لم يُخفف ضوء شمس الكونفدرالية القاسي من برودة المكان المنعزل. نهض ألاريك أولاً ، تاركاً بريتا مُتكوّرةً للحظة على الأرض الصخرية ، جسدها يؤلمها ، وعقلها في دوامة من الإرهاق ، وبقايا متعة ، وقوة جوهر الالثعبان المُقلقة المُستيقظة تتلوى في داخلها. ارتدى ملابسه بسرعة ، وحركاته مُقتصدة ، وعقله قد انتقل بالفعل من الغزو البدائي إلى استراتيجية قاسية وباردة.
مدّ يده إلى بريتا ، وسحبها بتردد إلى حد ما لتقف على قدميها. تجنبت نظرته في البداية ، وسحبت بقايا ملابسها الممزقة فى الجوار بسرعة ، واحمرّ وجهها. حيث كان أثر جلستهما الماراثونية واضحاً على بشرتها - كدمات خفيفة ، وآثار عضّ ، وإرهاق عام لجسدٍ تجاوز حدوده. ومع ذلك تحت هذا الإرهاق ، منحها نواة الوحش المُدمج حديثاً حيويةً كامنة ، بريقاً خطيراً لم يكن موجوداً من قبل.
"ارتدي ملابسكِ " أمرها ألاريك بهدوء ، وهو يُلقي لها طقماً إضافياً من ملابس السفر العملية من حلقته. "سننضم إلى الآخرين. هناك الكثير لنناقشه. "
أومأت بريتا بصمت ، مُتقبلةً الملابس ، وأصابعها تتحسس قليلاً الأزرار غير المألوفة. و شعرتُ بدفءٍ غريبٍ في هذا الفعل البسيط بعد وحشية تلك الليلة القاسية. "لقد حطمني ، استغلني ، غيّرني... والآن يُقدّم لي ملابس ؟ " كانت ازدواجية طبيعته مُربكةً ، مُرعبةً ، ومُقلقةً بشكلٍ مُزعج.
خرجوا من الكوة عائدين إلى منطقة الكهف الرئيسية ، بينما كان بقية الفريق يُنهي الحصاد ويُؤمّنون المخيم المؤقت. ألقت ليرا نظرة خاطفة عليهم ، فلاحظت بعينيها الحادتين مشية بريتا المتذبذبة قليلاً والعلامات الخافتة الظاهرة على رقبتها قبل أن يستعيد تعبيرها هدوءه وحياديته الأمومية. رفعت كاساندرا حاجبها بفهمٍ يكاد يكون غير محسوس. أومأت روزاليند برأسها بحزمٍ واحترافية ، ربما تخمن ما حدث. بدت كارا وأولريا مرتاحتين لرؤية سيدهما يعود سالماً. شايلا ، المنشغلة بفرز الغدد القوية في أكياس مُسمّاة ، نظرت بفضول لكنها سرعان ما أشاحت بنظرها بعيداً ، مُستشعرةً تغير الديناميكية حول بريتا.
قدمت سيانا لألاريك ابتسامة هادئة ، وكان إيمانها لا يتزعزع بسبب أساليبه ، أيا كانت تلك الأساليب.
"الغنيمة مُؤمّنة يا ألاريك " أبلغت ليرا بكفاءة. "عدد نوى الرتبة السادسة أربعة عشر ، بالإضافة إلى النواة التي... " لم تُكمل كلامها بلباقة ، ونظرت إلى بريتا "استحوذتِ عليها. عدد نوى الرتبة الخامسة يزيد عن ثلاثمائة. و كما عثرت شايلا على عدة غدد قيّمة وأكياس سم أيضاً. "
"عمل ممتاز " أومأ ألاريك ، ونظره يجول على أكوام أجزاء الوحش الثمينة المُرتبة بدقة. "احزموا كل شيء بإحكام. سنغادر فوراً. "
"إلى أين الآن ، يا سيدي الشاب ؟ " سألت أولريا بلهفة ، وهي الخادمة المخلصة دائماً.
