في صباح اليوم التالي لتلقي السيدة أوندين بيلروز تعليمها الشامل في فن الخضوع كان ألاريك مثالاً للهدوء والسكينة. رافقها إلى غرفها المؤقتة في قصر اللؤلؤة الغارقة ، ولم تفارقها لمسته على خصرها لحظةً أطول من اللازم وهو يودعها صباحاً ، مذكراً إياها بأحداث الليلة الماضية ورابطتها الجديدة التي لا تنفصم به.
على الرغم من أن جسد أوندين كان يؤلمها بشدة ، مما جعلها تمشي بتيبس خفي يكاد يكون غير محسوس إلا أنها تمكنت من بثّ جو من الثقة المتجددة ، وإن كانت خافتة. تلاشى الرعب والإذلال ، وحل محلهما قبول بارد وواقعي ، وإثارة متصاعدة وملتوية. و لقد واجهت مفترساً حقيقياً ، وقد تحطمت تماماً ، وفي هذا الانهيار ، وجدت صفاءً غريباً. حيث كان ألاريك ستيل قوة لا يستهان بها ، والتحالف معه حتى وهو... ملكه... كان أكثر فائدة بكثير من معارضته.
في وقت لاحق من ذلك الصباح ، استدعاها ألاريك إلى مكتبه مرة أخرى. و هذه المرة كان الجو أقلّ توتراً جنسياً واضحاً ، وأكثر تركيزاً على حقائق السلطة والتخطيط. حيث كان يرتدي ملابس أنيقة ، وعيناه الياقوتيّتان حادّتان وواضحتان.
«سيدة أوندين» ، بدأ ألاريك ، بصوتٍ ناعمٍ خالٍ من خشونة الليلة السابقة. «أرجو أنكِ استرحتِ جيداً ؟»
التقت أوندين بنظراته ، ومضة من شيء ما - ذكرى ، ربما لمحة من خوف متبقي ، أو حتى شرارة من متعة إدمانية - في عينيها الداكنتين قبل أن تُعيد ضبط ملامحها. "كما هو متوقع ، يا لورد ستيل " أجابت بصوت خافت مُخفّف بعناية. حيث كانت تعلم جيداً ألا تُناديه "ملكاً " في هذا الجوّ الأكثر رسمية ، لكن ذكرى صراخها ترددت في ذهنها. "يريد رسمية الآن. حسناً. يُمكنني أن ألعب هذه اللعبة أيضاً. "
ممتاز. ابتسم ألاريك ، بتعبير قصير ، أشبه بالعمل. "لدينا الكثير لنناقشه بشأن عودتك إلى جورايليا وتطبيق تفاهمنا المتبادل. "
أشار لها بالجلوس ، وهذه المرة فعلت ذلك وغرقت برشاقة في الكرسي المريح ، وكانت وقفتها ملكية على الرغم من التذكيرات الجسديه المتبقية لهيمنته.
«ستغادرين اليوم يا السيده أوندين» ، قال ألاريك ، ليس سؤالاً ، بل توجيهاً. «مرافقتكِ الرائعة في انتظاركِ. لا شك أنهم سيضمنون لكِ عودة سريعة وآمنة إلى ليساندرا».
أومأت أوندين برأسها. "بالتأكيد. رجالي... كفؤون. "
قال ألاريك ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه "لا شك لديّ ". أخرج قرصاً صغيراً من أوبيتو منحوتاً بدقة - مرساة استدعاء - ووضعه على المكتب المصقول بينهما. "هدية وداع. أو ربما أداة لمواصلة... تعاوننا. "
نظرت أوندين إلى القرص ، مدركةً أثره السحري القوي. سمعت همساتٍ عن هذه القطع الأثرية من ليليانا. "مرساةٌ للتذكير ؟ "
"بالضبط " أكد ألاريك. "مرتبط بهذا القصر. و إذا وجدت نفسك يوماً في... وضع لا يُطاق في جورايليا ، ففعّله. سيعيدك إلى هنا. فوراً. اعتبره... ضماناً لاستثماري فيك. " كانت الرسالة الضمنية واضحة: كانت هي أصله ، وهو يحمي أصوله.
التقطت أوندين القرص ، فتباينت برودته بشكل صارخ مع الحرارة التي بدت لا تزال عالقة بجلدها من لمسته. «تأمين. أو مقود. و على الأرجح كلاهما.» التقت نظراته. «كرمك... ملحوظ ، يا لورد ستيل.»
