كان ميدان التدريب الرئيسي في ستيل إستيت فسيحاً ، مُعتنى به بعناية فائقة ، مُحاطاً بمساحة واسعة من العشب المقصوص بعناية ، تُحيط به رفوف أسلحة مُعززة ودمى تدريب ، تلوح الآن في الأفق تحت ضوء القمر الفضي. حيث كان الهواء بارداً ، يحمل عبير الچاسمين المُزهر ليلاً من حدائق القصر القريبة.
وقف ألاريك في أحد طرفي الملعب ، وليليانا فالتور في الطرف الآخر. حيث كان التوتر المعتاد في المبارزة حاضراً ، لكن كان يشوبه تيارٌ معقد من الحنين والفضول ، واعترافٌ ضمنيٌّ بمدى تغيرهما منذ أيام أكادميتهما.
"هل أنت متأكد من هذا يا أستاذ ؟ " صرخ ألاريك ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة مازحة. لمعت عيناه الياقوتيّتان في ضوء القمر ، عاكستين ترقباً مفترسا. حيث كان يرتدي ملابس تدريب بسيطة داكنة تُسهّل عليه الحركة. "لن يُضرّ بسمعتك أن يُزعجك مُجرّد سيد كبير. "
ضحكت ليليانا ، وكان الصوت خفيفاً بشكلٍ مفاجئ ، يتردد صداه خافتاً في أرجاء الحقل. حيث كانت هي الأخرى ترتدي زياً تدريبياً عملياً ، مع أن ذلك لم يُخفِ قوة هيئتها الأنيقة. "لا تبالغ في ثقتك بنفسك يا ألاريك. القطع الأثرية شيء ، وإتقان العناصر الحقيقي شيء آخر. و لقد علمتك الأساسيات ، أتذكر ؟ لنرَ إن كنت تتذكر أياً منها. "
«إنه واثقٌ من نفسه بلا شك» ، فكرت ليليانا ، وهي تراقب وقفته المريحة. «لكن الثقة قد تكون درعاً هشاً في وجه القوة الغاشمة. ومع ذلك فإن ذلك الحاجز الذي بناه... يحمل في طياته الآن أكثر من مجرد غطرسة شبابية».
مدّ ألاريك ذراعيه ، حركة عابرة ، لكنها لمحت إلى قوة ملفوفة. "الأساسيات يا أستاذ ؟ أتذكر بشكل غامض شيئاً عن عدم إشعال النار في ردائك. "
"مضحك جداً " ردّت ليليانا ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها. رفعت يدها ، وشعرت ببريق خافت من الطاقة الغامضة يحيط بها. "هل نبدأ بتمارين إحماء خفيفة إذن ؟ أم تفضل الانتقال مباشرةً إلى الجزء الذي تعترف فيه بأنني ما زلتُ أتفوق عليك ؟ "
«الأفعال أبلغ من الأقوال يا أستاذ فالتور» ، أجاب ألاريك ، ويداه الآن تتوهجان بضوء خافت من طاقة الرياح الزرقاء. «متى ما كنتَ مستعداً».
كان الهواء بينهما مليئا بالترقب.
قامت ليليانا بالخطوة الأولى. بحركة رشيقة من معصمها ، همست "شظايا حجرية ".
ثارت الأرض تحت ألاريك. عشرات من الحجارة الحادة بحجم قبضة اليد ، مشبعة بالطاقة الحركية ، انطلقت نحو الأعلى ، تهدف إلى الاختراق والضرب. هجوم ساحر كبير عابر ، لكنه يحمل قوة هائلة.
لم يتراجع ألاريك. "خطوة زفير! "
تلاشى ، وهبَّت به ريحٌ جانبية ، متجنباً وابل الحجارة الرئيسي. مرت بعض الشظايا الضالة بسرعةٍ من حيث كان قبل لحظات.
"سريع " علّقت ليليانا ، منبهرةً بسرعته. "لطالما كانت رياحه قوية. " وتابعت على الفور. "سوط اللهب! "
انطلقت شرارة من النار المتوهجة ، طويلة ومتعرجة ، عبر الهواء ، ساعية إلى تشابكه وحرقه.