قال ألاريك بنبرة هادئة "إلى الداخل. نحو قلب هذا الاتحاد المتهاوي. اجتمعوا. و لديّ معلومات حيوية لمصالحنا. "
وبمجرد أن تم ضرب المخيم وكانوا يبتعدون عن رائحة الكهف ، ويسافرون بسرعة عبر المناظر الطبيعية القاحلة تحت غطاء مناورات كاساندرا الدقيقة للرياح التي حجبت آثارهم ، شارك ألاريك ما عذبه من اللورد فولناكس.
لقد نقل المؤامرة الخبيثة بأكملها: ملكة صفارات الإنذار كيساندرا ، والوزراء الكبار الساحرون ، والتخريب الوشيك لدفاعات العاصمة شيانثا ، والهجوم المنسق من الداخل والخارج ، والهدف النهائي لسحق مدينة صنحجر وإخماد الكونفدرالية بالكامل.
كان جمهوره يستمع باهتمام شديد ، وكانت تعابير وجوههم تتراوح بين الصدمة والفهم القاتم.
"خيانة من أعلى المستويات " همست ليرا وهي تهز رأسها. "خيانة شعبهم لتلك... الفظائع. "
"تتخصص ملكة حوريات البحر في السيطرة العقلية ، وفقاً لأساطير الهاوية " أضافت كاساندرا بتفكير. "قد لا يتصرف هؤلاء الوزراء بمحض إرادتهم ، لكن الضرر واحد ".
"لتعطيل دفاعات العاصمة... افتحوا البوابات... " تنفست روزاليند ، وعقلها الاستراتيجي يُدرك العواقب الوخيمة. "لن تُتاح لزيانثا أي فرصة. "
"وإذا سقطت شيانثا " تابع ألاريك ، ونظره يجول على نسائه "وأتبعتها مدينة صنحجر ، فسينهار الاتحاد تماماً. سيتحرر اللورد كريلوس وفيالقه من وحوش البحر من هذه الجبهة الجنوبية. "
لقد أدرك ذلك. "تخيل تلك القوة ، المتحالفة مع شياطين إنغراناد ، تحوّل انتباهها بالكامل نحو الشمال ، باتجاه إيلورياث. نحونا. "
شهقت كارا وأولريا ، وهما تشبثتان بعصيهما بقوة. شحب وجه بريتا قليلاً ، إذ أدركت التهديد الاستراتيجي الكامن من خلفيتها في الجمعية. بدت شايلا مرعوبة ، إذ أدركت أن الخيانة أعمق مما تتخيل.
"جمعية الأشباح تعزز سلطتها ، أجل " تابع ألاريك. "الملك روبن ياشفيلي يستولي على أراضي في الشرق. و لكن أياً منهما ليس قوياً بما يكفي ، ولا حافزاً بما يكفي ، لصد هجومٍ بهذا الحجم من الشياطين ووحوش البحر. و إذا سقطت الكونفدرالية تماماً ، سيختفي الحاجز. سيتركز الظلام. وفي النهاية ، سيصل إلى حدودنا ، سواءً بوجود حاجز أم لا. "
التقت عيناه بعيني ليرا. "لا يمكننا السماح بحدوث ذلك يا أمي. إنه ليس إيثاراً ، بل ضرورة استراتيجية. إبقاء الكونفدرالية تنزف ، وإبقاء كريلوس مشغولاً هنا ، يمنحنا وقتاً ثميناً. وقتٌ لتعزيز دفاعاتنا ، وترسيخ قوتنا ، والاستعداد للمصير المحتوم. "
أومأت ليرا ببطء ، وكان تعبيرها متجهماً ولكنه حازم. "معك حق يا ألاريك. حرب طويلة الأمد هنا تخدم مصالحنا أكثر بكثير من نصر سريع وكارثي. "
"بالتأكيد " وافقت كاساندرا. "يجب أن نُحبط خطتهم. أن نمنع سقوط شيانثا. "
تدخلت روزاليند قائلة "لكن كيف ؟ لم يذكر فولناكس أسماء الوزراء الخونة ، أليس كذلك ؟ "
