سيدة الطائفة مينغ ياو ، بعينيها الزجاجيتين الحدقتين بأمل يائس متجدد لم تُضيّع لحظة. و في اللحظة التي أكد فيها ألاريك ستيل استعداده لمساعدة طائفة الجليد الغامضة ، انطلقت على الفور.
"الشيخ شو! " صوت مينغ ياو الذي عادةً ما يكون أمراً هادئاً وبارداً ، انبعث منه الآن رنينٌ مُلِحّ غير معهود. "استدعِ التلاميذ الأساسيين! حراس الحاجز! جميع المحاربين المتاحين إلى أسوار القلعة الخارجية! اللورد ستيل يجلب الخلاص! "
أثارت كلماتها موجةً من الدهشة والإثارة في قاعة القلب الجليدي. اندفع التلاميذ الكبار القلائل الحاضرون الذين شهدوا عرض ألاريك القصير والمدمر في الخارج ، للطاعة ، وتسارعت حركاتهم بمزيج من الرهبة وعدم التصديق.
«إنه حقاً أملهم الوحيد» ، تأمل ألاريك ، وهو يراقب مينغ ياو وهي تُلهب حماس طائفتها. «وهي تعلم ذلك. و لقد فسح الكبرياء المجال للبراغماتية. رائع».
أشار إلى مكونات مجموعة حاجز "حارس القطب الشمالي " التي أحضرها معه - قواعد كبيرة من أوبيتو المنحوتة بشكل معقد والتي تنبض بالطاقة المحتواة ، وقنوات بلورية ، وبلورة مركزية مركزة تنبض بضوء أزرق بارد.
"السيدة الطائفة " قال ألاريك ، صوته يخترق بسلاسة النشاط المفاجئ للغرفة. "تتطلب هذه المكونات توزيعاً دقيقاً على طول محيط الدفاع الرئيسي لقلعتك. تلاميذك المطلعون على أحجار الحماية وخطوط الطاقة الموجودة سيكونون الأنسب للمساعدة في نشرها السريع تحت إشرافي. "
"بالتأكيد ، يا سيد ستيل! " وافقت مينغ ياو على الفور. "الشيخ سويين! أيها التلميذ لينغفنغ! أنت تعرف رتبنا العسكرية القديمة أكثر من أي شخص آخر. احضر سيد ستيل فوراً! يجب اتباع تعليماته دون تردد! "
الشيخة سوين ، امرأةٌ صارمة الوجه ، منسوجةٌ بالفضة عبر ضفائرها السوداء ، وهالةٌ تُشبه هالةَ أستاذٍ عسكريٍّ كبير ، انحنت بعمقٍ لألاريك ، بزهدها المعتاد الممزوج باحترامٍ سافر. وأتبعتها التلميذة لينغفينغ ، وهي امرأةٌ أصغر سناً بعينين ناريتين بشكلٍ مدهش ، رغم تدريبها الجليدي ، ونظرتها مُعلقةٌ على ألاريك بفضولٍ مُطلق.
حسناً. تجاوب سريع ، لاحظ ألاريك. ثم التفت إلى القطع الأثرية الأخرى التي أحضرها. كرات "مطفئ نار الصقيع " وتمائم "الإلغاء الجهنمي ".
أعلن ألاريك ، عارضاً أدواته القوية المضادة للشياطين "هذه لمدافعي خط المواجهة. تطلق الكرات دفعات مركزة من البرد المُالبطل ، مُصممة خصيصاً لمواجهة الطاقة الشيطانية القائمة على النار. تُنشئ التعويذات مجالات محلية تُعطل السحر الأسود. وزّعها على أمهر مُقاتليك ، أي شيوخك. ستمنحك أفضلية كبيرة ضد أنواع الشياطين التي تُحاصرك حالياً. "
اتسعت عينا مينغ ياو أكثر وهي تشعر بالقوة النقية المركزة المنبعثة من القطع الأثرية. "يا سيد ستيل... هذه... رائعة! براعة الصنع... قوة التركيز المطلقة! إنها تفوق أي شيء يمكن لطائفتنا إنتاجه. "
"اعتبريها بادرة حسن نية لتحالفنا الجديد ، يا سيدتي الطائفة " أجاب ألاريك بابتسامة ساحرة ، رغم بريق عينيه المدروس. "ولنأخذ منها إلا ما ستكسبينه من استمرار التعاون. "
كان التوزيع سريعاً. استقبل شيوخ الطائفة وتلاميذها الأساسيون القطع الأثرية بمزيج من الاحترام وعدم التصديق. وهم يحملون هذه الأدوات ، ويشعرون بالقوة النابضة بداخلها ، غمرتهم موجة أمل متجددة. و لقد قاومت تقنياتهم الجليدية القديمة ، الفعّالة جداً ضد معظم الأعداء ، الحرارة غير الطبيعية لهؤلاء الغزاة الشياطين الجدد. و شعرت هذه القطع الأثرية وكأنها استجابة مباشرة لصلواتهم - صلوات موجهة الآن برقة إلى السيد الشاب القوي الذي أحضرها.
