، وأصابعها مترددة لجزء من الثانية قبل أن تمسح برفق خصلة شعر أشقر من جبهته. و شعرت بدفء جلده تحت لمستها.
«إنه مجرد صبي ، في الحقيقة» ، فكرت ، وغمرتها موجة من المشاعر المعقدة - إعجاب بقوته ، وامتنان لتدخله ، وحمايته الأمومية الغريبة ، وتحت كل ذلك شرارة لا يمكن إنكارها ومربكة من... شيء آخر. شيء لم تشعر به منذ زمن طويل جداً.
استدارت للمغادرة ، عازمةً على الاطمئنان على تقدم نوح وحالة الحاجز. حيث كان عليها التأكد من أن تضحية ألاريك لم تذهب سدىً.
ولكن عندما وصلت إلى الباب ، امتدت يد قوية بشكل مدهش على الرغم من إرهاقها ، وأمسكت بذراعها.
تجمدت مايليس في مكانها مندهشة. التفتت لترى عيني ألاريك الياقوتيتين لم تعودا متوهجتين بالإرهاق ، بل مفتوحتين ، مركزتين ، تحملان تعبيراً غامضاً.
"بروفيسور... " كان صوت ألاريك همهمةً أجشّةً ، لا تزال ضعيفةً لكنها آسرةٌ بلا شك. "لا... لا تذهب. أرجوك. ابقَ... معي. "
ترددت مايليس. حيث كان واجبها ضمان سلامة مجموعتها ، وتقييم الوضع في الخارج. و لكن التوسل في صوته ، والضعف في عينيه ، وقبضته القوية على ذراعها على نحوٍ مفاجئ... أثارت شيئاً عميقاً في نفسها.
استخدمت حواسها السحرية ، ممتدةً بمهارة إلى ما وراء جدران الغرفة. و شعرت بإيقاع هدير حاجز ألاريك ، ثابتاً لا يتزعزع. سمعت هدير كاي البعيد ، بين الحين والآخر ، متبوعاً بصوت مُرضٍ لتمزيق لحم شيطاني.
وأحسّت بنوح ومجموعته ، وبصماتهم السحرية تألق وهم يتعاملون مع الشياطين الصغار المذعورين المتبقين المحاصرين في الفناء. حيث كانوا يتعاملون مع الأمر. و لقد زال التهديد المباشر.
«إنهم بأمان الآن» ، أقرّ مايليس داخلياً. «وألاريك... لقد استنفد قدراً هائلاً من الطاقة. عليه أن يتعافى تماماً».
نظرت إلى ألاريك ، إلى التوسل في عينيه. حثّها الجانب العقلاني من عقلها على الحذر ، والتباعد المهني. و لكن جزءاً آخر ، أكثر دفئاً واندفاعاً ، جزءً يتذكر شعور ذراعيه القويتين فى الجوار ، ورائحته الآسرة ، وإثارة القتال إلى جانبه... هذا الجزء حثّها على البقاء.
بتنهيدة خفيفة ، مزيج من الاستسلام وشيء أشبه بالترقب ، اتخذت البروفيسوترا مايليس قرارها. أرخَت قبضته عن ذراعها برفق ، ثم أمسكت بيده.
"حسناً يا ألاريك " قالت بهدوء ، بصوتٍ لطيفٍ بشكلٍ مُفاجئ. "سأبقى. لفترةٍ قصيرة. حتى ترتاح أكثر. "
عادت إلى السرير. لم تكن تنوي الاستلقاء بجانبه ، بل مجرد الجلوس بجانبه ، لتُضفي عليه شعوراً بالراحة. و لكن ألاريك ، باندفاع مفاجئ من القوة ، سحبها برفق ، لا يُقاوم ، إلى السرير بجانبه.
شهقت مايليس بهدوء وهي تجد نفسها مستلقية بجانبه ، جسدها ملتصق بجسده ، والفراء ناعم تحتها. لفّ ذراعه حول خصرها ، وجذبها إليه ، واستقرّ رأسه على كتفها ، كطفل منهك يبحث عن الراحة.