ردّ ألاريك بنفس السرعة. "حاجز العاصفة! "
التفّت حوله دوامة رياح عاتية ، دافعةً سوط اللهب ، فصدر صوت هسهسة وتبدد دون أن يُلحق به أذى. غمرته الحرارة ، لكن الحاجز صمد.
أشارت ليليانا قائلةً "دفاعه قوي. تحكم جيد بالنسبة لأستاذ كبير ".
"دوري يا أستاذ " صاح ألاريك ، وابتسامة خاطفة ترتسم على وجهه. صفق بيديه. "سيكلون لاش! "
لم تكن سوطاً واحداً ، بل خيوط متعددة من الرياح المضغوطة ، حادة مثل شفرات الحلاقة ، انطلقت منه ، وتقاربت في موقف ليليانا من زوايا مختلفة.
ليليانا وقفت في مكانها. "حصن ترابي! "
انفجر أمامها جدارٌ سميكٌ متينٌ من التراب ، مُعترضاً موجة الإعصار. مزّقت شفرات الرياح أجزاءً من الجدار ، مُرسلةً الغبار والحطام ، لكن الحصن صمد ، مُمتصاً الهجوم المُتشعّب.
"هجومٌ مُذهل يا ألاريك " أقرّت ليليانا بعد أن هدأت الأمور. "لقد توسّع نطاق تلاعبك بالرياح بالتأكيد. "
أجاب ألاريك بهدوء "كان لديّ مُعلّم جيد ". لم ينتظر ردّها. اندفع للأمام ، ليس بسرعة زفير ستيب ، بل بسرعة فائقة مُعزّزة بالمانا ، مُقلّصاً المسافة بسرعة.
عبست ليليانا قليلاً. "قتالٌ مُتقارب ؟ ضدّ ساحرٍ كبير ؟ " كان هذا مُفاجئاً. مُعظم السحرة يُفضّلون الابتعاد.
عندما اقترب ألاريك ، اشتعلت قبضته اليمنى بلهيب برتقالي. "قبضة مشتعلة! " لكمة قصيرة وحادة موجهة إلى وسطها.
ردّت ليليانا غريزياً "حقل طارد! "
امتدت منها قبةٌ متلألئة من القوة ، خفيةً لكنها قوية. ارتطمت بها قبضة ألاريك المشتعلة. أرسل الاصطدام موجةً صادمةً عبر ذراعه ، فدُفع للخلف عدة أقدام ، وتناثرت ألسنة اللهب في قبضته.
«مجال قوة أساسي ، لكن قوة رئيس السحرة تُضخّمه» ، قيّم ألاريك وهو يحرك يده برفق. «ذكي. يُبقيني على مسافة بعيدة».
"مواجهة قريبة مع عنصري يا ألاريك ؟ " عاتبت ليليانا بهدوء ، رغم شدّة اهتمامها. "استراتيجية جريئة. أم حمقاء ؟ "
"ربما يكون مفاجئاً يا أستاذ ؟ " ردّ ألاريك. لم يتراجع أكثر ، بل داس بقدمه. "طلاء الصقيع! "
انتشرت طبقة رقيقة من الجليد الزلق على الفور عبر الأرض بينهما ، ممتدة نحو ليليانا.
ارتفعت ليليانا عن الأرض ببوصة واحدة ، غير متأثرة بالسطح الزلق. همست "جاذبية سبايك ".
شعر ألاريك فجأةً بضغطٍ شديدٍ نحو الأسفل ، كما لو أن ثقلاً غير مرئيٍّ قد ضُرب على كتفيه. انثنت ركبتاه قليلاً. تصدّعت طبقة الريم تحته.
«تلاعب موضعي بالجاذبية!» صر ألاريك على أسنانه. «مُقزز». وجّه المزيد من طاقة الرياح إلى ساقيه ، دافعاً إياها ضد الضغط. «اندفاع صاعد!»
انطلقت عاصفة مركزة من الرياح تحته ، مما أدى إلى مواجهة الجاذبية نتوء بما يكفي لاستعادة توازنه والقفز إلى الوراء ، بعيداً عن تأثيرها الفوري.
"لطالما كنتَ بارعاً في التمثيل يا أستاذ " علق ألاريك وهو يتنفس بصعوبة. حيث كان الحوار القصير مكثفاً.
