الرحلة الشاقة غرباً ، عبر أراضي ما كان يُعرف سابقاً بإيلورياث ، المليئة بالندوب والدماء ، أوصلت كينيث ، رئيسة السحرة ليليانا فالتور ، برفقة رفاقهما من السحرة الشباب ، إلى وجهتهم. بدا أن الجو نفسه قد تغير مع اقترابهم من الحدود المزعومة لإقليم ستيل - تحول طفيف ، شعورٌ بتراجع طاقة شيطانية خانقة ، ليحل محله شعورٌ بالنظام ، يكاد يكون معقماً.
ثم رأوه. فلم يكن جداراً من الحجر أو الخشب ، بل ستارة لامعة ، تكاد تكون غير مرئية ، من طاقة نقية تمتد على مدّ البصر ، تنبض بأحرف رونية معقدة وغامضة. إنه الحاجز الدفاعي الأسطوري لعائلة ستيل.
"يا إلهي " قال أحد السحرة الأصغر سناً بانبهار. "إنه حقيقي. ويبدو... منيعاً. "
شعر كينيث بعقدة خوف تخنق معدته. حيث كان هذا الحاجز تجسيداً مادياً لقوة ألاريك ستيل ، قوة سحقته تماماً في السابق. "هل بنى هذا ؟ ذلك الوغد المتغطرس... "
أما ليليانا فالتور ، فقد راقبت الحاجز برهبة مختلفة ، رهبة حرفي ماهر يُقدّر عملاً عبقرياً لا مثيل له. همهمت حواسها السحرية ، مُحللةً تدفقات الطاقة المعقدة ، والدفاعات المتعددة الطبقات ، وثبات البناء المطلق.
"رائع " همست ، بإعجاب صادق في صوتها. "المبادئ النظرية التي يقوم عليها هذا... تتجاوز كل ما يُدرَّس حالياً. لطالما امتلك ألاريك عبقرية استثنائية. "
عبس كينيث في نفسه. "يا له من رجلٍ رائع! إنه محظوظٌ جداً ، وقاسٍ. "
مع اقترابهم من الحاجز ، تَألّق جزءٌ منه ثم اندثر بسلاسة ، كاشفاً عن مسارٍ واضحٍ نحو الداخل. لا تحدٍّ ، ولا طلبٌ للتعريف. حيث كان وصولهم كما لو كان مُتَوَقَّعاً.
«إنه يعلم أننا هنا» ، فكر كينيث ، وقشعريرة تسري في عموده الفقري. «كيف ؟»
كان ألاريك ستيل يقف داخل الفتحة مباشرة ، محاطاً بزوج من حراس ستيل المدججين بالسلاح ، والذين كانت هالاتهم القتالية تنبض بقوة منضبطة.
بدا مختلفاً عن طالب الأكاديمية الذي يتذكره كينيث. أطول ، أعرض ، ملامحه أكثر حدةً ووضوحاً. و عيناه الياقوتيّتان ، الباردتان والثاقبتان ، تحملان عمقاً مُقلقاً. حيث كان يرتدي ملابس داكنة بسيطة لكنها باهظة الثمن لم تُخفِ نحافة جسده. حيث كان يُشعّ بهالة من الهدوء والثقة المطلقة ، جعلت كينيث ينتفض غريزياً.
تجولت نظرة ألاريك على المجموعة الوافدة. حيث ركزت للحظة على ليليانا ، ولمح في عينيه بريقاً غامضاً - احترام ؟ تسلية ؟ ثم استقرت على كينيث.
وكاد ألاريك أن يبتسم بسخرية.
حسناً ، حسناً ، حسناً ، فكّر ألاريك ، وقد غمره شعورٌ مألوفٌ بالتسلية ، ممزوجٌ برغبةٍ مُفترسة ، يجيش في داخله. «انظروا إلى ما جلبته القطة. كينيث. ما زال مُتغطرساً وتافهاً كعادته. ومعه معلمي العزيز فالتور. يا له من... مُريح!»
كان يعلم ، بالطبع ، بشأن كينيث. القديسة سيانا ، بقدرتها الفريدة على استشعار "الرنين المتنافر " للأنظمة الأخرى - مع أنها لم تستطع تحديد طبيعتها تحديداً - نبهته إلى وجود كينيث بين ناجي إيلورياث في جورايليا. مُتحوّل ، مثل نوح في الشمال. بيدق آخر على المصفوفه ، وربما حتى منافس ، مع أن ألاريك لم يُبدِ أي ندم على اعتباره تهديداً حقيقياً. و مجرد مصدر إزعاج ، بعوضة يجب سحقها ، أو ، على نحوٍ أكثر تسلية ، التلاعب بها. استمتع بشكل خاص بذكرى إغواء كينيث للنساء اللواتي أعجب بهن في فيردانت داون دون دون دون عناء. حيث كان تعذيبه هواية ممتعة.