"لا " أكد ألاريك. "على الأرجح لم يكن يعرف هوياتهم تحديداً ، فقط الخطة العامة التي دبرتها ملكة حوريات البحر وكريلوس. العثور على الخونة... يتطلب مهارة. "
القديسة سيانا التي استمعت باهتمام ، تحدثت بصوت هادئ لكنه مليء باليقين. "سيدي ألاريك ، إن بصيرتك عميقة. أن ترى الصورة الأكبر ، وأن تتصرف بمبادرة ليس فقط للدفاع ، بل لتشكيل ساحة المعركة خارج حدودنا... هذا يؤكد حكمة اختياري. " أشرقت عيناها بإعجاب حقيقي. "إنه يفكر كحاكم حقيقي ، يتوقع التهديدات ، ويتلاعب بالأحداث. حيث كان الإله المتألق سلبياً ، متفاعلاً. السيد ألاريك يتصرف. إنه يشكل القدر. "
أومأ ألاريك لسيينا برأسه شاكراً. حيث كان إيمانها الراسخ أداةً مفيدة. "شكراً لكِ يا قديسة. دعمكِ قيّم. وقد تكون قدراتكِ الفريدة حاسمة. "
خاطب المجموعة بأكملها مرة أخرى. "لذلك تغيرت مهمتنا. يبقى جمع النوى هدفاً ثانوياً عند توافر الفرص. هدفنا الرئيسي الآن هو التحرك نحو عاصمة الكونفدرالية ، شيانثا. علينا تحديد الوزراء المعرضين للخطر قبل "المدّ الأقصى " الشهر المقبل. علينا كشفهم ، وتحييدهم ، أو تعطيل قدرتهم على تنفيذ خطة ملكة حوريات البحر. "
"التسلل إلى العاصمة ؟ " رفعت كاساندرا حاجبها. "مخاطرة. ستكون تحت حراسة مشددة حتى مع وجود خونة في الداخل. "
ليس بالضرورة التسلل إلى المدينة نفسها ، ليس بعد ، أوضح ألاريك. "زيانثا تقع في الداخل ، على بُعد أيام قليلة من الساحل. سيحتاج الوزراء إلى التواصل والتنسيق وتلقي التعليمات. سيرتكبون أخطاء. نحن نتموضع استراتيجياً ، ونجمع المعلومات الاستخبارية ، ونراقب التحركات ، ونعترض الاتصالات. نعثر على نقاط الضعف. "
"كيف نبدأ ؟ " سألت روزاليند ، بطريقة عملية دائماً.
"المعلومات " قال ألاريك. "علينا أن نندمج ، وأن ننصت. نحتاج إلى الوصول إلى مراكز تتدفق فيها الأخبار ، والقيل والقال ، والهمسات السياسية بحرية. حانات ، ونقابات تجارية ، ومدن حامية قرب منطقة العاصمة. "
نظر إلى شايلا. "السيدة شايلا ، معرفتكِ بهذه الأرض ، وشعبها ، وربما حتى بعض المسؤولين أو التجار الصغار... قد تكون لا تُقدّر بثمن. "
شيلا التي لا تزال تستوعب تغيير مهمتها ، أومأت برأسها ببطء. "أنا... أعرف بعض طرق التجارة ، والواحات الرئيسية حيث تتجمع القوافل. تعاملتُ مع تجار مؤن ، وأحياناً مسؤولين صغاراً للحصول على تصاريح مرور أو أعشاب. و لكن المجلس الأعلى في شيانثا... بعيد كل البعد عن أن تكون ساحرة واحة. "
"كل قطعة تُفيد " أكد لها ألاريك. "العادات والالهجات المحلية ، وإدراك السلوكيات غير المألوفة - ستكون رؤيتكِ حاسمة. "
ثم نظر إلى بريتا. حيث كان تدريبها على تجميع الأشباح مثالياً لهذا. "بريتا ، سأستخدم مهاراتكِ السابقة جيداً. الدقة. الملاحظة. الاستماع في الظلال. هل يمكنكِ التعامل مع هذا ؟ "
