كان الفجر الذي أعقب إعادة تأهيل كينيث في زنزانات عائلة ستيل ساطعاً ومشرقاً بشكلٍ مُقلق. و شعر ألاريك ستيل برضا مألوف ومظلم ينبض تحت جلده. و لقد حطم ذلك الطفل المتغطرس ، وحطم أوهام العظمة لديه ، وزرع بذور رعبٍ من المرجح أن تُطارد كينيث لسنواتٍ قادمة. إن معرفة امتلاك كينيث لنظامٍ ما ، أياً كان اسمه ، أضافت طبقةً من الأهمية الاستراتيجية ، ولكن في الوقت الحالي كانت متعة السيطرة المطلقة يكفى.
سار في القاعة الرئيسية للقصر ، واثق الخطى ، وعيناه الياقوالجبار تلمعان ببريق من تسلية الصيد المعتادة التي يكسوها الآن هدوءٌ مُريع. انحنت كارا وأولريا ، اللتان استحمتا حديثاً وترتديان زيّ الخادمة الأنيق (وغير الممزق بشكل ملحوظ) ، بعمق أثناء مروره ، وعيناهما مُنخفضتان ، مع أنه شعر بوعيهما المتزايد بمزاجه. و من المرجح أنهما سمعتا همسات ، أو ربما شعرتا بالتغير في تيارات القصر الخفية.
كانت البروفيسوترا ليليانا فالتور تنتظره في الصالون الكبير ، أمامها صينية شاي ومعجنات لم تُمسّ. بدت متعبة ، وعيناها الزمرداياتان الحادتان عادةً ما يشوبهما القلق وإحراجٌ ما زال يلازمها من أحداث الليلة السابقة.
"ألاريك " حيّته بصوت خافت. و لقد تخلّت عن لقب "السيد الشاب " منذ مشاجرتهما وما تلاها من كشف عار كينيث. و شعرتُ... أنه غير مناسب الآن ، بالنظر إلى ديناميكيات القوة المؤثرة.
أجاب ألاريك بنبرة مهذبة ، بلهجة رقيقة "أستاذة فالتور ". أشار لها بالجلوس ، مع أنها كانت جالسة بالفعل. وظل واقفاً ، تأكيداً خفياً على سلطته في منزله. "أثق أن كارا ستحرص على راحتكِ ؟ "
"أجل ، شكراً لك " همست ليليانا ، متجنبةً نظرته المباشرة للحظة. "الشاي رائع. " عبثت بحافة فنجانها. "ألاريك... بشأن كينيث. و أنا... يجب أن أعتذر مجدداً عن أفعاله المشينة. و لقد كان سوء تقدير فادحاً مني أن أحضره ، وأنني لم أتوقع... تهوره. "
لوّح ألاريك بيده رافضاً. "حماقته يا أستاذ أنت لا تتحمل أي مسؤولية. و مع ذلك " أضاف ، وابتسامة باهتة باردة تلامس شفتيه "لقد قدّمت نظرةً... مُنيرةً إلى حدٍّ ما عن شخصيته. وربما... عن حدوده. "
تقلصت ليليانا في داخلها. "القيود بالفعل. مُحطمة تماماً ، مما لمّحت إليه كارا. " لم تجرؤ على السؤال عن التفاصيل. "هل... هل ستسمحين له حقاً بالمغادرة ؟ بعد ما حاول فعله ؟ "
قال ألاريك ، وقد اتسعت ابتسامته قليلاً ، وإن لم تصل إلى عينيه "أوه ، أنا دائماً أفي بوعدي يا أستاذ. سيُطلق سراحه. و في النهاية. حالما تفهم السيدة أوندين بيلروز... الثمن الكامل لتصرفاته غير الحكيمة وقيمة حسن نيتي المستمر. " توقف قليلاً. "وهذا ما يقودني إلى رحيلك. أفترض أنك ترغب في العودة إلى جورايليا في أقرب فرصة ممكنة لإبلاغي بشروطي ؟ "
أومأت ليليانا برأسها ، وظهر الارتياح على هيئتها. البقاء في هذا القصر لفترة أطول ، مع وطأة عار كينيث وسلطة ألاريك المقلقة ، زاد من ثقله. "أجل يا ألاريك. كلما أبلغتُ السيده بيلروز أسرع كان ذلك أفضل. وطلابي... قلقون. "
