أصبحت مدينة الخمير الواحة المركزَ الرئيسي لحملة ألاريك الماكرة ضد الفساد الداخلي للاتحاد. انطلاقاً من الغموض النسبي الذي يحيط بجناحهم الفاخر ، تحولت قوة ستيل الضاربة من صائدي وحوش علنيين إلى عملاء استخبارات سريين. تطلب هذا التحول نوعاً مختلفاً من الانضباط ، اعتماداً على الدهاء بدلاً من القوة الساحقة.
"تزداد الهمسات علواً " هكذا ذكرت بريتا ذات مساء ، وهي تعود إلى جناحها بعد ساعات قضتها مختبئة في خبايا المدينة. خلعت الوشاح البسيط الذي كان يغطي شعرها ، وكانت حركاتها هادئة ومقتصدة. "التقى وكيل الوزارة مالاكور بأشخاصه ذوي الرائحة العطرة للمحلول الملحي مجدداً الليلة الماضية قرب الصهاريج القديمة. حيث كانت الطرد المتبادل أكبر هذه المرة. وجنونه واضح و يقفز عند الظلال. "
أحسنتِ يا بريتا ، أقرّ ألاريك ، وهو ينحني على خريطة موضوعة على طاولة منخفضة ، تُشير إلى نقاط التقاء مالاكور المعروفة. "هل سمعتِ أي تفاصيل ؟ "
"مجرد شظايا يا سيدي " أجابت بريتا بصوت محايد. "إشارات إلى "توصيل المد العالي " و "الوصول إلى القناة الغربية " و "تهويدة الملكة " - ربما تكون رمزاً لسحر حوريات البحر أو إشارة. "
"يتوافق هذا مع اعتراف فولناكس " أضافت روزاليند ، وهي ترفع نظرها عن دفتر يُفصّل أسعار الحبوب الخمير ، والتي استقرت بشكل غامض رغم تناقص الإمدادات القادمة من الساحل - مما يُشير إلى أن مالاكور كان يتلاعب بالاحتياطيات. "إنه يستعد لسقوط العاصمة ، ويضمن على الأرجح تأمين إمداداته الخاصة ".
قالت شايلا ، وقد خيّم الإحباط على صوتها "لا تزال المستشارة كايلا بعيدة المنال ". فقد أمضت أياماً تجوب سوق التوابل ودوائر الطبقة العليا تحت النجم البحث عن مواد كيميائية نادرة لـ "عالم شمالي ثري ". وأضافت "نادراً ما تظهر علناً ، وممتلكاتها تخضع لحراسة مشددة. وقد جلب وكيلها المزيد من "البخور الغريب " أمس - وهو أمر غريب بالنظر إلى الحرب ".
"البخور ، أو مكونات سحر كيساندرا ؟ " فكرت كاساندرا بصوت عالٍ ، وهي تشحذ سكينها بسهولة متمرسة.
"ربما " وافق ألاريك. "أو مكونات سمّ سمكة المنتفخة الذي سمعت عنه شايلا سابقاً. نحتاج إلى تأكيد. " نظر إلى سيانا. "يا قديسة ، تلك "البقعة الروحية " التي ذكرتِها. هل يمكنكِ الشعور بها من خارج أسوار ضيعة كايلا ؟ أو ربما عند شخص يغادرها ؟ "
أغمضت شيانا عينيها مركزةً. ومض ضوء ذهبي خافت فى الجوار. "البعد سيُصعّب الأمر يا سيدي. و هذا التأثير خفيٌّ ما لم يكن المصدر مُسلطاً بقوة أو الهدف مُفتوناً بشدة. و مع ذلك لو كنتُ أقرب... ربما خلال موكب أو ظهور عام... "
"انتظار ظهور علني محفوف بالمخاطر " قرر ألاريك. ثم التفت إلى بريتا. "هل يمكن لظلالكِ الاقتراب من ضيعة كايلا ؟ ليس من الداخل ، بل من مسافة قريبة بما يكفي لمراقبة المداخل والمخارج ، وربما بسماع الخدم ؟ "
أومأت بريتا برأسها. "جدار حديقتها يُحيط بزقاق تجاري أقل ازدحاماً. أستطيع مراقبته من أسطح المنازل هناك. "
"افعلها الليلة " أمر ألاريك. "ركّز على أي شخص يغادر ويبدو... غريباً. أو أي شخص يصل حاملاً أشياءً غير مألوفة. "
"وماذا عن الجنرال ماريغوس ؟ " نظر ألاريك إلى كاساندرا.
