امتدت آثار تجارة ألاريك ستيل الاستراتيجية إلى ما هو أبعد من حدود مملكته المحصنة. ففي مملكة جورايليا الشرقية كانت قوات الملك روبين ياشفيلي ، المجهزة حديثاً بتحف تُبطل السحر الشيطاني وتُعزز دفاعاتها ، تُحرز تقدماً ملحوظاً.
أصبحت "دروع الحرم " أسطورية بين فيالق الجورايين ، وهي عبارة عن باعثات شخصية صغيرة تنبض بضوء خافت ومريح ، تعمل بنشاط على صد الطاقات الشيطانية الأضعف وتخفيف آثار اللعنات الأكثر قوة.
"مصفوفات التعطيل الجهنمية " وهي أجهزة أكبر وأكثر تعقيداً تم نشرها في التحصينات الرئيسية ، خلقت مناطق تعثرت فيها عمليات إلقاء التعويذات الشيطانية وضعفت مرونتها غير الطبيعية.
وصلت أخبار هذه القطع الأثرية القيّمة التي يُقال إن أصلها يعود لعائلة ستيل الغامضة في الغرب ، إلى مسامع لاجئي إيلوراث المقيمين في ليساندرا ، عاصمة جورايليا. استمعت رئيسة السحرة ليليانا فالتور التي تقود مجموعتها من السحرة النبلاء الشباب ، إلى الأخبار بمزيج من الفخر والفضول المهني.
"قطع أثرية من عائلة ستيل ، أليس كذلك ؟ " تساءلت خلال جلسة إحاطة مع طلابها في الصف الأخير بعد عملية مشتركة ناجحة مع سحرة جورايليان ، لتطهير ممر جبلي مليء بالشياطين. "يبدو هذا وكأنه براعة ألاريك. لطالما كان بارعاً في الحيل غير التقليديه. "
كان كينيث يقف بين الطلاب ، وقد جعلته هالته كساحر كبير شخصية بارزة ، فشعر بعقدة مألوفة تسري في معدته عند ذكر اسم ألاريك. «ما زال هذا الوغد يُثير ضجة. حتى من مخبئه الصغير.»
وصلت المعلومات أيضاً حتماً ، إلى السيدة أوندين بيلروز. حيث كانت امرأةً تُعنى بمعرفة كل ما هو مهم في جورايليا ، وخاصةً ما يُمكن استغلاله للسلطة.
في ظهيرة منعشة ، وجد كينيث نفسه مدعواً إلى صالون السيده أوندين الخاص الفخم في ضيعة عائلة بيلروز في ليساندرا. حيث كانت الغرفة مليئة بالحرير الفاخر والأعمال الفنية النادرة ، ورائحة البخور الغريبة الخافتة والمسكرة التي كانت تلتصق بها دائماً.
استرخَت أوندين على أريكة فخمة ، بفستانٍ قرمزيٍّ داكنٍ تباين بشكلٍ رائع مع شعرها الأسود وبشرتها الشاحبة. أشارت إلى كينيث بالجلوس ، وارتسمت ابتسامةٌ واعيةٌ على شفتيها المطليتين بإتقان.
«كينيث ، بطلي الشجاع» ، بدأت ، بصوتٍ ناعمٍ كالحرير يُسرّع نبضات قلبه. «لقد قمتَ بعملٍ رائعٍ في حماية أراضي جورايليا الجديدة. الملك روبين ياشفيلي نفسه يُشيد بك».
تباهى كينيث قليلاً. "نحن نقوم بواجبنا فحسب ، يا السيده أوندين. التهديد الشيطاني ما زال حقيقياً جداً. "
"بالفعل " وافقت ، وعيناها الداكنتان تتأملانه باهتمام. "وبالحديث عن التهديدات... والحلول... أسمع همسات آسرة. همسات عن قطع أثرية رائعة قادمة من الغرب. و من هذه... عائلة ستيل. " توقفت ، وتركت الاسم معلقاً في الهواء. "يقولون إن هذه القطع الأثرية تُقلب موازين القوى ضد الشياطين لصالح قوات ملكنا. "
أومأ كينيث برأسه. "أجل ، سيدتي. و لقد رأيناهم يقاتلون مع سحرة الجورايليان. إنهم... فعالون بشكل ملحوظ. "
اتسعت ابتسامة أوندين. "وهذا ألاريك ستيل... العبقري الشاب الذي يقف وراءهم. فكنت تعرفه ، أليس كذلك ؟ في تلك المدرسة السحرية الصغيرة ، أكاديمية الفجر الأخضر ؟ "
توتر كينيث بشكل غير محسوس تقريباً. "اللعنة على شبكة معلوماتها! إنها تعرف كل شيء. " لم يستطع إنكار ذلك و فسيكون من السهل عليها التحقق منه. تشكلت ابتسامة عابرة.