"وأنت يا ألاريك ، لطالما ولعتَ بالأساليب غير التقليديه " أجابت ليليانا ، بنبرة إعجاب. "الفنون القتالية سحرية ؟ لقد زوّد جسده بالمانا للسرعة والضربات القريبة. مهارة ليست شائعة بين خبراء العناصر. و من أين اكتسبها ؟ " ركزت ليليانا نفسها على استخدام العناصر ، معتبرةً هذه التحسينات الجسديه تشتتاً عن إتقان السحر الحقيقي.
قررت أن تستغل ميزتها ، مُظهرةً سيطرتها الواسعة على العناصر. "وابل الصخر! "
مع إشارة من يدها ، قطع كبيرة من الأرض ، بحجم البراميل الصغيرة ، انتزعت نفسها من الأرض حول ميدان التدريب وانطلقت نحو ألاريك بسرعة وزخم مرعبين.
لم يحاول ألاريك صدّهم مباشرةً. فهذا سيكون حماقةً ضدّ سحر الأرض الذي يمتلكه رئيس السحرة. عوضاً عن ذلك ركّز على التهرّب والتضليل.
"نسيج الريح! " نادى.
بدا الهواء من حوله يلمع ويتشوه. تحرك برشاقة خارقة ، مستخدماً هبات رياح مُتحكم بها لدفع مسار الصخور القادمة ، مما جعلها تفلت منه بأعجوبة أو تصطدم ببعضها البعض ، فتتفتت إلى شظايا أصغر. حيث كان الأمر أشبه بمشاهدة راقص يشق طريقه وسط عاصفة برد.
راقبته ليليانا بانبهار. «تحكمه الدقيق بالرياح استثنائي. إنه لا يُحدث رياحاً فحسب ، بل يتلاعب بالتيارات بدقة فائقة.»
مع انزلاق آخر قطعة صخرية ، ردّ ألاريك. "شلالات الصقيع! " ثمّ "تيار الجحيم! ".
تهاطلت شظايا جليدية حادة كالشفرة نحو ليليانا ، تلمع في ضوء القمر. وقبل أن تصل إليها ، انبعثت شعلة حارقة من يدي ألاريك الممدودتين ، متبعةً نفس المسار ، عازمةً على إذابة شظايا الجليد أثناء تحليقها ، ومُحدثةً موجةً من البخار المُحمّى والقذائف المُذابة.
هجومٌ مُركّب. ذكي ، أقرّت ليليانا. لم تُذعر. "قبة مائية! "
تجسدت فى الجوار كرة من الماء المتلألئ ، سميكة ومرنة. انغرست شظايا الجليد في سطحها دون أن تُسبب أي ضرر. ارتطم تيار الجحيم بالقبة ، مما تسبب في هسهسة الماء وغليانه بعنف ، وانفجرت سحب ضخمة من البخار ، حجبت ليليانا عن الأنظار للحظة.
"هل تحاول أن تعميني يا ألاريك ؟ " جاء صوت ليليانا من داخل سحابة البخار ، هادئاً ومسلياً.
وعندما بدأ البخار يتبدد كانت قد اختفت من موقعها الأصلي.
توتر ألاريك ، وزادت حواسه قوةً بفعل جوهر أسد الروح اللازوردي الذي كان ينبض بداخله برقة ، مع أنه لم يكتمل ظهور هالته بعد. مسح ميدان التدريب بنظره.
فجأةً ، لانت الأرض تحته ، وتحولت إلى طينٍ متماسك. "فخ الرمال المتحركة! " تردد صوت ليليانا من مكانٍ ما على يساره.
شعر ألاريك بأنه يغرق. تصرف على الفور. "منصة جليدية! " صفق بيديه ، فجمّد الطين تحت قدميه فجأةً ، مكوّناً منصة جليدية صلبة ، وإن كانت مؤقتة.
"ليس سيئاً " علّقت ليليانا ، وهي تظهر على دمية تدريب قريبة ، واقفة برشاقة. "لكنك ما زلت تلعب دفاعياً. "
رفعت يديها ، فبدأ الهواء فى الجوار يرتجف بقوة هائلة. لم يعد هذا مجرد همس. و بدأت تُنشد ، وصوتها يتردد ، ورموز غامضة تتلألأ فى الجوار.
