انفتح الستار المتلألئ للحاجز الدفاعي ستيل مع تنهد صامت تقريباً ، ليكشف عن المناظر الطبيعية الهادئة غير الملموسة في الداخل.
توقفت السيدة أوندين بيلروز ، فوق جوادها الأسود الرائع ، لالتقاط أنفاسها ، وأخذت عيناها الداكنتان تتأملان الإنجاز السحري المستحيل.
خلفها ، ظلت الصفوف الهائلة من جيشها الشخصي - السحرة الكبار الذين يشعون بالقوة الغامضة ، والمقاتلين الكبار الذين ينضحون بالقوة المنضبطة ، والخطوط المنضبطة لحراسها النخبة - ثابتة تماماً ، وهي شهادة على تدريبهم وقيادتها.
"هل يسمح لكامل قوتي بالدخول ؟ " تأملت أوندين ، وبصيص دهشة يتسلل من تحت ملامحها الهادئة. "أليس لديه خوف ؟ أم ثقة مطلقة بهذا الحاجز... وبنفسه ؟ " كانت خطوة جريئة ، أكثر جرأة مما قد يفكر فيه الملك روبين ياشفيلي.
وقف ألاريك ستيل عند المدخل مباشرةً ، صورةً لسلطةٍ مُسترخية. لم يرتجف عند رؤية جيش أوندين الصغير. تجولت عيناه الياقوتيّتان ، الحادّتان والثاقبتان ، فوقهما ، وارتسمت على شفتيه ابتسامةٌ خافتةٌ تكاد لا تُرى.
"مذهل " فكّر ألاريك ، وهو يُحصي بصمات القوة. "سبعة سحرة كبار ، وأربعة محاربين كبار ، بالإضافة إلى عشرات السحرة الكبار والمحاربين ، وبضع مئات من رتب الأسياد النخبة. حيث كانت أوندين منشغلة ببناء مملكتها الخاصة. لا بد أن زوجها ، البطريك ثيرون ، غافلٌ تماماً. أو ربما... أعمى عمداً. " كان يعلم كيف يمكن للطموح ، بمجرد أن يتجذر ، أن يتفاقم وينمو في الظلال. و من الواضح أن أوندين امرأة تدرك هذا النمو.
«سيدة أوندين بيلروز» ، رحّب ألاريك بصوته الهادئ والصامت ، مع أنه لم يتقدم خطوةً للأمام. «أهلاً بكِ في أرض ستيل. مرافقتكِ... رائعةٌ حقاً.»
أومأت أوندين برأسها ، في لفتة ملكية رشيقة. "يا سيد ألاريك ستيل ، يجب اتخاذ الاحتياطات اللازمة في هذه الأوقات العصيبة. رحلتي كانت... حافلة بالأحداث. " وألمحت ببراعة إلى أن القوة كانت للحماية ، لا للعدوان. "أرجو ألا تُزعج أعدادي كرم ضيافتك ؟ "
ضحك ألاريك ضحكة خافتة واثقة. "ألم تشعري بالضيق ؟ سيدتي أوندين العزيزة ، منطقة ستيل ترحب دائماً بالضيوف الكرام ، بغض النظر عن... حاشيتهم. " وأشار بإبهام نحو الداخل. "تفضلي بالدخول. سيوجه حراسي قواتكِ إلى أماكن مخصصة للراحة وتناول الطعام. و مع ذلك لدينا أمور نناقشها على انفراد ، على ما أعتقد. "
كانت الثقة العفوية مُقلقة. لم يرف له جفنٌ حتى لرؤية ما يُشبه جيشاً صغيراً من النخبة يظهر على عتبة بابه. و شعرت أوندين ببريقٍ ما - إعجاب ؟ أو ربما جرس إنذار. فلم يكن هذا رجلاً يُستهان به.
نزلت ، وقد التصقت عباءتها السوداء بجسدها الفاتن بأناقة. ترجّل قادتها - مايرون سيلفرهاند ، وسوريل نايتشيد ، وداريك حجربرو - أيضاً وعيونهم يقظة ، يمسحون ما حولهم.
