كاي ، إمبراطور السماء الزرقاء ، شقّ طريقه عبر هواء الشمال البارد بسرعةٍ مذهلة. ألاريك الذي كان يجثم بثبات على ظهره العريض ، شعر بالريح تهب على عباءته المسحورة المقاومة للبرد ، لكن تحكم الرخ الفطري في تيارات الهواء خلق جيباً هادئاً بشكل مدهش حوله.
"يومان ، كما حسبتُ تماماً " تأمل ألاريك ، وعيناه الياقوالجبار تمسحان المشهد الثلجي في الأسفل. قوة كاي القصوى من المرتبة السادسة ، بالإضافة إلى مهارة السلالة اللازوردية سكاي دومينيون التي مكّنته من التلاعب بسهولة بتيارات الهواء المحلية لتحقيق طيران مثالي ، جعلت السفر لمسافات طويلة أمراً تافهاً. "هذا الوحش يستحق كل لحظة من عملية الترويض المملة هذه. "
أطلق كاي صرخة حادة لم تكن عدوانية ، بل صرخة طيران نقية مُبهجة ، وعيناه الياقوالجبار تُراقبان التضاريس بدقة. و نظرة الإمبراطور ، وهي سمة أخرى من سمات سلالة كاي ، سمحت له برصد أدق التفاصيل من ارتفاعات هائلة ، مما جعله كشافاً لا مثيل له.
مع اقترابهم من الموقع المزعوم لوادى طائفة الجليد الغامض المقدس ، المختبئ في أعماق سلسلة جبال وعرة تُسمى "قمم عمود التنين " اتضح الدمار. ما كان من المفترض أن يكون ثلجاً أبيض نقياً وأنهاراً جليدية متلألئة ، شوّهته فوهات سوداء مدخنة وبقع غير طبيعية من الصخور المنصهرة. حيث كان الهواء نفسه ملوثاً ، مثقلاً برائحة الكبريت والسحر المحروق ، في تناقض صارخ مع البرد النقي المنعش الذي كان من المفترض أن يحمله.
"إذن ، لقد أعلن الشياطين عن وجودهم بالفعل " همس ألاريك وهو يربت على عنق كاي اللازوردي. "وليس بخفة ، على ما يبدو. "
سرعان ما رأوها - قلعة قلب الجليد ، بناءٌ آسرٌ منحوتٌ من الجليد الحي والحجر الباهت ، واقعٌ في قلب وادٍ شاسعٍ على شكل وعاء. و لكن جمالها الأثيري قد شوّه. تصدّعت حواجز الجليد القديمة المتلألئة التي كانت تحميها يوماً ما ، متوهجةً بشكلٍ متقطعٍ بضوءٍ أخضر وقرمزي باهت ، حيث ينخرها سحرٌ شيطاني. أسرابٌ من الشياطين ، معظمهم وحوشٌ ذات مظهرٍ ناري وشياطينٌ ذات لهبٍ ظلّي ، تضرب بلا هوادة الدفاعات الضعيفة ، ويتردد صدى زئيرها عبر القمم المتجمدة.
«إنهم في آخر رمق» ، قيّم ألاريك حالته سريرياً. «يوم آخر ، ربما يومان ، وستنهار تلك الأجنحة القديمة تماماً. لم تكن مينغ ياو تبالغ في يأسها».
ولم ينتظر ترحيبا رسميا.
حسناً يا كاي ، أمر ألاريك ، وفي عينيه بريقٌ من الحسد. "هيا بنا نُزيل القمامة. أرِهم ما يُجيده إمبراطور السماء. أجنحة عاصفة على أولئك الذين يسحقون الأرض! وبعض سهام دوامة الريش لمن يحاولون تسلق الجدران! "
صرخ كاي موافقاً ، ورفرف جناحاه الضخمان بقوة. انقضّ ، بغضبٍ لازورديّ ، نحو أكبر تجمعٍ للشياطين يهاجم البوابة الرئيسية. بزئيرٍ يصمّ الآذان ، أطلق هبةً من جناح العاصفة ، هبةً مركزةً بقوة الإعصار ، أسقطت عشرات الشياطين الضخمة المُغطّاة بأكاليل اللهب كالدبابيس ، وهجماتهم النارية خبت للحظاتٍ بفعل قوتها الهائلة.