"البروفيسوترا ليليانا فالتور " رحب بها ألاريك بصوته الهادئ والودود ، وتقدم برشاقة وهدوء. انحنى لها بأدب واحترام. "لقد طال الوقت. تبدين متألقة كعادتكِ ، رغم كل الصعاب. "
ردّت ليليانا الابتسامة ، مسرورةً بصدقٍ لرؤيته. "ألاريك. سررتُ برؤيتكَ حياً... و... تزدهر بوضوح. " طافت بنظرها عليه ، مستوعبةً العلامات الدقيقة ، وإن كانت جلية ، على قوته وسلطته المتزايديه. "سمعتك تسبقك. و هذا الحاجز... " أشارت إلى حقل الطاقة المتلألئ "تحفة فنية. "
"يفعل المرء ما يجب عليه لحماية منزله يا أستاذ " أجاب ألاريك بتواضع ، رغم لمعان عينيه. ثم التفت إلى كينيث ، وابتسامته أصبحت أكثر توتراً ، وكأنها متعالية.
قال ألاريك بنبرة ساخرة خافتة ، تكاد تكون غير محسوسة "وكينيث أيضاً. أتشرف بلقائك هنا. و آمل أن رحلتك من جورايليا لم تكن... مرهقة جداً ؟ "
أجبر كينيث نفسه مع ابتسامة مهذبة ، مع أنه شعر بغضب شديد من نبرة ألاريك المتسامية. "السيد ستيل. حيث كانت الرحلة... سهلة. نحمل تحيات ليساندرا. " حاول أن يُظهر ثقةً ومكانةً متساوية ، لكن مجرد وجود ألاريك بدا وكأنه يُضعفه.
قال ألاريك ، ونظره يجول على مرافقي كينيث من السحرة الشباب "بالتأكيد. وفد... متواضع نوعاً ما. تفضلوا بالدخول. أظن أن الطريق كان طويلاً. " وأشار لهم عبر فتحة الحاجز التي انغلقت خلفهم بمجرد دخولهم.
اقتيدوا إلى قاعة استقبال مريحة ، وإن كانت فخمة ، في قصر ستيل الرئيسي. قُدّمت المرطبات. جلس ألاريك ، وليليانا على يمينه ، بينما كان كينيث يشعر بأنه يفتقد إلى المهارة ، فوقف بارتباك.
"حسناً " بدأ ألاريك حديثه ، بعد المجاملات الأولية ، محوّلاً انتباهه نحو كينيث. "بماذا أدين بمتعة هذه الزيارة ؟ أليست مجرد زيارة اجتماعية من زميل سابق ؟ " كان التركيز الطفيف على كلمة "زميل " سخريةً خفيةً أخرى.
أخذ كينيث نفساً عميقاً ، مُهيئاً نفسه. و هذا كل ما في الأمر. حيث كان عليه أن يُقدم العرض. توقع السخرية والرفض القاطع.
"اللورد ستيل " بدأ كينيث رسمياً ، محاولاً أن يبدو مهماً. "أنا لا آتي باسمي الشخصي فحسب ، بل كمبعوث. أمثل مصالح عشيرة بيلروز المبجلة في جورايليا ، وتحديداً تحت رعاية السيدة أوندين بيلروز. " كان يأمل أن يُضفي ذكر اسم أوندين عليه بعض الثقل.
رفع ألاريك حاجبه ، بلمحة دهشة حقيقية هذه المرة. "أوندين بيلروز ؟ ذلك الثعلب الصغير الماكر. إذاً ، كينيث هو فتى مهماتها الآن ؟ هذا أغنى مما كنت أظن. " شبكة مراقبته الداخلية كشفت عن أوندين كلاعبة صاعدة في جورايليا ، طموحة ومتلاعبة. لم يربطها بكينيث مباشرةً حتى الآن.