"ألاريك ستيل ؟ " قال ، كما لو كان يحاول تذكر أحد معارفه البعيدين. "آه ، أجل. زميل دراسة. ذكي جداً ، على ما أذكر. حيث كان منعزلاً في أغلب الأحيان. لم نكن مقربين جداً ، لكن أجل ، أتذكره. " حذف بحرص الجزء الذي أذله فيه ألاريك تماماً في مبارزة علنية ، وسرق فيه ود الوريثات النبيلات الثلاث اللواتي كان يغازله ، وعامله عموماً بازدراء. لا لم تكن أوندين بحاجة لمعرفة ذلك.
"أهذا صحيح ؟ " همست أوندين ، وعيناها تلمعان تسليةً ، مُدركةً بوضوح أن القصة تحمل في طياتها المزيد ، لكنها ليست مُلحّة. "حسناً ، يبدو أن عبارة "مُشرقة جداً " أقل من الحقيقة ، في ظل الظروف الراهنة. "
انحنت للأمام قليلاً ، وانفرج ثوبها القرمزي بما يكفي ليُتيح لمحةً آسرةً عن صدرها. و وجد كينيث عينيه مشدودتين ، وفمه جافٌّ فجأةً.
كينيث ، تابعت ، وقد انخفض صوتها إلى نبرة أكثر حميميةً وميلاً إلى التآمر. "هذه القطع الأثرية... إنها قوية. بل إنها تُغير قواعد اللعبة. الملك روبن ياشفيلي يُخزّنها لجحافله ، بطبيعة الحال. و لكن عشيرة بيلروز... زوجي ، البطريك ثيرون... إنه من الطراز القديم. يُشكك في السحر الجديد ، ويكتفي بالدفاعات التقليديه. "
تنهدت بحزن ، صورةً لطموحٍ مُحبط. "إنه لا يرى الإمكانات. لا يُدرك أنه لضمان مستقبل عائلتنا حقاً ، ولتوسيع نفوذنا ، ولحماية شعبنا وممتلكاتنا في هذه الأوقات العصيبة ، نحتاج إلى كل ميزة. "
مدت يدها ، وأصابعها الباردة تلامس يد كينيث برفق. و شعر بهزة ، وسجل جهازه نبضة إيجابية خفيفة في "مقياس عاطفتها ".
"تخيل يا عزيزي كينيث " همست ، وعيناها تلتقيان بعينيه "لو كان بإمكاننا الوصول إلى مثل هذه القطع الأثرية. ليس فقط لمحاربة الشياطين ، بل... لأشياء أخرى. قطع أثرية قد تُمكّننا من مواجهة... قوى ضاربة. وربما حتى أدوات قد تمنح امرأة ذكية " ابتسمت بعلم "قدراً من... الحرية. "
انحبس أنفاس كينيث. "حرية ؟ هل تتحدث عن زوجها ؟ عنا ؟ " خفق قلبه بشدة. حيث كان نظامه يُشير إلى أن أوندين هدفٌ ثمينٌ للغزو ، لكن عاطفتها كانت بطيئة ، ونواياها الحقيقية مُخبأة. حيث كان هذا أكثر تلميحٍ مباشرٍ تُقدمه على الإطلاق.
"الحرية يا سيدتي ؟ " سأل بصوت أجش قليلا.