في الوقت نفسه لم يكن ألاريك عاطلاً عن العمل. لم يُعر اهتماماً للتعاويذ المعقدة. تحركت يداه ، ومن خاتم تخزينه ، تجسدت سلسلة من القطع الأثرية ، تحوم حوله. نبضت كرات "مُخمِّد النار الجليدية " بطاقة مُرعبة ، بينما تألقت تعاويذ "الإبطال الجهنمي " بسحر مُضاد.
بتركيزٍ مُركّز ، وجّه ألاريك وابلاً من ترسانته. حيث أطلق مُخمّدو نيران الصقيع أشعةً من البرد الشديد استهدفت شياطين النار تحديداً ، مُحيّدين لهيبهم ومُجمّدينهم في أوضاعٍ غريبة. نبضت تعاويذ إبطال الجحيم ، مُشكّلةً حقولاً مُحدّدة عطّلت السحر الشيطاني ، مُسبّبةً فشل تعاويذهم أو ارتدادها. حتى أنه نشر بعض "فخاخ الهاوية " المُعدّلة التي انفجرت كسلاسل من الظلال المُشبعة بالقداسة ، مُقيّدةً الوحوش الشيطانية الأكبر حجماً.
كانت سرعته في القتل ، مدعومةً بهذه القطع الأثرية المُحسّنة والمُنتجة بكميات كبيرة ، مذهلة. فلم يكن يُبذّر الكثير من المانا خاصته ، بل كان يُوجّه الأدوات التي صنعها فحسب. حيث كانت سيمفونية من التدمير الفعال واللاشخصي.
في هذه الأثناء كان كاي بمثابة زوبعة من الموت اللازوردي. شقّ سماءه الزرقاء السماوية الممزقة ، بمخالبه ومنقاره المشبع بالرياح القاطعة ، جسد الشيطان بسهولة ازدرائية. حيث أطلق صرخة إعصار ، صرخة ثاقبة أرسلت موجات من القوة الصوتية المربكة عبر صفوف الشياطين ، فصعق الشياطين الصغار وشتت تركيز السحرة الشيطانين القلائل. ثم بحركة من جناحيه ، أطلق وابلاً من سهام دوامة الريش - ريش لازوردي حاد كالشفرة يدور بطاقة الرياح - طعن العديد من شياطين لهب الظل الذين حاولوا إعادة تشكيل أنفسهم. حتى أنه استحضر بعض أعاصير السماء المصغرة ، وهي أعاصير صغيرة لكنها شرسة اجتاحت مجموعات من الشياطين ، مبعثرةً إياهم كالقش.
كان الهجوم المشترك ساحقاً. عطّلت قطع ألاريك الأثرية قدرات الشياطين الهجومية الأساسية - نيرانهم وسحرهم الأسود - بينما مزّقت قوة كاي الخام وهجماته الريحية أجسادهم. و بدأت الشياطين ، العالقة بين وابل القطع الأثرية من الأعلى والروخ الغاضب ، تتساقط أفواجاً ، وتحولت صرخات عدوانهم إلى صرخات ارتباك ورعب.
في غضون دقائق تم تطهير المنطقة المحيطة بالبوابة الرئيسية لقلعة قلب الجليد. تناثرت مئات الجثث الشيطانية على الثلج ، مدخنة ، متجمدة ، أو ممزقة ببساطة.
أرشد ألاريك كاي ليهبط برشاقة على رقعة جليدية صافية خارج البوابة الصامتة. ترجّل ، وعباءته تدور حوله ، صورةً للقوة الهادئة التي لا تُكل.
انفتحت بوابات القلعة الجليدية الضخمة ببطء ، كاشفةً عن مجموعة من النساء يقفن بتردد عند المدخل. فكنّ يرتدين أرديةً زرقاء داكنة وفضية مميزة لطائفة الجليد الغامضة ، وجوههنّ شاحبة من الإرهاق والصدمة ، لكن عيونهنّ اتسعت من عدم التصديق وأملٍ ينبثق ، وهنّ يحدقن في ألاريك والروخ الأزرق الرائع بجانبه.