بعد حشد التلاميذ ، توجه ألاريك ، برفقة مينغ ياو ، والشيخ سوين ، ولينغفنغ ، إلى أسوار القلعة الخارجية. حيث كان المشهد هناك قاتماً. حيث كانت حواجز الجليد القديمة تألق بشكل متقطع ، وتلمع أجزاء كبيرة منها بلون قرمزي غاضب ، حيث كانت النيران الشيطانية تضربها باستمرار. وقفت صفوف من مقاتلي طائفة الجليد المنضبطة بثبات ، بوجوه شاحبة لكنها صامدة ، مطلقةً وابلاً من شظايا الجليد وعواصف رياح متجمدة ، في محاولة يائسة لصد موجات الشياطين المشتعلة.
لم يُضِع ألاريك وقته. "الشيخ سوين ، التلميذ لينغفنغ ، يجب تثبيت قنوات الطاقة الرئيسية لمصفوفتي على أقوى أحجار الحماية الموجودة لديكم. هنا ، هنا ، وهنا. " أشار إلى مواقع رئيسية على طول الجدار ، وفهمه للتشكيلات الدفاعية حادٌّ بشكلٍ خارق للطبيعة. "تُوضع القواعد عند هذه الوصلات. بلورة التركيز ، أعلى برج المراقبة المركزي. "
تحت إشرافه الدقيق ، عمل أتباع الطائفة بسرعة جنونية ، وأثبتت قدراتهم على تشكيل الجليد فائدتها المذهلة في نحت مواقع قواعد السج بسرعة. تحرك ألاريك نفسه كالعاصفة ، ويداه ضبابيتان وهو ينقش رونية إضافية على القواعد ، معايراً إياها مع بصمات الطاقة الفريدة لقلعة قلب الجليد وبرد الوادى القارس. لم يستخدم تعاويذ عظيمة ، بل دفعات مركزة وفعالة من المانا ، فكانت سيطرته المطلقة.
في غضون ساعتين ، وهي مدة تبدو قصيرة للغاية لبناء أي حاجز تقليدي ، ناهيك عن حاجز بهذا التعقيد تم تركيب مصفوفة "حارس القطب الشمالي ". وُضعت بلورة التركيز النهائية أعلى أعلى برج في القلعة ، تنبض بضوء بارد وثابت.
"تراجعوا " أمر ألاريك. وضع يديه على القاعدة المركزية عند البوابة الرئيسية ، موجهاً مانا قوية بمستوى السيد الكبير إلى المصفوفة ، مما أدى إلى بدء تدفق الطاقة.
دوّى همهمة خافتة في أرجاء القلعة. توهجت قواعد أوبيتو بأحرف رونية زرقاء داكنة معقدة. ازداد توهج الكريستالة المركزة سطوعاً ، مرسلةً أشعة من الضوء الأزرق المتلألئ ، متصلة بكل قاعدة ، مشكلةً شبكة طاقة واسعة ومترابطة.
ثم بصوتٍ يُشبه تكسر الأنهار الجليدية ، تألّق حاجزٌ جديد ، مُحيطاً بقلعة قلب الجليد بأكملها. حيث كانت قبةً من طاقةٍ بلوريةٍ نقية ، أكثر صلابةً وفعاليةً بكثير من بقايا أجنحة الجليد القديمة المُتلألئة. دارت روناتٌ ذات قوةٍ هائلةٍ في أعماقها ، مُشعّةً بهالةٍ من الدفاع المُطلق المُرعب.
فجأةً ، وجدت الشياطين المهاجمة للحواجز القديمة هجماتها النارية وسحرها الأسود يُصيبان هذا الدرع الجديد الجبار. تلاشت هجماتهم فجأةً على سطحه دون أن تُسبب أي ضرر. اندفعت بعض وحوش اللهب الأكبر حجماً بتهور ، واصطدمت بالحاجز ، وتجمدت فجأةً ، وأطفأ مجال "صدّ الصقيع الناري " الخاص بالمصفوفة حرارتها الجهنمية.
انطلقت صيحة رهبة جماعية ، ثم هتافٌ يصم الآذان ، من تلاميذ طائفة الجليد. حدقوا في الحاجز الجديد ، في الشاب القوي الذي استحضره دون عناء ، وقد تلاشى إرهاقهم للحظة ، وحل محله ارتياحٌ غامرٌ وإجلالٌ عميق.
"إنه...إنه يتحمل! " همست الشيخة سوين بصوت يرتجف من العاطفة.
يا لها من قوة...» تنفست لينغفينغ ، وعيناها الناريتان مثبتتان الآن على ألاريك بشيء أشبه بالعبادة. «إنه كإله الجليد والعواصف!»
حدقت سيدة الطائفة مينغ ياو بصمت. و هذا الحاجز... كان عملاً فنياً ، حصناً سحرياً يفوق إدراكها. وقد أقامه في ساعات معدودة. حيث كان قرارها بالتحالف معه والثقة به صائباً تماماً ، لا شك في ذلك.