"مفهوم. " سار ألاريك نحو خزانة مزخرفة قريبة ، مُسترجعاً قرصاً صغيراً من أوبيتو منحوتاً بدقة - أحد مرساة الاستدعاء. ثم استدار وقدمه لها. "هدية وداع يا أستاذة. ورمزاً لتفاهمنا... المتبادل. "
أخذت ليليانا القرص ، وأصابعها تلامس أصابعه. حيث كان أوبيتو بارداً ، لكنه كان ينبض بطاقة خافتة ومُكبوتة. "مرساة الاستدعاء التي ذكرتها ؟ "
"بالضبط " أكد ألاريك. "إنه مُرتبط بنظام دفاع هذا القصر. و إذا وجدت نفسك في خطر مُحدق ، أو إذا كانت جورايليا أقل... تسامحاً... مما توقعت ، فقم بتفعيله. سيعيدك ، وأي شخص على تماس مباشر ، إلى هنا فوراً. أخشى أنها رحلة بلا عودة ، لأن القطعة الأثرية ستُستهلك في هذه العملية. و لكن الهروب مضمون. "
حدقت ليليانا في القرص ، وعيناها واسعتان بمزيج من الامتنان والدهشة. حيث كانت هذه تحفة فنية ذات قيمة لا تُصدق ، طوق نجاة حقيقي. فجأةً ، بدا شرطه لها أن تُجيب على نداءه طلباً للمساعدة عند الحاجة أشبه بـ... ترتيب متبادل ، مضمون بهذا الوعد الملموس بالأمان.
ألاريك... هذا... كرمٌ خارق ، قالت بصوتٍ مُفعمٍ بالعاطفة. "أنا... لا أعرف كيف أشكرك. "
"اعتبريه استثماراً في أصلٍ ثمين يا أستاذة " أجاب ألاريك بهدوء ، ونظر إليها للحظة. "وطريقة لأضمنكِ دائماً أن تكوني في متناول يدي ، إذا رغبتُ في... خبرتكِ... مجدداً. " ابتسم لها ابتسامةً ساحرة. "علاوةً على ذلك أُكنّ حباً لمعلميّ السابقين. وخاصةً أولئك الذين ما زالوا قادرين على تقديم... تحدٍّ مُحفّز. "
شعرت ليليانا باحمرار خفيف على وجنتيها عند سماع كلماته وذكرى شجارهما. حيث كان لديه أسلوبه في تجريدها من أسلحتها حتى بعد كل شيء. و قالت ، وقد عاد إليها شعورٌ بالإحباط القديم ، وإن كان مُخففاً باحترام جديد "لطالما كنتَ مُتملقاً يا ألاريك ".
"فقط عندما تستحق ذلك يا أستاذ " غمز. "الآن ، سيرافقك حراسي وطلابك بأمان إلى حدود أراضي ستيل. و من هناك و تبعهد جورايليا بضعة أيام فقط. أبلغ شروطي للسيدة بيلروز بدقة. أنتظر... زيارتها الشخصية. "
"سأفعل يا ألاريك " وعدت ليليانا وهي تتشبث بمرساة الاستدعاء بإحكام. "و... شكراً لك. و على كل شيء. "
"رحلة آمنة ، أستاذ فالتور " قال ألاريك مع أومأ أخيرة مهذبة.
راقبها وهي تغادر ، وارتسمت على وجهه نظرة تأمل. ليليانا فالتور. ساحر كبير ذو نفوذ كبير ، مُجهز الآن بخط مباشر يعود إلى قلعته. قطعة ثمينة حقاً. وأوندين بيلروز... كان يتطلع إلى "مفاوضاتهما ".
كانت رحلة العودة إلى ليساندرا رحلةً كئيبةً لليليانا. سرعان ما استُبدل شعورها بالارتياح لمغادرة قصر ستيل بالمهمة الشاقة التي تنتظرها. حيث كان عليها إبلاغ السيده أوندين بيلروز ليس فقط بشروط ألاريك الصارمة ، بل أيضاً بعار كينيث وسجنه.
كان سحرتها الشباب مُهيَّأين ، مُستشعرين مزاجها. و لقد رأوا لمحات من قوة ألاريك ، وسمعوا همسات عن حماقة كينيث. أما منطقة ستيل التي كانت في السابق إشاعة بعيدة ، فقد بدت الآن واقعاً ملموساً ، مُرعباً بعض الشيء.