«السيدة أوندين بيلروز» ، كرر ألاريك بنبرة تأملية. «شخصية بارزة. وماذا ترغب السيدة الطيبة ، أو عشيرتها ، من عائلة ستيل المتواضعة ؟»
بدأ كينيث خطابه المُعدّ مسبقاً ، مُوضّحاً "طلب " السيده أوندين. تحدّث عن حاجة عشيرة بيلروز إلى قطع أثرية متطورة لتأمين ممتلكاتها ، وحماية شعبها (وأراضي إيلورياث التي استحوذوا عليها حديثاً) ، وأضاف بصوتٍ مُرتجف "بعض... أدوات مُتخصصة. قطع أثرية قد تُثبت فعاليتها ليس فقط ضد التهديدات الشيطانية ، بل أيضاً ضد خصوم آخرين أكثر تقليدية. سحرة ، مُقاتلون. "
استعد لضحكة ألاريك الساخرة ، لرفضه الفوري. طلب أسلحة فعالة ضد بني آدم من ألاريك ستيل ؟ كان الأمر سخيفاً.
استمعت ليليانا بتجهمٍ عميق. حيث كانت هذه أول مرة تسمع فيها عن قطع أثرية "مضادة لـ بني آدم ". صاغ كينيث المهمة على أنها البحث عن أدوات دفاعية متطورة ضد الشياطين. "أدوات متخصصة ضد الأعداء التقليديين ؟ ما الذي تُخطط له أوندين بيلروز حقاً ؟ ولماذا لم أُبلّغ بهذا الطلب تحديداً يا كينيث ؟ " اشتد استنكارها على كينيث.
شعر كينيث باستياء ليليانا ولعنها في داخله. "اللعنة عليكِ يا أوندين! و لماذا جعلتِ الأمر يبدو... عدائياً إلى هذه الدرجة ؟ "
لدهشة كينيث الشديدة لم يضحك ألاريك. لم يعبس. استمع بصبر ، تعابير وجهه غير مفهومة ، وعيناه الياقوالجبار مثبتتان على كينيث.
عندما انتهى كينيث أخيراً ، وهو يتلعثم قليلاً تحت نظرة ألاريك المكثفة ونظرات ليليانا الرافضة ، ساد صمت طويل في الغرفة.
فكر كينيث بشقاء: «سيُمزّقني إرباً إرباً. سيُهينني أمام ليليانا ، ثم يطردنا».
ثم تحدث ألاريك ، بصوت هادئ على نحوٍ مفاجئ. "اقتراحٌ مثيرٌ للاهتمام يا كينيث. تسعى عشيرة بيلروز إلى تسليح نفسها ليس فقط ضد الشياطين ، بل ضد... منافسيها المحتملين. نهجٌ عمليٌّ في هذه الأوقات العصيبة. "
اتكأ على كرسيه. "وماذا تُقدّم عشيرة بيلروز ، من خلال السيدة أوندين ، مقابل هذه... الرعاية الخاصة ؟ "
لقد فوجئ كينيث بعدم وجود عداء فوري من جانب ألاريك ، فسارع إلى تحديد التعويض المعروض: الوصول إلى الموارد الجوراالية النادرة ، والممتلكات الاستراتيجية للأراضي داخل أراضي جورايليا الجديدة في إيلورياث (التي تقع على حدود أراضي ستيل بشكل ملائم ، كما لاحظ ألاريك) ، ونسبة من الإيرادات من تلك الأراضي ، ومجموعة من القوى العاملة الجوراالية المدربة - السحرة والجنود - ليتم وضعها تحت تصرف عائلة ستيل.
كان عرضاً كبيراً ، كما اعترف كينيث. فقد سمح له أوندين بوضوح بالسخاء.
استمع ألاريك ، وهو يومئ برأسه ببطء. "موارد ، أرض ، إيرادات ، قوى عاملة... وحليف مؤثر داخل جورايليا. أوندين طموحة حقاً. إنها مستعدة لدفع ثمن باهظ مقابل أدوات تساعدها على ترسيخ سلطتها. "
"عرضٌ كريم " أقرّ ألاريك. و نظر إلى كينيث ، وابتسامة باهتة غامضة ترتسم على شفتيه. "وعلى عكس ما قد تتوقعه يا كينيث ، أنا... أميل إلى قبوله. "
رمش كينيث. "أنت... أنت ؟ " لم يصدق أذنيه.