لاحظ ألاريك بابتسامة ساخرة داخلية مُقدّرة ، أنهن كنّ جميلات بشكلٍ متجانس. حتى في أرديتهن العملية الصارمة كانت أجسادهن نحيلة ، لكنهن منحنيات بشكلٍ مُدهش ، وحركاتهن مُشبعة برشاقة مُحاربين مُدرّبين. و شعر طويل داكن ، مُضفر غالباً بحُلي فضية ، ووجوه شاحبة منحوتة ، بعيونٍ كقطع من أوبيتو أو برك مُتجمدة. بدا أن هواء الشمال البارد قد حافظ على جمالهن ، مُضفياً عليهن سمةً شبه أثيرية ، لا تُمس.
«من المؤكد أن مينغ ياو تُنمّي... موهبة جمالية... في طائفتها» ، تأمل ألاريك ، و[هالة السحر المُعزّزة!] و[حضور الإمبراطور!] تمتدّان برقة ، كموجة صامتة غير مرئية من السلطة الآسرة. «كم من جميلاتٍ جليديات. تناقضٌ ساحر مع بعضٍ من مقتنياتي الأكثر... جرأةً.»
تقدمت إحدى التلميذات ، امرأة طويلة القامة ذات عينين حادتين وذكيتين ، وخصلة فضية واحدة في شعرها الأسود الفاحم ، بحذر. لم تخف ثيابها ، رغم بساطتها ، انتفاخ صدرها المثير للإعجاب أو انحناءة وركيها الأنيقة. حيث كانت تشعّ بهالة من القوة المسيطرة ، على الأرجح تلميذة كبيرة.
"مرحباً أيها الغريب " قالت بصوت واضح وعميق ، وإن كان مشوباً بالتعب. "ذلك... ذلك كان عرضاً مذهلاً. و لقد تخلصت من تلك الشياطين... في لحظات. و من أنت ؟ وهذا الوحش الرائع ؟ " رمقت كاي بنظرة خاطفة برهبة لا تخفيها.
ابتسم ألاريك ابتسامةً مهذبةً وساحرة ، تلك التي تُذيب القلوبَ الأكثرَ ثباتاً. "تحياتي لكِ يا سيداتي. و أنا ألاريك ستيل ، من عائلة ستيل من الغرب. وهذا " أشار إلى كاي الذي أطلق زغردةً رقيقةً وملكية "هو كاي ، رفيقي ".
رأى أثر ابتسامته وحضوره. خفّت تعابير التلاميذ الحذرة بشكل غير محسوس تقريباً. بعضهم سَوَّى أرديتهم لا شعورياً ، ونظراتهم مُحدِّقة بِوجهه الوسيم وبنيته الجسديه القوية. احمرّت خدود خفيفة لامست خدوداً كانت عادةً شاحبة كثلج الشتاء.
"آه ، المهارات السلبية بدأت تُحدث تأثيرها السحري بالفعل " لاحظ ألاريك بارتياح. "متقبلة للغاية. "
«سيدة طائفتك ، مينغ ياو ، طلبت مساعدتي» ، تابع ألاريك بصوت هادئ مطمئن. «أعتقد أنها كانت تنتظرني. هل يمكنك أن ترشدني إليها ؟»
رمشت التلميذة الكبرى ، وظهرت الدهشة في عينيها. "هل استدعتكَ سيدة الطائفة مينغ ياو... ؟ " تبادلت نظرة سريعة مذهولة مع النساء خلفها. فكنّ يعلمن أن قائدتهن يائسة ، لكن استدعاء غريب ، رجل من الغرب البعيد...
تلميذة أخرى ، أصغر سناً ، بعينين واسعتين بريئتين وقوام ممتلئ بشكل مدهش لم تستطع أرديتها استيعابه ، تقدمت قليلاً ، ونظرتها مثبتة على ألاريك بإعجاب شديد. "يا له من وسيم! " فكرت ، وقلبها يخفق بشكل غير متوقع. "وقوي جداً... لقد أنقذنا... "
"إذا... إذا كانت سيدة الطائفة مينغ ياو قد أرسلتك حقاً ، أيها اللورد ستيل " قالت التلميذة الكبرى ، وقد استعادت رباطة جأشها ، رغم احمرار خفيف لطخ وجنتيها المرتفعتين "فلا تتردد في اللحاق بنا. إنها في غرفة القلب الجليدي ، تُنسق الدفاعات. " انحنت باحترام ، وهي إشارة رددها التلاميذ الآخرون. انفصلوا ، وفتحوا له طريقاً.