"أيها الأرض القديمة ، استمعي إلى ندائي ، من الأعماق الصامتة ، قوتك تسحرني!
غضب السماء يتجمع ، قوة العاصفة المظلمة ، تطلق العنان للعاصفة ، تنفي الضوء!
تتقارب العناصر ، بإرادتها تصنع واحدة ، وتتحدث رئيسة السحرة لديك ، ويتم تنفيذ حكمها!
"أوه ، إنها جادة الآن " فكّر ألاريك ، مُدركاً تراكم تعويذة بمستوى ساحر كبير حقيقي. حيث كان يعلم أنه لا يستطيع مواجهتها مباشرةً بتعويذة أستاذ كبير واحدة. حيث كان عليه تعطيلها ، أو إعداد دفاع قوي جداً.
اختار التشويش ، مصحوباً بهجوم مضاد. وبدأ أيضاً بالترنيم ، بصوته المنخفض والسريع ، الممزوج بعصف الريح.
"رياح التغيير ، تياراتك انتبهي ، عاصفة ولدت من الإرادة والحاجة!
تشتعل النيران بالغضب الصالح ، وتستهلك الشك ، وتشعل النيران في الأرواح!
ينحدر الجليد ، في قبضة مرعبة ، من خلال لحظات عابرة ، يتشابك المستقبل!
بينما كانت ليليانا تستعد لإطلاق ما بدا وكأنه كارثة عنصرية محلية ، شن ألاريك هجومه. "شظايا جحيم عاصفة! "
كان اندماجاً معقداً. صنع عشرات من شظايا الجليد الكبيرة الحادة كالشفرة ، ثم غمر كل واحدة منها بلبٍّ من لهبٍ شديد الحرارة وغير مستقر. ثم أطلقها ، ليس مباشرةً على ليليانا ، بل في نمطٍ فوضويٍّ متعرجٍ فى الجوار ، مستخدماً تيارات رياح دقيقة لتوجيه مساراتها العشوائية ، بهدف تعطيل ترانيمها ، وإجبارها على الدفاع عن نفسها ، وخلق جيوبٍ غير متوقعة من الحرارة والبرودة الشديدتين.
اتسعت عينا ليليانا قليلاً عندما انطلقت المقذوفات الغريبة ، المشتعلة من داخل أصدافها الجليدية ، فى الجوار بسرعة ، مما أجبرها على تعديل تركيز تعويذتها مؤقتاً للحفاظ على هالتها الواقية. تداخلت التوقيعات العنصرية الفوضوية مع نسجها العنصري الدقيق.
"غير تقليدي حتى النهاية يا ألاريك! " صرخت ، بنبرة استياء ممزوجة بإعجاب متردد. تهاوت تعويذتها التي كادت أن تكتمل.
استغل ألاريك الاضطراب اللحظي ، ولم يُكثّف هجومه. استغلّ الفرصة لتقليص المسافة مجدداً ، لكن هذه المرة ، تحرّك بطريقة مختلفة. فلم يكن يركض فحسب ، بل كان يتدفق.
أصبح جسده مُكللاً بطاقة زرقاء لامعة ، وأصبح جوهر الأسد أكثر وضوحاً. لم يُعزز سرعته فحسب ، بل غرس في أطرافه قوةً عنصرية. التفت الرياح حول ساقيه ، جاعلةً خطواته خفيفة وسريعة بشكلٍ لا يُصدق. لمعت ساعداه بطبقاتٍ خافتة من الجليد المتصلب ، كسوارٍ طبيعي. تراقصت شراراتٌ صغيرة من اللهب حول مفاصله.
"رقصة روح الأسد! " أعلن ، مُخاطباً نفسه أكثر منها لها. لم تكن تعويذة ، بل حالة ، اندماجاً بين فنون القتال السحرية وجوهر وحشه.
وصل إلى ليليانا قبل أن تستعيد بالكامل تعويذتها بمستوى رئيس السحرة. اتّخذت موقفاً دفاعياً سريعاً ، مُندهشةً من قربه المفاجئ والعدواني ، والهالة الغريبة والقوية المحيطة به.