بدت ليليانا مندهشة أيضاً. "ألاريك ، هذه... أدوات فعّالة تُطوّرها. مشاركتها بهذه السهولة ، وخاصةً تلك الفعّالة ضد بني آدم... "
قال ألاريك بهدوء ، والتفت إليها "العالم يتغير يا أستاذة. التحالفات القديمة تنهار ، وقوى جديدة تبرز. البراغماتية تُملي علينا التكيف. قد تكون عشيرة بيلروز شريكاً مفيداً... في الشرق. ومواردها المُقدمة ليست بالقليلة. "
التفت إلى كينيث. "مع ذلك قبولي مشروط بشرطين لا يقبلان التفاوض. "
حبس كينيث أنفاسه. "ها هو ذا. المفاجأة. "
قال ألاريك ، بنظرة ثابتة "أولاً ، هذه الصفقة ، وخاصةً تلك المتعلقة بالقطع الأثرية الأكثر... حساسية... تتطلب لمسة شخصية. لن أُنهي مثل هذا الاتفاق عبر وسيط ، مهما كان... متحمساً. " نظر إلى كينيث نظرة حادة. "سألتقي بالسيدة أوندين بيلروز بنفسي. هنا ، في منطقتي. ستأتي إليّ لمناقشة التفاصيل وإبرام الاتفاق. "
"هل يريد مقابلة أوندين ؟ " تسارعت أفكار كينيث. "لماذا ؟ لتقييمها ؟ لسحرها بنفسه ؟ " انتابته تعويذة غيرة ، سرعان ما كبتت. و لكن أوندين أوضحت رغبتها في هذه القطع الأثرية. و من المرجح أنها ستوافق على اللقاء إذا كان ذلك يعني الحصول عليها.
"وثانياً " تابع ألاريك ، ونظره يتجه نحو ليليانا ، وقد خفّ تعبير وجهه قليلاً ، وازداد احتراماً. "بروفيسور فالتور. وجودك هنا تذكيرٌ مُرحّب به بقدراتك الهائلة. عائلتي ، بل هذه المنطقة بأكملها ، تواجه تهديداتٍ مستمرة. و إذا ما طرأت حالةٌ تحتاج فيها عائلة ستيل بشدة إلى خبرتك الفريدة ، وقوتك التي تُضاهي قوة رئيس السحرة ، فأتوقع منك أن تُلبّي نداءنا. أن تُساعدنا. "
توقف قليلاً ، ثم أضاف "لتسهيل ذلك سأزودك بإحدى أدواتنا... لاستخراج الطوارئ. مرساة استدعاء. ستسمح لك بالعودة الفورية إلى هذا القصر ، إذا دعت الحاجة. اعتبرها أداةً لأمننا المشترك ورمزاً... لتفاهمنا. "
دُهشت ليليانا. هل كان يطلب التزامها الشخصي ، وقوتها عند الطلب ، مقابل هذه الصفقة ؟ لكن عرض مذيعة الاستدعاء... كان نعمة عظيمة ، طوق نجاة لها ولطلابها في حال أصبحت جورايليا في خطر.
«هذا... شرطٌ خطير يا ألاريك» ، قالت ليليانا ببطء. «ربط مساعدتي باحتياجات عائلتك».
«هذه أوقاتٌ فارقة يا أستاذ ، » ردّ ألاريك بلطف. «والقطع الأثرية التي تبحث عنها السيده بيلروز قيّمةٌ للغاية. حيث يبدو أن قدراً من الالتزام المتبادل... مناسباً.»
انتاب كينيث ذعرٌ شديد. لم يستطع الموافقة على هذه الشروط نيابةً عن أوندين أو ليليانا. "سيدي ستيل ، أنا... لا أملك الصلاحية لقبول هذه الشروط فوراً. حيث يجب أن أُبلغها إلى السيدة بيلروز. وعلى البروفيسور فالتور أن يدرس طلبك بنفسه. "
قال ألاريك بهدوء "بالطبع ، لا أتوقع أقل من ذلك. ناقش الأمر. أرسل قرارك عبر هاتفك - أفترض أن السيدة بيلروز تمتلك أحد اختراعاتي المتواضعة ؟ " كان يعلم ذلك و وقد أكدته مراقبته.
نهض ، معلناً انتهاء الاجتماع. "في الوقت الحالي أنتَ ومرافقُكَ ضيوفي. استريحوا هنا الليلة. سيهتمُّ خدمي براحتكم. يُمكنكم المغادرةَ صباحاً بشروطي. أنتظرُ ردَّ السيده بيلروز... والأستاذ فالتور... المُتأنِّي. "
أومأ برأسه إلى ليليانا بحرارة واحترام ، وألقى كينيث نظرة رافضة ، قبل أن يغادر الغرفة ، تاركاً إياهما لهضم قبوله غير المتوقع وشروطه الصارمة.
