لم يُخفف هواءُ ليلِ ستيل البارد من اشتعالِ نارِ كينيث المُشتعلة. حيث كان لقاءُه مع ألاريك ستيل... مُقلقاً. فلم يكن الرفضُ الصريحَ الذي توقعه ، والذي كان مُحبطاً ولكنه مُتوقع. كلا ، لقد قَبِلَ ألاريك عرضَ أوندين الجريء ، ولكن بشروطٍ بدتْ كسلاسلٍ مُقنّعةٍ بذكاء.
هل يريد مقابلة السيدة أوندين بنفسه ؟ ويطلب ولاء البروفيسور فالتور الشخصي ؟ تجول كينيث جيئة وذهاباً في أرجاء غرفة ضيوفه الفاخرة ، ولم تُهدئه المفروشات الفاخرة والأثاث المزخرف من انفعاله. «هذا الوغد المتغطرس. إنه يحاول تقويضي ، والتدخل في علاقاتي».
شد على أسنانه. ذكرى مناوشاتهم قبل أشهر ، والطريقة العفوية التي دمره بها ألاريك تماماً ، لا تزال تؤلمه. والآن ، أصبح ألاريك ساحراً كبيراً ، وهي رتبة لم يصل إليها كينيث إلا مؤخراً ، رغم التعزيزات السريعة لنظامه. و شعرت أن الفجوة... اتسعت.
[تذكير للنظام: عزز نفوذك. وسّع نطاقك. رسّخ حكمك.]
ألقى كينيث نظرة خاطفة على النص الخافت اللامع الذي لم يستطع غيره رؤيته. "أجل ، أجل ، أعرف " تمتم في سره مخاطباً نظام إمبراطوره الأبدي. "لكن كيف يُفترض بي أن أوسّع نطاق حكمي بينما يتفوق عليّ ذلك الوغد ستيل في كل منعطف ؟ لديه حصن ، وتحف فنية يطمع فيها الملوك ، وقوة تتحدى عصره. "
اندفاعٌ من الثقة المُتحدية ، سمةٌ من سمات نفوذ نظامه ، كبح جماح الإحباط. «لكنني أملك نظام الإمبراطور الأبدي! أنا مُقدَّرٌ لي العظمة! ستيل مجرد... عقبة. عقبة مؤقتة. حالما أُرسِّخ قوتي بالكامل ، حالما أُحكم قبضتي على أوندين ، وربما حتى البروفيسوترا فالتور نفسها تركع أمام قوتي الإمبراطورية... عندها لن يكون ألاريك ستيل سوى مجرد هامش.»
ابتسم بسخرية ، وتجددت طموحاته. السيدة أوندين بيلروز. يا لها من امرأة! جميلة ، ماكرة ، قوية. حيث كان اهتمامها به بمثابة تصديق ، دليل على صعود مكانته الإمبراطورية. والأستاذة ليليانا فالتور... آه ، رئيسة السحرة. قهرها ، وجعلها إحدى إمبراطوراته... سيكون ذلك دليلاً حقيقياً على قوته.
أحتاج إلى ترسيخ مكانتي مع أوندين. وأحتاج إلى إيجاد طريقة لإقناع ليليانا. ما زالت... محترفة جداً. بعيدة جداً. عبس. "ربما تحتاج إلى إظهار سحر... إمبراطوري. إنها ليست هنا في الغرفة. و لكن هناك نساء أخريات في هذا القصر اللعين. "
كان نظامه يكافئه غالباً على... اكتسابه ثروة. نساء جميلات ذوات نفوذ. وقصر ستيل ، رغم كونه ملكاً لألاريك كان يعجّ بهن. و لقد رآهن. الخادمات ، بفحولتهن المثيرة للدهشة. والحارسات ، قويات وفاتنات. وعائلة ألاريك...
طفت في ذهنه صورةٌ مميزة. ابنة عم ألاريك ، فيورا. شابة ، نعم ، لكنها تتمتع بجمالٍ ناشئ وروحٍ قتالية آسرة بشكلٍ مدهش. تذكر رؤيتها لفترة وجيزة عند وصولهما ، بشعرها الأشقر المجعد ، وعينيها الزمرداياتان اللتين تحملان شرارة تحدٍّ. كانت قريبةً من ألاريك ، مما جعل فكرة سحرها أكثر... جاذبية و ربما كانت طريقةً خفيةً للهجوم على ستيل ؟ لإظهار جاذبيته الإمبراطورية ؟
[مهمة النظام (اختياري): أظهر سحرك الإمبراطوري. احصل بمهارة على عنصر نسائي جديد عالي القيمة من عائلة ستيل. المكافأة: زيادة في الكاريزما +5 ، قطعة أثرية ثانوية عشوائية.]
أشرقت عينا كينيث. "مهمة! وتعزيز للكاريزما! رائع! ". كان الخطر قائماً بالطبع. و هذه أرض ألاريك. و لكن المكافآت... وفكرة إثارة غضب ألاريك بسحر أقاربه... كانت مغرية جداً.