"لا تزال أوامره العشوائية مستمرة " أفادت كاساندرا بحزن. "سحب وحدة "أفعى الرمال " المخضرمة من دفاعات البوابة الشمالية أمس لإجراء "فحص جاهزية " على بُعد أميال ، واستبدلهم بمجندين غير مؤهلين. تُطل البوابة الشمالية على نقاط دخول الممر المائي القديمة التي ذكرها فولناكس. " اومأت. "إنه عجز صارخ ، أو تخريب متعمد. "
قال ألاريك "نحتاج إلى دليل يربطه مباشرةً ، وليس مجرد استراتيجيه مشبوهة ".
بدأت الخطة تتبلور. حيث كان عليهم تهيئة ظروف يكشف فيها الخونة عن أنفسهم ، أو يُدسّون فيها أدلة مقنعة ويُكتشفون.
المرحلة الأولى: كنز مالاكور
استخدمت روزاليند ، معارفها في نقابة التجار ، لنشر شائعات خفية حول نقص محتمل في الحبوب في العاصمة بسبب "سوء الإدارة " في وزارة المخازن. و في الوقت نفسه ، استخدمت بريتا مهاراتها للحصول على عينة من خط يد مالاكور من وثائق ملقاة في وكر القمار الذي كان يرتاده. ثم أملى ألاريك رسالة مشفرة بعناية ، محاكياً نبرة مالاكور المذعورة ، موجهاً أحد مرؤوسيه بنقل "احتياطي شخصي " من الحبوب من صومعة مخفية في المدينة إلى مستودع خاص خارج الخمير قبل "مراجعة الإمدادات " القادمة. زوّرت بريتا الرسالة ببراعة.
ثم فُقدت هذه المذكرة المزورة على يد أحد معارف بريتا الظل بالقرب من ثكنة قائد كونفدرالي كانت كاساندرا قد عرّفته بأنه شديد الولاء ويزداد ريبته في قيادة الجنرال ماريغوس. وكما كان متوقعاً ، عثر القائد على المذكرة ، وأدرك الخيانة المحتملة ، فأبلغ عنها في تسلسله القيادي ، متجاوزاً ماريغوس ومتوجهاً مباشرةً إلى جنرال منافس معروف بنزاهته.
أُمرَ على وجه السرعة بتفتيش مفاجئ لمستودعات مالاكور الخاصة. وُجِد ما وُصِفَ بالضبط في المذكرة: أطنان من الحبوب المُحَوَّلة ، تكفي لإطعام حامية عسكرية لأسابيع ، مُخبأة في انتظار نقص محتمل في الإمدادات. أُلقي القبض على مالاكور وسط احتجاجات مُتقطعة وإنكارات مُتقطعة ، مُتلبساً بالجرم المشهود. وكانت الأدلة دامغة.
المرحلة الثانية: اتصال كايلا
قضت بريتا ليلتين تراقبان ضيعة المستشارة كايلا من أسطح المنازل. و في الليلة الثانية ، رأت كبير خدم كايلا يغادر خلسةً حاملاً صندوقاً صغيراً مُحكم الإغلاق. تتبعته بريتا بحذر ، فلاحظته يلتقي بإحدى الشخصيات ذات رائحة المحلول الملحي قرب مشارف المدينة. حيث كان الحديث قصيراً ، وسُلِّم الصندوق. لم تستطع بريتا استعادة الصندوق ، لكنها دوّنت موقعه ووصفه.
في هذه الأثناء ، استخدمت شيلا عدساتها الصيدلية للحصول على الحبوب لقاح خفيفة تُثير الحقيقة - مُكررة من صبار صحراء القمر - غير ضارة بجرعات صغيرة لكنها قادرة على فكّ ألسنتهم. خلال زيارتها التالية لسوق التوابل ، دبرت لقاءً "صدفة " مع خادم كايلا الذي كان يُحضر "بخوراً غريباً " مرة أخرى. تظاهرت شيلا بالتعثر ، ونثرت حبوب اللقاح "عن طريق الخطأ " على كم الخادم وهي تعتذر بشدة.
في وقت لاحق من ذلك اليوم ، دخلت شايلا في حديث عابر مع الخادم الذي كان في حالة من الارتباك ، تندب فيه الحرب والأمراض الغريبة التي أصابت المدينة. حيث كان لحبوب اللقاح تأثيرٌ خفي. اشتكى الخادم الذي كان في حالة من النشوة والهدوء ، من طبيعة سيدته المتطلبة ، و "تأملاتها " الجديدة الغريبة التي تتطلب "بخوراً برائحة البحر " خاصة ، وذكر زواراً صامتين في وقت متأخر من الليل تركوه يشعر ببردٍ لا يمكن تفسيره. حتى أنه لمّح إلى "مكافأة عظيمة " قريباً نظير إخلاص المستشارة كايلا "للمحسنين الجدد ".