فكر كينيث ، وقد غمره شعور غريب من الارتياح والقلق "لقد قبل! ". "لكن هذه الشروط... مقابلة أوندين شخصياً ؟ جعل ليليانا رئيسة سحرة الطوارئ الخاصة به ؟ إنه يحاول التدخل والسيطرة عليهم! ". ومع ذلك فإن جاذبية مكافآت أوندين الموعودة ، وفكرة كسب رضاها أخيراً ، دفعت شكوكه جانباً. "سأخبر أوندين. إنها ذكية. ستعرف كيف تتعامل مع ألاريك. "
في هذه الأثناء كانت ليليانا غارقة في أفكارها. حيث كانت شروط ألاريك جريئة. حيث كان لقاء أوندين منطقياً لصفقة بهذا الحجم. و لكن طلبه مساعدتها الشخصية ، المرتبط بقطعة أثرية للنقل الآني... كان تشابكاً كبيراً. ومع ذلك كانت شبكة الأمان التي وفرتها لا يمكن إنكارها. وألاريك... لقد تغير. لم يعد مجرد طالب متفوق و بل أصبح لاعباً مؤثراً ، يُشكل الأحداث.
في وقت لاحق من ذلك المساء ، بعد أن تقاعد كينيث إلى غرفته المخصصة له ، على الأرجح لقلقه بشأن كيفية عرض شروط ألاريك على أوندين ، وجدت ليليانا نفسها مضطربة. تجولت من جناح الضيوف ، وعقلها يعيد ذكريات الاجتماع. ثقة ألاريك ، وذكاؤه الاستراتيجي ، والقوة الهائلة التي يمتلكها الآن...
طرقت بابها بخفة. فتحته لتجد ألاريك واقفاً هناك وحيداً.
«أستاذة» ، رحب بها ، ابتسامته صادقة هذه المرة ، وقد خفت حدتها المفترسة. «هل لي بكلمة ؟ على انفراد ؟»
ترددت ليليانا للحظة ، ثم أومأت برأسها. "بالتأكيد يا ألاريك. تفضل بالدخول. "
دخل غرفة ضيوفها المتواضعة. و شعرتُ بغرابةٍ لوجود طالبتها السابقة التي أصبحت الآن لورداً عظيماً ، في هذا المكان الخاص.
"أعتذر إن بدت حالتي... صادمة يا أستاذ " بدأ ألاريك حديثه بنبرة صادقة. "لكن المخاطر كبيرة. "
«بالتأكيد يا ألاريك» ، أقرّت ليليانا ، مشيرةً إليه بالجلوس ، مع أنه ظلّ واقفاً. «لقد بنت عائلتك ملاذاً رائعاً هنا».
"نفعل ما بوسعنا " أجاب. و نظر إليها ، وعيناه الياقوتيّتان مليئتان بدفء لم تره منذ أيامه في الأكاديمية. "لكن همّي الأكبر ، أستاذة كان عليكِ وعلى طلابكِ. هل أنتِ بخير حقاً في جورايليا ؟ هل يُعاملكِ الملك روبن ياشفيلي بإنصاف ؟ أم أنكِ مجرد... ممتلكات مُتسامح معها ؟ "
تأثرت ليليانا بقلقه الواضح. "لقد كان الملك روبن ياشفيلي... مُتساهلاً بشكلٍ مُفاجئ يا ألاريك. يُعيلنا ، ويُوظّف مهاراتنا ، نعم ، ولكنه لم يُبالغ في مطالبه. ليساندرا آمنة ، في الوقت الحالي. الطلاب في أمان ، ويُواصلون تدريبهم. إنه... ترتيب مُستقر. "
"لكن هل هو دائم ؟ " ضغط ألاريك برفق. "جورايليا تتوسع ، صحيح. و لكن ملكها طموح ، ونبلاؤها جشعون. ماذا يحدث عندما تضعف فائدتك يا بروفيسور ؟ أم عندما يظهر تحالف سياسي أكثر ملاءمة ؟ "
اقترب أكثر. "أبواب عائلة ستيل ، يا أستاذ ، مفتوحة لك دائماً. و يمكنكم جمع كل طلاب الفجر الأخضر الناجين. و لدينا موارد ومساحة وأمان. لن تكونوا مجرد ثروة هنا و بل ستكونون أعضاءً قيّمين في قوة متنامية ، تتمتعون باستقلالية إعادة البناء والتدريس ، تحت حمايتي. "
شعرت أن عرضه كان صادقاً ، ومغرياً للغاية. حيث فكرة وجود منزل حقيقي ، مكان لإعادة بناء أكادميتيها المحطمة ، ورعاية الجيل القادم من سحرة إيلورياث ، تحت درع قوة ألاريك...