«ألاريك ليس هنا الآن» ، فكّر كينيث ، مُفكّراً أنه قد يكون خارجاً مع ليليانا يتناقشان حول الظروف. «ربما يكون مشغولاً مع البروفيسور في مكان ما ، يُحاول إبهارها بتحفه الأثرية المُغبرة. و هذه هي الفرصة المثالية».
قرر أن يتنزه. حيث كان قصر ستيل واسعاً و ربما سيقابل شخصاً... متقبلاً.
غادر غرفته ، يتجول بصمت عبر الممرات الفخمة المضاءة بنور القمر. حيث كان الهواء ساكناً ، يحمل رائحة خفيفة من الخشب المصقول وأزهار الليل المتفتحة من الساحات الداخلية. مرّ ببعض الحراس الدوريين الذين أومأوا برؤوسهم باحترام للضيف القادم من جورايليا.
قادته خطواته نحو الجناح الذي كان تسكنه فيورا - كان قد استفسر عنها بحذر سابقاً ، متظاهراً برغبته في نقل تحيات أحد معارفه من الأكاديمية. حيث كانت الكذبة واهية ، لكن الخادم لم يشكك فيها.
عندما اقترب من قسم فيورا في القصر قد سمع أصواتاً خافتة. ارتطام متناغم ، وأزيز أنفاس حاد. حيث كانت تتدرب. حتى في هذه الساعة المتأخرة.
"مُخلص. يُعجبني ذلك في المرأة " فكّر كينيث ، وابتسامةٌ مُفترسةٌ تلامس شفتيه. و شعرَ بهالةِ سحرِ نظامه - وهي مهارةٌ سلبيةٌ تجعله أكثرَ جاذبيةً للنساء - تُدندنُ بخفوت. ركّزَ عليها ، مُحاولاً إظهارَ هالةٍ من الثقةِ والجاذبيةِ العفوية.
وجدها في ساحة تدريب صغيرة خاصة ، مغمورة بضوء القمر. حيث كانت فيورا دوامة من الحركة ، شعرها الأشقر المجعد يتطاير وهي تؤدي سلسلة من الكاتا القوية غير المألوفة. و عيناها الزمرداياتان كانتا مركزتين ، وأنفاسها تتدفق باندفاعات منظمة. التصقت ملابس التدريب بجسدها الرياضي ذي المنحنيات المذهلة ، كاشفةً عن عضلات ذراعيها وساقيها المشدودة. حيث كانت تشعّ بهالة من الطاقة الخام والحيوية أقوى بكثير مما يتذكره.
«إنها أقوى مما كانت عليه في الأكاديمية» ، لاحظ كينيث بدهشة. «أقوى بكثير. ما الذي كان ستيل يُطعمها إياه ؟» لكن سرعان ما طُرد هذا التفكير. جمالها ، الجامح وغير المُروَّض في هذه اللحظة ، هو ما أسره.
أنهت فيورا تسلسلها بضربة قوية هزت الأرض ، وصدرها ينتفض. لم تكن قد لاحظته بعد.
خرج كينيث من ظلال المدخل المقوس. "رائع يا السيده فيورا. يا له من تفانٍ حتى في هذا الوقت المتأخر. " كان صوته ناعماً ، مشبعاً بالسحر الرقيق الذي أضفاه نظامه.
استدارت فيورا مذعورة. لامست يدها غريزياً مقبض سيف التدريب الموضوع على رف قريب. و عندما رأت كينيث ، استرخَت قليلاً ، لكن عينيها الزمرداياتان ظلتا حذرتين.
«سيد كينيث» ، قالت بصوت هادئ. «ماذا تفعل هنا ؟»
"اعذروني على التطفل " قال كينيث ، مُبدياً ابتسامته الساحرة. ثم اقترب. "كنتُ قلقاً. لم أستطع النوم. قادتني نزهتي إلى هنا. حيث يبدو أن القدر شاء أن نلتقي. "
لم ترد فيورا الابتسامة. "إذن ، للقدر طرائق غريبة. و هذه منطقة تدريب خاصة. "
فكّر كينيث "أشعر ببعض الحرج " لكنه لم يثنِه ذلك. بعض النساء يستمتعن بالتحدي. فعّل مهارة [نظرة الإمبراطور] بمهارة ، مركّزاً جزءاً من قوة الإقناع في عينيه ، بهدف تخفيف تحفّظها وجعلها أكثر تقبلاً.
"بالفعل " تابع وهو يقترب منها أكثر ، مُقتحماً مساحتها الشخصية قليلاً. "لعلّ القدر يعلم أنني أرغب في التحدث إليكِ. لأُعجب بإخلاصكِ. وبجمالكِ يا السيده فيورا. إنه يتألق حقاً حتى في ضوء القمر. "
عبست فيورا. لم تحمرّ خجلاً. لم تُشيح بنظرها عنها. بل ضاقت عيناها بشكل يكاد يكون غير محسوس. لم تشعر بأي سحر خاص ، ولا بجاذبية غريبة. ما شعرت به هو وخزة انزعاج من جرأة هذا الرجل وكلماته المُفرطة. حيث كانت مجاملات ألاريك مباشرة ، مُتملكةً ، وفظةً أحياناً ، لكنها بدت حقيقية. و شعرت أن هذا... فارغ. ومُهينٌ بعض الشيء.