«لقد أنقذنا» ، فكرت ، وقلبها يمتلئ امتناناً شديداً لدرجة أنه بدا وكأنه... شيء أكثر. «لقد أنقذ طائفتي. شعبي. موطني». خفّت نظرتها إلى ألاريك أكثر ، وذابت آخر بقايا تحفظ سيدتها الطائفتي الجليدي تحت دفء قوته وإعجابها المتزايد والمربك.
تأمل ألاريك عمله بارتياح. حيث كان "حارس القطب الشمالي " مستقراً ، تستمد قوته مباشرةً من برودة الوادى ، وتعززها دورة طاقته الداخلية ، مما يجعله شديد المرونة والاكتفاء الذاتي. "جيد. و هذا سيصمد أمامهم لفترة. و الآن ، لننتقل إلى المسأله الأخرى. "
التفت إلى مينغ ياو. "السيدة الطائفة ، القلعة آمنة حالياً. و مع ذلك شعرتُ بجيب آخر... نشاط... أسفل الوادى. و معسكر أصغر ، يتعرض لهجوم عنيف. قصر ضيوفك ، على ما أظن ؟ " كان يعلم ذلك بالفعل من إحاطة ناتاشا. حيث كان يتظاهر بالاكتشاف فحسب.
شحب وجه مينغ ياو. "لاجئو إيلورياث! البروفيسوترا مايليس ومجموعتها! كدتُ أنسى وسط الفوضى... نعم ، إنهم يقيمون في قصر الضيافة الغربي! هل هم... هل هم بخير ؟ "
قال ألاريك بهدوء "إنهم يتعرضون للهجوم. ويبدو أن دفاعاتهم... أقل تحصيناً من دفاعاتكم. " ولم يذكر أنه يشتبه في أن مايليس ، رئيس السحرة ، هو السبب الوحيد على الأرجح في عدم اجتياحهم بالفعل.
دون انتظار رد مينغ ياو ، التفت ألاريك إلى كاي الذي هبط بصبر بالقرب منه. قفز على ظهر الرخ. "السيدة الطائفة ، احرصي على أن يستخدم تلاميذكِ القطع الأثرية التي قدمتها للقضاء على أي شياطين متبقية قرب أسوار القلعة. سأحرص على سلامة... ضيوفكِ. "
قبل أن تتمكن مينغ ياو حتى من تشكيل رد ، أطلق كاي صرخة ثاقبة وانطلق إلى السماء ، خط من البرق الأزرق متجهاً غرباً أسفل الوادى ، نحو قصر الضيوف المحاصر.
"البروفيسور مايليس " فكّر ألاريك ، وبريقٌ مفترسٌ في عينيه الياقوتيتين بينما شقّ كاي طريقه عبر الهواء البارد ببراعة. "ساحرٌ كبير. أستاذٌ في فنون القتال السحرية. جسدٌ شحذته المعارك ، يشعّ قوةً و... سحرٌ ناضجٌ مُشتّتٌ للانتباه. إنقاذها من الخطر... فرصةٌ ممتازةٌ لترك... انطباعٍ دائم. " لم يكن قلقاً بشأن نوح أو الكميائيين الآخرين. لم يكونوا ذوي أهمية. مايليس هي الجائزة.
كان قصر الضيوف الغربي التابع لطائفة الجليد الغامضة ، بكل المقاييس! ، حصناً قائماً بذاته. و منحوت من نفس الحجر الشاحب والجليد المسحور الذي بُنيت عليه القلعة الرئيسية ، وكانت جدرانه سميكة وبواباته مُحصّنة. و لكنه افتقر إلى أجنحة قلب الجليد القديمة والعميقة ، فأصبح مسرحاً لمعركة يائسة وفوضوية.
كانت البروفيسوترا مايليس عاصفةً من الغضب المكبوت. و شعرها الأسود ، المُضفر عادةً بإتقان ، أصبح الآن مُتطايراً ، يفلت من قيوده وهي تتحرك بسرعةٍ مُبهمة. لم تكن ترتدي أي درع ، فقط ملابس تدريب جلدية داكنة عملية تُحيط بجسدها الرياضي المثير للدهشة ، مُبرزةً عضلات ذراعيها وساقيها القوية ، وانحناءة بطنها المُتناسقة ، وانتفاخ ثدييها المُلفت الذي لم يستطع حتى تنفسها المُنتظم إخفاؤه تماماً.
كانت براعتها في فنون القتال السحرية جليةً. قبضتاها وقدماها ، المُغطاة بطاقة غامضة مُتشققة ، اصطدمتا بجسد شيطاني بقوة آلات الحصار. ركلة مخلب التنين رمت شيطاناً ضخماً من قبيله "مُهاجم اللهب " بالخلف ، وصدره مُنهار. صدّ جناح الفينيق وابلاً من أشواك الظل ، فأرسلت الصدمة قشعريرة في ذراعها لكنها لم تُزعزع ثباتها. تحركت كراقصة ، مُحاربة ، كقوة من قوى الطبيعة ، وقوتها التي تُضاهي قوة ساحر كبير مُوجهة عبر جسدها و كل ضربة دقيقة ومُدمرة.
لكن عددهم كان أقل. بشكل فظيع.