أبلغت شايلا عن ذلك فوراً. فلم يكن دليلاً ملموساً ، ولكن مع ملاحظة بريتا للتبادل وبيانات روزاليند المالية التي تُظهر ثروة كايلا الغامضة ، رسّخت الصورةً مُدمّرة. كلف ألاريك بريتا بصياغة تقرير مجهول المصدر يُفصّل اعترافات المُضيف ، وأموال كايلا ، والاجتماع المُلاحظ مع عميل الوحش البحري ، وسلّمه سراً إلى مكتب المستشار جيراد ، المنافس السياسي الرئيسي لكايلا ، والمعروف بوطنيته المُتأصلة. فانتهز جيراد الفرصة ، وبدأ تحقيقاً سرياً.
المرحلة الثالثة: أوامر ماريغوس
كان هذا هو الأصعب. فكشف جنرال رفيع المستوى يتطلب أكثر من مجرد همسات أو تعقب مالي. حيث كان ألاريك بحاجة إلى دليل ملموس يربط ماريغوس بالعدو.
وأكدت كاساندرا من خلال اتصالاتها مع الجنود أن ماريغوس كان قد حدد موعداً لمناورة تدريبية أخرى غير قابلة للتفسير لوحدة الرمل الافعى المخضرمة ، والتي تم توقيتها بشكل مثالي لترك البوابة الشمالية عرضة للخطر خلال "المد الأعلى " المتوقع في الشهر المقبل.
قرر ألاريك اتخاذ خطوة جريئة. حيث تمكنت بريتا ، باستخدام سحر الظل ومهاراتها في التسلل ، من الوصول إلى خيمة قيادة ماريغوس المؤقتة في الخمير أثناء غيابه لتفقد القوات (وهي معلومة قدمتها كاساندرا). لم تسرق شيئاً ، بل زرعت شيئاً ما. صدفة محارة صغيرة منحوتة بدقة - وهي أداة حددتها شايلا بأنها تُستخدم أحياناً من قِبل أجناس أعماق البحار للتواصل أو لتخزين التعاويذ البسيطة. و هذه الصدفة التي غرسها ألاريك بمهارة بأثر من طاقة فولناكس السحيقة (التي تم التقاطها أثناء التعذيب) كانت مخبأة بين ممتلكات ماريغوس الشخصية.
على نحوٍ منفصل ، رتّب ألاريك اكتشافَ كشافٍ من ميرو "أُسر " (كان في الواقع ميتاً من مناوشة سابقة ، حُفظ بسحر أولريا الجليدي) من قِبل دوريةٍ كونفدراليةٍ مخلصةٍ لفريق ألاريك ، بتوجيهٍ دقيق. و على جثة ميرو ، وضعت بريتا مخطوطةً مقاومةً للماء "تالفةً " تحتوي على أوامر مُجزأةٍ ومُشفرةٍ كُتبت بتقليدٍ مقبولٍ لأسلوب أوامر ماريغوس (مرةً أخرى ، باستخدام عيناتٍ حصلت عليها كاساندرا). أشارت الأوامر إلى تنسيق تحركات القوات قرب البوابة الشمالية باستخدام "إشارات المد والجزر " وذكرت تلقي تأكيدٍ عبر "قذيفةٍ رنانة ".
سلمت الدورية الجثة والمخطوطة إلى استخبارات الكونفدرالية. أثارت الأوامر المتفرقة ، وإشارة المد ، والإشارة إلى قذيفة رنينية ، علامات استفهام على الفور. وبالاشتراك مع التقارير السابقة عن سلوك ماريغوس المتقلب ، تعززت الشكوك. فُتح تفتيش سري لممتلكات ماريغوس. وعُثر على صدفة المحارة المزروعة التي تُصدر رنيناً خافتاً بطاقة سحيقة ، والتي من المرجح أن تؤكدها سيانا إذا سُئلت.
لقد انفجر الفخ.
لقد أدى التأثير التراكمي لهذه العمليات التي تم تنفيذها على مدى عدة أيام بدقة وإنكار معقول ، إلى إرسال موجات من الصدمة عبر قيادة الكونفدرالية التي كانت تعاني بالفعل من هجوم وحش البحر.
وُصم وكيل الوزارة مالاكور بالعار ، واعتُقل بتهمة تخزين مؤن حيوية. ووجدت المستشارة كايلا نفسها تحت تحقيق مكثف من منافسيها ، فتراجع نفوذها بشدة ، وخضعت خدماتها المنزلية للاستجواب. وأُعفي الجنرال ماريغوس من القيادة ريثما يُجرى تحقيق كامل ، وأدت أوامره المشبوهة واكتشاف "القذيفة الرنانة " إلى موجة من الاتهامات.