قالت فيورا بنبرة حادة "السيد كينيث ، أنا أتدرب. إن لم يكن لديك أي عمل رسمي مع عائلة ستيل ، فأقترح عليك العودة إلى غرفتك. "
ضحك كينيث بهدوء ، غير متأثر. "ناري. يعجبني. " كان معتاداً على ذوبان النساء تحت سحره المُعزز بالنظام ، لكن مقاومة فيورا كانت... مثيرة للاهتمام. قرر أن يُلحّ أكثر. حيث مدّ يده ، كما لو كان يُزيل خصلة شعر طائشة من جبينها ، بلفتة ساحرة كلاسيكية. "لا داعي لهذه الرسمية يا فيورا. بالتأكيد ، يُمكن لصديقين سابقين من الأكاديمية أن يتشاركا لحظة... محادثة ودية ؟ " كانت أصابعه تُشير إلى التمهل ، للتعبير عن الحميمية.
في اللحظة التي لامست فيها يده وجهها ، انفعلت فيورا. سيطرت عليها غريزتها التي شحذها تدريب ألاريك والقوة الخام لتقنية قلب التنين الإمبراطوري. لم تتردد.
انطلقت يدها ، ليس لدفعه بعيداً ، ولكن للإمساك بمعصمه الممدود في قبضة من الحديد.
صرخ كينيث مندهشاً ، والألم يخترق ذراعه. حيث كانت قوتها مذهلة. "ماذا بحق الجحيم ؟ "
قبل أن يُنهي كلامه ، التفتت فيورا. بقوة. مستخدمةً مبدأ قوة قلب التنين المتجذرة ، وجّهت هالتها القتالية. و تدفقت عبرها موجة من الطاقة الخام ، شبه التنينة.
"لا تلمسني " زمجرت ، وعيناها الزمرداياتان تشتعلان غضباً مفاجئاً. حيث كان صوتها منخفضاً ، خطيراً ، فاقداً تماماً لبرودته السابقة. فلم يكن هذا مجرد انزعاج ، بل كان غضباً دفاعياً. حيث كان آلاريك ، وهذا الرجل تجرأ...
لم تقم فقط بلف معصمه و بل استخدمت الرافعة لسحبه خارج توازنه ، وفي الوقت نفسه ضربت راحة يدها الأخرى ، المشبعة بزئير التنين المركز ، مباشرة في صدره.
همهمة!
شعر كينيث وكأنه قد ضُرب بكبشٍ ضخم. اندفع الهواء من رئتيه. انفجرت النجوم خلف عينيه. تعثر إلى الوراء ، ونظامه يصرخ بالتحذيرات.
[تم اكتشاف هجوم جسدي! قوة هائلة!]
[مهارة السحر: فشلت تماماً!]
[الهدف يُظهر عداءً شديداً! مستوى العداء: حرج!]
"فشل ؟! " فكّر كينيث ، وعقله يدور حتى والألم يستحوذ عليه. "كيف يفشل ؟ جاذبيتي عالية! حيث كان ينبغي لنظرتي أن...! "
لم تمنحه فيورا وقتاً للتعافي. اندفعت نحو هجومها التالي ، وحركاتها مليئة بالقوة المتفجرة لقلب التنين الإمبراطوري. لم تكن براعة ليرا الأنيقة كإمبراطورة الشمس أو سرعة كاساندرا الزرقاء السماوية القاطعة. حيث كانت قوةً ساحقةً ، مصممةً للسحق والكسر.
"ضربة مخلب التنين الإمبراطوري! " هدر ، أصابعها التي تصلبت بسبب هالة المعركة ، تخدش صدره ، وتمزق سترته الناعمة ، تاركة أخاديداً دموية.
صرخ كينيث ، محاولاً رفع ذراعيه للدفاع ، لإلقاء تعويذة.
بطيئ جداً.
"مسح ذيل التنين! " استدارت فيورا ، وساقها تضرب بقوة هائلة ، ملامسة جنبه بقوة. تكسرت أضلاعه بصوت مسموع. حيث صرخ كينيث وهو ينحني.
قوتها! إنها... تتجاوز مستوى المعلم! مقاتلة عظيمة ؟! مستحيل! شعر بهالة متزايدية ، لكن هذه الفعالية القتالية الخام كانت مرعبة. أبناء عمومة ألاريك أقوياء بشكل لا يُصدق.
حاول الانتقام ، باستخدام المانا لإلقاء تعويذة سريعة ، وهي عبارة عن "جزء الصهارة " اليائسة.