"هذا... غير لائق تماماً " فكرت مايليس ، وخدّاها محمرّان. "إنه تلميذي السابق. و أنا رئيسة السحرة. نحن في منطقة حرب. " لكن لمسته ، الرقيقة بشكلٍ مفاجئ بعد وحشية المعركة ، بدت... مناسبة بشكلٍ غريب. مريحة. وكان التعب من تعبها ، ممزوجاً بدفء جسده وفرائه الناعم ، مغرياً بشكلٍ لا يُصدق.
ترددت للحظة ، ثم تنهدت بهدوء آخر ، واسترخيت في حضنه ، واستقرت ذراعها برفق على صدره. و شعرت بنبض قلبه الثابت تحت راحة يدها ، إيقاع قوي مطمئن. غلبهما النوم العميق بلا أحلام في غضون دقائق ، محاربان قويان يجدان لحظة سلام عابرة وسط فوضى الحرب.
بعد ساعات ، وبينما بدأت شمس الظهيرة بالغروب ، مُلقيةً بظلالها الطويلة الباردة على الوادى المتجمد ، استيقظ ألاريك ببطء. استيقظ ببطء ، وجسده ما زال يتألم ، لكن مخزون المانا لديه قد تجدد بشكل ملحوظ. شعر... براحة. راحة لا تُوصف.
أحس بدفءٍ خفيفٍ يضغط عليه ، وثقلٍ خفيفٍ على صدره. فتح عينيه ليجد البروفيسور مايليس نائماً بين ذراعيه.
كان شعرها الداكن منتشراً على الفراء ، مُحيطاً بوجهها الجميل الهادئ. حيث كان تنفسها عميقاً ومنتظماً ، وشفتاها مفتوحتين قليلاً.
حتى في نومها كان جسدها يشعّ قوةً خفيةً وجاذبيةً آسرة. لم يُخفِ الجلد العملي الذي كان ترتديه انحناءات جسدها المثيرة للإعجاب التي أصبحت الآن ملتصقةً به بإحكام. حيث كان ثدياها الممتلئان ناعمين على جانبه ، ووركها مُستقراً على وركه.
ابتسم ألاريك ابتسامةً صادقةً كالذئب. "حسناً ، حسناً يا أستاذ. حيث يبدو أنك وجدتَ صحبتي... مُريحةً نوعاً ما في النهاية. " انفصل عنها بحذرٍ وصمت ، تاركاً إياها دون أن يُزعجها. حيث توقف للحظةٍ ليُعجب بجسدها النائم ، وكيف يلامس الضوء الخافت ملامحها ، وجمال قوامها القوي الناضج الذي لا يُنكر. "بالتأكيد ، إنها فرصةٌ للمستقبل. و لكن الصبر. و لقد وُضع الأساس ببراعة. "
بنظرة أخيرة خاطفة ، انسل ألاريك من غرفة مايليس ، تاركاً إياها لترتاح. اطمأن سريعاً على نوح ومجموعته - كانوا سالمين ، منشغلين بإصلاح أضرار طفيفة في قصر الضيوف ، ويبدو عليهم الإرهاق الشديد. حيث كان كاي يقف بجلال على سطح القصر ، حارساً صامتاً لازوردي اللون.
صعد ألاريك إلى السماء ، وأتبعه كاي دون عناء. وجهته: قلعة قلب الجليد. حيث كان بحاجة للتحدث مع سيدة الطائفة مينغ ياو. حيث تم تشكيل التحالف ، وخمد التهديد الشيطاني المباشر. والآن ، حان وقت... التفاصيل الدقيقة.
وجد مينغ ياو في نفس غرفة القلب الجليدي ، وإن كان الجو مختلفاً تماماً. اختفى اليأس ، وحل محله شعور ملموس بالراحة وطاقة حماسية مفعمة بالنشاط.
سارع التلاميذ ذهاباً وإياباً ، يُصلحون هياكل الجليد المتضررة ، ويعتنون بالجرحى القلائل ، ووجوههم تشعّ أملاً. نبض حاجز "حارس القطب الشمالي " بضوء أزرق ثابت مُطمئن.
نهضت مينغ ياو عندما دخل ألاريك ، وابتسامة صادقة مشرقة غيّرت ملامحها الصارمة. حيث كانت لا تزال فاتنة الجمال ، ولم تخفّ ثيابها الداكنة منحنياتها الأنيقة الناضجة. و عندما التقت عيناها الزجاجيتان بعيني ألاريك ، حملتا دفءاً وإعجاباً يكاد يكون ملموساً.