"ستكون قواتكِ في رعاية جيدة " طمأنها ألاريك ، مدركاً قلقها الضمني. "لدينا مساحة وموارد تكفى. والآن ، هل ترافقينني يا السيده أوندين ؟ " مدّ ذراعه ، في لفتة أدميه ة بدت محمّلة بمعاني خفية.
ترددت أوندين لجزء من الثانية قبل أن تضع يدها المغطاة بالقفاز على ذراعه. لمسته حتى من خلال الجلد ، بعثت رعشة خفيفة في جسدها. سمحت له أن يقودها نحو القصر الرئيسي ، وتبادل قادتها إيماءات قصيرة واحترافية مع حراس ستيل الذين اقتربوا لتوجيه بقية مرافقيها المهيب.
«إنه أصغر مما أشارت إليه التقارير» ، لاحظت أوندين ، الرجل الذي بالكاد تجاوز السابعة عشرة ، وهما يسيران. «ومع ذلك فهو يتصرف بثقة ملك. وتلك العيون... كالياقوت المصقول ، ترى أكثر مما ينبغي». حافظت على رباطة جأشها ، وعقلها مشغولٌ بالحسابات والتخطيط. و لقد أتت إلى هنا للتفاوض على القطع الأثرية ، ولضمان إطلاق سراح كينيث كهدف ثانوي ، والأهم من ذلك لتقييم ألاريك ستيل. حيث كانت بحاجة إلى فهم قوته ، وطموحه ، وإمكاناته كحليف... أو كتهديد.
دخلا القصر الرئيسي ، ببذخٍ بسيطٍ لا يُنكَر. لم يصطحبها ألاريك إلى قاعة استقبالٍ فخمة ، بل إلى مكتبه الخاص - الغرفة نفسها التي أظهرت فيها الملكة مارغريت وجوزفين امتنانهما مؤخراً. امتلأت الغرفة بالكتب والأدوات الغامضة ، وتفوح منها رائحة خشب الصندل والرقّ القديم. سيطر مكتب كبير من خشب البلوط على أحد جوانبه ، وخلفه كرسيٌّ ذو ظهرٍ عالٍ.
"من فضلكِ ، السيده أوندين ، خذي راحتك " قال ألاريك ، مشيراً إلى كرسي وثير بذراعين مقابل مكتبه. تحرك خلف المكتب ، واستقر في كرسيه بنظرة ملكية. لم يقدم لها المرطبات فوراً. و هذا عمل.
جلست أوندين ، تُرتّب رداء ركوبها برشاقة. التقت نظراته بنظرة استفهام مهذبة. "السيد ستيل ، أُقدّر لك رؤيتي بهذه السرعة. و كما تعلم ، أنا هنا استجابةً لشروطك... المحددة نوعاً ما بشأن الصفقة التي ناقشناها مع كينيث ، ولإطلاق سراحه. "
رمق ألاريك أصابعه بنظرة ثاقبة ، وعيناه الياقوتيّتان مثبتتان عليها. "بالفعل. تصرف كينيث الشاب... غير الحكيم... كان مؤسفاً. و لكن ربما ، في النهاية كان حافزاً لمحادثة أكثر... صراحةً بيننا. "
«إنه يستغل حماقة كينيث كفرصة لنفسه» ، لاحظت أوندين ، بلمحة من الانزعاج ممزوجة باحترام متردد. «هذا الرجل لا يغفل أي زاوية».
دعينا نتناول أولاً مسألة القطع الأثرية يا السيده أوندين ، تابع ألاريك بصوت هادئ. "أنتِ لا تبحثين عن أدوات مضادة للشياطين فحسب ، بل عن أدوات فعّالة ضد... الخصوم التقليديين. السحرة. المحاربون. ألا تعتقدين أنكِ... مقاربة استباقية لحماية مصالح عشيرتكِ ؟ "
ابتسمت أوندين ابتسامة خفيفة. "في هذه الأوقات ، يجب على المرء أن يكون مستعداً لكل الاحتمالات ، يا لورد ستيل. عشيرة بيلروز تُقدّر أمنها فوق كل اعتبار. "
"بالتأكيد " وافق ألاريك ، ونظرته ثابتة. "الأمن. وربما... التوسع ؟ ترسيخ السلطة داخل العشيرة ، وربما حتى داخل مملكة جورايليان الأوسع ؟ "
لم ترتسم ابتسامة أوندين ، بل ازدادت حدّةً في عينيها. حيث كان يُخاطبها مباشرةً ، أسرع بكثير مما توقعت. "لطالما خدمت عشيرة بيلروز جورايليا بإخلاص ، يا لورد ستيل. طموحاتنا تقتصر على ازدهار واستقرار أراضينا ومملكتنا. " كانت كذبةً مُدرّبةً عليها بعناية ، نبيلة المنظر.