رغم أن مؤامرة شيانثا لم تكن معروفة تماماً لسلطات الكونفدرالية إلا أنها أُحبطت نهائياً. وتم تحييد اللاعبين الرئيسيين أو الاشتباه بهم. وتحطم التنسيق الداخلي اللازم للتخريب والتسلل.
شعرت كيساندرا ، ملكة حوريات البحر ، وهي غارقة تحت الأمواج تُنسّق غزوها الغادر ، بردة فعل نفسية فورية تقريباً. تذبذبت خيوط التأثير الدقيقة التي كانت تُبقيها على دمىها الساحرة وانقطعت. بلغها رعب مالاكور خافتاً قبل أن يُقطع. تحوّلت حالة كايلا العقلية إلى عاصفة فوضوية من الخوف والتحقيق. اختفى اتصال ماريغوس فجأةً وهو معزول.
"تدخل! " هسّت أفكار كيساندرا في الماء ، وجسدها الجميل والجذاب يتلوى بغضب مفاجئ. تعتمد قوتها على الدهاء والتلاعب والفساد البطيء. حيث كان هذا الإزالة السريعة والصارخة لأصولها الرئيسية فعّالاً بشكل مثير للغضب. "كشفها أحدهم! عمداً! من يجرؤ ؟! "
امتدت حواسها السحيقة ، تستكشف إشارات الطاقة المتبقية حول الخمير ، وتقارنها بتقارير هزيمة فولناكس الكارثية في الكهوف الغارقة. نار ، ريح ، تراب ، جليد ، ظل... ذلك النور الغريب والقوي... وإشارة غامضة قوية ومهيمنة لم تصادفها من قبل.
«صيادو الكهف!» أدركت بغضب بارد. «لم يكتفوا بجمع النوى و بل استهدفوا خدعة شيانثا خاصتي! لقد نسفوا شهوراً من التخطيط الدقيق!»
لم يكن هذا مجرد إزعاج ، بل كان تحدياً مباشراً لسلطتها واستراتيجيتها. حيث كان لا بد من القضاء على هذا التدخل فوراً.
أرسلت أمراً حاداً ونفسياً ، تستدعي فيه أقوى عبيدها - سيدا وحش البحر من الدرجة السابعة اللذين وقعتهما شخصياً في شرك سحرها القوي منذ زمن طويل: اللورد بورغول ، سيد المرجان الساحق ، وهو وحوش كان جسده حصناً حياً من المرجان الحاد والقوة الجسديه الهائلة و واللورد سيليث ، ملك ثعبان البحر العاصف ، سريع بشكل لا يصدق ، وقادر على توليد عواصف محلية وتفريغات كهربائية حيوية مدمرة.
وسوف يرافقهم حراسها الشخصيون - محاربو صفارات الإنذار النخبة ، وقوات الصدمة الوحشية من أسماك الصياد المشابهة لمتربصي فولناكس ولكنها متناغمة مع أوامرها مختلة ، وأسراب من ثعابين البحر العميقة السامة.
"اعثروا عليهم! " تردد صدى أمر كيساندرا في شبكتها السحيقة ، مشوبةً بغضب بارد. "اعثروا على سكان السطح الذين عطلوا خططي! ابتلعوا بهم! أحضروا لي رأس قائدهم! "
"حان وقت الرحيل " أعلن ألاريك بهدوء لفريقه ، من جناحهم بفندق الخمير. حيث كانت تقارير كشف الخونة قد وصلت للتو. "لقد انتهى عملنا في زعزعة استقرار قيادة الكونفدرالية. سيكونون مشغولين جداً بعمليات التطهير الداخلي وتعزيز شيانثا ، ولن يتمكنوا من التنسيق بفعالية مع وحوش البحر في المستقبل المنظور. و سيظل كريلوس غارقاً في مستنقع الغموض لفترة أطول. "
تنفست المجموعة الصعداء. حيث كان التوتر الناجم عن العمليات السرية شديداً.
"هل تريد العودة إلى القصر ؟ " سألت روزاليند ، وهي تفكر بالفعل في تعزيز الموارد المحصودة.
"أجل " أكد ألاريك. "لقد جمعنا ما يكفي من النوى حالياً ، وبريتا تحتاج وقتاً لتستوعب جوهرها المستيقظ تماماً. " نظر إلى بريتا التي أومأت برأسها ، ولا تزال تبدو شاحبة بعض الشيء لكنها تشع بقوة مُتحكمة. "وشيلا بحاجة إلى اندماج كامل في العائلة. " نظر إلى ساحرة الواحة بنظرة ترحيبية وامتلاكية. احمرّ وجه شايلا خجلاً ، لكنها التقت نظراته بثبات.