هجم ألاريك. ليس بتعاويذ عظيمة ، بل بوابل من الضربات الدقيقة المشحونة بالعناصر.
لكمةٌ بقبضةٍ مُغطاةٍ باللهب ، مُوجَّهةٍ إلى كتفها. صدَّت ليليانا بقفازٍ ترابيٍّ ظهر على ذراعها.
ركلةٌ كاسحة ، ساقه تجرّ رياحاً حادة ، موجهة نحو ساقيها. ردّت بنبضة جاذبية أفقدته توازنه للحظة.
استعاد عافيته على الفور مستخدماً هبة ريح من راحة يده ليُصحّح نفسه ، ووجّه سلسلة من الضربات السريعة. مرفقان مُغطّيان بالجليد ، وكعبانان مُعزّزان بالنار ، وركلات مُسرّعة بفعل الرياح. حملت كل ضربة قوة تعويذة قوية منخفضة المستوى ، مُوجّهة بدقة قتالية.
وجدت ليليانا نفسها في موقف دفاعي ، مُجبرةً على بناء دروع عنصرية سريعة وموضعية - درع حجري هنا ، ودرع مائي هناك ، وصد عاصف لصد ركلة سريعة للغاية. مكّنتها قوتها السحرية من استحضار هذه الدفاعات على الفور تقريباً ، لكن هجوم ألاريك كان لا هوادة فيه وغير متوقع.
«إنه... يقاتل كفنان قتال!» فكرت ليليانا ، مصدومة حقاً. «لكن ضرباته مفعمة بالسحر! هذا ليس مجرد قوة غاشمة و إنه قتال متلاحم تكتيكي مُحكم! ليس لديّ ردّ مباشر على هذا الأسلوب تحديداً!»
تكمن قوتها في تدمير العناصر بعيد المدى ، وفي السيطرة على ساحة المعركة من مسافة بعيدة. صحيح أنها كانت قادرة على بناء دروع قوية ، لكن هذا الهجوم المتواصل القريب ، من شخص يمزج بسلاسة بين الهجمات القتالية والاندفاعات العنصرية كان تجربة جديدة كلياً بالنسبة لها.
"لقد تعلمت بعض الحيل الجديدة ، ألاريك! " قالت وهي تلهث قليلاً ، وهي تصد ضربة سريعة كالبرق تشتعل بشرارات خافتة - لمسة فولتية.
أجاب ألاريك ، مُستغلاً تفوقه "العالم مُعلّم قاسٍ يا أستاذة ". لم يكن يُحاول إلحاق ضرر جسيم بها ، بل كان يُحاول بالتأكيد التغلب على دفاعاتها القريبة ، ليُجبرها على ارتكاب خطأ. حيث استخدم براعته في الريح للخداع ، ولتغيير الزوايا بسرعة ، وجعلته رقصة روح الأسد خاصته رشيقاً بشكل لا يُصدق.
تَسَلّطَتْ قُطْرَةُ عَرَقٍ عَلَى مَعْجَمِ ليليانا. حيث كانت ساحرةً عظيمة ، وقدرتها على التحمّل هائلة. و لكن هذا القتال المُتَقَارِب المُتَوَاصِل ، شديد الشدة ، والذي يتطلّب إلقاء تعاويذ دفاعية فورية ضدّ هجماتٍ غير مُتَوَقَّعة كان مُرهِقاً عقلياً.
كانت بحاجة إلى مساحة كانت بحاجة إلى إطلاق العنان لقوتها الحقيقية.
بصرخة إحباط وجهد ، دَقَّت بقدمها بقوة. "موجة تنافر الجاذبية! "
انطلقت منها موجة قوية من قوة الجاذبية المركزة ، أقوى بكثير من الأشواك الموضعية السابقة. أُصيب ألاريك في منتصف الضربة ، فاندفع إلى الخلف ، متعثراً في الهواء رغم سيطرته على الرياح ، وسقط بقوة على العشب على بُعد عشرات الأقدام. ومضت هالة رقصة روح الأسد ، ثم تقطعت للحظة.