أومأ ألاريك برأسه بلطف. "قُد الطريق. "
بينما كان يمر عبر بوابات الجليد الضخمة ، وكاي يقف في الخارج بصبر ، حارساً صامتاً ومُثيراً للرهبة ، شعر ألاريك بنظرات التلميذات عليه. تبعته همسات و كلمات خافتة من الإعجاب والتخمين والانجذاب الذي لا يُنكر. حيث كانت قدراته الكامنة تنسج شبكتها الدقيقة ، مُمهدةً الطريق لتفاعلات مستقبلية...
كانت غرفة قلب الجليد تقع في أعماق القلعة ، وهي كهفٌ شاسعٌ منحوتٌ من جليدٍ شفافٍ لامعٍ ينبض بضوءٍ خافتٍ بارد. زينت الجدرانَ تشكيلاتٌ جليديةٌ معقدةٌ ، تُشبه الشلالاتِ المتجمدةَ والأشجارَ الكريستالية. و في وسط الغرفة ، جلستْ سيدةُ الطائفةِ مينغ ياو على عرشٍ بسيطٍ من الجليدِ المنحوت.
بدت أكثر لفتاً للانتباه شخصياً مما كانت عليه في قطعة الهاتف الأثرية. و شعرها الأسود الداكن ، المضفر بدقة والمزين بدبابيس لوتس جليدية دقيقة ، يتساقط على ظهرها. و عيناها الزجاجيتان ، لكن مظللة حالياً بالقلق والإرهاق ، حملتا عمقاً من الحكمة القديمة وعزيمة لا تتزعزع. و تدفقت أرديتها الداكنة البسيطة ، المطرزة بأنماط فضية دقيقة ، فى الجوار ، مما يشير إلى الشكل الأنيق والمنحنى بشكل مدهش تحتها. حيث كان هناك جمال خالد ، يكاد يكون أثيرياً فى الجوار ، مثل ملكة شتاء منحوتة من الجليد وضوء النجوم. و على الرغم من صرامة ملابسها والهالة الباردة التي تعكسها ، استطاع ألاريك أن يشعر بالجاذبية الرقيقة الناضجة ، ووعد النار المخفية تحت الواجهة الجليدية. نبضت هالة ذروة السيد الكبير مارشاليست بقوة متحكم بها.
نهضت عندما دخل ألاريك ، وكان تعبيرها في البداية مليئاً بالذهول وعدم التصديق عندما نظرت إلى مظهره الشبابي ، ثم تحول إلى ارتياح عميق وأمل مشرق عندما أدركت القوة التي تشع منه.
قالت مينغ ياو بصوتٍ يمتزج فيه الرهبة والامتنان الشديد "سيدي ألاريك ستيل ". ثم انحنت انحناءةً رسميةً عميقة ، لفتةً تنم عن احترامٍ عميقٍ نادراً ما تُبديه سيدة طائفة الجليد الغامضة الفخورة. "أنتِ... أتيتِ. وبسرعةٍ كبيرة. الشياطين في الخارج... سمعنا الضجة تهدأ. هل كان... ؟ "
"تأمّلي أن المحيط المُؤمّن مُؤمّنٌ الآن ، يا سيدتي الطائفة " أجاب ألاريك بهدوء ، مُردًّا انحناءتها بإيماءهٍ مهذبةٍ برأسه. ملأ حضوره [الإمبراطور!] الغرفة ، خفيّاً لكنّه لا يُنكر ، مما جعل مينغ ياو تشعر برعشةٍ غريبةٍ وغير مألوفةٍ في رباطة جأشها الباردة عادةً. "إنه... أصغر مما تصوّرتُ. لكن قوته... ملموسة. وعيناه... كالياقوت المُتألّق... "
«تمّ التعامل مع الموجة الأولى» ، تابع ألاريك. «مع أنني أظنّ أن المزيد سيُجتذب بالطاقة المتبقية. و لقد منحناكم بعض الوقت».