«سيد ألاريك!» رحبت به ، وانحنت له انحناءة عميقة أخرى باحترام. «عودتك مرحب بها! القلعة آمنة. آثارك... حواجزك... إنها معجزة! الشياطين لا تجرؤ حتى على الاقتراب الآن! إنهم ينسحبون من الوادى تماماً!»
"أخبار رائعة يا سيدتي الطائفة " أجاب ألاريك ، وهو يردّ لها التحية بابتسامة ساحرة. ملأ حضوره [حضور الإمبراطور!] الغرفة برقة ، معززاً تفاؤلها تجاهه. "يسعدني أن جهودي المتواضعة قد أثبتت فعاليتها. "
"متواضع يا سيد ستيل ؟ " ضحكت مينغ ياو ضحكة عذبة مفاجئة. "لقد هزمتَ مئات الشياطين ، وأقمتَ حصناً منيعاً ، وأرسلتَ قادتهم بنفسك بقوة لا تزال تُذهِل شيوخي! إن كان هذا تواضعاً ، فارتعدتُ من غرورك! " لمعت عيناها ببهجة حقيقية وإعجاب لا يُنكر.
ضحك ألاريك بعفوية. "يجب أن نحافظ على بعض... الثقة ، يا سيدتي الطائفة ، في هذه الأوقات العصيبة. " وأشار إلى عرش الجليد. "هل نناقش... الجوانب العملية لتحالفنا الجديد ؟ "
جلسا ، مينغ ياو على عرشها ، وألاريك على كرسي جليد مُستحضر برشاقة أمامها. ناقشا طوال الساعة التالية تبادل الموارد. وافقت مينغ ياو على الفور على منح ألاريك حق الوصول إلى مكتبات الطائفة القديمة ، وتقنياتها الفريدة في زراعة الجليد ، وكنوزها من الأعشاب والمعادن الروحية النادرة ذات الطابع الجليدي. و في المقابل ، وعدت ألاريك بإمدادات ثابتة من كرات "مُخمد الصقيع " وتعاويذ "الإبطال الجهنمي " ومخططات تفصيلية لصيانة حاجز "حارس القطب الشمالي " وتوسيعه ، بالإضافة إلى التدريب اللازم لأتباعها لإدارته.
لقد كانت الصفقة في صالح ألاريك بشكل كبير ، لكن مينغ ياو لم تبد أي مقاومة ، وكان امتنانها وإعجابها المتزايد بألاريك يفوق أي مخاوف عملية بحتة.
أخيراً ، عندما انتهى نقاشهم ، انحنى ألاريك إلى الأمام قليلاً ، واكتسبت عيناه الياقوتية تعبيراً أكثر جدية وتفكيراً.
"السيدة الطائفة مينغ ياو " بدأ حديثه بنبرة أكثر حميمية. "هناك... أمر آخر. عرض... آخر... أود تقديمه لطائفة الجليد الغامضة. شيء من شأنه أن يعزز حماية وقدرات تلاميذكم ، وخاصةً محارباتكم. "
أثار اهتمام مينغ ياو فوراً. "عرض آخر يا لورد ستيل ؟ بعد كل ما فعلته ؟ "
أومأ ألاريك. "يتعلق الأمر بـ... ملابس واقية. ملابس متخصصة ، مُشبعة بتعاويذ دفاعية ، مصممة لتعزيز الحماية و... التوجيه السلس له هالة المعركة. "
توقف قليلاً ، منتقياً كلماته بعناية. "أُطوّر نوعاً جديداً من الملابس المسحورة. إنها مصنوعة من مادة فريدة - حرير دودة القزّ من روح الثلج ، والذي أعتقد أنه لا يوجد إلا في أعلى القمم وأكثرها تشبعاً بالسحر. و هذا الحرير ، عند معالجته ونسجه بأنماط رونية محددة ، يُمكن أن يُنتج ثوباً خفيفاً للغاية ، أشبه بجلد ثانٍ ، مع امتلاكه خصائص دفاعية رائعة. يتكيف تماماً مع شكل مرتديه ، مما يسمح بحرية الحركة ، وهو أمر بالغ الأهمية للمقاتلين. والأهم من ذلك أنه يُعزز التدفق الطبيعي له هالة المعركة ، مما قد يُعزز قوة تقنياتك بشكل كبير. "
استمعت مينغ ياو باهتمام ، وعيناها الشبيهتان بالسبج مُركّزتان. ملابس واقية تُعزّز هالة المعركة ؟ بدا الأمر رائعاً لدرجة يصعب تصديقها.