التقت بريتا بنظراته ، وبرزت لمحة من شخصيتها المهنية القديمة وسط ضباب الخضوع. "أجل يا سيدي. أستطيع جمع المعلومات دون أن يُكشف أمري. "
قال ألاريك "حسناً. سننشئ قاعدة في بلدة رئيسية قرب شيانثا. ومن هناك ، نجمع المعلومات الاستخبارية عبر قنوات متعددة. تتولى بريتا المراقبة السرية. تُقدم شايلا معلومات عن السياق المحلي وتتفاعل عند الحاجة. روزاليند ، حللي أي شذوذ اقتصادي أو اضطرابات في سلسلة التوريد قرب العاصمة - فالخيانة غالباً ما تترك آثاراً مالية. كاساندرا ، قيّمي الانتشار العسكري - ابحثي عن وحدات نُقلت بشكل مثير للريبة بعيداً عن نقاط استهداف شيانثا الرئيسية. "
"أمي " نظر إلى ليرا "أنتِ وسيانا ستوفران الأمن والإشراف في قاعدتنا ، مع الحفاظ على مستوى منخفض من الاهتمام ولكن على استعداد للتصرف. كارا ، أولريا ، ابقوا معهما ، وتصرفوا كحراس ومساعدين. "
"وأنت ، ألاريك ؟ " سألت ليرا.
"أنا " ابتسم ألاريك ابتسامة خفيفة "سأتولى زمام الأمور. سأحلل المعلومات. وربما أشارك في بعض... الإقناع المباشر أو المراقبة بنفسي إذا لزم الأمر. "
أخذتهم رحلتهم الداخلية عبر أراضٍ مزقتها الحرب ولم تُستَحْرَم بالكامل بعد. رأوا علامات قتالٍ يائس - أبراج مراقبة تابعة للكونفدرالية محترقة ، وقرى مهجورة ، ومخيمات لاجئين مؤقتة ملتصقة بواحات محصنة. و كما لاحظوا الوجود المتزايد لعملاء جمعية الأشباح - شخصيات غامضة تتحرك بوعي ، وتفرض بمهارة نظامها الخاص في البلدات التي اختفت فيها سلطة الكونفدرالية. لاحظ ألاريك تحركاتهم باهتمام ، لكنه أمر فريقه بتجنب التفاعل معهم في الوقت الحالي.
وصلوا أخيراً إلى مدينة الخمير الواحة الصاخبة ، وهي مدينة تقاطع طرق رئيسية تقع على بُعد يومين بالسيارة من العاصمة شيانثا. حيث كانت تعجّ بالطاقة العصبية - لاجئون ، وجنود كونفدراليون متوترون من وحدات مُنهكة ، وتجار قلقون ، وربما جواسيس من جميع الفصائل ، بما في ذلك وحوش البحر والجمعية. حيث كانت المكان الأمثل لجمع الهمسات.
نجح ألاريك في تأمين أجنحة فاخرة ومنعزلة في أفضل نزل بالمدينة ، مما يضمن لمجموعته القدرة على العمل بشكل مريح مع الحفاظ على مستوى منخفض نسبياً باعتبارهم "مسافرين أثرياء من الشمال ".
وبدأ التحقيق على الفور.
اختفت بريتا ، مرتدية ملابس غير لافتة للنظر ، في ظلال سوق الخمير المزدحم وحاناته ذات الإضاءة الخافتة. حيث كان تدريبها على العمل في الجمعية أمراً طبيعياً. حيث كانت تتحرك بصمت ، وتنصت باهتمام ، وحواسها المعززة تلتقط مقتطفات من الحديث ، وتراقب الاجتماعات الهادئة في الزوايا المظلمة. لاحظت أي التجار بدوا مزدهرين على نحو غير عادي رغم الحرب ، وأي المسؤولين الصغار يترددون على المؤسسات المعروفة بمعاملاتها غير المشروعة ، وأي ضباط الكونفدرالية يتحدثون بصوت عالٍ ، ربما بدافع الشرب أو اليأس.