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة ، صوتٌ ارتجفت له أوندين. فلم يكن صوت تسلية ، بل صوت معرفة. "الرخاء والاستقرار. يا لها من أهداف رائعة يا السيده أوندين. خاصة لامرأة... كفؤة... مثلكِ. امرأة ، ربما ، تشعر أن مواهبها... مقيدة نوعاً ما... بظروفها الحالية ؟ "
شعرت أوندين بهزة. "مُقيّد ؟ كيف يُمكنه... ؟ "
امرأة متزوجة من رجل كالبطريك ثيرون بيلروز ، تابع ألاريك ، بصوتٍ ما زال خافتاً ، أشبه بحوار ، ومع ذلك كانت كل كلمة تُصيب الهدف بدقة. "رجلٌ عجوز ، ربما. ثابت على نهجه. يقاوم الأفكار الجديدة والطموحات الجديدة. رجلٌ لا يرى زوجته الجميلة الذكية سوى... إضافةً جماليةً لترسيخ التحالفات وإنجاب الورثة ، بدلاً من أن تكون شريكاً حقيقياً في السلطة. "
انحبست أنفاس أوندين في حلقها. كاد رباطة جأشها المُحكمة ، وقناع سيطرتها المُتقنة ، أن تنهار. حيث كان يصف زواجها ، وإحباطاتها الداخلية ، بدقة مُرعبة. كيف له أن يعرف هذا ؟ كينيث ؟ هل كان ذلك الشاب الأحمق يُثرثر ؟ لا كان كينيث مُغرماً بها للغاية ، وسهل التلاعب بها لدرجة أنه لم يستطع فهم حقيقة وضعها.
"ربما امرأة " تابع ألاريك ، وعيناه الياقوالجبار تخترقانها ، ناظرتين إلى روحها "تحلم بالمزيد. بالتحرر من هذه القيود. بالسيطرة على مصير عشيرتها. بإعادة تشكيل بيت بيلروز على صورتها. وربما حتى... توجيه مستقبل جورايليا نفسها ، وضمان قيادته بيد... أكثر... استنارة... ؟ "
توقف ، تاركاً كلماته معلقةً في الهواء ، مثقلةً بالتلميحات. وأضاف ، بنظرةٍ تكاد تكون منومة "ربما يدٌ لامرأةٍ قويةٍ حازمة. أو امرأةٍ ذكيةٍ بما يكفي لوضع رجلٍ أكثر... مرونةً... على العرش ، بينما تسحب هي الخيوط الحقيقية من الظلال ؟ "
حدقت أوندين فيه ، وعقلها يدور. فلم يكن هذا مجرد ملاحظة ثاقبة و بل كان تعبيراً شبه مثالي عن أعمق طموحاتها وأكثرها سرية. خططها لتقويض ثيرون بمهارة ، وترسيخ نفوذها داخل العشيرة ، ورؤيتها بعيدة المدى للتأثير ، وربما حتى اختيار ، ملك جورايليا القادم... لقد كشف كل شيء.
«إنه يرى من خلالي» ، فكرت ، وموجة من الخوف البارد تجتاحها ، خوف لم تشعر به منذ سنوات. «هذه ليست مفاوضات على قطع أثرية. و هذا... شيء آخر. إنه ليس مجرد صانع بارع و إنه لاعب بارع بشكل مرعب في لعبة السلطة». قصص شبابه ، عبقريته ، قسوته... بدت فجأة واقعية للغاية. و لقد أتت إلى هنا متوقعةً التلاعب بسيد شاب موهوب ، ولكنه ربما ساذج. و لقد وجدت وحشاً من الذكاء والطموح ، مغلفاً في حزمة وسيم بشكل لا يصدق.