أصبحت ابتسامة أوندين أكثر جاذبيةً ووعداً. "البطريك ثيرون... رجلٌ صعب المراس يا كينيث. مُسيطر. يراني مجرد حليةٍ جميلةٍ لعشيرته. و لكن لديّ طموحات. أحلام. أحلامٌ قد تشمل... شريكاً قوياً وقادراً. " كانت نظرتها مُشتعلةً. "لو كان لديّ الوسائل لأضمن قوتي واستقلالي. حينها " انحنت أقرب إليه ، وعطرها يلفّه "لأُكرّس نفسي حقاً لشخصٍ يُقدّر مواهبي. شخصٌ مثلك يا كينيث. "
دارت أفكار كينيث. "إنها تريدني! تريد التحرر من زوجها وتكون معي! هذا هو! حيث كان نظامي مُصيباً! ". لم يُدرك تماماً التحول الدقيق في طلبها ، ودلالة الأدوات على خصوم بشر ، لا على الشياطين فحسب. رغبته فيها ، وطموحه ، والحثّ المُستمرّ لنظامه الإمبراطوري الأبدي ، شوّشت على حكمه.
"ماذا... ماذا تريدين مني أن أفعل ، يا السيده أوندين ؟ " سأل بصوت أجش من الشغف.
هذا ألاريك ستيل ، قالت ، وأصابعها ترسم خطوطاً خفيفة على يده. "أنت تعرفه. تربطك به صلة ، مهما كانت ضئيلة و ربما يمكنك... إقناعه ؟ أن يُقدّم كرمه لعائلة بيلروز ؟ تحديداً ، لي. "
انحنت للخلف قليلاً ، وازداد تعبيرها جدية ، مع بقاء جاذبيتها. "أحتاج إلى قطع أثرية لحارسي الشخصي يا كينيث. ليس فقط حُلي مكافحة الشياطين التي يفضلها الملك. أحتاج إلى أشياء تُواجه السحرة. أشياء تُشلّ قدرات المحاربين. أدوات تضمن أمني ، وتُمكّنني من تنفيذ خطتي دون عوائق. "
رأت بريق التردد في عينيه. حيث كان هذا طلباً خطيراً. طلب أسلحة فعالة ضد بني آدم ، من منافس محتمل في مملكة أخرى...
"فكّر في الأمر يا كينيث " همست ، مُستشعرةً شكوكه. "لو كانت لديّ هذه الأدوات ، لتمكّنتُ من ترسيخ قوتي داخل العشيرة. لتمكّنتُ من تحدي مفاهيم ثيرون البالية. لتمكّنتُ... من تمهيد الطريق لعصر جديد لبيت بيلروز. عصرٌ يستطيع فيه رجلٌ قويّ ومستحقّ " التقت عيناها بعينيه بدلال "أن يقف بجانبي. "
لقد كان تلاعباً صارخاً ، وخيالاً مبنياً بعناية ، لكن كينيث الذي أعمته غروره ورغبته في هذه المرأة المتطورة والقوية ، ابتلعه بالكامل.
"لكن... ألاريك ستيل " تلعثم كينيث. "قد لا يكون راغباً. لم نكن قريبين. ولماذا يُقدّم مثل هذه القطع الأثرية... المتخصصة... لشخص خارج عائلته ، أو من خارج التاج الجوراي ؟ "
"هنا ، يا عزيزي كينيث ، يكمن سحرك وقدرتك على الإقناع " قالت أوندين بهدوء. "وبالطبع " أضافت ، كما لو كانت فكرة عابرة "لن تذهب وحدك. الرحلة إلى منطقة ستيل لا تزال محفوفة بالمخاطر. بقايا شيطانية ، قطاع طرق... ستحتاج إلى مرافق قوي. شخص مثل... رئيسة السحرة ليليانا فالتور. "
ابتسمت ببراءة. "وجودها سيُضفي شرعية على طلبك ، أليس كذلك ؟ ساحر كبير يسعى للتعاون. وبطبيعة الحال ستضمن سلامتك. حتى ساحر كبير بقدراتك قد يُصارع شيطاناً كبيراً حقيقياً ، إن صادفته. "
شعر كينيث بعقدة من القلق. هل سيأخذ ليليانا ؟ سيرى ألاريكها. وكانت أوندين مُحقة و فرغم رتبته كساحر كبير لم يكن نداً للكيانات القوية التي لا تزال تتربص في الأراضي المُنكوبة. و لكن وعد أوندين المُعلق... الحرية ، القوة ، هي... كان مُغرياً للغاية.