"أما بخصوص كينيث " تابع ألاريك ، وقد تغيرت نبرته وأصبح أكثر برودة. "لن يعود معكم. "
رفعت أوندين حاجبها المرسوم بدقة ، متظاهرةً بدهشة خفيفة ، مع أنها توقعت ذلك. "أوه ؟ ولماذا ؟ مع أن أفعاله... مؤسفة إلا أنه ما زال ساحراً موهوباً. وتقنياً ، تحت حماية بيلروز خلال مهمته. "
قال ألاريك ببرود "مواهبه لا تفوق تجاوزاته. حاول أن يمس عائلتي. و في بيتي. سعى إلى استخدام... سحره البائس... على ما هو لي. " ضاقت عيناه بشكل يكاد يكون غير محسوس. "إرادته ، روحه... لم تُكسر بعد بما فيه الكفاية. إطلاق سراحه الآن سيكون... إشكالياً. قد يضمر أفكاراً حمقاء للانتقام ، أو الأسوأ من ذلك أن يُثبت أنه عبئ بالثرثرة في أمور لا ينبغي له فعلها. "
«يعلم أن كينيث خطير ، ومنافس محتمل رغم حالته الراهنة» ، فكرت أوندين. «ألاريك لا يترك مجالاً للشك. ذكي ، لا يرحم».
"سيبقى كينيث هنا " أعلن ألاريك بصوتٍ أخير. "في زنزاناتي. لمزيدٍ من إعادة التأهيل. حتى أقتنع بأن ولائه - أو على الأقل ، خوفه - مطلق و ربما حينها ، إذا أثبت... فائدته... قد أفكر في مستقبله. و لكن في الوقت الحالي ، هو سجيني. درسٌ لمن قد يفكر في معاداتي. "
أومأت أوندين ببطء. "أفهم. يا للأسف. حيث كان لديه إمكانيات. " شعرت بخيبة أمل عابرة. كينيث ، على الرغم من كل عيوبه كان أداةً مفيدةً وقابلةً للتغيير. و لكن ألاريك أصبح الآن محور اهتمامها الرئيسي. كينيث ثمنٌ زهيد.
قال ألاريك ، وقد ارتسمت على شفتيه ابتسامة قاسية "سيتم إعادة تقييم إمكانياته تحت إشرافي. و لكن غيابه يمنحكِ فرصة ، يا السيده أوندين. "
ازدادت عيناها حدة. "فرصة ؟ "
"بالتأكيد. عند عودتك إلى جورايليا " انحنى ألاريك إلى الأمام ، وصوته خافت كهمسٍ مُؤامر "ستبدأ بتعزيز سلطتك داخل بيت بيلروز. البطريك ثيرون... لقد تجاوز عمره ، ألا توافقني الرأي ؟ إنه عقبة أمام طموحاتك. أمام طموحاتنا. "
ارتجف قلب أوندين قليلاً. حيث كان كلامه صريحاً للغاية. "أقتل زوجي ؟ " لم تكن الفكرة جديدة عليها ، بذرة سوداء غذّتها لسنوات. و لكن أن يُعبّر عنها هذا الشاب القوي بهذه البساطة...
"إنه عجوز " تابع ألاريك بهدوء ، وكأنه يستشعر أفكارها. "تضعف قبضته على السلطة يوماً بعد يوم. حادث... في الوقت المناسب ؟ مرض مفاجئ ؟ ربما حتى... لقاء مأساوي مع "بقايا شيطانية " خلال رحلة صيد ؟ جورايليا مكان خطير هذه الأيام. تحدث مثل هذه الأمور. " تشكلت ابتسامة باردة وجريئة. "أنتِ امرأة بارعة ، يا السيده أوندين. أثق في قدرتكِ على ترتيب انتقال سلس للقيادة داخل عشيرة بيلروز. لنفسكِ ، بالطبع. "
التقت أوندين بنظراته ، وشعرت بإثارة غامضة تسري في جسدها. فلم يكن يُهديها قطعاً أثرية فحسب ، بل كان يُهديها تاجاً. تاج عشيرتها. سألت بصوتٍ ناعم "وعندما... أُخفف عني... زوجي العزيز ؟ "
قال ألاريك ببساطة "ثم توسّع. ستصبح عشيرة بيلروز ، تحت قيادتك الحاسمة ، قوةً مهيمنةً في جورايليا. ستضمّ العائلات الأضعف. ستؤمّن مناطق استراتيجية. ستكتسب نفوذاً في بلاط الملك روبن ياشفيلي. وكل هذه المكتسبات الجديدة ، يا السيده أوندين " تألقت عيناه الياقوتيّتان "ستُعتبر ، بالطبع ، أصولاً لتحالفنا... المشترك. أراضي وموارد ستعود بالنفع في نهاية المطاف على عائلة ستيل. ستفيدني أنا. "
كان يطلب منها أن تنتصر باسمه ، وأن تكون نائبته في جورايليا. حيث كان الأمر جريئاً ومرعباً ، وجذاباً بشكل لا يُقاوم لطموحها اللامحدود.