"يبدو... أنك واسع الاطلاع بشكل ملحوظ ، يا لورد ستيل " قالت أوندين ، بصوتٍ مُتذبذبٍ بعض الشيء رغم كل ما بذلته من جهد. حاولت أن تبتسم ابتسامةً مُستهجنة ، لكنها بدت هشة. "يكاد المرء يظن أن لديك جواسيس في منزلي. "
اتكأ ألاريك على كرسيه ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة ، تكاد تكون شفقة. "جواسيس يا السيده أوندين ؟ لا داعي لهم. يكفي أن نراقب. أن ننصت إلى الهمسات. أن نفهم أنماط الطموح والسخط. رغباتكِ يا سيدتي العزيزة ليست فريدة ، ولا خفية كما تظنين. وخاصةً لشخصٍ يُعنى بفهم... السلطة. "
لقد ترك ذلك يغوص فيها. دعها تفهم أن شخصيتها المصممة بعناية ، ودسائسها الدقيقة كانت شفافة بالنسبة له.
شعرت أوندين بموجة غضب وإذلال. حيث كان يُحللها ، ويكشف حقيقتها ، ويستمتع بذلك. و لقد سيطرت على رجال أكبر سناً بكثير ، وأكثر قوة من هذا الشاب. و لكن ألاريك ستيل... كان مختلفاً. فلم يكن يتأثر بسحرها المعتاد ، ولا بتلاعبها الدقيق. و لقد رآها على حقيقتها ، ولم يُعجب بها و كان... يُقدّر قيمتها.
قالت أوندين ، مُحاولةً إظهار رباطة جأشها المعتادة ، مع أن قلبها ما زال يخفق بشدة "حسناً أنت تعتقد أنك تفهم دوافعي... يا لورد ستيل. وماذا في ذلك ؟ هل يُغيّر هذا نقاشنا حول القطع الأثرية ؟ " حاولت توجيه الحديث نحو مسار أكثر أماناً.
"على العكس يا السيده أوندين " أجاب ألاريك ، وقد اتسعت ابتسامته قليلاً. "هذا يُوضح الأمر. يُخبرني أنكِ امرأة تُدركين قيمة... النفوذ. قيمة السلطة. وأنكِ مستعدة لدفع ثمن باهظ لتحقيق أهدافكِ. "
انحنى إلى الأمام مجدداً ، وعيناه الياقوتيّتان حادّتان. "وأنا ، يا سيدتي العزيزة بيلروز ، مُزوّدٌ بالسلطة. بالسعر المناسب. "
شعرت أوندين بعودة بريق من ثقتها القديمة. السعر. حيث كانت تلك لغة تفهمها. "وما هو ثمنك يا لورد ستيل ؟ أبعد من الموارد التي نقلها كينيث. و لقد ذكرتَ... لقاءً شخصياً. "
"بالفعل. " سقط نظر ألاريك ، وتوقف للحظة على فتحة V العميقة لرداءها القرمزي ، حيث كان انحناء ثدييها ظاهراً بوضوح. "التحف التي تبحثين عنها... قوية. خطيرة. يتطلب منحها فهماً معيناً. ضماناً معيناً بالولاء. توافقاً في المصالح. "
توقف ، وعادت عيناه إلى عينيها ، ممسكاً بهما. "أنا لستُ عدوكِ يا السيده أوندين. و على الأقل ليس بعد. " تأكيدٌ خفيٌّ على "بعد ". "في الواقع ، أعتقد أن طموحاتنا ، وإن اختلفت في نطاقها ، قد... تُكمّل بعضها البعض. عشيرة بيلروز قوية ومستقلة ، وربما حتى جورايليا متأثرة بها ، قد تُشكّل حاجزاً... قيّماً... في الشرق. ثقلاً موازناً لقوى أخرى أقل قابليةً للتنبؤ. " كان يُقدّم لها بصيص أمل ، لمحةً من التحالف.