«هذا اختبار» ، بدا نظامه وكأنه يهمس. «الإمبراطور ينتهز الفرص».
"سأفعلها يا السيده أوندين " أعلن كينيث وهو ينفخ صدره قليلاً. "سأسافر إلى أراضي ستيل. سأتحدث مع ألاريك ستيل. سأحصل لكِ على هذه القطع الأثرية. "
كانت ابتسامة أوندين مشرقة. "يا كينيث! كنت أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك! أنت بطلي حقاً! " انحنت للأمام وطبعت قبلة سريعة وعفيفة على خده ، مما جعله مرتبكاً وقلبه يرفرف.
داخلياً كان كينيث يُعِدّ خطةً احتياطية. «سيرفض ألاريك على الأرجح. إنه يكرهني بشدة. لماذا يُعطيني ، أو يُعطي أي شخص أُمثِّله ، أسلحةً ، خاصةً تلك التي يُمكن استخدامها ضد البشر ؟ الأمر مثالي. سأقوم بالرحلة ، وأُظهِر لأوندين أنني بذلتُ قصارى جهدي ، وعندها يُصبح رفض ألاريك هو العائق ، وليس قلة كفاءتي. ستُقدّر جهدي. أما ليليانا... حسناً ، على الأقل سيكون لديّ المزيد من الوقت للعمل عليها خلال الرحلة». لم ييأس بعد من أستاذه رئيس السحرة.
بعد ذلك بوقت قصير ، تقدّم كينيث بعرضه إلى رئيسة السحرة ليليانا فالتور. صاغه بعناية ، مؤكداً على نفوذ السيدة أوندين بيلروز ، وأهمية عشيرتها لجورايليا ، والفوائد المحتملة للحصول على قطع أثرية أكثر تطوراً من ستيل ، وربما حتى تعزيز تحالف أوثق. قلّل ، بشكل ملائم ، من أهمية طلب الأسلحة المضادة لـ بني آدم ، مركّزاً على الحاجة العامة لأدوات دفاعية متطورة.
لدهشته لم تُبدِ ليليانا أي اعتراض. بل بدت... مُهتمة.
ألاريك ستيل ؟ ارتسمت ابتسامة نادرة وصادقة على شفتي ليليانا. "لقد مرّ وقت طويل. لطالما تساءلتُ عمّا حلَّ به بعد كارثة قلعة الشياطين.... " هدأت تعابير وجهها وهي تتذكر هزيمتهم الكارثية. "لقد أظهرَ كينيث موهبةً استثنائيةً. حتى في ذلك الوقت كان بارعاً في الخداع. و إذا كان هو حقاً مصدر هذه القطع الأثرية الجديدة ، فسأكون مهتماً جداً بمعرفة ما أنجزه. "
فكرت في الرحلة. "منطقة ستيل بعيدة غرباً تمر عبر أراضٍ لا تزال متنازعاً عليها. ستكون محفوفة بالمخاطر. " نظرت إلى كينيث. "لكن السيدة بيلروز محقة. قوتك الحالية ، وإن كانت جديرة بالثناء ، قد لا تكون يكفى إذا واجهنا بقايا شيطانية قوية حقاً. وجودي سيكون في الواقع احتياطاً حكيماً. "
«إنها مهتمة بعمل ألاريك أكثر من طلب أوندين» ، لاحظ كينيث بانزعاج طفيف. «لكنها على الأقل وافقت».
وأضافت ليليانا ، بنظرة تأمل في عينيها "ستكون فرصة لتقييم وضع عائلة ستيل عن كثب ، لفهم قدراتهم وولاءاتهم. قد تكون هذه المعلومات حيوية لأي ناجٍ من إيلورياث ". كان ولاءها ، في المقام الأول ، لمملكتها المفقودة وشعبها.
"لذا سترافقني ، أستاذ ؟ " سأل كينيث ، محاولاً إخفاء الارتياح من صوته.