"إنها... برؤية عظيمة ، يا لورد ستيل " همست أوندين ، وعقلها يسابق الزمن.
"إنها مجرد البداية " أجاب ألاريك. "وهناك مهمة أخرى... مهمة شخصية ، ربما. " التفت بنظرة تأملية ، ولمح قسوة تتلألأ في داخله. "كينيث. و على الرغم من كل عيوبه كان يتمتع بسحر صبياني... كافٍ لجذب بعض... المعجبين ، على ما أعتقد. وريثات شابات نبيلات ، ربما ؟ نساء اعتبرنه البطل ، زوجاً محتملاً ؟ "
أومأت أوندين ببطء. "نعم. حيث كان هناك العديد. فتيات ساذجات ، سهلات التأثر ، معظمهن. مفتونات باستعراضاته للقوة. "
ممتاز ، ابتسم ألاريك ساخراً. ستتعرفين على هؤلاء النساء ، يا السيده أوندين. و جميعهن. وسترتبين... لإقناعهن... بالسفر إلى هنا. إلى أرضي.
أظلمت عيناه بنورٍ مُتملك ، يكاد يكون سادياً. "أخبرهم أن كينيث يشتاق إليهم. أخبرهم أنه يطلب حضورهم. أخبرهم بأي أكاذيب ضرورية. استدرجهم إلى هنا. إليّ. "
انحنى أقرب ، وصوته خافتٌ هامساً. "أعتزم أن أستمتع... بمجموعة كينيث الصغيرة. لأُريه شخصياً كيف يُسيطر الإمبراطور الحقيقي على نسائه. كل واحدة رغب بها ، وكل واحدة ظنها ملكه... ستصرخ باسمي. وهو " ابتسم ألاريك ابتسامةً شيطانيةً تماماً الآن "سيستمع إلى كل لحظة من زنزانته. عذابٌ يليق بغطرسته ، ألا توافقني الرأي ؟ "
شعرت أوندين بقشعريرة تسري في جسدها. حيث كانت قسوتها المتعمدة آسرة. ليس فقط هزيمة منافس ، بل تدمير روحه بشكل منهجي ، وتدنيس كل ما كان عزيزاً عليه ، بينما هو مُجبر على مشاهدته... كان ألاريك ستيل وحشاً بحق. وحشاً مهيباً ومرعباً. وهي ، أوندين بيلروز ، أصبحت الآن مرتبطة ارتباطاً لا رجعة فيه بطموحه الوحشي.
«إنه لا يريد السلطة فحسب ، بل يريد سيطرةً مطلقةً مُذلّةً على أعدائه» ، أدركت. «ويتوقع مني أن أكون أداته المُطيعة في هذا. أن أجذب النساء لمتعته ، لتعذيب منافسه».
أدركت أن ثمن طموحها لم يكن مجرد الخضوع لألاريك ، بل المشاركة الفعالة في ألاعيبه الخبيثة. ومع ذلك... كانت المكافآت التي قدمها هائلة. السيطرة على عشيرتها. النفوذ على مملكة. وربما... نصيب من سلطة هذا الشاب اللامع المرعب.
نظرت إليه ، إلى وجهه الوسيم ، وعيناه الياقوتيّتان تشتعلان بنار باردة ، وشفتاه المقوستان بابتسامة آسرة. حيث كان يُهديها طريقاً إلى كل ما كانت تتوق إليه. كل ما كان عليها فعله هو أن تصبح وكيلته ، سلاحه ، ملكته... في الخفاء.