أخيراً ، استطاعت ليليانا أن تتنفس الصعداء. ارتفع صدرها قليلاً. "كان ذلك... قريباً جداً. قوته الجسديه ، مع ذلك المشروب العنصري... يُشكل كابوساً حقيقياً لساحر تقليدي. "
لم تُعطِه وقتاً للتعافي. حيث كان هذا نزالاً ، صحيح ، لكن كبرياءها الساحر الكبير كان مُتألماً بعض الشيء. حان الوقت لتذكيره بفارق الرتبة.
ارتفعت يداها مجدداً ، وهذه المرة كانت القوة التي استجمعتها هائلة. ازداد الهواء فى الجوار ثقلاً ، مشحوناً ببصمات عنصرية متعددة. بدا ضوء القمر خافتاً مع تجمع الظلال ، ثم اخترقتها ومضات من نور داخلي.
"ألاريك ستيل " أعلنت بصوتٍ يتردد فيه صدى سلطان ساحرٍ لا يُنكر. "لقد نضجتَ. لقد فاجأتني. و لكن الموهبة الفذة والحيل غير التقليديه لا تُغني عن بعضهما. حيث شاهد التناغم الحقيقي للعناصر ، يُبدعه سيد! "
بدأت ترنيمة أطول وأكثر تعقيداً ، وكان صوتها بمثابة سيمفونية من القوة.
"من أعماق قلب الأرض ، دع الجبال ترتفع ، لتخترق حجاب السماء النجمية!
دع المحيطات تتدفق ، غضبها معروف ، على موجات المد ، لتطالب بعرشها!
دع النار تزدهر ، محرقة التطهير ، لتتجدد من جديد برغبة جامحة!
دع العواصف تعوي ، وغضبها يتحرر ، سيمفونية من العاصفة والسرعة!
بموجب المواثيق القديمة ، ترتبط القوى ، وينادي رئيس السحرة ، وتتجسد إرادتها!
"الوئام العنصري: غضب العروش الخمسة! "
بدا ميدان التدريب بأكمله وكأنه ينهار تحت وطأة الضغط. و بدأت خمسة هياكل عنصرية ضخمة بالتشكل حول ليليانا و كل منها يشع بقوة هائلة.
شخصية ضخمة من الحجر المسنن والأرض ، قبضاتها مثل كباش الضرب - عرش الأرض.
دوامة من المياه الهادرة ، تتخللها أضواء البرق الملتقطة - عرش المحيط.
طائر العنقاء المشع من اللهب النقي المتوهج ، وجناحيه واسعان للغاية - عرش النار.
إعصار عوي من الرياح العاتية والثلج المتجمد ، شكله غير واضح ولكنه مرعب - عرش العاصفة.
وبشكل خفي ، خلفهم جميعاً ، حقل متلألئ من الجاذبية المكثفة ، ينحني الضوء ، ويثبت الآخرين - عرش الجاذبية غير المرئي.
كان كل بناء يعادل بسهولة عنصراً من الدرجة السادسة رفيع المستوى ، بل ربما يقترب من الدرجة السابعة في قدرته التدميرية الخام ، وكلها تُدار بإرادة ليليانا وحدها. حيث كان هذا إلقاء تعاويذ بمستوى رئيس السحرة - يُسيطر على تجليات عنصرية متعددة ومعقدة في آن واحد.
لو كان كينيث يراقب ، لكان قد شعر باليأس. حيث كانت هذه قوةً تفوق إدراكه بكثير.
نهض ألاريك من العشب ، ونظر إلى العروش الخمسة الضخمة المصطفة أمامه ، وارتسمت على وجهه ابتسامة بطيئة كالذئب. عادت هالة أسد الروح اللازوردي لتتوهج حوله ، أقوى وأكثر وضوحاً.
«هذا تحدٍّ» ، فكّر ، ودمه يغلي شوقاً. «هذا هو رئيس الساحر الذي أتذكره. حان الوقت لنرى إن كان بإمكان أستاذ كبير ، ببعض حيله الخاصة ، أن يرقص مع الآلهة.»
أخذ نفساً عميقاً ، وعيناه الياقوالجبار مثبتتان على تلك الهياكل العنصرية الشاهقة. حيث كان الصاري قد دخل للتو مرحلته الحقيقية والمبهجة.