كانت فيورا تتحرك بالفعل. "وقفة التنين الذي لا تقهر! " بدت وكأنها تجثو على الأرض لجزء من الثانية ، وهالةٌ تتوهج ، ثم اندفعت للأمام كقذيفة مدفع. "قبضة إمبراطورية مُحطمة للأرض! "
قبضتها ، المتوهجة بهالة معركة زمردية ذهبية ، ارتطمت بمعدة كينيث. و شعر بأحشائه تسيل. تقيأ ، سيلاً بائساً من الصفراء وعشاء غير مهضوم.
فشلت تعويذة جزء الصهاره ، ولم يتم إلقاؤها.
"كيف تجرؤ ؟ " زمجرت فيورا ، ووجهها يرتسم عليه قناع من الغضب البارد. "كيف تجرؤ على تجربة حيلك البائسة عليّ ؟ في منزلي ؟ " وكانت تُكمل كل كلمة بضربة أخرى. ركبة على فخذه جعلته يرى بياضاً. ومرفق على فكه جعل أسنانه تصطك. وضربة أخيرة مدمرة على صدره وهو يلهث على الأرض.
كان كينيث محطماً. جسده أشبه بسيمفونية من العذاب. ملابسه الثمينة ممزقة وملطخة بالدماء. كبرياؤه وطموحه الإمبراطوري مُحطمان إلى جانب ضلوعه. لم يستطع حتى التفكير بفكرة واضحة ، فقط موجات من الألم وعدم التصديق.
[سلامة النظام: حرجة! صدمة جسدية شديدة!]
[مستويات القوة مستنفدة! أنصح بالتراجع/التعافي فوراً!]
[حالة المضيف: مُهان. مُحطّم. مُثير للشفقة]
"مثير للشفقة ؟ " حتى نظامه الخاص كان يسخر منه الآن.
وقفت فيورا فوقه ، تلهث قليلاً ، وهالة المعركة لا تزال متوهجة. التقط ضوء القمر ضوءاً حامياً شرساً في عينيها الزمرداياتان. بدت كإلهة انتقامية.
"الحراس! " صرخت فيورا ، وكان صوتها يرن بالسلطة.
اندفع اثنان من حراس منزل ستيل ، وقد جذبهما الضجيج ، إلى الفناء ، وكانت تعابير وجههما منزعجة عندما شاهدا المشهد - ابن عم سيدهما الشاب يقف فوق جسد الضيف الجورايلي المنهك.
"السيدة فيورا ؟ " سأل أحد الحراس ويده على سيفه.
قالت فيورا ببرود ، مشيرةً إلى كينيث بازدراء "هذا... المُهدر... حاول الاعتداء عليّ. هنا في بيتي! " لم تكن بحاجة إلى الخوض في تفاصيل محاولة "السحر ". كان الاعتداء المادى كافياً. "ارموه في الزنازين. دعوه يتعفن. "
تبادل الحراس نظرة سريعة. الاعتداء على ستيل في قصرهم ؟ أمرٌ لا يُصدّق. وخاصةً السيدة فيورا التي كانت قريبةً جداً من السيد الشاب.
دون أن ينطقوا بكلمة ، رفعوا جسد كينيث المتأوه والمتكسر. لم يُبدِ أي مقاومة ، بالكاد كان يتنفس.
"لكن... أنا مبعوث... السيدة أوندين... " تمكن كينيث من الاختناق ، على أمل أن تنقذه علاقاته.
سخرت فيورا فحسب. "يمكن للسيدة أوندين إرسال مندوب نظافة في المرة القادمة. شخص يعرف كيف يضبط نفسه. "
سحب الحراس كينيث بعيداً ، وتحولت توسلاته إلى أنينٍ حزين. راقبته فيورا وهو يرحل ، وتعبير وجهها ما زال جامداً. ثم عادت إلى دمية التدريب ، بحركاتٍ أكثر قوةً ووحشيةً ، وهي تتخلص من الأدرينالين والاشمئزاز المتبقيين. "لا أحد يمس عائلة ألاريك. لا أحد. " ملأها شعورٌ بأن أحدهم يحاول إغواءها ، أو انتزاع ولائها من ألاريك ، غضباً بارداً.
عاد ألاريك وليليانا إلى القصر الرئيسي ، وتلاشى حماسهما من تدريبهما رفيع المستوى تدريجياً ، ليحل محله رفقة حميمة. حيث كانت رحلة العودة من ميدان التدريب في ضوء القمر ممتعة ، مليئة بنقاشات حول نظرية العناصر المتقدمة ورؤى ألاريك العميقة والمدهشة.