"هذا... عرضٌ كريمٌ للغاية يا ألاريك " قالت ليليانا بصوتٍ أجشّ قليلاً. "وأنا ممتنةٌ للغاية لاهتمامك. حقًّا. " التقت نظراته بنظراته. "في الوقت الحالي ، تُقدّم لنا جورايليا الاستقرار. ولكن إن تغير ذلك... سأتذكر كلماتك. ولن أتردد في طلب ملاذك. "
"يسعدني سماع ذلك " قال ألاريك بابتسامة دافئة. "عرضي قائم دائماً. " صمت قليلاً ، ثم لمعت عيناه بريقٌ مألوف ، يكاد يكون طفولياً ، يُذكره بالطالب المُثابر الذي كانه يوماً ما. "الآن يا أستاذ ، في موضوع أقل... أهمية. كل هذا الحديث عن القطع الأثرية ، والدفاعات ، والسياسة... يُثير تساؤلي. هل حافظت على إتقانك للعناصر وسط كل هذه الفوضى ؟ أم أن عبء القيادة قد أضعف ردود أفعال رئيس السحرة الأسطوري ؟ "
ضحكت ليليانا ، ضحكةً صادقةً خفيفةً بشكلٍ مُفاجئ. خفّ التوتر. و هذا هو ألاريك الذي تذكرته - ذكيٌّ ، مُتغطرسٌ بعض الشيء ، يُحاول دائماً تجاوز الحدود.
"ممل يا ألاريك ؟ " ردّت ، وبريقٌ مرحٌ في عينيها. "أؤكد لك أن صد الشياطين وإدارة مجموعة من النبلاء المتضررين يُبقي ردود أفعال المرء حادةً للغاية. "
ابتسم ألاريك. "أهذا صحيح يا أستاذ ؟ " أمال رأسه. "ربما ترغب في... أن تُظهِر ؟ لقد مرّت سنوات منذ أن حظيتُ بشرف مشاهدة براعتكَ في العناصر عن كثب و ربما مُبارزة صغيرة ؟ من أجل ذكريات الماضي ؟ لأرى إن كان الطالب قد تعلّم شيئاً جديداً قد يُفاجئ المعلم ؟ "
شعرت ليليانا بشعلة من روحها التنافسية القديمة تشتعل. نزال مع ألاريك ؟ كانت الفكرة... مثيرة للاهتمام. أصبح الآن سيداً كبيراً ، قوياً بوضوح. و لكنها لا تزال ساحرة رئيسية ، خبيرة في العناصر. سيكون... مثيراً للاهتمام اختباره ، لمعرفة مدى تطوره الحقيقي.
"مبارزة يا ألاريك ؟ " كررت ، وابتسامة ترتسم على شفتيها. "هل أنت متأكد من أنك مستعد لذلك ؟ لا أريد إحراج طالبي السابق الواعد في منزله. "
"أنا مستعد للمخاطرة يا أستاذ " أجاب ألاريك وعيناه ترقصان تحدّياً. "إلا إذا كنتَ متردداً بالطبع ؟ "
ضحكت ليليانا مجدداً. "متردد ؟ ألاريك ستيل ، لطالما عرفت كيف تجذبني. " نهضت ، وطاقة جديدة تسري في عروقها. "حسناً ، أيها السيد الشاب ستيل. إنها معركة. لنرَ إن كان لديك وقت كافٍ لإلقاء التعاويذ. "
"ممتاز " أشرق ألاريك ، مدّ ذراعه برشاقة. "ساحة التدريب الرئيسي يكفي. أعتقد أن القمر ساطع الليلة بما يكفي لنرى بعضنا البعض... نكافح. "
أمسكت ليليانا بذراعه ، وغمرتها نشوة ترقب ، مهنية وأخرى ، حنين ودفء مفاجئ. حيث كانت الليلة في بدايتها ، وكانت منافسة قديمة بين الطلاب والمعلمين على وشك أن تشتعل من جديد تحت أعين حاجز عائلة ستيل المنيع.