قاموا بتجهيز أمتعتهم بسرعة ، ومحاوا أي أثر لوجودهم ، واستعدوا لمغادرة الخمير ، وخططوا لرحلة سريعة للعودة إلى حدود إيلوراث وأمان حاجز ستيل.
سافروا بسرعة ، مُثقلين أنفسهم ، راغبةً في ترك الكونفدرالية غير المستقرة خلفهم. اختاروا طريقاً عبر سلسلة من الوديان القديمة المتعرجة التي حفرتها أنهار راكدة منذ زمن طويل - طريقٌ يُمكن الدفاع عنه تكتيكياً ، إذ يوفر لهم غطاءً ، ولكنه قد يُوقعهم في الفخ أيضاً.
وكانوا على بُعد نصف يوم تقريباً من الخمير عندما جاء التحذير.
ليس من الماسحات الضوئية أو الكشافة ، بل من سيانا. شهقت وهي ممسكة برمزها المقدس ، وعيناها متسعتان.
يا سيدي! قوة هائلة تقترب! بسرعة! ثلاث توقيعات مهيمنة... هاوية ، باردة... وواحدة مليئة بـ... سحر خادع ، كعسل مسموم! النظام السابع! الثلاثة!
ردّ ألاريك فوراً "المواقع! ارفعوا الحاجز! "
قبل أن تتمكن سيانا من بناء حاجز دفاعي كامل ، أظلمت السماء بشكل غير طبيعي. انخفضت درجة الحرارة بشكل حاد. تسلل ضباب كثيف وبارد إلى الوادى ، تفوح منه رائحة المحلول الملحي والتحلل.
من الضباب المتصاعد أمامهم ، ظهرت ثلاثة أشكال ضخمة ، سدت طريقهم.
في الوسط ، طفت كيساندرا ، ملكة حوريات البحر. حيث كانت فاتنة الجمال ، بشعرها الفضي المنسدل كالطحالب ، وعينيها اللآلئ المتلألئة التي تحمل عمقاً ساحراً ، وجسدها الرشيق المتقشر الذي يتناقص تدريجياً إلى خصلات قوية. و لكن جمالها كان آسراً ، ابتسامتها مليئة بالغضب البارد ، وهالتها تشع سحراً قوياً يُغير العقل.
على يمينها ، وقف اللورد بورغول ، وهو جبلٌ متحركٌ من المرجان الحادّ كالشفرة ، مُندمجٌ بدرعٍ من القشريات. نقرت مخالبه الضخمة بتهديد ، وتوهجت عينه الوحيدة التي لا ترف ، بغضبٍ وحشيّ باهت. حيث كان يُشعّ بقوةٍ بدنيةٍ هائلةٍ ودفاعٍ يكاد يكون منيعاً.
إلى يسارها انطلق اللورد سيليث ، ملك ثعبان البحر العاصف. طويل ، أفعواني ، مغطى بقشور داكنة لامعة تتلألأ بالكهرباء الحيوية. تحرك بسرعة خاطفة ، حركة ضبابية ، وعيناه الصغيرتان تمتلئان بالحقد الماكر. تجمعت فوقه غيوم عاصفة محلية.
خلفهم ، تحرك الضباب بينما ظهرت العشرات من محاربي صفارات الإنذار النخبة ، وقوات صدمة سمكة الصياد ، وأسراب من الثعابين الكهربائية ، مما أدى إلى إغلاق الوادى.
"حسناً ، حسناً " تردد صدى صوت كيساندرا ، ليس في آذانهم فحسب ، بل في عقولهم مباشرةً - عذب ، عذب ، ولكنه يفيض بالسم. "الآفات السطحية الصغيرة التي أفسدت لعبتي. هل ظننتم حقاً أنكم تستطيعون التدخل في شؤون الهاوية والانسحاب ببساطة ؟ "
تقدم ألاريك ، واقفاً بين ملكة حوريات البحر وفريقه. حيث كان وجهه هادئاً ، لكن عينيه الياقوتيتين كانتا تحرقانه ببرودة. وظهرت خلفه ملامح أسد الروح اللازوردي الخافتة.