شيلا ، بفضل معرفتها بالالهجات والعادات المحلية ، تفاعلت بشكل مباشر أكثر. زارت الصيدليات ، ظاهرياً بحثاً عن مكونات نادرة ، متقصيةً بمهارة عن شائعات حول نقص الإمدادات أو طلبات غير عادية من العاصمة. تحدثت مع تجار القوافل ، مستفسرةً عن حالة الطرق ونقاط التفتيش العسكرية ، ومستمعةً إلى حكايات عن أوامر غريبة أو تحركات غير متوقعة للقوات قرب شيانثا. جعل ارتباطها الصادق بالأرض الناس يثقون بها ، وينفتحون عليها بطرق لا يفعلونها مع شخص غريب عنها.
استفادت روزاليند من بعض السيولة النقدية التي وفرها ألاريك ، فأقامت اتصالات مع نقابة التجار المحلية بذريعة استكشاف فرص تجارية محتملة بعد انحسار "الوضع الراهن غير المريح ". دققت في بيانات الشحن ، واستفسرت عن أسعار السلع ، وبحثت عن أي تناقضات في شحنات الحبوب أو السلع الفاخرة المتجهة إلى شيانثا - وهي أمور قد تشير إلى احتكار الوزراء للموارد أو تلقيهم "هدايا " غير مألوفة. نقّبت بذكائها الحاد في البيانات الجافة ، باحثةً عن أنماط الفساد.
كانت كاساندرا ، متنكّرة في زيّ قائد مرتزقة تبحث عن عمل ، تقضي وقتاً بالقرب من حامية المدينة ، وتتردد على الحانات التي يرتادها الجنود. حيث كانت تستمع إلى تذمّرهم من عمليات الانتشار ، والقادة غير الأكفاء ، والأوامر الغريبة. وكانت تُولي اهتماماً خاصاً لأيّ ذكر لسحب وحدات من محيط العاصمة مباشرةً ، أو تكليفها بدوريات تبدو بلا جدوى ، بعيداً عن النقاط الاستراتيجية.
قام ألاريك بتلخيص المعلومات المتدفقة كل مساء من جناحهما الآمن. ساعدت ليرا وسيانا في تنظيم البيانات الخام ، مقدمتين وجهات نظرهما الخاصة.
كانت التقارير الأولية مُشتتة ومُربكة. الكثير من الخوف ، وشائعات عن هجمات شيطانية شمالاً ، وشكاوى بشأن المجهود الحربي ، وهمسات حول تنامي قوة جمعية الأشباح. و لكن ببطء ، بدأت الأنماط بالظهور.
أفاد بريتا بمراقبة اجتماعات سرية بين رجل بدين ذي مظهر عصبي - عرّفته شايلا بأنه وكيل وزارة المخازن - وأفراد يتحركون بانسيابية غير طبيعية ، تفوح منهم رائحة محلول ملحي خفيفة حتى في هواء الصحراء الجاف. حيث كانوا يتبادلون الطرود المختومة في الأزقة المظللة.
علمت شايلا من أحد الصيادلة أن هناك عمليات شراء غير عادية بكميات كبيرة من مادة عصبية مشللة نادرة مشتقة من سمكة المنتفخة - قوية ، ولكن عادة ما تكون خاضعة لرقابة مشددة - من قبل شخص مرتبط بأسرة المستشارة فانيا ، وهي عضو رفيع المستوى في مجلس مدينة شيانثا معروفة بطموحها وأسلوب حياتها الباذخ.