احتشدت عشرات ، بل مئات ، من الشياطين في فناء قصر الضيوف. وحوشٌ مُكللةً باللهب ، ومطاردون ظلّيون نشيطون ، ومخلوقاتٌ بشعةٌ تنفث الأحماض. وكان يقودهم ثلاثةٌ من أشدّهم شراسةً - قادة شياطين بمستوى السيد ، يشعّ كلٌّ منهم بقوةٍ هائلة.
خلف مايليس ، متجمعين قرب مدخل القصر كان الكيميائيون والحرفيون الذين كانت تسعى جاهدةً لحمايتهم. حيث كان نوح ، بوجهه الشاحب وعيناه المتقدتان بعزيمةٍ شرسة ، في طليعة هذه المجموعة الصغيرة ، يقذف حبوبه المشحونة كيميائياً بدقةٍ مذهلة. انفجرت بين صفوف الشياطين انفجاراتٌ من حمضٍ أكّال ، وقوة ارتجاجية ، وحتى ضبابٌ متجمدٌ مؤقت ، مما عرقل تقدمهم ، وأكسب مايليس ثوانٍ ثمينة.
"يا نوح ، ابتعد! " لعن مايليس في نفسه ، وهو يصد ضربة فأس ملتهبة من وحش ، وفي الوقت نفسه يركل ملاحقاً ظلياً في حلقه. "قنابلك الصغيرة مفيدة ، لكنك مكشوف جداً! "
كان الكيميائيون والصناع الآخرون أقل... نشاطاً. حيث كانوا يرتعدون خوفاً ، ويلقون أحياناً بحلي دفاعية سيئة التصويب أو قارورة ماء مقدس ضعيف ، ووجوههم أقنعة رعب. حيث كانوا علماء ، لا محاربين. و عرفت مايليس أن واجبها الأساسي هو الحفاظ عليهم أحياء ، لكن هذا كان يُستنزف احتياطيات رئيسة السحرة لديها إلى أقصى حد. و مع كل شيطان تقتله ، بدا أن اثنين آخرين يحلان محله.
"بروفيسور! إلى يسارك! " صرخ نوح ، بينما كان شيطانٌ كبيرٌ جداً ، يبصق حمضاً ، يتقدم ببطءٍ نحو خاصرة مايليس ، وقد بدأ فمه الغريب يتجمع فيه سمٌّ أخضرٌ حارق.
استدارت مايليس ، ويدها تتلألأ بالمانا مركز. فضربة القبضة الحديدية! حيث كان من المفترض أن تكون ضربتها ، الموجهة إلى بطن سبيتر الرقيق ، مدمرة. و لكنها كانت متعبة. تألمت قنوات المانا لديها من الجهد المتواصل. أصابت الضربة هدفها ، لكنها افتقرت إلى قوتها الساحقة المعتادة. زأر سبيتر من الألم لكنه لم يفقد قدرته على الحركة. ردّ ببصق حامضه.
قفزت مايليس إلى الوراء ، متجنبةً أسوأ رذاذ ، لكن بضع قطرات تناثرت على ذراعها ، فاخترقت سوارها الجلدي ، وحرقت جلدها. هسّت من الألم ، وقد تشتت انتباهها للحظة.
كانت هذه هي الفرصة التي كانت قادة الشياطين ينتظرونها. اندفع الثلاثة - محارب ضخم ذو بشرة سبجيّة يحمل سيفاً مسنناً مُكللاً باللهب ، وقاتل رشيق سريع الحركة مُكلل بالظل ، وساحر منتفخ غريب الأطوار يستحضر صواعق من الطاقة النخرية - إلى الأمام ، وهجماتهم تتجه نحو مايليس.
«هذا سيء» ، فكرت مايليس ، وقلبها يخفق بشدة. و يمكنها أن تتحمل واحدة ، وربما اثنتين ، لكن الثلاثة دفعة واحدة ، وهي منهكة بالفعل وتحمي الآخرين...
وبينما كان القادة الثلاثة على وشك إطلاق هجومهم المشترك ، ترددت صرخة قوية من السماء أعلاه.
(ووش!)
ارتطمت موجة من اللون اللازوردي والرياح بالفناء كنيزك. و هبط كاي ، روك ألاريك ، بقوة ساحقة بين مايليس وقادة الشياطين المهاجمين. رفرفت أجنحته الضخمة مرة واحدة ، مطلقةً عاصفةً من أجنحة العاصفة أسقطت القادة الثلاثة متعثرين إلى الوراء ، وتعطلت هجماتهم للحظة.
قبل أن يتمكن أحد من الرد ، قفز ألاريك من ظهر كاي ، وهبط برشاقة بجانب البروفيسور مايليس. حيث كان هادئاً ، يكاد يكون مللاً ، لكن عينيه الياقوتيتين كانتا تحملان بريقاً بارداً مفترسا.