"أفهم شروطك يا لورد ستيل " قالت أوندين بصوت هادئ ، لا يُظهر أياً من الاضطراب الذي بداخلها. التقت نظراته بنظراتها ، مع وميض من طموحها يشتعل في عينيها الداكنتين. "صحة البطريك ثيرون... متدهورة... مؤخراً. وبدا كينيث الشاب... مرتبطاً جداً... بعدة سيدات جميلات في ليساندرا. سأحرص على... إعلامهن باستمرار اهتمامه. " كان موافقتها قاطعة وواقعية. ستؤدي دورها.
"ممتاز " همس ألاريك ، مسروراً بصدق. وقف مدّ يده إليها. "إذن ، أتمنى لكِ رحلة سريعة وموفقة ، يا السيده أوندين. أنتظر بفارغ الصبر أخبار تقدمكِ ، ووصول... هداياكِ. "
أمسكت أوندين بيده ، وأطبقت أصابعها على يده. حيث كانت قبضته قوية ، متملكةً. "لن تخيب ظنك ، يا سيد ستيل. "
غادرت بعد ذلك بوقت قصير ، واصطفّ مرافقوها المهيبون حول عربتها. وبينما كانت تبتعد عن أرض ستيل ، ومرساة الاستدعاء ممسكة بها بإحكام ، شعرت أوندين بيلروز بمزيج غريب من الخوف والنشوة ، وشعور مُرعب بالهدف يلوح في الأفق. و بدأت اللعبة ، ولم تعد مجرد لاعبة و بل أصبحت ملكة ألاريك ستيل ، تُحرّك قطعه على رقعة شطرنج جورايليا اللعينة.
بعد بضعة أيام ، وبينما هدأت أصداء رحيل أوندين ، واستأنفت ملكية ستيل إيقاع التدريب المكثف والتعزيز الهادئ كان ألاريك في مختبره الخاص ، يراجع المخططات النهائية لسلسلة جديدة من القطع الأثرية الدفاعية الموضعية مع إيريديل. حيث كانت ناتاشا تُوثّق بدقة التدفق الهائل للمعرفة من الأرشيف الملكي.
فجأة ، نبضت قطعة الهاتف السوداء الموجودة على طاولة عمل ألاريك بصوت رنين ناعم ومستمر - طلب اتصال وارد ذي أولوية.
رفع ألاريك حاجبه. حيث كان هذا غريباً. نادراً ما يُستخدم خطه الخاص للمكالمات غير المرغوب فيها. التقط الجهاز ، وعيناه الياقوالجبار تمسحان الحروف المتلألئة على الشاشة. حيث كانت المكالمة مشفرة بكثافة ، ومُوَجَّهة عبر عدة قنوات سرية ، صادرة من... أقصى الشمال.
"مثير للاهتمام " همس ، مشيراً إلى إيريديل وناتاشا بالصمت. ثم فعّل الاتصال.
لمعت الشاشة ، ثم تحولت إلى صورة امرأة. حيث كانت جميلة بلا شك ، ولكن بطريقة صارخة ، تكاد تكون صارمة. و شعرها الأسود الطويل مصفف بإحكام للخلف ، كاشفاً عن عظام وجنتين بارزتين ، وفك قوي ، وعينان بلون أوبيتو المصقول ، تحملان عمقاً من الحكمة القديمة ويأساً ملموساً في الوقت الحاضر. حيث كانت ترتدي رداءً داكناً بسيطاً مزيناً برموز فضية معقدة بدت وكأنها تتلألأ ببرودة داخلية - علامات طائفة الجليد الغامضة. دبوس واحد مزخرف يصور زهرة لوتس ثلجية منمقة يمسك رداءها عند رقبتها. لم تكن مجرد تلميذة و كانت شخصية ذات سلطة هائلة.