«بشرط» ، تابع ، وقد انخفض صوته إلى نبرة أكثر هدوءاً وحميمية ، «أن تظل مصالحنا... متوافقة. وبشرط أن يكون السعر... مقبولاً».
وبعد ذلك انتقل.
يده ، كبيرة ودافئة بشكل مدهش ، امتدت عبر المكتب. لم تصل إلى يدها لمصافحتها ، بل اتجهت نحوها مباشرةً.
تجمدت أوندين ، واحتبس أنفاسها في حلقها. حيث صرخ عقلها "لن يجرؤ! "
ولكنه فعل ذلك.
أصابعه الطويلة والناعمة بشكلٍ مدهش ، لامست قماش ثوبها الحريري ، عند فتحة عنقها العميقة. لم تتحسس لم تقبض. بل... رقصت. بخفة. بسخرية. تتبعت أطراف أصابعه انتفاخ صدرها العلوي ، مرسلةً قشعريرة صدمة وحرارة غير مرغوبة ، لا يمكن إنكارها ، سرت في جسدها.
"الثمن يا السيده أوندين " همس ألاريك ، وعيناه مثبتتان على عينيها ، بريقٌ مفترسٌ في أعماقهما الياقوتية "دائماً ما يكون شخصياً. خصوصاً عند التعامل مع مثل هذه... الطموحات الشخصية. "
واصلت أصابعه رقصها الخفيف كالريش ، تلامس الجلد الحساس فوق صدرها مباشرةً. و شعرت أوندين بتصلب حلماتها تحت الحرير ، خيانة مهينة لا إرادية من جسدها. أرادت أن تصفع يده بعيداً ، أن تصرخ بغضب ، أن تطلق العنان لدفاعها الشخصي الهائل عليه. و لكنها كانت مشلولة. ليس خوفاً ، ليس تماماً ، بل شعور صادم وساحق بالعجز. حيث كان جلياً ، جريئاً للغاية.
"كما ترين يا سيدتي بيلروز العزيزة " تابع ألاريك ، بصوتٍ عذبٍ كالهمس ، وأصابعه تلامس حافة ثوبها الدانتيل ، وتنخفض قليلاً ، تكاد تلامس انحناءة صدرها الناعمة. "أعلم الكثير. عن خططكِ. عن زوجكِ. عن... إحباطاتكِ. " تشكلت ابتسامةً بطيئةً قاسية. "وأعلم أيضاً أن رسالةً مكتوبةً بعناية ، وُجّهت إلى البطريك ثيرون ، تُفصّل أنشطة زوجته الطموحة... اللامنهجية... خططها لتقويضه ، وربما حتى استبداله... حسناً ، سيكون ذلك... مُزعجاً لكِ ، أليس كذلك ؟ "
تجمد دم أوندين. حيث كان التهديد جلياً. حيث كان يمسك بمستقبلها ، بل بحياتها ، بين يديه. كلمة واحدة منه ، وكل ما عملت من أجله ، وكل ما بنته ، سينهار إلى رماد. حيث كان البطريك ثيرون ، على الرغم من عمره وغفلته الواضحة ، ما زال زعيماً لعشيرة قوية. لن يتسامح مع خيانة كهذه من زوجته. سيكون مصيرها سريعاً ووحشياً.
كان الإحراج يحارب الغضب. وكان العار يحارب ببريق مرعب وغير طوعي من... شيء آخر. حيث كان هذا الصبي ، هذا الصبي المتغطرس ، الوسيم ، ذو القوة المرعبة ، يعاملها كإحدى فتوحاته. ككينيث. و لكن على عكس كينيث لم تستطع التلاعب بألاريك. لم تستطع السيطرة عليه. و لقد تفوق عليها تماماً.
"أنت... أنت لن تفعل ذلك " همست ، صوتها بالكاد مسموع ، عيناها الداكنتان واسعتان بمزيج من التحدي والرعب المتزايد.
أخيراً ، لامست أصابع ألاريك صدرها الممتلئ ، بلمسة خفيفة وعاطفية. شهقت أوندين ، وشعرت بقشعريرة تسري في جسدها.