اكتشفت روزاليند تباينات كبيرة في شحنات الحبوب الرسمية المخصصة لحاميات شيانثا مقارنةً بما سُجِّل وصوله فعلياً ، مما يُشير إلى تحويل كميات كبيرة أو تخزينها في أماكن أخرى ، مما قد يُفيد وكيل الوزارة مالاكور. و كما أشارت إلى أن المستشارة فانيا قد اقتنت مؤخراً العديد من الممتلكات والقطع الأثرية الثمينة التي تفوق دخلها الرسمي بكثير.
سمعت كاساندرا شكاوى متكررة من جنود قدامى بشأن الجنرال ماريغوس ، قائد الصف الدفاعي الثالث للعاصمة. بدت أوامره متذبذبة بشكل متزايد ، إذ كان غالباً ما يسحب وحدات متمرسة من أجزاء حيوية من الجدار لإجراء "تدريبات " أو يُكلفها بدوريات في قطاعات نائية غير ذات أهمية استراتيجية ، تاركاً وحدات ميليشيات أقل خبرة وموثوقية لتغطية المناطق الحرجة. حيث تمتم عدة جنود بحزن حول ولعه الجديد بلآلئ البحر النادرة والباهظة الثمن وغيرها من الكماليات البحرية.
"مالاكور ، فانيا ، ماريغوس " تأمل ألاريك ، وهو ينظر إلى الأسماء المُجمّعة من تقاريرهم. "وزارة المخازن ، مجلس المدينة ، القيادة العسكرية. مواقع رئيسية للتخريب الداخلي. "
"تأثير ملكة حوريات البحر ؟ " سألت سيانا بهدوء. "هل يمكننا التأكد من أنهم يتصرفون طواعية ؟ "
"من الصعب الجزم بذلك دون ملاحظة مباشرة " أقرّ ألاريك. "سحر كيساندرا خبيث. قد يعتقدون أنهم يخدمون طموحاتهم الشخصية ، غافلين عن المصدر الحقيقي لفرصهم. "
"سينا " نظر ألاريك إلى قديسته. "قدراتكِ... هل يمكنكِ استشعار التأثير العقلي غير الطبيعي ؟ لو اقتربنا بما يكفي ؟ "
أغمضت شيانا عينيها ، مركزةً. نبضت هالتها المقدسة خافتةً. "ربما يا سيدي. الدوافع القوية ، وخاصةً تلك ذات الأصل السحيق أو غير الطبيعي ، تترك أحياناً... صدىً متنافراً. وصمة روحية. لو استطعتُ مراقبتها عن كثب ، لربما ركزتُ حواسي... "
"ممكن " أومأ ألاريك. "لكن الاقتراب محفوف بالمخاطر. " نظر إلى بريتا. "هل يمكنكِ الاقتراب من مالاكور ؟ مراقبته مباشرةً ؟ انتبهي لأي زلة لسان ، أو أي ذكر للحورية أو البحر ؟ "
أومأت بريتا برأسها. "إنه يرتاد كازينو معروفاً بالتكتم. و يمكنني الدخول إليه. "
"افعل ذلك " أمر ألاريك. "ولكن ابقَ متخفياً. "
"شيلا " التفت ألاريك إلى ساحرة الواحة. "السيدة المستشارة فانيا. ذكرتِ التعامل مع التجار. هل يحصل أهلها على المؤن من خلال قنوات تعرفينها ؟ هل يمكنكِ ترتيب لقاء "صدفة " ربما بالقرب من منزلها أو مكان مفضل ؟ "
عبست شايلا بتفكير. "يزور رئيس خدمها سوق التوابل أحياناً لشراء واردات غريبة. أعرف البائعين هناك و ربما أستطيع... البقاء. أراقبها إذا حضرت. "