وجدت ليليانا نفسها تلمس مرساة الاستدعاء في جيبها باستمرار. حيث كان ذلك بمثابة راحة طفيفة ، ووعد سري بالنجاة ، ولكنه أيضاً بمثابة سلسلة خفية تربط أفعالها المستقبلي باحتياجات ألاريك ستيل المحتملة. حيث فكرت ، وقشعريرة تسري في جسدها "إنه يلعب لعبة طويلة ، يا هذا الفتى. لعبة طويلة جداً وخطيرة جداً. "
لم تستطع أيضاً التخلص من ذكرى مناوشاتهم. قوته ، وتقنياته غير التقليديه ، وجرأة تلك "النقرة اللطيفة " الأخيرة التي فكّت سحرها الساحر الكبير... لم يعد الطالب الموهوب الذي تتذكره. و لقد كان شيئاً آخر. شيئاً... أكثر و ربما قوة من قوى الطبيعة ، مثل عروش العناصر التي استحضرتها ، لكنها أكثر وحشية ، وأقل قابلية للتنبؤ ، وأكثر دهاءً بلا حدود.
كان قصر بيلروز في ليساندرا شاهداً على الثروة القديمة والسلطة الراسخة. حدائقه مترامية الأطراف ، وتماثيله الرخامية ، وجيشه من الخدم ذوي الزي الرسمي الأنيق. استقبلت السيده أوندين ليليانا من جناحها الخاص ، وهو غرفة مليئة بالأثاث المذهب ، والمنسوجات المعقدة التي تصور انتصارات بيلروز ، ورائحة العطور النادرة والفاخرة التي لا تفارقها.
كانت أوندين بيلروز ، كعادتها ، صورةً فاتنةً في غاية الأناقة. ارتدت ثوباً من حرير الياقوت الأزرق يلتصق بمنحنياتها ، وشعرها الأسود المصفف بتسريحةٍ متقنة ، وعيناها الداكنتان حادتان وذكيتان. استقبلت ليليانا بابتسامة دافئة ، أشبه بابتسامة أخوية ، مع أن ليليانا كانت تعلم جيداً ألا تثق بها تماماً.
"رئيس السحرة فالتور! أهلاً بعودتك! " هتفت أوندين وهي تنهض برشاقة من كرسيها الطويل. "أرجو أن تكون رحلتك... مثمرة ؟ هل نجح كينيث الصغير في إيصال طلبي إلى اللورد ستيل ؟ "
أخذت ليليانا نفساً عميقاً. سيكون هذا الأمر مزعجاً. "السيدة أوندين " بدأت بصوت محايد حذر. "كانت الرحلة... حافلة بالأحداث. نعم ، لقد تحدث كينيث مع اللورد ستيل. "
ثم روت الأحداث ، بدءاً بموافقة ألاريك المفاجئة على عرض التبادل ، ثم شروطه المُلحة: زيارة أوندين الشخصية لإتمام الصفقة ، وتعهدها بمساعدة عائلة ستيل. استمعت أوندين باهتمام ، وتعبير وجهها غير واضح ، مع أن لمحة من شيء ما - انزعاج ؟ حسابات ؟ - ارتسمت على ملامحها عندما ذكرت ليليانا إصرار ألاريك على لقاء شخصي.
"ثم " تابعت ليليانا ، بصوت منخفض قليلاً "هناك مسألة كينيث. "
نقلت محاولة كينيث الكارثية لسحر فيورا غالانيس ، وضربه المبرح على يدها ، وإقامته الحالية في زنزانات عائلة ستيل. وأكدت على خطورة جريمته - محاولته استخدام التعويذه السحريه وفرض نفسه على أحد أفراد العائلة المضيفة ، ابن عم ألاريك.
تلاشت ابتسامة أوندين المُصممة بعناية للحظة. ضاقت عيناها الداكنتان. "كينيث... فعل ماذا ؟ " كان صوتها خافتاً بشكل خطير.