"ألا أفعل يا السيده أوندين ؟ " همس ألاريك ، وعيناه الياقوتيّتان تسخران منها. "أنا براغماتي. ودائماً ما أحصّل ما هو مستحق لي. بشكل أو بآخر. "
لم تتراجع يده. و حيث بقيت مترددة ، وأصابعه تتتبع انحناءة صدرها عبر الحرير. حيث كانت لمسته خفيفة ، لكنها حملت في طياتها ثقل الملكية الذي لا يُنكر.
"الآن " قال ، وقد تحول صوته إلى همسة أجشّة ، ونظرته حادة وثابتة. "يمكننا مواصلة هذه... المفاوضات... هنا. و في هذه الغرفة الرسمية نوعاً ما. أو " اتسعت ابتسامته ، وازدادت جرأة "يمكننا أن ننسحب إلى مكان... أكثر راحة. غرفتي الخاصة ، ربما ؟ مكان يمكننا فيه مناقشة... أدق تفاصيل... تحالفنا الجديد. والطابع الشخصي... لمدفوعاتك. "
انحنى أقرب ، وأنفاسه الدافئة تداعب خدها. "غرفة نومي ، مخصصة فقط لمناسبات كهذه ، يا عزيزتي السيدة بيلروز. خصوصية تامة. زوجتي ، غريسيلدا ، لا تعلم بوجودها إطلاقاً. إنها مكان... لضيوف مميزين. ترتيبات... خاصة. "
حدقت أوندين فيه ، وعقلها غارق في دوامة من المشاعر المتضاربة. غضب من جرأته. إذلال من عجزها. خوف من التهديد الذي مارسه. وتحت كل ذلك شرارة غريبة غير طوعية. إثارة. حيث كانت هذه لعبة قوة لم تلعبها من قبل. و لقد خسرت هذه الجولة ، خسارة نكراء. و لكن اللعبة لم تنتهِ بعد. أما ألاريك ستيل... فكان جائزة تستحق الفهم ، بل وربما... اكتسابها ، على طريقته الخاصة.
عرفت أنها لا تملك خياراً حقيقياً. الرفض يعني الخراب. الخضوع يعني الخضوع. أن تصبح ثروةً أخرى في مجموعته. و لكن هذا يعني أيضاً النجاة. فرصةٌ لإنقاذ طموحاتها ، وإن كان ذلك بثمن. ثمنٌ شخصيٌّ للغاية.
راقبها ، وعيناه مترقبتان ، ويده لا تزال مستريحة على صدرها. و امتد الصمت.
أخيراً ، أخذت أوندين بيلروز ، زوجة العريس الماكرة والطموحة ، نفساً بطيئاً ومدروساً. التقت بنظرة ألاريك ستيل الياقوتية ، وعيناها الداكنتان تحملان مزيجاً معقداً من الاستياء والحسابات واستسلاماً مُتردداً. و لقد أتت إلى هنا للتفاوض من موقع قوة. ستغادر كـ... شيء مختلف تماماً.
أومأت برأسها أومأً واحدةً ، تكاد تكون غير محسوسة. تنازلٌ بسيطٌ للغاية ، ومع ذلك كان دلالةً على استسلامٍ مطلق.
كانت ابتسامة ألاريك منتصرة. "اختيار ممتاز يا السيده أوندين. " أزال يده عن صدرها ، رغم أن حرارة لمسته بقيت. نهض من كرسيه ، ومدّ لها ذراعه مرة أخرى. "هلّا فعلنا ؟ "
نهضت أوندين بيلروز ، وساقاها تشعران ببعض الاضطراب. حيث وضعت يدها على ذراعه الممدودة ، لمستها خفيفة لكن حازمة. وبينما استدارت لتتبعه خارج غرفة الدراسة ، نحو أعماق غرفته الخاصة المجهولة ، حرصت على أن يتمايل وركاها بإيقاعهما الآسر والواثق المعتاد و ربما تستسلم الآن ، لكن أوندين بيلروز ستلعب اللعبة دائماً حتى النهاية حتى لو أعاد الشاب الوسيم المرعب كتابة القواعد بعنف ، وهو الآن يمسك بزمامها.