"يجب أن أعترف يا ألاريك " قالت ليليانا ، بنبرة مرحة صادقة في صوتها بينما دخلا القاعة الرئيسية "مخلبك اللطيف لم يكن لطيفاً على الإطلاق. لا تزال قنوات المانا الخاصة بي تنبض. "
ضحك ألاريك بخفة. "اضطراب مُعدّ بعناية يا أستاذ. مُصمّم لتشجيع... التأمّل. "
"بالفعل " وافقت ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة مرحة. "لقد جعلني هذا أفكر في محدودية دفاعات رئيس السحرة التقليديه ضد... التمرد المُلهم. " نظرت إليه ، وقد ارتسمت على عينيها درجة جديدة من الاحترام. "لقد أصبحتَ حقاً قوةً بحد ذاتك. إنه... أمرٌ مذهل. "
"يتعلم المرء سريعاً عندما يكون البقاء على قيد الحياة هو المنهج الأساسي " أجاب ألاريك بهدوء ، مشيراً إلى طاولة جانبية تُحفظ فيها عادةً قوارير النبيذ والكؤوس. "مشروب يا أستاذ ؟ للاحتفال بتبادل أفكار شيّق ؟ "
"يبدو هذا لطيفاً للغاية ، ألاريك " وافقت ليليانا ، وقد اختفت رسميتها السابقة معه تماماً تقريباً ، واستبدلت بدفء تفاجأ حتى نفسها.
قبل أن يصلوا إلى المرطبات ، اندفعت نحوهم شخصية من جناح الخادمة. حيث كانت كارا ، إحدى خادمات ألاريك الخاصات ، وقد تحوّل تعبيرها الهادئ المعتاد إلى تعبير قلق واضطراب طفيف.
"سيدي الشاب! " صاحت كارا وهي تنحني على عجل. "عذراً على التطفل ، ولكن هناك أمرٌ يتطلب اهتمامك الفوري. "
رفع ألاريك حاجبه. "ما الأمر يا كارا ؟ هل حدث شيء ؟ "
نظرت كارا بتوتر إلى الأستاذة ليليانا ، ثم عادت إلى ألاريك. "الأمر... يتعلق بالضيف من جورايليا ، السيد الشاب. السيد كينيث. "
عبست ليليانا. "كينيث ؟ ماذا فعل الآن ؟ " لاحظت قلقه سابقاً ، وإحباطه بعد لقائه مع ألاريك.
أخذت كارا نفساً عميقاً. "سيدي الشاب ، يبدو أن السيد كينيث قد أُلقي القبض عليه... من قِبل السيدة فيورا في إحدى ساحات التدريب الخاصة قبل قليل. "
"مُقبوض عليهم ؟ " ارتفع صوت ألاريك بشكل غير محسوس تقريباً. "لأي سبب ؟ "
ترددت كارا ، ثم اندفعت للأمام. "أفادت السيده فيورا أن السيد كينيث اقترب منها أثناء تدريبها. و لقد... قام بمحاولات غير مرغوب فيها ، أيها السيد الشاب. حاول... لمسها دون إذن. و " خفضت كارا صوتها قليلاً "تعتقد السيده فيورا أنه كان يحاول استخدام نوع من... سحر التعويذة عليها. و قالت إن كلماته كانت غريبة ، ونظراته... مقلقة. "
شهقت ليليانا ، ورفعت يدها إلى فمها. "سحرٌ سحري ؟ على السيده فيورا ؟ كينيث لن يفعل... لا يُمكن أن يكون بهذه الحماقة! " غمرتها موجة من الحرج. حيث كان كينيث جزءاً من وفدها ، تحت إشرافها الظاهري. أن يتصرف بهذه الطريقة المشينة ، في منزل ألاريك ، تجاه ابن عمه... كان أمراً مُهيناً.
لكن تعبير وجه ألاريك تجمد بشكل خطير. و عيناه الياقوتيّتان ، اللتان كانتا قبل لحظات دافئتين من تسلية شجاره مع ليليانا ، تحولتا الآن إلى جليد. و فيورا. و فيورا خاصته. الفتاة اللطيفة المخلصة التي كانت تحمل طفله سراً. هل تجرأ هذا الحشرة الجورايلية على لمسها ؟ هل تجرأ على محاولة نسج سحره البائس فى الجوار ؟
سيطر على ألاريك غضب بارد وصامت ، أكثر رعباً من أي غضب صريح.
قالت السيدة فيورا إنه أصبح مُلحًّا عندما صدّته ، تابعت كارا ، مُستشعرةً التحوّل المفاجئ والمُخيف في سلوك ألاريك. "عندما حاول لمس وجهها جسدياً ، دافعت عن نفسها. بشراسة ، من التقارير. حيث استخدمت تقنية قلب التنين الإمبراطوري التي علمتها إياها. "
يا لها من فتاة رائعة يا فيورا ، فكّر ألاريك ، وقد تسللت إلى قلبه لمحة من كبرياءٍ وحشيّ. لم تتردد في حماية نفسها. وتقنيتها الجديدة... فعّالةٌ بلا شك.
"حاول السيد كينيث الرد بالسحر ، سيدي الشاب " أضافت كارا "لكن السيدة فيورا... حسناً ، سيطرَت عليه تماماً قبل أن يُكمل أي تعويذة. هو الآن... مُتوعك صحياً... في الزنازين السفلية ، بناءً على أمر السيدة فيورا المباشر لحراس المنزل. "
«مُتَعَثِّرٌ في الزنازين». كاد ألاريك أن يبتسم. تقريباً. و لقد تعاملت فيورا مع الأمر. ببراعة. و لكن التجاوز بقي. الجرأة.