أومأت ليليانا برأسها. "أجل يا كينيث. جهّز مرافقاً صغيراً وسريعاً. سنزور الأستاذ الشاب ألاريك ستيل. و لقد حان الوقت لألتقي مجدداً بطالبي السابق... الأكثر... غرابةً. " كان هناك لمحة من الانزعاج في نبرتها عندما تذكرت ألاريك ، الطالب الذي لطالما تحدّاها ، وتفاجأها ، وأثار إعجابها بشدة في النهاية.
كانت الرحلة من ليساندرا في جورايليا نحو الحدود الغربية لمملكة إيلورياث السابقة شاقة. سافروا بخفة - كينيث ، ليليانا ، ومرافقة مختارة بعناية من عشرة من أمهر السحرة الشباب من مجموعة لاجئي إيلورياث ، وجميعهم اكتسبوا خبرة قتالية عالية من المناوشات الأخيرة.
كانت الأراضي التي عبروها نسيجاً قاتماً من الحرب. فُسحت نقاط التفتيش العسكرية الجورايلية المجال لمناطق متنازع عليها حيث اشتبكت الدوريات الشيطانية مع عناصر جمعية الأشباح أو الميليشيات المحلية اليائسة. حيث كانت القرى المدمرة والحقول التي أحرقتها نيران الشيطان أو الآفات غير الطبيعية ، والشعور الدائم بالخوف الملموس ، رفيقتهم.
لقد واجهوا العديد من اللقاءات.
بالقرب من سفوح جبال أسنان التنين ، وهو ممر من المفترض أن القوات الجورايلة مؤمنة به ، تعرضوا لكمين من قبل مجموعة كبيرة من وحوش الهولكين بقيادة زوج من غورفييندز على مستوى السيد.
"تشكيل! " صرخ كينيث ، متقدماً للأمام ، وهالة ساحرِه الأعظم تتوهج. فضرب يديه بالأرض. "سور ترابي! " انفجر جدارٌ سميكٌ من الحجر ، مانعاً هجومَ الوحوش للحظة. "رماح الصهاره! " ثم أطلق قذائف حارقة من الصخور المنصهرة ، أصابت الوحوش ، مما جعلهم يزأرون ألماً وغضباً. حيث كانت سيطرته على الأرض والنار مبهرة ، وهجماته قوية وحاسمة.
أطلق السحرة الأصغر سناً خلفه تعاويذهم الخاصة - شظايا الجليد ، وضربات الرياح ، وصواعق السحر الخام ، لدعم كينيث ، واستهداف الشياطين الجور.
راقبت ليليانا ، وقيّمت ، ولم تتدخل إلا عند الضرورة. لاحظت ثقة كينيث ، وقوته الغاشمة ، ولكن أيضاً تهوره أحياناً ، وميله إلى الاعتماد على القوة الغاشمة بدلاً من الدهاء. أقرت قائلةً "لقد ازداد قوة. و لكن سيطرته لا تزال تفتقر إلى دقة الإتقان الحقيقي. واستراتيجيته... مباشرة ".
عندما اخترق أحد شياطين الغور ، غاضباً ، سور كينيث واندفع نحو السحرة الأصغر سناً ، تحركت ليليانا. نقرة عابرة من معصمها. "سلسلة من البرق المتفجر! " انطلقت صاعقة برق حارقة ، أقوى بكثير مما يمكن لكينيث أن يفعله ، من أطراف أصابعها ، وضربت غورفيند ، ثم قفزت إلى الثاني ، ثم تفرع ليحرق ستة من الوحوش القريبة في انفجار واحد مدمر. تطاير الهواء بالأوزون.
توقف كينيث للحظة ، مذهولاً من فعالية تعويذتها. ثم استعاد وعيه سريعاً ، موجهاً قواته للقضاء على ما تبقى من الوحوش المنهارة. واعترف لنفسه على مضض "ما زالت أعلى مني بكثير. و لكنني سألحق بها. نظامي يضمن ذلك ".
غرباً ، وبينما كانوا يدخلون أراضٍ تنافس عليها بشدة جماعة الأشباح ، واجهوا تهديداً من نوع مختلف. فلم يكن هجوماً شيطانياً مباشراً ، بل كميناً سحرياً خفياً. و وجدوا أنفسهم يسيرون داخل قرية تبدو مهجورة ، لكن الهواء يلمع ، كاشفاً عن زخارف معقدة تكاد تكون غير مرئية محفورة على الجدران المتداعية.