قال ألاريك بصوتٍ قاطعٍ الهدوءَ المفاجئَ في المعركة "أستاذ مايليس. حيث يبدو أن لديك خلافاً حاداً... مع الحيوانات المحلية. "
حدقت مايليس فيه ، وعيناها متسعتان من عدم التصديق. "ألاريك ؟ ماذا تفعل هنا بحق الجحيم ؟ " ثم وقعت عيناها على كاي ، وانفرجت شفتاها قليلاً. "وما هذا ؟ "
"صديق " أجاب ألاريك بلا مبالاة ، مشيراً إلى كاي الذي أطلق صرخة آمرة أخرى ، وعيناه الياقوالجبار تتحدّيان أي شيطان على الاقتراب. "وأنا هنا لأن سيدة طائفتك تعتقد أن ضيوفها بحاجة إلى... إنقاذ. "
وجه انتباهه إلى قادة الشياطين الثلاثة الذين كانوا يتعافون من انفجار كاي الأولي ، وكانت تعابير وجوههم الآن مليئة بالغضب والمفاجأة في هذا التدخل غير المتوقع.
"الآن " قال ألاريك ، وهو يفرقع مفاصله ، وابتسامة شيطانية ترتسم على وجهه الوسيم "هل نكمل هذه الحفلة ؟ أم تفضل العودة مسرعاً إلى الجحيم الذي خرجت منه ؟ "
زأر المحارب ذو الجلد الأسود ، مندفعاً نحو الأمام ، سيفه المشتعل. "يا لك من إنسان وقح! ستموت جزاءً لتدخلك! "
لم يتردد ألاريك لحظة. رفع يده ببساطة. انفجر حاجز متلألئ من الطاقة الزرقاء السماوية ، مشبعاً بقوة "حارس القطب الشمالي " الباردة التي أحضرها ، حول فناء قصر الضيوف بأكمله ، محاصراً الشياطين في الداخل ، ومُغلقاً مايليس ومجموعتها بأمان معه.
"ارفعي الحاجز " قال ألاريك بهدوء ، كما لو كان يفعل ذلك كل يوم. "والآن ، يا أستاذة " التفت إلى مايليس ، وعيناه تتجولان على هيئتها المنهكة من المعارك ، المتعرقة ، والجذابة بلا شك "هيا بنا ننظف هذه الفوضى معاً ، اتفقنا ؟ لقد مر وقت طويل منذ أن تلقينا درساً عملياً حقيقياً. " ابتسم لها ابتسامة ساحرة وخطيرة. "فرصة مثالية لأريها كم نضجت... من جميع النواحي. "
حدقت الأستاذة مايليس في ألاريك ، وعقلها ما زال يحاول استيعاب وصوله المفاجئ والدراماتيكي ، وكيف بنى حاجزاً دفاعياً قوياً حولهم دون عناء. زأر قائد الشياطين ، المُكلَّل بالنار ، وقد صُعق للحظة من الدرع اللازوردي ، بغضبٍ وضربه بسيفه الناري. لمع الحاجز لكنه صمد ، بالكاد أحدثت الصدمة تموجاً.
«هذا الحاجز... أقوى بكثير من أي شيء تمتلكه الطائفة» ، فكرت مايليس ، وحواسها السحرية تُحلل النسيج المعقد من الطاقة الباردة والرونية الغامضة. «وهل... استحضره ؟ بسهولة ؟»
"أستاذة ؟ " سأل ألاريك ، وعيناه الياقوتيّتان تلمعان من فرط التسلية وهو يراقب رد فعلها. "غارقة في التفكير ؟ أم مُعجبة بعملي فحسب ؟ "
احمرّ وجه مايليس قليلاً ، وهزّت رأسها لتصفّيه. "ألاريك... كيف... ؟ "
"لاحقاً يا أستاذ " قال ألاريك ، ناظراً إلى قادة الشياطين الثلاثة الذين انضمت إليهم الآن موجة جديدة من الشياطين الأصغر حجماً تتدفق إلى الفناء من دفاعات القصر الخارجية المخترقة ، وجميعهم الآن محاصرون داخل حاجزه. "الآن ، لدينا آفات علينا القضاء عليها. "
لم ينتظر ردها. بسرعةٍ تناقض هدوءه ، اندفع ألاريك نحو المحارب ذي البشرة البركانية. لم يستخدم تعاويذَ عظيمة ، بل اكتسى جسده بطاقاتٍ عنصريةٍ خافتة - رياحٌ حول قدميه للسرعة ، وجليدٌ يُقسّم ساعديه كالسوار ، وشراراتٌ من نارٍ ترقص حول مفاصله. رقصة الأسد والروح ، مزيجٌ فريدٌ من فنون القتال السحرية ونواة الوحش.
لوّح محارب السُبج بسيفه الناري الضخم في قوسٍ وحشيّ. انحنى ألاريك تحت وطأة الضربة برشاقةٍ سلسة ، وقبضته ، المتوهجة بالنار والجليد ، تصطدم بجانب المحارب غير المدرع. قبضةٌ صقيعيةٌ مدوية! أرسل الاصطدام موجةً صادمةً مرئيةً عبر جسد الشيطان ، مزيجاً من الحرارة الحارقة والبرد القارس ، مما جعله يزأر من الألم ويترنح.