"مفتاح فعاليتها ، يا سيدتي الطائفة " تابع ألاريك ، بتعبير جاد "يكمن في تقليل... مساحة سطح الثوب نفسه. تعمل التعاويذ على أفضل وجه عندما تكون على أقرب اتصال ممكن ببشرة مرتديها ، وعندما يكون تدفق الهالة أقل إعاقة بسبب القماش المقيد. لذلك فإن التصميم الذي ابتكرته... غير تقليدي إلى حد ما. "
توقف مجدداً ، والتقى بنظراتها مباشرةً. "إنه تصميم من قطعتين. بيكيني ، إن صح التعبير. يغطي فقط أهم... المناطق. الثديين ، والمنطقة... أسفلهما. "
الصمت.
حدقت سيدة الطائفة مينغ ياو في ألاريك ، وملامحها الهادئة عادةً متجمدة في تعبيرٍ عن صدمةٍ مُذهلة. بيكيني ؟ ثوبٌ من قطعتين بالكاد يغطي... أي شيء ؟ لتلاميذها ؟ لشيوخها ؟ لـ... نفسها ؟ كانت الفكرة مُخزيةً للغاية ، ومُخالفةً تماماً لتقاليد طائفة الجليد الغامضة المُمتدة لقرونٍ من الزهد والاحتشام ، لدرجة أنها عجزت عن الكلام للحظة.
"أ... بيكيني ؟ " دارت أفكار مينغ ياو. "يريد من مقاتلاتي ، عذراواتي الجليد العفيفات ، أن يقاتلن الشياطين بـ... ما يعادل ملابسهن الداخلية ؟ هل هو... هل هو مجنون ؟ أم أنها مزحة منحرفة ومعقدة ؟ " بدأ احمرار خجل بطيء ، ظاهرة نادرة على ملامحها الشاحبة ، يتسلل إلى رقبتها.
رأى ألاريك رد فعلها ، فحافظ على تصرفه الجاد والمهني ، رغم بريقٍ مفترسٍ تسلل إلى عينيه الياقوتيتين. «أصبحتُ مدمناً.و الآن إلى البكرة».
"أتفهم... دهشتكِ يا سيدتي " قال ألاريك بهدوء ، بصوتٍ هادئٍ ومنطقي. "التصميم... بسيطٌ بالفعل. و لكن اسمحوا لي أن أشرح لكم المبادئ الغامضة وراءه. الهالة الدفاعية التي يولدها حرير روح الثلج المسحور تكون في أوج قوتها عندما تُشكّل مجالاً مُحكماً ومُحكماً حول من ترتديه. الملابس الأكبر والأوسع تُخلق... أنماطاً مُتداخلة ، مُبددةً الطاقة الوقائية. أقمشة أقل تعني درعاً أقوى وأكثر تماسكاً. "
تابع ، وشرحه مليء بمصطلحات غامضة معقدة (ومُختلقة في معظمها) حول رنين الطاقة ، وتوافقيات الهالة ، وحقول التشتت الحركي. "علاوة على ذلك بالنسبة للمقاتلين مثل تلاميذكم الكرام ، فإن التدفق غير المقيد له هالة المعركة أمر بالغ الأهمية. يضمن هذا التصميم البسيط عدم وجود أي عائق مادي على الإطلاق لحركاتهم ، ولا تضييق لقنوات طاقتهم. و هذا يسمح بتنفيذ تقنياتهم الجليدية بسلاسة وقوة أكبر. ستكون المكافأة على قوة تقنياتهم... كبيرة. "
استمعت مينغ ياو ، وتلاشى شعورها بالصدمة تدريجياً ليحل محله حيرة مُربكة. بدا تفسيره... معقولاً. غامضاً. علمياً حتى. و لكن مع ذلك... بيكيني ؟
"لكن يا سيد ستيل " تمكنت مينغ ياو أخيراً ، بصوتٍ متوترٍ بعض الشيء. "ال... عدم اللياقة.... الوقاحة. تلاميذي... مُدرَّبون على التواضع والانضباط. ارتداء مثل هذه الملابس... الفاضحة... سيكون... أمراً... لا يُصدَّق. "
أومأ ألاريك برأسه متعاطفاً. "لقد توقعتُ هذا القلق ، يا سيدتي الطائفة. ولهذا السبب يتضمن التصميم المزيد من التعاويذ. طبقتان من الوهم ، على وجه التحديد. "
انحنى إلى الأمام ، وصوته ينخفض إلى نبرة تآمرية. "الطبقة الأولى من الوهم ، المنسوجة مباشرة في الحرير ، ستستحضر صورة... أردية أنيقة وفضفاضة حول من يرتديها. أردية تعكس الزي التقليدي لطائفتك الجليدية الغامضة ، وربما أكثر زخرفة وجمالاً. لأي مراقب خارجي ، سيبدو تلاميذك كما كانوا دائماً ، يشعّون بالنعمة والوقار. أما... ملابسهم الداخلية الحقيقية... فستبقى مخفية تماماً. "
اتسعت عينا مينغ ياو قليلاً. وهمٌ من الجلباب ؟ هذا... كان ذلك ذكياً. و لقد تناول مسألة الحياء ، ظاهرياً على الأقل.