"اللورد ألاريك ستيل ؟ " كان صوت المرأة منخفضاً وواضحاً ، يحمل لهجة تُلمّح إلى أراضي الشمال القاسية والمتجمدة. ورغم الرسمية ، خيّم على نبرتها نبرةٌ من الإلحاح ، تكاد تكون ذعراً. "اعذروني على هذا التطفل غير المرغوب فيه. و أنا سيدة الطائفة مينغ ياو ، من طائفة الجليد الغامضة. "
انحنى ألاريك إلى الوراء ، وتعبير وجهه محايد بعناية ، رغم أن عقله كان يتسارع. "السيدة الطائفة مينغ ياو. زعيمة إحدى أكثر الطوائف القتالية انعزالاً وقوةً في الشمال. ما الذي قد يدفعها للتواصل معي مباشرةً ، متعاليةً جميع القنوات الرسمية ؟ "
أجاب ألاريك بصوتٍ هادئٍ ومهذب "السيدة الطائفة مينغ ياو. متعةٌ غير متوقعة. ما الذي أدين له بهذه الزيارة ؟ "
بدت عينا مينغ ياو الحجيريتان وكأنهما تخترقان الشاشة ، وتبحثان في وجهه. "السيد ستيل " بدأت بصوت مرتجف قليلاً رغم محاولاتها للسيطرة "لن أضيع وقتك بالمجاملات. طائفة الجليد الغامضة... في خطر محدق. "
أخذت نفساً مرتجفاً. "حواجزنا القديمة... تلك التي حمت وادينا المقدس لقرون... خرقتها الشياطين. "
ضاقت عينا ألاريك بشكل غير محسوس تقريباً. "مُخترقة ؟ كانت دفاعات طائفة الجليد الغامضة أسطورية ، ويُشاع أنها منسوجة من جوهر القمم المتجمدة ، قادرة على صد حتى التهديدات بمستوى القوس. "
تابعت مينغ ياو بصوتٍ متوتر "كانت الغزوات الشيطانية الأولية في الشمال... سهلة السيطرة عليها. تلاميذنا ، المدربون على فنون الجليد والبرد ، قاتلوا بشجاعة. صددنا فرقهم الاستطلاعية ، وفيالقهم الأقل شأناً. و لكن... تغير شيء ما. موجة جديدة من الشياطين ، أقوى بكثير ، وأكثر تنظيماً ، تقودها مخلوقات تشع حرارةً خارقةً تُذيب جليدنا المقدس... اجتاحوا دفاعاتنا الخارجية. "
أشارت بيدها ، فانقلبت الصورة على شاشة ألاريك للحظة ، كاشفةً عن مشهدٍ مرعب - قممٌ متعرجةٌ مُغطاةٌ بدخانٍ أسود ونيرانٍ آثمة ، وثلجٌ أبيض ناصعٌ مُلطخٌ بالدماء والدماء. أشخاصٌ يرتدون أرديةً داكنة ، أتباع طائفة الجليد الغامضة ، يُشاهدون في قتالٍ يائسٍ ضد شياطينَ جبارةٍ مُغطاةٍ بأكاليل اللهب.
عاد صوت مينغ ياو ، مُشوباً بالألم "ما زال مقاتلونا يقاتلون حتى الآن ، يا سيد ستيل. إنهم يسيطرون على حرمنا الداخلي ، قلعة قلب الجليد. نحاول إصلاح وتعزيز الحواجز السحرية القديمة المتوارثة داخل طائفتنا ، لكنهم ضعفاء أمام هذه الهجمات الشيطانية الجديدة. سحرهم الناري ، وطاقتهم الفوضوية... تُحطم حواجزنا الجليدية بسهولة مُرعبة. نُقدّر... أن أمامنا أسبوعاً تقريباً ، لا أكثر ، قبل أن تنهار الحواجز الداخلية تماماً. "
هدأت رباطة جأشها التي حافظت عليها بعناية فائقة ، أخيراً. سالت دمعة على خدها. و قالت بصوتٍ أصبح الآن توسّلاً يائساً "يا لورد ستيل ، لقد... كنتُ مخطئة. مخطئةٌ تماماً. أعترف بحماقتي. و عندما وصلتنا عروضكم الأولية لمقايضة القطع الأثرية الدفاعية المتقدمة عبر قنوات التجار قبل أشهر ، رفضتها. وثقتُ بالطرق القديمة ، وبقوة أسلافنا ، وبحرمة وادينا. فكنتُ أعتقد أن جليدنا وبراعتنا القتالية ستكونان كافيتين. "
نظرت مباشرةً إلى ألاريك ، وعيناها الزجاجيتان السبجيتان تغمرهما مشاعر الخجل والأمل اليائس. "أرى الآن غطرسة هذا الاعتقاد. حاجز عائلة ستيل... شائعات قوته المنيعة... لقد وصلوا حتى إلى قممنا البعيدة. يا سيد ستيل ، أناشدك. نحتاج إلى تقنيتك. نحتاج إلى حاجز يصمد أمام هذه النار الشيطانية ، يمنحنا أسابيع ثمينة للتعافي ، وإعادة تنظيم صفوفنا ، ولإنقاذ تقاليدنا المقدسة من الفناء التام. "
استمع ألاريك باهتمام ، وتعبير وجهه غير مفهوم. "إذن ، سيدة طائفة الجليد المنعزلة ، متواضعة ويائسة. مثيرة للاهتمام. حواجزها القديمة انهارت. كبرياؤها تحطم. والآن ، تأتي إليّ تتوسل. "
تذكر الاستفسارات السابقة المترددة من طائفة الجليد الغامض التي تعاملت معها روزاليند ، حيث عرضت عليهم رموزاً دفاعية تقليدية أقل فعالية بأسعار باهظة ، وهو عرض رفضته مينغ ياو بوضوح آنذاك. و الآن ، أجبرتها الظروف على ذلك.