بدت ليليانا محرجة للغاية. "ألاريك ، أنا... أنا آسفة للغاية. لم أكن أعلم أن كينيث قادر على مثل هذا السلوك... المُشين. و لقد كان... طموحاً ، وربما مغروراً بعض الشيء منذ أن ازدادت قوته ، لكن أن يُجبر نفسه على السيدة فيورا... أن يستخدم سحر التعويذة... أمرٌ لا يُصدق! سأتحدث معه فوراً! هذه إهانة لعائلتك ، ولكرم ضيافتك... "
رفع ألاريك يده ، فأسكتها. حيث كان صوته ، حين تكلم ، هادئاً بشكلٍ خادع ، يكاد يكون ناعماً ، لكنه مُمزوج بتهديدٍ جليديٍّ جعل كارا ترتجف.
«بروفيسور فالتور» ، قال ، ونظره ما زال ثابتاً على نقطة بعيدة. «لا داعي للاعتذار. أفعال كينيث تخصه وحده ، وسيُحاسب عليها. أمامي».
ثم التفت إليها ، فنظرة عينيه جعلت ليليانا تلتقط أنفاسها. حيث كانت نظرة باردة ، ماكرة ، وقاسية للغاية. رحل الطالب السابق الساحر ، وحل محله سيد هذه القلعة ، الساحر الأعظم الذي شهدت ليليانا قوته للتو.
"أفهم... أفهم يا ألاريك " قالت ليليانا بصوتٍ يكاد يكون أشبه بالهمس. و عرفت تلك النظرة. رأتها لفترة وجيزة خلال شجارهما ، قبل أن يطلق تلك التعويذة النهائية المدمرة. حيث كانت نظرة مفترس على وشك الهجوم. "ماذا... ماذا ستفعل ؟ " شعر جزء منها برضا قاتم لأن كينيث سيواجه عواقب. وشعر جزء آخر ، متبقٍّ من شعورها بالمسؤولية ، بلمحة من القلق.
انحنت شفتا ألاريك في ابتسامةٍ خاليةٍ من أيِّ دفء. حيث كانت ابتسامةً مُرعبةً مُفترسةً تُبرزُ أسنانَه. "أوه ، أنوي إجراءَ محادثةٍ قصيرةٍ مع أستاذنا الطموح كينيث ، الأستاذ. لمناقشةِ... أدقِّ قواعدِ الإتيكيتِ عندما يكونُ المرءُ ضيفاً في منزلِ غيرِه. وعواقبُ عدمِ احترامِ مُضيفِه. وعائلتِه. "
توقف قليلاً ، ثم أضاف ، وقد تحول صوته إلى همسٍ ناعم "لا تقلق يا أستاذ. سأتركه يذهب. و في النهاية. إنه ، في النهاية ، مبعوث من جورايليا ، مهما كان غير كفؤ. ستغضب السيده أوندين بيلروز إذا عادت لعبتها الصغيرة مكسورة تماماً. " كانت السخرية لاذعة. "لكن أولاً " لمعت عيناه بنورٍ قاتمٍ قاسٍ "السيدفع الثمن. ثمن باهظ جداً. "
ابتلعت ليليانا بصعوبة. حيث كانت تعلم أن تعريف ألاريك لـ "الثمن " ينطوي على أكثر من مجرد محاضرة قاسية. و لكن كينيث هو من جلب هذا لنفسه. وبصراحة ، بعد ما حاول فعله بفيورا ، شعر جزء منها أنه يستحق ما يُخبئه له ألاريك. و قالت أخيراً ، مُتقبلةً الأمر المحتوم "أنا... أثق بحكمك يا ألاريك ".
أومأ ألاريك ، وابتسامته الباردة لا تزال على وجهه. ثم التفت إلى كارا. "جهّزي مرطبات للأستاذة فالتور في الصالون الرئيسي. احرصي على راحتها. سأعود... لاحقاً. "
"نعم ، سيدي الشاب " انحنت كارا بعمق ، حيث شعرت بالارتياح لطردها من حضوره المرعب.
ثم استدار ألاريك وخرج من القاعة بخطى واسعة ، حركاته هادفة ، وهالته تشعّ بكثافة مُرعبة ومركزة. حيث كان متجهاً نحو الزنازين. نحو كينيث.
لم تكن الزنازين تحت قصر ستيل جحوراً رطبةً تعجّ بالجرذان ، كتلك التي تُميّز بيوت النبلاء الأقل شأناً. بل كانت منحوتةً من صخورٍ صلبة ، مُدعّمةً برموزٍ سحريةٍ تُخفّف من تأثير السحر ، وكلّ خليةٍ منها دليلٌ على براغماتية ستيل. آمنة. و معزولة. كريهة.