"وماذا عن الطبقة الثانية من الوهم ؟ " سألت ، وهي مفتونة رغما عنها.
تابع ألاريك "الطبقة الثانية هي درعٌ مانعٌ للخطأ. و إذا استخدم عدوٌّ سحراً قوياً مُبدّداً ، أو امتلك حواساً فريدةً قادرةً على اختراق الوهم الأول ، فستستحضر الطبقة الثانية فوراً... ملابس حقيقية. ملابس تدريب بسيطة وعملية ، ربما. أو حتى ملابس داخلية مُدعّمة. فوراً. دون تأخير. لضمان عدم تعرض تلاميذك أبداً... للخطر رغماً عنهم في موقفٍ هشّ. "
ابتسم مطمئناً. "فكري في الأمر يا سيدتي. أقصى درجات التعزيز الدفاعي والهجومي من الطبقة السفلية للبكيني ، مع تواضع خارجي كامل وضمان أمان ضد التعرض غير المرغوب فيه. الأفضل على الإطلاق. "
توقف قليلاً ، ثم أضاف تفصيلاً بالغ الأهمية. "علاوة على ذلك تُعدّ هذه الملابس المسحورة مُصممة لاكتشاف السحر والوهم. و إذا حاول أي شخص التأثير على مرتديها عقلياً أو خداعه ، ستُصدر الملابس نبضات تحذيرية ، وهي إنذار صامت لا يراه إلا مرتديها ومن يتناغمون مع ترددها. إنها حماية قوية من الهجمات العقلية الخفية ، وهو أمر شائع بشكل متزايد في هذه الأوقات العصيبة. "
صمتت مينغ ياو للحظة طويلة ، تُعالج كلماتها. الحجج المنطقية ، والأوهام المتعددة الطبقات ، والحماية الإضافية من التلاعب العقلي... كانت جذابة بلا شك. حيث كانت الفوائد العملية هائلة. و لكن مع ذلك... الحقيقة الكامنة وراء تلاميذها ، وشيوخها ، وهي ترتدي ما يُشبه قطعاً من الحرير المسحور تحت أردية وهمية...
شعر ألاريك بترددها ، فلعب ورقته الأخيرة. و قال بصوتٍ عذبٍ مُفْهِم "بالتأكيد يا سيدتي الطائفة ، إن صنع مثل هذه الملابس المُنسّقة بدقة يتسأل عناية فائقة. حرير دودة القزّ من روح الثلج مادة نادرة وحساسة. ولكي تكون التعاويذ فعّالة حقاً ، يجب أن تكون مُخصّصة. مُصمّمة خصيصاً لتلائم هالة كل من ترتديها وبنيتها الجسديه الفريدة. "
التقت نظراتها مباشرةً ، وعيناه الياقوتيّتان تحملان دفءاً ينمّ عن احترامٍ و... آسر. "لذا لضمان ملاءمة مثالية وفعالية قصوى لهذه البكيني الواقية... عليّ أن... آخذ قياسات كل امرأة ستحصل عليها بنفسي. و منكِ يا سيدة الطائفة ، إلى شيوخكِ الأجلاء ، إلى كل تلميذة أساسية. إنها... عملية دقيقة ، تتطلب دقةً و... ثقة. و لكن من الضروري أن تُربط التعاويذ بشكل صحيح. "
وجهه الوسيم ، تعبيراته الجادة ، صوته الرقيق [حضور الإمبراطور!] الذي يملأ الغرفة... كان مزيجاً مقنعاً بشكل لا يصدق.