"هل تبحثين عن حواجزي ، يا سيدة الطائفة مينغ ياو ؟ " سأل ألاريك بصوت هادئ ، يكاد يكون رقيقاً ، ولكنه يحمل في طياته جرأةً عارمة. "بعد أن رفضتِ عروضي السابقة ؟ "
ارتجفت مينغ ياو ، لكنها التقت بنظراته. "أجل ، يا سيد ستيل. و أنا... كنتُ أحمق. مغروراً. و لقد كلّفني كبريائي ثمناً باهظاً. و أنا مستعد لدفع أي ثمن ، ولتقديم أي مورد تمتلكه طائفة الجليد الغامضة ، مقابل مساعدتك. تقنياتنا القديمة في زراعة الجليد ، وأعشابنا الروحية الفريدة التي لا تزدهر إلا في القمم المتجمدة ، ومكتباتنا الخفية من التراث العسكري... كل ذلك. إنه لك ، إن سمحت لنا بالبقاء. "
"أي ثمن " تأمل ألاريك ، ونظرة شريرة تتسلل إلى عينيه. "موارد ، معرفة... وربما... أصول أخرى أيضاً ؟ تشتهر طائفة الجليد الغامض بتلميذاتها ، وجمالهن لا يقل شهرة عن مهارتهنّ القاتلة في الجليد. طائفة كاملة من الجميلات الجليديات... إضافة مثيرة للاهتمام إلى مجموعتي. "
ترك الصمت يطول للحظة ، مستمتعاً بيأسها. ثم تكلم ، وقد حمل صوته الآن نبرة تقدير واهتمام.
قال ألاريك بصوتٍ مُصاغ بعناية ، مُتسمٍّ بالسلطة والتعاطف "السيدة الطائفة مينغ ياو. محنتكِ مأساويةٌ حقاً. واعترافكِ بالخطأ... مُلاحظ. " ثم توقف قليلاً. "حسناً. عائلة ستيل لا تقف مكتوفة الأيدي عندما يُواجه حلفاؤها ، أو حلفاؤها المُحتملون ، خطر الفناء ، خاصةً عندما يُهدد هذا الخطر حدودنا في نهاية المطاف. "
غمرت موجة من الارتياح وجه مينغ ياو. عادت الدموع تملأ عينيها ، هذه المرة امتناناً. "يا سيد ستيل! هل ستساعدنا ؟ "
سأزور طائفتكِ خلال الأيام القليلة القادمة ، يا سيدتي ، قال ألاريك. سأحضر معي المكونات اللازمة لبناء حاجز دفاعي مؤقت ، ولكنه قوي جداً ، حول قلعة قلب الجليد خاصتكِ. سأحضر أيضاً مجموعة مختارة من... القطع الأثرية المقدسة... المصممة خصيصاً لمواجهة هذه الشياطين حاملة النيران ، لمساعدة تلاميذكِ في تطهير واديكِ المقدس.
لقد رأى الأمل يشرق أكثر في عينيها.