أجاب ألاريك بصوتٍ ثابتٍ ينضح بالثقة "ملكة حورية البحر كيساندرا ، على ما أظن. حيث كانت دمىكِ خرقاء. و من السهل كشفها. "
انقلب وجه كيساندرا الجميل غضباً للحظة قبل أن يرتسم على وجهه ابتسامة عدائية. "الدمى قابلة للاستبدال. و لكن التدخل " ضاقت عيناها اللتان تشبهان اللؤلؤ ، مركزتين على ألاريك "يجب إزالته نهائياً. "
أشارت بيدها بخفوت نحو أسيادها المأسورين. "بورغول. سيليث. اقتلوا الآخرين. دعوا القائد لي " أومأت برأسها لألاريك "أريد... أن أفهم دوافعه قبل أن أسلخ عقله. "
زأر بورغول ، مندفعاً كطوفان من المرجان الحي ، ساعياً لسحق ليرا وكاساندرا. أما سيليث ، فقد تحولت إلى شعاع برق متوهج ، مندفعاً نحو فرقة السحرة ، عازماً على تحييد تهديدهم البعيد المدى فوراً.
"استعدوا! " زأر ألاريك ، مُفعّلاً جوهر الأسد الخاص به بالكامل. "أمي ، عمتي - سيطروا على الوحش المرجاني! السحرة - نمط دفاعي! سيانا ، درع! شايلا ، بريتا - معي! "
واجهت ليرا وكاساندرا هجوم بورغول وجهاً لوجه. انفجرت نيران شمسية على المرجان الحاد. صدت شفرات الرياح الزرقاء السماوية الضربات الساحقة. حيث كان صراعاً بين القوة الخام والتقنية المتطورة والقوة العنصرية الجبارة.
صاحت روزاليند بأوامرها ، وأقامت كارا جدراناً ترابية ، وأطلقت أولريا حواجز جليدية ، محاولةً يائسةً إبطاء هجوم سيليث السريع والمذهل. راوغ ملك ثعبان البحر العاصف ونسج خيوطه ، فانطلقت منه صواعق كهربائية حيوية ، محطمةً دفاعاتهم. وجّه رجال العميد سيانا طاقة الحماية بجنون.
تجاهل ألاريك المعارك الجانبية مؤقتاً ، وركز كل تركيزه على كيساندرا. حيث كان يعلم أنها الأخطر ، وهجماتها العقلية قادرة على قلب فريقه ضده إن لم يُقضَ عليها بسرعة.
اندفع للأمام ، مستجمعاً طاقته الغامضة. "قبضة ملك الشتاء! " اجتاحَت موجةٌ من البرد القارس ملكةَ صفارات الإنذار ، محاولةً إبطائها وتشتيت تركيزها.
ضحكت كيساندرا ، بصوتٍ جميلٍ مُريع. "تدفقٌ مُعاكسٌ لسيرين! " بدت الموجة الباردة وكأنها تتفرق فى الجوار ، وقد صدتها تياراتٌ متلألئةٌ من الطاقة مختلة. و في الوقت نفسه ، وجهت هجوماً ذهنياً قوياً على ألاريك. "اغرق في الرغبة! "
شعر ألاريك بأوهام تغمر عقله - صورٌ لقوةٍ لا حدود لها ، وحريمٍ مطلق ، ورغباتٍ عميقةٍ مُحققة و كلها مُقدمةٌ مقابل الاستسلام. و لكن إرادته ، المُعززة بالنظام وطموحه الذي لا يتزعزع ، صمدت. صر على أسنانه ، مُبعداً الأوهام.
"مثير للشفقة " هدر ، وأطلق شعاع حكم الأركون.
هربت كيساندرا برشاقة مدهشة ، وشعاعها يحرق جدار الوادى حيث كانت قبل لحظات. "لحن هاوي! " بدأت تُدندن ، لحن خافت ساحر يتردد في الهواء ، محاولةً تهدئة حواسه وإضعاف عزيمته.
بينما كان ألاريك مشغولاً بمواجهة ملكة صفارات الإنذار ، تحركت شايلا وبريتا لدعمه ، مستهدفتين اللوردات المسحورين.
اندفعت شايلا نحو بورغول الهائج ، متفاديةً قطع المرجان المتطايرة. ألقت أكياساً مُجهزة انفجرت على جلده المُدرّع ، مُطلقةً سموماً عصبية قوية مُشتقة من أزهار الصحراء. "غبار الأزهار المُشللة! " زأر بورغول بينما تسربت السموم من شقوق درعه ، وأصبحت حركته بطيئة بعض الشيء.