شعرت مينغ ياو باحمرار خديها من جديد. حيث فكرة أن هذا الشاب الوسيم القوي... يقيسها بنفسه ؟ يقيس تلاميذها ؟ في... ملابسهم الداخلية ، أساساً ؟ كان الأمر فاضحاً. مُهيناً. ومع ذلك... الغريب... ليس قبيحاً تماماً. تخيلت أن لمسته ستكون... دقيقة. احترافية ، بالطبع. ولكن بلا شك... قريبة.
فكرت في الفوائد. دفاع مُعزز ، قوة تقنية مُعززة ، حماية من الهجمات العقلية ، والقدرة على الحفاظ على أناقة طائفتهم الخارجية مع استخدام قوة أكبر بكثير في باطنهم. وكل ذلك يُقدمه هذا الشاب اللامع ذو الكاريزما الذي أنقذهم من الفناء.
كانت تعلم أن عليها استشارة شيوخها. حيث كان هذا قراراً أثّر على الطائفة بأكملها. و لكن في أعماقها كان جزء منها ، جزءٌ ينجذب أكثر فأكثر إلى قوة ألاريك ، وثقته ، وحضوره ، يعرف بالفعل ما ستكون توصيتها.
قالت مينغ ياو أخيراً بصوتٍ هادئٍ بشكلٍ ملحوظ ، رغم خفقان قلبها "السيد ستيل. اقتراحك... جريء. غير تقليدي. و لكن الفوائد المحتملة لطائفة الجليد الغامضة... لا تُنكر. " أخذت نفساً عميقاً. "سأ... سأعرض هذا على مجلس شيوخي. سنناقشه باستفاضة. و لكن " التقت نظراته ببريقٍ جديدٍ في عينيها الزجاجيتين - ربما ثقة ، أو شيءٌ أكثر من ذلك "أعتقد... أعتقد أن منطقك سليم. واهتمامك بسلامتنا... محل تقديرٍ كبير. "
ابتسمت ألاريك ، ابتسامة بطيئة واعية جعلت أنفاسها تتوقف. "أتمنى فقط أن أرى طائفة الجليد الغامضة تزدهر ، يا سيدتي. محمية. قوية. و... ترتدي ملابس أنيقة ، على طريقتها الخاصة. "
لم يُخبرها ، بالطبع ، بالتفاصيل النهائية الحاسمة. التعاويذ ، المنسوجة بيده ، والمُشبعة بتوقيعه السحري الفريد ، والمرتبطة بنظام إله الحريم الإلهيّ... ستحمي من يرتديها من معظم التعاويذ والأوهام.
لكن ليس من جاذبيته. هالته الخاصة ، وتأثير نظامه الخاص ، سيُدركان... أنهما متوافقان. لن تُنبه البكيني مرتديتها إلى تلاعباته الدقيقة ، أو نظراته الآسرة ، أو قلبه الرنان.
وماذا عن الأردية الوهمية ؟ ستبقى سليمة تماماً أمام جميع العيون الأخرى. لولا عينيّ ألاريك ستيل ، عيني خالقها ، سيدها... لكان قادراً ، بملء إرادته ، على الرؤية عبر الوهم ، ليُقدّر الجمال الحقيقي الذي يكاد يكون خفياً ، لكل امرأة في طائفة الجليد الغامضة ، متى شاء.
طائفة كاملة من النساء العسكريات القويات والجميلات ، يرتدين بيكينيات ساحرة ، وأجسادهن معروضة لمتعته الخاصة ، وقوتهن تعزز نظامه الخاص بشكل خفي.
فكّر ألاريك ، بنشوةٍ مُفرطةٍ من التملك والافتراس ، في احتمالٍ رائعٍ وجذابٍ بشكلٍ لا يُصدق. حيث كانت المفاوضات تسير بشكلٍ أفضل مما كان يأمل.