يا له من ولد أحمق! صرخت أوندين في نفسها غاضبةً. "أُرسله في مهمةٍ حساسة ، فيُشبع رغباته التافهة ويُزجّ في زنزانة ؟ ومع ابن عم ألاريك ستيل ، لا أقل! يا له من غباءٍ مُطلق! "
ظاهرياً ، بدت عليها ملامح خيبة أمل مصدومة وقلق أمومي. "يا له من فتى متهور! أن يتصرف بهذه الطريقة المشينة! أشعر بالخزي الشديد ، يا رئيس السحرة فالتور. أرجوك ، أبلغ أعمق اعتذاري للورد ستيل وعائلته. يا لها من إهانة... لا تُغتفر. "
تجولت في الغرفة جيئةً وذهاباً ، وحفيف ثوبها الحريري. "واللورد ستيل... يحتجز كينيث أسيراً ؟ ما هي شروطه لإطلاق سراح الصبي ؟ "
أجابت ليليانا بحذر "أشار اللورد ستيل إلى أن إطلاق سراح كينيث مشروط بزيارتكِ الشخصية ، السيده أوندين. يتوقع منكِ التفاوض بشأن القطع الأثرية و... كينيث. "
توقفت أوندين عن الذهول ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة بطيئة وجارحة. "آه. إذاً هذه هي لعبته. استخدام كينيث كوسيلة ضغط ليفرض عليّ يدي. ذكي. ومتغطرس. " شعرت بإثارة غريبة. فلم يكن ألاريك ستيل مجرد صانع بارع و بل كان لاعباً بارعاً. شخص يفهم معاني القوة.
لطالما قصدت لقاء ألاريك ستيل في نهاية المطاف. حيث كانت تحفه قيّمة للغاية ، وقوته الصاعدة بالغة الأهمية بحيث لا يمكن تجاهلها. فلم يكن كينيث سوى بيدق ، أداة لفتح حوار. مأزقه الحالي ، وإن كان مزعجاً إلا أنه في الواقع... مريح. و لقد منحها الذريعة المثالية لزيارة شخصية ، مبرراً للسفر إلى أراضي ستيل برفقة حاشية كبيرة.
"إذن عليّ الرحيل ، بالطبع " أعلنت أوندين بصوتٍ مُفعمٍ بعزيمةٍ نبيلةٍ مُصطنعة. "لا يُمكنني ترك كينيث الشاب لمصيره ، مهما كانت أفعاله حمقاء. فهو ، في النهاية ، ضيفٌ تحت حمايتي ، وساحرٌ موهوبٌ لا تزال جورايليا بحاجةٍ إلى مهاراته ". وأضافت في صمت "والذي يُمكنني استغلال إمكاناته لمصلحتي الخاصة ". كان نمو كينيث السريع ، على الرغم من إذلاله الحالي ، ما زال رصيداً ثميناً في خططها طويلة المدى. حيث كانت بحاجةٍ إليه طائعاً ، مديناً لها بتحريره.
"وهذه القطع الأثرية ، يا رئيس السحرة فالتور " تابعت أوندين ، وعيناها تلمعان بالطموح. "هل اللورد ستيل مستعدٌّ حقاً للتبادل ؟ حتى... تلك المتخصصة ؟ "
«بالتأكيد» ، أكدت ليليانا. «بشرط أن تُلبّي شروطه».
ممتاز. صفقت أوندين برفق. "إذن ، يجب الاستعداد. رحلة إلى أراضي ستيل... تتطلب مرافقة مناسبة. مرافقة تليق بمكانتي ، وقادرة على ضمان سلامتنا عبر تلك الأراضي التي لا تزال محفوفة بالمخاطر. "
كان عقلها يتسارع. فلم يكن الأمر يتعلق فقط بالقطع الأثرية أو تحرير فتى أحمق. بل كانت فرصة. لتقييم ألاريك ستيل عن كثب. لقياس قوته الحقيقية وطموحاته. لمعرفة ما إذا كان يمكن أن يكون حليفاً قيّماً... أو منافساً خطيراً يجب تحييده. وربما ، ربما فقط ، لمعرفة ما إذا كانت شائعات وسامته الأسطورية و... قوته... حقيقية. لطالما قدرت امرأة طموحة الرجل القوي ، بكل ما أوتيت من قوة.
"سأغادر خلال أسبوع " أعلنت أوندين لليليانا. "من فضلك ، استرخي في ضيعة بيلروز. أنتِ وطلابكِ ضيوفي الكرام. استريحي ، واسترجعي عافيتك. ستكون معلوماتكِ عن ألاريك ستيل... لا تُقدر بثمن أثناء استعدادي. "
أومأت ليليانا برأسها ، مُقرّةً بالطرد. حيث كانت تعلم أن أوندين تُدبّر مُسبقاً. "هذا اللقاء بين ألاريك وأوندين... سيكون صراعاً بين جبابرة ، على طريقته الخاصة " فكّرت ليليانا ، بشعورٍ من الشؤم ممزوجٍ بفضولٍ لا يُنكر. "شخصان ماكرا ، طموحان ، وقاسيان للغاية. قد يتوقف مصير جورايليا ، وربما أكثر ، على ما يحدث في قلعة ستيل تلك. "
بعد أسبوع ، انطلق موكبٌ مهيبٌ من ليساندرا ، متجهاً غرباً. تصدّرته السيده أوندين بيلروز ، متألقةً بملابس سفر داكنة أنيقة ، أبرزت قوامها الأخّاذ. وأضفت هالةً من الثقة الملكية والجاذبية الرقيقة والخطيرة.