بريتا ، مستلهمة جوهر الثعبان المستيقظ ، واجهت سيليث بسرعة البرق. ارتعشت قشور فضية على جلدها وهي تتحرك برشاقة أفعوانية جديدة ، متفادية الصواعق الكهربائية. "انقباض لفافة الثعبان! " انطلقت خيوط من الظل ، مشحونة بطاقة باردة وقوة أفعوانية ، محاولةً تقييد ملك الثعبان الزلق. التفت سيليث واستدار ، متجنبةً القيود الرئيسية ، لكن الطاقة المُبردة أبطأت تفريغاته الكهربائية قليلاً.
عندما رأت سيانا ألاريك يقاوم الهجوم الذهني ، ركزت قوتها. "منارة الإيمان! " انبعث منها نبضة من نور ذهبي نقي ، مصممة لمقاومة الأوهام والتلاعب الذهني ، معززةً دفاعات ألاريك ومُزيلةً مؤقتاً عقول أعضاء الفريق الآخرين الذين يكافحون ضد البقايا مختلة له هالة كيساندرا.
غضب سيليث من تدخل بريتا ، وشعر أن سيانا مصدر الضوء المُنير ، فغيّر هدفه فجأة. متجاهلاً السحرة الآخرين ، تحول إلى تيار كهربائي خالص ، موجهاً رمح عاصفة مدمراً - صاعقة مركزة من البرق وماء مضغوط - مباشرةً نحو القديسة الضعيفة.
"سينا! " هدر ألاريك ، إذ رأى الهجوم يتكشف أسرع من أي شخص آخر. شهقت سينا ، رافعةً رمزها المقدس ، لكن الهجوم كان أسرع وأقوى مما ينبغي.
في تلك اللحظة ، تحرك ألاريك. توهج جوهر أسده ، جاعلاً سرعته تتجاوز حدودها. لم ينتقل آنياً - لم يكن قد أتقن ذلك بعد - لكنه عبر المسافة في ضبابية حقيقية. فظهر أمام سيانا لحظة ضربة رمح العاصفة.
بدلاً من أن يحميها ، أمسكها. لفّ ذراعه حول خصرها ، جاذباً جسدها النحيل ، ذي المنحنيات المدهشة ، بقوة إلى صدره. ثم استدار ، مستخدماً جسده ودرع الملك الذي استُحضِر على عجل كدرع.
بوم!
اصطدم رمح العاصفة بالدرع. انكسر وتصدع ، لكنه تماسك ، ممتصاً وطأة الصدمة. تراجع ألاريك خطوة ، وتمسكت سيانا بذراعيه بقوة ، وعيناها متسعتان من الصدمة والخوف ، وجسدها الناعم يضغط بقوة على جسده الصلب. امتلأت أنفه برائحة الأوزون ورائحتها الزهرية الخافتة.
"ابقي خلفي ، يا قديسة " هدر ألاريك ، وهو يحتضنها بحماية بينما يطلق في نفس الوقت وابلاً غاضباً من الشظايا الغامضة تجاه سيليث التي فوجئت للحظة.
حدقت به شيانا ، وقلبها يخفق بشدة. و لقد أنقذها ، وحماها بجسده. و شعرت بصلابة عضلية تحت سترته ، ودفء حماية شديد يشع منه. إيمانها ، المطلق أصلاً ، ترسَّخ ليتحول إلى شيء أعمق ، أكثر شخصية ، أقرب إلى العبادة. «ربي... يحميني...»
احتدمت المعركة. ألاريك الذي أصبح الآن مثقلاً جزئياً بتمسكه بسيانا (مع أنه رفض إسقاطها فوراً ، إذ شعر بجسدها الناعم وهو يستقر على الأرض وسط الفوضى) ، قاتل بشراسة متجددة. حيث أطلق عاصفة من التعاويذ العنصرية - أشواك الأرض تتفجر تحت سيليث ، وخيوط لهب الظل تضرب كيساندرا ، وسيوف الرياح تقطع أجزاءً من بورغول.
واصلت شايلا مضايقة بورغول بالسموم والكروم المتشابكة المستدعاة من نباتات الوادى المتناثرة. بريتا ، مستمدة قوتها من جوهرها الثعباني ، أشركت سيليث في رقصة قاتلة ، وازدادت قوة انقباضات ظلها ، مدعومة بانفجارات من الطاقة المظلمة المتجمدة وحركات متعرجة سريعة بشكل مدهش.
عندما رأت ليرا وكاساندرا ألاريك يتولى أمر اللوردات ويحمي سيانا ، ركزتا كل قوتهما على بورغول ، حيث تغلبت تقنياتهما الملكية أخيراً على قوته الغاشمة ودفاعاته المرجانية. أذابت نيران ليرا الشمسية المركزة أجزاءً من درعه ، بينما حطمت ضربات كاساندرا العاصفة أطرافه. بضربة أخيرة منسقة ، طعنت ليرا سيفها الشمسي في عينه الوحيدة ، بينما قطعت كاساندرا أوتاره العصبية الرئيسية بشفرة ريح مركزة. انهار بورغول مرتجفاً ، وانطفأ نوره.