استقامت مينغ ياو ، وبدا وكأن ثقلاً واضحاً قد زال عن كتفيها. "السيد ستيل ، وصولك في الوقت المناسب... إنها معجزة. تعجز الكلمات عن التعبير عن امتناننا. و لقد أنقذت أرواحاً لا تُحصى بالفعل. " بدت عيناها الشبيهتان بالسبج ، الحادتان والحذرتان عادةً ، بنعومة مفاجئة وهي تنظر إليه. و بدأت آثار سحره السلبية تظهر بالفعل ، معززةً بيأسها واستعراضه للقوة.
"طائفة الجليد الغامضة مدينة لك " قالت ، صوتها يتردد مع الصدق.
"إنها العميد سوف تسدده قريباً بالكامل " فكر ألاريك ، على الرغم من أن تعبيره الخارجي ظل واحداً من الاهتمام المهذب.
"السيدة الطائفة مينغ ياو " بدأ ألاريك حديثه ، وقد تحول نبرته إلى العمل. "كما ذكرتُ ، أحضرتُ الوسائل اللازمة لتعزيز دفاعاتكم. مكونات مصفوفة حاجز "حارس القطب الشمالي " جاهزة للنشر. وهذه " أخرج عدة كرات "مطفئ نيران الصقيع " وتعويذات "الإبطال الجهنمي " من خاتم تخزينه ، وطاقاتها تنبض بهدوء "ستثبت فعاليتها الكبيرة ضد التهديدات الشيطانية المحددة التي وصفتها. "
اتسعت عينا مينغ ياو وهي تفحص القطع الأثرية. حتى من بعيد ، شعرت بطاقاتها القوية والمتخصصة. حيث كانت هذه أدوات ذات قوة هائلة ، تفوق بكثير التعاويذ التقليديه المتاحة حتى لطائفة منعزلة مثل طائفتها. "هذه... هذه رائعة يا سيد ستيل! براعة الصنع... تركيزها... إنها روائع حقيقية! "
قال ألاريك "سيمنحوننا استراحة مؤقتة ، مما يسمح لتلاميذك بالراحة والتعافي ، ولنا بمناقشة حلٍّ أكثر... ديمومة. "
أومأت مينغ ياو بحماس. "أجل! أجل ، بالطبع! كما قلتُ ، يا سيد ستيل ، طائفة الجليد الغامضة مستعدة لتقديم أي شيء مقابل مساعدتك. تقنياتنا الزراعية القديمة ، وأعشابنا الروحية الجليدية ، ومكتباتنا... كلها متاحة لك. "
ابتسم ألاريك ابتسامة خفيفة. "نُقدّر كرمكِ يا سيدة الطائفة. وبالفعل ، سيكون تبادل المعرفة والموارد... مفيداً للطرفين. " توقف قليلاً ، والتقت عيناه الياقوتيّتان بعينيها مباشرةً. "أقترح تحالفاً يا سيدة الطائفة مينغ ياو. تحالفاً رسمياً بين عائلة ستيل وطائفة الجليد الغامض. "
رمش مينغ ياو ، مندهشاً من صراحة اقتراحه ونطاقه. تحالف ؟ مع شخص من خارج الطائفة ؟ كان ذلك غير مسبوق في تاريخ الطائفة الطويل. و لكن هذه كانت أوقاتاً غير مسبوقة.
«التحالف يعني موارد مشتركة ، ودفاعاً مشتركاً» ، تابع ألاريك بهدوء ، بصوتٍ مُقنع. «وبالطبع ، فرصٌ للتبادل الثقافي ، وللنمو.»