كان كينيث مستلقياً على أرضية حجرية باردة في إحدى تلك الزنزانات ، وجسده أشبه بسيمفونية من الألم. و شعر بأضلاعه تتحطم ، وفكه ينبض ، وأربية فخذه تؤلمه بشدة مقززة. حيث كانت تعويذات قلب التنين الإمبراطوري التي أصابت فيورا وحشية ومرعبة. بالكاد استطاع الوقوف عندما جرّه الحراس إلى هنا.
"إنها... إنها وحش " فكّر كينيث وهو يتأوه محاولاً تغيير مكانه. "وحش جميل ومرعب. وستيل... علّمها ذلك ؟ " كان كبرياؤه في حالة يرثى لها. هزمه ألاريك في نزال. هزمه ابن عم ألاريك في محاولة إغواء بسيطة. و شعر أن نظام إمبراطوره الأبدي أشبه بمزحة قاسية في تلك اللحظة.
[حالة المضيف: متضرر بشدة. كرامته: مُدمرة. يُنصح بالانبطاح.]
"اصمت! " هدر كينيث عقلياً عند سماع إشعار النظام.
انفتح باب الزنزانة الثقيل صريراً ، وتردد صدى الصوت في الصمت المطبق. تسلل ضوء من الممر ، مخلفاً وراءه صورة ظلية لشخصية طويلة مهيبة.
ألاريك ستيل.
دخل الزنزانة ، وأُغلق الباب خلفه بصوتٍ مُدوٍّ. تحرك برشاقةٍ هادئة ، وعيناه الياقوتيّتان ، كقطعٍ من الجليد في الضوء الخافت ، مُثبّتتان على جسد كينيث المُنبطح.
حاول كينيث أن يدفع نفسه إلى الأعلى ، ليظهر بعض مظاهر التحدي ، لكن ألماً حاداً اخترق صدره ، وسقط على ظهره مع شهقة.
توقف ألاريك على بُعد خطوات قليلة ، ينظر إليه ، وتعابير وجهه غامضة. ساد الصمت ، ثقيلاً وخانقاً.
ثم ابتسم ألاريك. ابتسامة بطيئة ومتعمدة ، أشاعت موجة جديدة من الرعب في كينيث. حيث كانت ابتسامة مفترس ينظر إلى فريسته المحاصرة.
حسناً ، حسناً يا كينيث ، بدأ ألاريك حديثه بصوتٍ ناعمٍ خادع ، يكاد يكون عذباً. "نلتقي مجدداً. وفي ظل هذه الظروف... المؤسفة. و على الأقل بالنسبة لك. "
انحنى ، وقرّب وجهه من وجه كينيث. رائحة خشب الصندل التي لطالما كانت لطيفة ، أصبحت الآن خانقة ومُهدّدة.
"أخبرني يا كينيث " همس ألاريك ، وعيناه الياقوتيّتان تحدقان فيه. "هل استمتعتَ بتفاعلك الصغير... مع ابنة عمي فيورا ؟ "
ابتلع كينيث ريقه بصعوبة ، محاولاً استعادة صوته. "ستيل... أنا... كان سوء فهم... لم أقصد أي أذى... "
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة ومرعبة. "سوء تفاهم ؟ محاولة لإغوائها ؟ محاولة لمسها ؟ في منزلي ؟ هل يبدو لك هذا سوء تفاهم يا كينيث ؟ "
مدّ يده ، بأصابعه الرقيقة ، بلهفةٍ تكاد تكون مُداعبة ، ليرسم حدود كدمةٍ بشعةٍ على خد كينيث. ارتجف كينيث.
"فيورا... مميزةٌ بالنسبة لي يا كينيث " تابع ألاريك ، بصوتٍ ما زال خافتاً ، لكن بنبرةٍ فولاذيةٍ خفية. "مميزةٌ جداً. تحمل شيئاً... ثميناً. شيئاً يخصني. " كان ، بالطبع ، يشير إلى طفلته ، سرٌّ لم يستطع كينيث فهمه ، لكن نبرة التملك في نبرته كانت واضحةً جلية. "وأنت ، بغطرستك اللامتناهية ، تجرأت على تدنيسها بتحرشاتك البائسة. "
اتسعت عينا كينيث في حيرة حقيقية. "يحمل شيئاً ثميناً ؟ عمّا يتحدث ؟ "
"أنا... لم أكن أعلم... " تلعثم كينيث.
"لم يكن عليك أن تعرف " قاطعه ألاريك بصوتٍ صارم. "ما عليك سوى أن تعرف مكانك. ضيف. حشرة تافهة. والحشرات التي تتجاوز حدودها... تُسحق. "
وقف ، ناظراً إلى كينيث بازدراء. "كبرياءك يا كينيث. و غطرستك. إنها بلا حدود حقاً. أتيتَ إلى هنا مهزوماً ، تتوسل مساعدتي. ثم لديك الجرأة لمحاولة سرقة حديقتي ؟ "
بدأ يذرع جسد كينيث المُنبطح ببطء. "أنت مغرورٌ جداً. حسناً ، لمَ لا ؟ ففي النهاية ، لديك نظام صغير يُساعدك. "
تجمد كينيث في مكانه. "يعلم ؟ يعلم بنظامي ؟! كيف ؟! " سيطر عليه ذعرٌ باردٌ مُطلق. لو كان ألاريك يعلم بنظام الإمبراطور الأبدي ، وآلياته ، وإمكانياته... لكان مصيره الهلاك.