"حسناً " وافق ألاريك. "روزاليند ، استمري في البحث في الشؤون المالية. تتبعي أثر أموال فانيا ومالاكور. كاساندرا ، ركزي على الجنرال ماريغوس. هل لديكِ أي تفاصيل أخرى عن أوامره المحددة ، أو استبدال القوات ، أو أي شيء غير مألوف في هيئة قيادته ؟ "
تكثف التحقيق ، مُركزاً على المشتبه بهم الرئيسيين الثلاثة. راقبت بريتا مالاكور ، مؤكدةً سلوكه المُريب ولقاءاته مع الشخصيات ذات الرائحة الكريهة. حيث تمكنت شايلا من إلقاء نظرة سريعة على المستشارة فانيا في سوق التوابل ، مُلاحظةً سلوكها المُتعالي ، ولكن أيضاً ذهولاً غريباً عابراً في عينيها ، وهو انفصال طفيف وجدته شايلا ، الحساسة للطاقات الطبيعية ، مُقلقاً بشكلٍ خفي. كشفت روزاليند عن أدلة على تدفق مدفوعات كبيرة لا يُمكن تعقبها إلى حسابات مرتبطة بفانيا ومالاكور. أكدت كاساندرا أن الجنرال ماريغوس قد استبدل مؤخراً عدداً من القادة المخضرمين والمخلصين في رتبته بضباط أقل خبرة وأكثر طاعة ، مُشيراً إلى "إعادة تعيين ".
وكانت الأدلة ظرفية ولكنها متسقة إلى حد كبير.
«إنهم يناسبون المواصفات» ، اختتم ألاريك حديثه في إحدى الأمسيات ، وهو يراجع آخر التقارير مع فريقه الأساسي. «الطموح ، الجشع ، والفرصة... على الأرجح ، تضخمت ووجهت بتأثير ملكة حوريات البحر».
"إذن ، كيف نوقفهم ؟ " سألت ليرا ، ويدها قرب مقبض سيفها. "هجوم مباشر ؟ "
ردّ ألاريك قائلاً "هذا فظّ جداً. قتلهم قد يُعطّل الخطة الفورية ، لكن كيساندرا قد تُسحر ببساطة عملاء جدد. وهجوم مباشر من غرباء مثلنا قد يُوحّد الكونفدرالية ضدنا حتى في حالتهم الضعيفة. نحتاج إلى دهاء. "
نقر على الخريطة قرب شيانثا. "علينا فضحهم. تشويه سمعتهم. تحريض الكونفدرالية على خونتا قبل أن تبلغ ذروتها. إثارة الفوضى في صفوفهم ، مما يضطر ملكة حوريات البحر إلى تسريع خططها في ظل ظروف غير مواتية ، أو التخلي عنها تماماً. "
أشارت كاساندرا قائلةً "الكشف يتطلب إثباتاً. فالأدلة الظرفية لا تكفي لإسقاط جنرال ، أو مستشار ، أو وكيل وزارة ، خاصةً في زمن الحرب ".
"ثم نصنع الدليل " قال ألاريك ، وابتسامة باردة تلامس شفتيه. "أو بالأحرى ، نرتب لهم أن يكشفوا عن أنفسهم. "
بدأ بوضع الخطوط العريضة لخطة جديدة. خطة تتضمن نشر رسائل مُعترضة ، و "اكتشافات " مُدبّرة لسلع مُخزّنة مرتبطة بمالاكور ، وتقارير مُسرّبة بعناية عن أوامر ماريغوس المُريبة ، وربما حتى استخدام مهارات بريتا لزرع أدلة تُدينه ، أو سموم شايلا للتحريض على سلوك مُفضوح. وربما... ربما فقط... استغلال قدرة سيانا على استشعار "وصمة " تأثير حوريات البحر لتأكيد نهائي ومُثير.
كانت العملية محفوفة بالمخاطر ومعقدة وتتطلب دقة في التوقيت والتنفيذ. و لكن إذا نجحت ، فلن تنقذ شيانثا فحسب ، بل ستُثير الفوضى داخل قيادة الكونفدرالية ، مما يُضعفها أكثر ، ويُبقي وحوش البحر غارقة في مستنقعها.