تأملها للحظة ، نظرة آسرة! تسللت إليها برقة ، جعلتها تشعر بدفء ينتشر في جسدها رغم جليد الغرفة. "أمي ، ليرا ستيل ، وخالتي ، كاساندرا غالانيس و كلاهما مقاتلتان عظيمتان ، سيدة الطائفة. وكذلك ابنة عمي ، فيورا. و لقد أتقنتا مؤخراً تقنيات زراعة جديدة وقوية ، لكنهما تفتقران إلى... أقران بنفس القوة لاختبار مهاراتهما وصقلها حقاً. "
تشكلت ابتسامة ساحرة. "تشتهر طائفة الجليد الغامضة بفناناتها القتاليات القويات. فرصة لفناناتنا القتاليات العظماء لتبادل النصائح ، والتدرب ، والتعلم من بعضهن البعض... ستكون قيّمة لاستمرار تقدمهن. وربما " أضاف ، وهو يجول بنظره على قوام مينغ ياو الفاتن بشكل مدهش تحت أرديتها الصارمة "حتى لأفراد مثلكِ ، يا سيدة الطائفة. و منظور جديد غالباً ما يفتح آفاقاً جديدة للقوة ، ألا توافقينني الرأي ؟ "
شعرت مينغ ياو باحمرار خفيف في خديها. حيث فكرة هذا الشاب الوسيم القوي ، وأفراد عائلته الأقوياء ، يزورون طائفتها النائية ، ويتبادلون النصائح معها ومع تلاميذها... كانت فكرة جذابة بشكل مدهش. سحره ، وثقته ، وقوته الهائلة... كانت مقنعة بشكل لا يُصدق. والفائدة الاستراتيجية للتحالف مع قوة صاعدة كهذه ، قوة قادرة على صنع قطع أثرية قادرة على صد شياطين من المستوى عالٍ... كانت فكرة لا يمكن إنكارها.
"إنه يعرض أكثر من مجرد مقايضة " فكرت مينغ ياو ، وعقلها يتسارع. "إنه يعرض شراكة. فرصة لطائفة الجليد الغامضة ليس فقط للبقاء ، بل للنمو بقوة ، وربما لاستعادة مجدها السابق في عالم أعادت هذه الحرب تشكيله. " وفكرة برؤية المزيد من ألاريك ستيل نفسه ، وربما حتى... التبارز... معه... أثارت في نفسها شعوراً غريباً بالإثارة. هي التي كرّست قروناً لمسار زراعة الجليد البارد والمنضبط ، وجدت نفسها مدفأةً بشكل غريب بحضوره.
قالت مينغ ياو بصوتٍ يستعيد رباطة جأشه ، رغم أن عينيها الزجاجيتين البركانيتين كانتا تحملان ضوءاً جديداً أكثر رقة "يا سيد ستيل. اقتراحك... كريم وحكيم. إن تحالفاً بين عائلة ستيل وطائفة الجليد الغامضة سيكون بالفعل حصناً منيعاً في وجه الظلام الزاحف. " التقت نظراته بنظراته مباشرةً. "أنا... أقبل شروطك. ستتحالف طائفة الجليد الغامضة مع عائلتك. ستكون مواردنا ومعرفتنا وخبرتنا القتالية تحت تصرفكم للنمو والدفاع المتبادلين. و "ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة ، تكاد تكون خجولة "سيكون من دواعي سرورنا... أن نرحب بك وبأفراد عائلتك الكرام في وادينا المقدس لتبادل النصائح و ربما... ربما حتى أنا أستفيد من... منظور جديد... من أستاذٍ عظيمٍ مشهورٍ مثلك. "
اتسعت ابتسامة ألاريك. "ممتاز. بكل تأكيد. إنها تتوقع بالفعل "نصائحي ". " انحنى برشاقة. "قرار ممتاز ، يا آنسة الطائفة مينغ ياو. أتوقع تحالفاً طويلاً... ومثمراً... بين بيوتنا. "
اقترب أكثر ، مُسترجعاً مكونات الحاجز والقطع الأثرية. "الآن ، دعنا نُؤمّن قلعتك. حينها ، ربما يُمكننا مناقشة أدق تفاصيل... تبادلنا الثقافي... على فنجان شاي دافئ. ليالي هذه القمم الشمالية قد تكون... باردة جداً ، ألا توافقني الرأي ؟ " لمعت عيناه الياقوتيّتان ببريقٍ من الوعد المُتملك ، لمحة من الدفء الذي كان ينوي إضفائه على هذه السيدة الجميلة والباردة ، وربما على تلاميذها الرائعين. حيث كانت المفاوضات سريعة وناجحة ، ووعدت بأرباح مستقبلية مُبهجة.