"الفنون القتالية سحرية ؟ " راقبت مايليس ، وعيناها تتسعان أكثر. "لقد غرس في ضرباته قوةً عنصرية! وتلك السرعة... ذلك التحكم... يفوق بكثير ما أظهره في الأكاديمية. إنه يستخدمها مثل... مثلي ، ولكن بدمج عنصري! " كان إتقانها لفنون القتال السحرية عميقاً ، لكن تطبيق ألاريك لها ، بدمجها مع قوة عنصرية خام وتلك الهالة الوحشية الغريبة كان شيئاً جديداً تماماً وفعالاً بشكل مثير للقلق.
قائد الشياطين ، القاتل المُكلل بالظلال ، تلاشى ، محاولاً محاصرة ألاريك ، بحركاته التي تشبه الدخان. و قبل أن يتمكن من الهجوم ، أطلق كاي ، روك ألاريك ، صرخة إعصار ثاقبة. ارتطمت القوة الصوتية بالقاتل ، مُشوّهةً شكله الظلي ، مما تسبب في تعثره وتصلبه للحظة حاسمة.
في تلك اللحظة ، تجاوبت مايليس. حيث كانت قد صُعقت للحظة ، لكن غرائزها السحرية كانت متأصلة فيها بشدة. "كف أنفاس التنين! " دفعت كفها للأمام ، فانبعثت منها قوة سحرية مركزة ، ارتطمت بقاتل الظل المشوش ، وأسقطته إلى الخلف.
"توقيت موفق يا أستاذ! " صرخ ألاريك ، موجهاً ركلة عاصفة زرقاء دوارة إلى رأس محارب السج ، مما زاد من صدمته. "ما زلت أحتفظ بتلك ردود الفعل! "
شعرت مايليس بموجة من الأدرينالين ، وعودة إثارة القتال المألوفة ، معززةً بالحضور المفاجئ لطالبتها السابقة التي أصبحت الآن قويةً بشكلٍ مرعب. ردّت بابتسامةٍ شرسةٍ على وجهها "لا أريد أن أخيب آمال أفضل تلاميذي ، ألاريك! "
اندمجا في إيقاع طبيعي ، ألاريك ومايليس يتقاتلان جنباً إلى جنب ، وحركتاهما متزامنتان بشكلٍ مدهش رغم أنهما لم تتنافسا معاً بهذه الطريقة من قبل. حيث كانت فنون ألاريك القتالية الأساسية دوامة من النار والجليد والريح و كل ضربة منها دقيقة ومدمرة. أما مايليس ، فنحتها القتالية السحرية الخاصة التي تتدفق برشاقة وقوة لا مثيل لهما ، فأصبحت حركةً ضبابية ، وقبضتاها وقدماها تحطمان دروعاً وعظاماً شيطانية.
قدم كاي ، الغراب الأزرق ، الدعم الجوي ، حيث قامت هبات أجنحته العاصفة بتشتيت الشياطين الأصغر ، كما قامت سهام الدوامة الريشية الخاصة به بطعن أي شخص حاول التدخل في ألاريك ومايليس.
من مدخل القصر الآمن نسبياً خلف حاجز ألاريك ، شاهد نوح العرض بمزيج من الرهبة والحسد. "مايليس... إنها مذهلة. وألاريك ستيل... ساحرٌ كبير ؟ إنه يقاتل إلى جانبها كندٍ لها ، ضد قادة شياطين بمستوى كبير! ". فجأةً ، بدا إنجازه الذي وصل به إلى مستوى ساحر كبير بنظامه الكيميائي ، تافهاً. أمسك برصاصة متفجرة جديدة ، مفاصله بيضاء. "يجب أن أساهم. حيث يجب أن أريهم... أريها... لستُ عديم الفائدة. "
رأى قائد الشياطين ، الساحر المنتفخ ، رفاقه غارقين في الهيجان ، فبدأ يُنشد ، وتجمعت حوله طاقة نخرية مظلمة. "وليمة العفن! سرب الطاعون! "
قبل أن يُطلق تعويذته الدنيئة ، استدار ألاريك ، ويده ممدودة. "صمت الملك! " نبضة من الطاقة الزرقاء السماوية ، مُشبعة بلمحة من إرادة أسد الروح اللازوردي المهيمنة ، اصطدمت بالساحر. فلم يكن هجوماً مُدمراً ، بل عرقلة مُستهدفة لقنوات المانا الخاصة به. اختنق الساحر ، وتلاشى تعويذته ، وتبددت طاقته المظلمة. ثم تبعه ألاريك بانفجار جهنمي عرضي ، يلتهم الشيطان الأعزل الآن في لهيب مُحرق ، وسرعان ما خفت صرخاته.
"واحد سقط " علق ألاريك ، وهو يستدير إلى المحارب الأوبسيديان الذي كان الآن يتأرجح تحت هجوم مايليس المتواصل.
"اثنان " تأوه مايليس ، ووجه ضربة مخلب العنقاء النهائية الساحقة إلى صدر المحارب ، مما أدى إلى تحطيم قلبه.
لم يبقَ سوى قاتل الظل ، يواجه ألاريك ومايليس وكاي. هسهس ، وجسده يرتجف ، محاولاً الاختفاء في الظلال.