"مصفوفة فخاخ الظل! " أدركت ليليانا ذلك فوراً ، وعيناها تضيقان. "تفرقوا! تعاويذ الحماية ، الآن! "
انبثقت من الأرض خيوطٌ داكنةٌ تحاول إيقاعهم في الفخ. وتوالت الأوهام ، محاولةً إرباكهم وتشتيتهم. تسللت خيوطٌ من الطاقة الميتة من المصفوفات ، محاولةً استنزاف الماناهم.
"عمل تجميعي " بصق كينيث ، مُدركاً الأسلوب الخبيث. حيث أطلق موجةً من النار "النار الجديدة " مُحاولاً إحراق الأوهام والمجموعات.
لكن ليليانا تصرفت بدقة أكبر. حدّدت حواسها ، كساحرة رئيسية ، مجمع المصفوفة بأكمله في ثوانٍ. هتفت قائلةً "تسلسل تفكيك العناصر! " ويداها تنسج أنماطاً معقدة. و انطلقت تيارات من طاقة العناصر النقية - نار ، جليد ، برق ، أرض ، ريح - ليس كانفجارات مدمرة ، بل كنبضات هدمية مُستهدفة ، تُصيب نقاطاً رئيسية في مصفوفات الجمعية.
ومض فخ الظل بعنف ، ثم تلعثم ومات ، وتلاشى الأحرف الرونية المعقدة عندما تم قطع مصدر قوتها.
«مذهل» ، اعترف كينيث ، وهو يشاهد المصفوفات المعقدة تتلاشى تحت تأثير سحرها المضاد الدقيق. «كيف فعلتِ ذلك ؟»
"فهم المبادئ الأساسية لبناء المصفوفات يُمكّن المرء من تفكيكها يا كينيث " أوضحت ليليانا بهدوء ، وإن كان هناك لمحة من التعب في عينيها. "تُفضّل الجمعية المصفوفات المعقدة والمترابطة. ابحث عن العناصر الأساسية ، وسيتكشف الأمر برمته. "
نظرت حول القرية التي لم تعد مُضرة. "كانوا على الأرجح يستهدفون دورية شيطانية ، أو ربما وحدة جورايلية منافسة. فكنا ببساطة غير محظوظين بما يكفي لتفعيلها. "
استمرت الرحلة ، وفي كل لقاءٍ صقل مهارات السحرة الأصغر سناً ، مُظهراً قوة كينيث المتنامية ، وإن كانت لا تزال غير مُحسّنة ، ومُذكّراً الجميع باستمرار ببراعة رئيسة السحرة ليليانا فالتور العميقة. حيث كانت درعهم ، رأس حربتهم ، وسبب نجاتهم حتى الآن ، والسبب الذي جعل الملك روبين ياشفيلي يُعاملهم بكل هذا الاهتمام.
مع اقترابهم من الأراضي الغربية ، الأراضي التي يُشاع أنها تحت حماية عائلة ستيل المنيعة ، وجدت ليليانا أفكارها تتجه أكثر فأكثر إلى تلميذها السابق. ألاريك ستيل. الصبي الذي كان لغزاً غامضاً ، ثم عبقرياً مذهلاً ، ثم ناجياً من كارثة أودت بحياة العديد من خيرة أبناء إيلورياث.
ماذا أصبحتَ يا ألاريك ؟ تساءلت وهي تحدق نحو الأفق الغربي البعيد الضبابي. هل أنت حقاً المنقذ الذي يعتقده هؤلاء الجورايليون ؟ أم شيء... مختلف تماماً ؟
في هذه الأثناء ، ركّز كينيث على طموحاته الخاصة. إرضاء أوندين ، وتنمية قوته. وربما ، أخيراً ، إيجاد طريقة لإبهار ، وفي النهاية قهر ، رئيس السحرة الجميل والقوي الذي كان يسير بجانبه ، غافلاً عن حقيقة نظامه الإمبراطوري الأبدي وعمق رغباته الخفية. لم تكن وجهتهم ، قصر عائلة ستيل ، مصدراً للقطع الأثرية المحتملة فحسب ، بل كانت أيضاً مسرحاً آخر لدراما إمبراطورية تتكشف معالمها.