سيد واحد لأسفل.
عندما رأى سيليث سقوط بورغول ، ووجد نفسه مُعوّقاً بشكل متزايد بلفائف بريتا الثعبانية وهجماتها المُجمدة ، حاول الفرار. و لكن ألاريك الذي كان ما زال مُمسكاً بسيانا ، توقع الهجمة. "مرساة الجاذبية! " نبضة من الطاقة الثقيلة حاصرت ملك الثعابين ، مُبطئةً محاولته للهرب بشكل كبير. فانتهز بريتا الفرصة ، وأوقعه في فخ ثعابين الظل الجليدية. قضى عليه ألاريك بضربة أركون مباشرة وقوية ، حوّلت رأس ملك الثعابين إلى رماد.
سقط سيدان.
الآن لم يتبق سوى كيساندرا ، إلى جانب حرسها النخبة المحاصرين الذين تم تفكيكهم بشكل منهجي من قبل روزاليند ، وكارا ، وأولريا ، وقوات ستيل المتبقية.
حدقت ملكة حوريات البحر ، ووجهها الجميل مشوهٌ من عدم التصديق والغضب. هل هُزم خادماها القويان ؟ على يد هذه الحشرات ؟ وهجماتها العقلية على القائد... غير فعّالة ؟
"مستحيل! " صرخت ، متخليةً عن دقتها. جمعت طاقة الماء السحيق ، مُعدّةً هجومها النهائي. "محو القلب المدّي! " بدأت كرة من الماء الساحق ، المُجمّد ، المُستنزف للحياة تتشكل أمامها.
أخيراً ، وضع ألاريك سيانا خلفه برفق. "ابتعدي. " واجه كيساندرا ، وعيناه تشتعلان. لن يقتلها. حيث كانت ثمينة للغاية. تحكمها بالعقل ، ومعرفتها... ثروة لا تُقدر بثمن.
رفع يديه. لم تكن طاقة مدمرة هذه المرة ، بل رونية معقدة مُلزمة تعلّمها من الأرشيف الملكي ، مدعومة بمخزونه الهائل من المانا. "ختم سلسلة الملك! "
انفجرت سلاسل ذهبية ، متشابكة مع طاقة غامضة لازوردية ، من الأرض والجو ، مندفعةً نحو كيساندرا أسرع مما كان متوقعاً. و في الوقت نفسه ، شعرت سيانا بنيته ، فركزت قوتها المقدسة ، لا على الأذى ، بل على التعطيل. "هالة من الشقاق المقدس! " غمرت موجة من الضوء الذهبي اللطيف كيساندرا ، مستهدفةً تحديداً ترددات سحرها الساحر ، مما تسبب في لحظه سيطرتها العقلية ، وتشتت تركيزها للحظة حرجة.
تلك اللحظة كانت كل ما احتاجه ألاريك. سلاسل الملك اصطدمت بكيساندرا ، متعاليةً دفاعاتها مختلة الضعيفة ، ولفّت أطرافها وجذعها ، مشدودةً إياها ، مثبطةً سحرها ، مقيدةً إياها تماماً.
صرخت بغضبٍ ودهشة ، وهي تُكافح السلاسلَ التي لا تُكسر. تبدد مجالُها المُحيي دون ضرر.
تقدم ألاريك ، وتوقف أمام ملكة حوريات البحر المقيدات الغاضبات. حيث مدّ يده ، رافعاً ذقنها ، مجبرا إياها على مقابلة نظراته الباردة المنتصرة.
"أهلاً بكِ في مجموعة عائلة ستيل ، يا ملكة حوريات البحر " همس ، وابتسامةٌ خاطفةٌ ترتسم على شفتيه. "ستُشكّلين إضافةً رائعة. "
انتهت المعركة. دُمّرَ سيدان من الرتبة السابعة ، وجُهِّزت أنويتهما للحصاد لاحقاً. أُسِرَت ملكة حوريات من الرتبة السابعة حيّة. أما حراس الرتبة السادسة المتبقون ، فقد قضت عليهم نساؤه المنتصرات بسرعة.
استطلع ألاريك المشهد ، ملكة حوريات البحر الأسيرات ، وفريقه المنهك لكن المنتصر ، مراسي الاستدعاء المنتظرة. حيث كان هذا التحويل خطيراً ، ومكلفاً من حيث الطاقة ، ولكنه في النهاية... مربح. ومرضٍ للغاية.