توقف ألاريك عن الذهول ، ووقف فوقه مباشرةً. ثم انحنى مجدداً ، وجهه على بُعد بوصات من وجه كينيث ، وأنفاسه دافئة على جلده.
"أوه ، أجل يا كينيث " همس ألاريك ، بصوتٍ ناعمٍ مُداعبٍ أكثر رعباً من أي صرخة. "أعلم أن لديك نظاماً. قوة صغيرة غامضة تجعلك تعتقد أنك مميز. تجعلك تؤمن بأنك قادر على الغزو والحكم. " ضحك ضحكة خفيفة. "لا أعرف اسمها يا كينيث. لا أعرف أي وهمٍ كبيرٍ يهمس به في أذنك بأنه سيجعلك سيداً علياً أو إمبراطور العالم ؟ لا يهم. و جميع الأنظمة مجرد... أدوات. "
تجمدت دموع كينيث. فلم يكن ألاريك يعرف الاسم الدقيق ، لكنه كان يعرف ما يكفي. الطريقة العفوية التي تجاهل بها جوهر كينيث ، مصيره... كانت مُحطمة للروح.
"وأنت يا كينيث " تابع ألاريك ، بصوتٍ أكثر حميميةً وتهديداً "لقد أعطيتني للتو فكرةً رائعة. طريقةٌ لأجعلك تفهم حقاً ثمن طموحك.... "
انحنى أقرب ، وعيناه الياقوتيّتان تلمعان بنورٍ قاسٍ ، يكاد يكون فرحاً. "أنت تُحب النساء ، أليس كذلك يا كينيث ؟ أنت تُحب جمعهنّ. سحرهنّ. جعلهنّ ملكك. إنه جزء من خيالك الإمبراطوري الصغير ، أليس كذلك ؟ "
حدق فيه كينيث ، بلا كلام ، وبدأ يخطر بباله شعور مرعب.
"حسناً " همس ألاريك ، بصوتٍ يقطر حلاوةً خبيثة وهو يوجه الضربة القاضية لكبرياء كينيث المهشم أصلاً. "هذا ما سأفعله يا كينيث. سأجد كل امرأة تمنيتها يوماً. كل امرأة لمستها. كل امرأة جزء من حريمك الصغير الثمين والسري ، المبني بنظامك البائس. "
توقف مؤقتاً ، مستمتعاً بنظرة الرعب المطلقة على وجه كينيث.
"لا أعرف من هم يا كينيث " أقرّ ألاريك بتنهيدة مسرحية. "ليس بعد. و لكنني رجلٌ واسع الحيلة. سأجدهم و ربما السيدة أوندين بيلروز ؟ وريثاتك النبيلات الصغيرات في جورايليا ؟ هل من فتوحات أخرى منحها لك نظامك ؟ " ابتسم ساخراً. "لا يهم. سأكشف عن كل واحدةٍ منهم. "
انحنى ، وشفتاه تكادان تلامسان أذن كينيث. "ثم يا كينيث " همس بصوتٍ مليءٍ بوعدٍ مُرعبٍ وعذب "سأسرقهن منك. واحدةً تلو الأخرى. سأجعلهن ملكي. سأجعلهن يصرخن باسمي. سأجعلهن ينسون وجودك. سيصبحن عاهراتي المخلصات والمخلصات تماماً كأي امرأةٍ أخرى تلفت انتباهي. "
تراجع قليلاً ، وعيناه تلمعان ببهجة سادية. "وأنت يا كينيث ، ستعرف. ستعرف أن كل ما بنيته و كل ما تمنيته ، أصبح ملكي الآن. و هذا هو الثمن يا كينيث. ثمن جرأتك على لمس ما هو لي. ثمن غطرستك. ثمن نظامك الصغير البائس. "
حدّق كينيث فيه ، وعالمه ينهار. لم تكن كلمات ألاريك تهديداتٍ عابرة. و لقد شعر بها. القوة المنبعثة منه ، والعزيمة القاسية الباردة في عينيه... كان ألاريك ستيل قادراً على أي شيء. سيفعله. سيأخذ كل شيء.
اجتاح كينيث يأسٌ مُطلقٌ وساحق. نظامه ، طموحه ، نساؤه... كل شيء سيضيع. فلم يكن شيئاً. لم يهزمه ألاريك ستيل فحسب ، بل حطمه تماماً وبلا رجعة. مات الإمبراطور. لم يبقَ سوى صدفةٍ مذعورةٍ مُهانة.