"بمجرد تحييد التهديد الشيطاني المباشر لقلعتك " تابع ألاريك ، بنبرة أكثر جدية "بمجرد أن ينعم شعبك بالأمن... حينها ، يا سيدة الطائفة مينغ ياو ، يمكننا مناقشة شروط اتفاق أكثر... ديمومة. المقايضة بتكنولوجيا الحاجز خاصتي ، وتبادل الموارد والمعرفة التي عرضتها. وربما " أضاف ، بنبرة خفية ، تكاد تكون غير محسوسة ، لشيء آخر في صوته "أمور أخرى ذات اهتمام مشترك. "
أومأ مينغ ياو بحماس ، دون أن يجرؤ على التشكيك في شروطه. أي أمل كان أفضل من الإبادة السريعة التي يواجهونها. "أجل ، يا سيد ستيل! بالطبع! هذا... أكثر من كرم! ننتظر وصولك بفارغ الصبر. عسى أن ترشدك أرواح القمم المتجمدة في رحلتك بسرعة وأمان. "
أجاب ألاريك بابتسامة واثقة "سيفعلون. استعدي لوصولي يا سيدة الطائفة. وقولي لتلاميذك أن يلتزموا بالبقاء. المساعدة في طريقها. "
قطع الاتصال ، تاركاً مينغ ياو تحدق في شاشة فارغة ، وقلبها يخفق بمزيج من الارتياح العميق والأمل اليائس ، وإدراكٍ مُبكرٍ للقوة الهائلة التي يمتلكها السيد الشاب القادم من الغرب. و لقد وضعت للتو مصير طائفتها بأكملها بين يديه.
اتكأ ألاريك على كرسيه ، وابتسامة رضا ترتسم على شفتيه. طائفة الجليد الغامضة. طائفة أخرى قوية ومنعزلة ، مضطرة الآن للتوجه إليه. و امتد نفوذه ، وزادت قوته ، وتوسعت أذرع طموحه أكثر فأكثر.
ألقى نظرة على إيريديل وناتاشا ، اللتين استمعتا إلى الحوار باهتمام بالغ. و قال ألاريك لإيريديل "جهّزي مكونات مصفوفة حاجز "حارس القطب الشمالي ". النسخة الأصغر حجماً والقابلة للنشر السريع. واجمعي مجموعة مختارة من كرات "مطفئ نيران الصقيع " وتمائم "الإبطال الجهنمي ". "
"على الفور ألاريك " أجابت إيريديل ، وهي تتحرك بالفعل نحو وحدات تخزينها الغامضة.
تابع ألاريك "ناتاشا ، اجمعي كل البيانات المتاحة عن طائفة الجليد الغامض - تقنيات تدريبهم المعروفة ، وأراضيهم ، ومواردهم ، وهيكل قيادتهم. أريد ملخصاً شاملاً قبل أن أغادر. "
"نعم ، يا سيد ألاريك " قالت ناتاشا ، أصابعها تطير بالفعل عبر لوحة البيانات.
في صباح اليوم التالي ، وبينما كانت الشمس تُلقي بأشعتها الذهبية الأولى على عزبة ستيل ، وقف ألاريك ستيل مجدداً في الفناء المركزي ، أمام جواده المهيب. كاي ، إمبراطور السماء الزرقاء ، فرش ريشه اللازوردي ، وعيناه الياقوالجبار مثبتتان على سيده بترقب ذكي. حيث كان الوحش الطائر من الدرجة السادسة ، في قمة مجده ، يشعّ بهالة من القوة والسرعة الهائلتين.
تأرجح ألاريك بسهولة على ظهر كاي العريض ، واستقر في حزام الركوب المصمم خصيصاً له. حيث كان يسافر بخفة هذه المرة - فقط بعض القطع الأثرية الأساسية في خاتم تخزينه ، بما في ذلك مكونات الحاجز والتعاويذ المضادة للشياطين. حيث كان يعتمد على سرعة كاي المذهلة في هذه الرحلة.
"إلى طائفة الجليد الغامضة ، كاي " همس ألاريك وهو يربت على رقبة الرخ المصقولة. "وبسرعة. "
أطلق كاي صرخة ثاقبة تردد صداها في أرجاء العقار ، صوت قوة جامحة. بضربة واحدة قوية من جناحيه اللازورديين ، انطلق في السماء ، صاعداً بسرعة مذهلة. تقلص قصر ستيل بسرعة تحتهم ، وبدا الحاجز الدفاعي وكأنه بريق خافت على خلفية المشهد الأخضر.
«يومان» ، حسب ألاريك ، وهو يشعر بالريح تهب بسرعة. «يومان للوصول إلى القمم الشمالية. يومان لتقييم الوضع ، وإنقاذ الطائفة ، ثم... التفاوض على شروط استسلامهم».
ابتسم ، بوجه بارد ومفترس. طائفة الجليد الغامضة ، بأسرارها القديمة ونسائها المحاربات الجميلات ذوات القوة الجليدية... ستكون إضافة رائعة لإمبراطوريته المتنامية. استمرت اللعبة ، وكان ألاريك ستيل يلعب للفوز. بالتأكيد.