لكن المرافقة التي رافقتها كانت هي ما لفتت الأنظار وأثارت التساؤلات في العاصمة الجورايلية. لم تكن هذه حاشية نبيلة عادية.
كان هذا هو الجيش الشخصي السري لـ أوندين بيلروز.
لسنوات كانت تبني بهدوء ودقة قاعدة نفوذها الخاصة ، مستقلة عن سيطرة زوجها ، وعن القوى التقليديه لعشيرة بيلروز. جنّدت المواهب ، وقدّمت الرعاية ، وشكّلت تحالفات سرية ، وزرعت الولاء من خلال مزيج من السحر والثروة والكفاءة القاسية. و لكن فوضى الغزو الشيطاني سرّعت من جهودها ، مما سمح لها باستقطاب أفراد أقوياء شرّدتهم الحرب أو خاب أملهم في النظام القائم.
وكان حارسها الشخصي قوة لا يستهان بها.
كان يقود السحرة سبعة أفراد يشعّون بقوة لا تُنكر ، وهي رتبة أستاذ كبير. مايرون سيلفرهاند ، ساحر معارك مخضرم معروف بسحره الناري المدمر. سوريل نايتشيد ، خبيرة الأوهام والتلاعب بالظلال. تورفين حجرفيست ، سحره الأرضي قادر على إعادة تشكيل ساحات المعارك. كوينلان سويفتويند ، خبير تيارات الهواء والعواصف الرعدية. جلينيس مونويسبر التي تعمقت معرفتها الغامضة في تقاليد محرمة. بريوني آيرونويل ، المتخصصة في الحواجز الدفاعية وبناء القوة. وميريك ستارسير الذي كان تنبؤاته وومضاته الاستشرافية دقيقة بشكل غريب. حيث كان كل منهم قوة ضاربة ، أقسموا ولاءهم مباشرة لأوندين.
وكان يدعمهم ستة وعشرون ساحراً عظيماً و كل واحد منهم ماهر في مدارس مختلفة من السحر ، ويشكلون فرقة سحرية متعددة الاستخدامات وقوية.
كان ذراعها القتالي هائلاً بنفس القدر. قادها أربعة من كبار المقاتلين: داريك حجربرو ، المحارب الضخم ذو القوة الأسطورية ، حاملاً مطرقة حربية ضخمة. ثورا آيرونهايد ، المقاتلة التي قيل إن تقنياتها الدفاعية لا تُقهر. يورغن سويفتبليد ، المبارز الماهر ذو السرعة المذهلة. وفينريس بلودفانغ ، المحارب المتوحش الذي قاتل بفأسين ووحشية مرعبة.
شكل سبعة عشر من المقاتلين العظماء جوهرهم ، وكانوا ماهرين في أساليب القتال المتنوعة ، من استراتيجيه المشاة الثقيلة إلى الاغتيال والمناوشات.
وخلف هذه المستويات النخبوية جاءت هيئة أكبر من السحرة والمحاربين على مستوى السيد ، والحرفيين المهرة ، والمعالجين ، والجواسيس ، وجيش صغير من حراس المنزل والخدم المخلصين بشدة ، وكلهم مخصصون فقط للسيدة أوندين بيلروز.
ظل البطريك ثيرون بيلروز ، زوج أوندين المتقدم في السن والذي يزداد غفلةً ، غافلاً تماماً عن المدى الحقيقي لسلطة زوجته الشخصية. لم يرَ سوى زوجة مخلصة تقوم "برحلة ضرورية لجلب قطع أثرية حيوية لحماية العشيرة " برفقة "مرافقة رائعة بما يكفي ، ولكن دون مبالغة ". لم يكن لديه أدنى فكرة أن المرأة التي اعتبرها غنيمة ثمينة كانت تُشيّد إمبراطورية خاصة بها بهدوء.