"أوه لا ، لا تفعل " ابتسم ألاريك ساخراً. صفق بيديه. "مجال النور المُلزم! " انفجرت كرة من نور نقيّ مشعّ - ليس نوراً مقدساً ، بل نورٌ غامضٌ مُركّز - حول القاتل ، حاصرته ، وظلّه يُصدر لهيباً مزعجاً.
أطلق كاي صرخة انتصار وأطلق هجوم السماء الزرقاء ريند النهائي المدمر ، حيث مزقت مخالبه المليئة بالرياح القاتل المحاصر ، ولم يبق منه سوى خيوط مذابة من الظل.
ساد الصمت في الفناء إلا من أنفاسهم المتقطعة وخشخشات الطاقة العنصرية الخافتة. حيث صرخ الشياطين الصغار ، وهم يرون قادتهم يُبادون ، رعباً وحاولوا الفرار ، لكنهم اصطدموا عبثاً بحاجز ألاريك المنيع. تخلص ألاريك ومايليس ، بمساعدة كاي ، منهم بسرعة ، في عملية تطهير سريعة ووحشية.
استندت مايليس على عمود مكسور ، وصدرها ينتفض ، والعرق يلطخ شعرها الأسود على وجهها. حيث كان ثوبها الجلدي ممزقاً في عدة مواضع ، كاشفاً عن لمحات من قوامها الممشوق. بدت منهكة تماماً ، لكن عينيها ، عندما نظرت إلى ألاريك ، أشرقتا بمزيج من عدم التصديق والإعجاب المتردد ، ودفء غريب وغير مألوف.
"ألاريك ستيل " قالت وهي تلهث وتهز رأسها. "أنت... مليء بالمفاجآت. " وأشارت إلى الحاجز. "ذلك السحر... ذلك الوحش... مهاراتك القتالية... لستَ مجرد أستاذ كبير ، أليس كذلك ؟ شعرتُ... أقوى. "
هزّ ألاريك كتفيه بلا مبالاة ، رغم لمعان عينيه. "لقد تعلمتُ بعض الحيل الجديدة يا أستاذ. يتعلم المرء التكيّف في هذه... الأوقات المثيرة. "
عمداً ، سمح لنظراته أن تُحدّق في درعها الجلدي الممزق ، وكيف التصق ببشرتها المتعرقة ، ومنحنياتها الجذابة التي لم تُخفِها. اقترب منها ، مُتظاهراً بالقلق.
"أنتِ مصابة يا أستاذة " قال ، وقد انخفض صوته إلى نبرة أكثر رقة وحميمية. حيث مدّ يده ، وكأنه يتفقد تمزقاً قرب وركها ، لكن أصابعه لمست الجلد العاري تحته عمداً.
ارتجفت مايليس ، وشعرت بصدمة كهربائية مفاجئة تسري في جسدها. حيث كانت لمسته خفيفة ، شبه عرضية ، لكنها شعرت بقوة لا تُصدق. حيث كان عليها أن تبتعد ، وتحافظ على مسافة مهنية ، لكن جسدها شعر بتردد غريب. قربه ، قوته ، وجرعة الأدرينالين التي تسري في جسدها... كان مزيجاً مُثيراً.
"فقط... بضع خدوش يا ألاريك " قالت بصوتٍ لاهثٍ بعض الشيء. "يا إلهي ، إنه يقف قريباً جداً. تفوح منه رائحة... الأوزون ورائحةٌ فريدة... منه. "
وبينما كان ألاريك على وشك تعزيز تفوقه ، دوى زئيرٌ أجشٌّ من وراء الحاجز ، أقوى بكثير وأكثر تهديداً من أي شيء واجهوه حتى الآن. ارتجفت الأرض.
سقط ظل على الفناء.
نظر ألاريك ومايليس إلى الأعلى في آنٍ واحد. حيث كان يحوم خارج الحاجز اللازوردي مباشرةً ، بجناحيه الضخمين الشبيهين بجناحي الخفاش ، يرفرف ببطء ، شيطانٌ ذو أبعادٍ مُرعبة. حيث كان بحجم منزلٍ صغير ، جلده كحجر سبجٍ مُتفحم ، وعيناه تتقدان بذكاءٍ شرير. يزدان رأسه الغريب بتاجٍ من قرونٍ سوداء مُسننة ، وكان يحمل سيفاً عظيماً ضخماً مُكللاً بلهبٍ أسود. فلم يكن هذا مجرد قائد ، بل كان رئيس شياطين.
"يا إلهي " فكّر ألاريك ، وقد تلاشى شعوره بالرضا. "من أين جاء هذا ؟ حاجزي قوي ، لكن ضد هجوم مباشر من رئيس شياطين... سيُستنزف مصدر الطاقة المحلي بسرعة. "
"أرشيالشيطان! " تنفست مايليس ، ووجهها شاحب. اقتربت غريزياً من ألاريك ، ويدها ممدودة لسلاحها ، مع أنها كانت تعلم أن قوتها السحرية ، المستنفدة بالفعل ، ستُختبر بشدة ضد عدو كهذا.