انطلقت أوندين على رأس قوتها الجبارة ، بملامح هادئة ، لكن عقلها حادّ وحسابيّ. "ألاريك ستيل " تأملت ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها. "هل يرغب في مفاوضات شخصية ؟ سيقبلها. وسيجد أن أوندين بيلروز لن تأتي إلى الطاولة فارغة الوفاض. " شعرت بنشوة ترقب. لم تكن هذه مجرد مهمة تجارية. حيث كان هذا اجتماعاً للقوى. فرصة لتقييم صانع ملوك محتمل... أو ملك يُقضى عليه.
تحركت حاشيتها بسرعة وكفاءة ، قاطعةً الحدود التي كانت لا تزال محفوفة بالمخاطر بين جورايليا وإقليم ستيل. واجهوا دوريات شيطانية ، وبقايا فيالق مهزومة ، وحتى بعض فرق الاستطلاع الجريئة من جمعية الأشباح التي انسحبت سريعاً عندما استشعرت القوة الهائلة لمرافقة أوندين. تعامل كبار قادتها مع هذه التهديدات بكفاءة لا هوادة فيها ، فأخلوا طريقهم ، مُظهرين قوة جيشها الشخصي المنضبطة.
شعرت ليليانا فالتور ، وهي تراقب قوات أوندين من موقعٍ مُنعزلٍ بعض الشيء ضمن الموكب ، بقلقٍ متزايد. حيث كانت تعلم أن أوندين طموحةٌ ومؤثرة. و لكن حجم وقوة هذه "الحرس الشخصي " كانا مُذهلَين. و أدركت ليليانا بصدمة "إنها تقود جيشاً خاصاً يُضاهي جيش مملكةٍ صغيرة. وتُخفيه عن عشيرتها ، عن التاج الجورايلي. ما هي غايتها الحقيقية ؟ "
أخيراً ، بعد أيام من السفر الشاق ، وصلوا إلى وجهتهم. برز أمامهم حاجز عائلة ستيل اللامع ، المحفور بالرونية ، جدارٌ منيعٌ من الطاقة السحرية. حيث توقفت قوة أوندين بأكملها ، بينما انتظرت الصفوف المنضبطة في صمت.
السيده أوندين بيلروز ، تشعّ بهالة من الهدوء والسلطة ، انطلقت وحدها ، وتوقفت أمام الستارة المتلألئة. لم تكن بحاجة للإعلان عن نفسها. حيث كانت تعلم أن ألاريك ستيل ينتظرها. جابت نظرتها الحاجز المنيع ، ولمحَت بريق احترام حقيقي في عينيها الداكنتين. «مذهل حقاً. لنرَ إن كان سيد هذه القلعة بنفس القدر من الإعجاب شخصياً».
لقد انتظرت ، كملكة أمام أبواب قوة منافسة ، مستعدة لبدء المفاوضات - وحرب الإرادات الخفية.
تألق حاجز ستيل الدفاعي ، ثم انحسر قسمٌ أمام السيده أوندين بسلاسة ، مُحدثاً ثغرةً. حيث كان ألاريك ستيل يقف في الداخل مباشرةً ، مُحاطاً بحراسه المهيبين الحاضرين دائماً.
كان يرتدي ملابس بسيطة ، داكنة ، أنيقة ، لكن حضوره كان أبعد ما يكون عن البساطة. التقت عيناه الياقوتيّتان ، الحادّتان ، بعيني أوندين مباشرةً. ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة ، تكاد تكون تحدياً.
شعرت أوندين بوخزة خفيفة ، وتسارع مفاجئ في نبضها. لم تُنصفه الشائعات. حيث كان أصغر مما توقعت ، ومع ذلك كان يشعّ بهالة من القوة والثقة آسرة. حيث كانت تغمره طاقة ضارية ، مختبئة تحت النجم من سحر الشباب ، تعكس طبيعتها الطموحة القاسية.
حسناً ، حسناً ، فكرت أوندين ، وقد أصبحت ابتسامتها أكثر صدقاً وفتنة. «سيكون هذا... مثيراً للاهتمام حقاً».
حثّت جوادها على التقدم ، ودخلت منطقة ستيل ، وجيشها الشخصي الجبار ينتظر بصمت خلفها ، خارج البوابة التي لا تزال مفتوحة في الحاجز. حيث كان المسرح مهيئاً لاجتماع قد يُعيد تشكيل التحالفات المتغيرة في عالم مزقته الحرب.