أطلق رئيس الشياطين خارج الحاجز زئيراً آخر ، ثم رفع سيفه العظيم المشتعل. و بدأ يجمع الطاقة المظلمة ، مُجهزاً لهجوم مدمر يستهدف مباشرةً قسم الحاجز الذي يحمي مايليس.
"إنه يستهدفكِ يا أستاذة! " صرخ ألاريك ، دافعاً إياها بعنف جانباً. "ابتعدي عن كاي! "
تعثرت مايليس ، مُندهشةً من قوته المفاجئة. التفتت إلى الوراء ، وعيناها تتسعان رعباً عندما رأت ألاريك يخطو مباشرةً في طريق الهجوم الوشيك. و سقط سيف رئيس الشياطين أرضاً ، ليس بقوة جسدية ، بل مُطلقاً شعاعاً مُركّزاً من طاقة مظلمة مُبيدة خالصة.
"ألاريك ، لا! " صرخت مايليس.
لم يحاول ألاريك صدها بتعويذة. فلم يكن لديه وقت. رفع ذراعيه ، موجهاً كل ما تبقى لديه من المانا محيطي ، بالإضافة إلى تدفق جوهر أسد الروح اللازوردي الدفاعي ، مباشرة إلى جسده ، متأهباً للصدمة. جسد الملك الحديدي ، وهي تقنية من الأرشيف الملكي كان يتدرب عليها ، مصممة لتقوية جسد المستخدم مؤقتاً إلى درجة مذهلة.
ضربه شعاع الطاقة المظلمة مباشرة في صدره.
انفجر ضوء أسود وقوة عارمة. تأوه ألاريك ، وخرج صوتٌ من حلقه ، وارتجف جسده بعنف. حيث كانت قوة الضربة هائلة ، أعظم بكثير مما توقع.
تصدعت تقنية "الجسد الحديدي " التي نصبها على عجل ، وشعر بأعضائه الداخلية وكأنها تُسحق. و شعر بألم حارق ، ثم هبت موجة من السواد تجتاحه.
ولكنه صمد. بالكاد.
لكن الاصطدام دفعه للخلف كدمية مكسورة. اصطدم بقوة بمايليس التي لم تتمكن من تجاوزه تماماً. اصطدم جسداهما ، ودفعهما الزخم إلى السقوط أرضاً ككومة متشابكة.
هبط ألاريك بقوة على مايليس. حلق رأسه ، ورقصت بقع سوداء أمام عينيه. سعل ، وملأ طعم معدني خام فمه.
شعر بدفء جسد مايليس الناعم تحته ، ثدييها الضخمين بشكل مدهش يخففان سقوطه على صدرها ، ووركاها يحتضنانه. ملأ عطرها - عرق ، جلد ، ورائحة أنثوية فريدة - أنفه ، قاطعاً الرائحة اللاذعة للسحر الشيطاني.
"آه... ألاريك... هل أنت... بخير ؟ " شهقت مايليس ، وهي مُثبتة تحته ، وقد انقطع أنفاسها. و شعرت بجسده الصلب العضلي يضغط عليها ، وزنه ثقيل بشكل مفاجئ ، وأنفاسه تحرق رقبتها.
كان قلبها ينبض بقوة ضد ضلوعها ، مزيج مربك من الخوف عليه ، والصدمة من وضعهم الحميم ، وزيادة غريبة وغير مرغوب فيها من... الوعي.
كان فخذه مضغوطاً بإحكام بين فخذيها ، وبطنه ملتصق ببطنها. حتى في حالته المصابة كان حضوره المادى طاغياً.
"يا إلهي... هذا مؤلمٌ حقاً " فكّر ألاريك ، وقد تضاءل بصره تدريجياً. "قوة رئيس الشياطين... لا مزاح. و لكن... موقع الهبوط هذا... ليس مزعجاً تماماً. "
حاول أن يرفع نفسه ، لكن موجة من الدوار اجتاحته ، فتراجع إلى الوراء ، واستقر رأسه للحظة في الوادى الناعم بشكل مدهش بين ثداي مايليس. «بالتأكيد ليس أمراً مزعجاً».
كان يشعر بنعومتها ودفئها حتى من خلال جلدها الممزق. حيث كانت بمثابة جزيرة من الراحة غير المتوقعة في بحر من الألم.
شعرت مايليس برأسه يستقر على صدرها ، وشعره يلامس بشرتها. صدمتها هزة قوية وغير متوقعة. حيث كان عليها أن تدفعه بعيداً ، وأن تطلب منه النهوض ، لكن ذراعيها شعرتا بضعف غريب ، وجسدها غير راغب في قطع الاتصال. حيث كان قربه منها ، رغم كل الظروف ،... متيناً. مطمئناً.
وشعرت بفخذه العضلي يضغط عليها بإحكام... احمرّ وجهها بغضب ، وفجأةً أدركت تماماً كل نقطة تلامس بين جسديهما. «اهدأي يا مايليس!» وبخت نفسها.
«إنه مصاب! لقد أنقذ حياتكِ للتو!» لكن هذا التفكير العقلاني لم يُهدئ من عاصفة المشاعر والعواطف العارمة التي تجتاحها فجأةً.
