خيّم صمتٌ مُقلقٌ على الوادى الضيق ، قبل لحظات من ساحة معركةٍ فوضويةٍ تُصدح فيها أصداءُ انفجاراتٍ غامضةٍ وزئيرٍ مُرعب. تبدد الضبابُ الكثيفُ المُقشعرُّ الذي استدعته وحوشُ البحر ببطءٍ تحت شمسِ الكونفدراليةِ اللاذعة ، كاشفاً عن حجمِ المذبحةِ الكامل.
تناثرت الجثث على أرض الوادى - محاربو ميرو النخبة ، وعمالقة الضغط الضخمة المتناثرة إلى شظايا صخرية ، وثعابين العاصفة المتعرجة التي تتلألأ بالطاقة المتبقية ، وجسد اللورد بورغول الضخم المغطى بالشعاب المرجانية. بالقرب من المركز ، يرقد اللورد فولناكس المشلول والمقيد ، ما زال يشعّ ببرودة سحيقة خافتة. والأهم من ذلك طفت ملكة حورية البحر كيساندرا ، المقيدة بسلاسل متلألئة من الضوء الذهبي والأزرق ، وهي تكافح بشراسة ، وجهها الجميل مشوه من الغضب ، وقواها العقلية مكبوتة ، لكن بريقها سام.
راقب ألاريك المشهد ، وقد غمره شعورٌ بالرضا. حيث كان الكمين غير المتوقع خطيراً ، ودفع فريقه ، وخاصةً المتدربين ، إلى أقصى حدود طاقاتهم. و لكنهم انتصروا. دُمر اثنان من أمراء النظام السابع ، وأُسر أحدهما حياً. وُجّهت ضربةٌ موجعة لقيادة وحش البحر ، وتم تأمين موارد حيوية. واكتمل إحباط مؤامرة شيانثا.
حان وقت العودة إلى الوطن ، قرر. فالبقاء لفترة أطول في الكونفدرالية حتى مع فوضى قيادتها ، ينطوي على مخاطرة لا داعي لها. حيث كان كريلوس ما زال طليقاً ، وسيصله في النهاية خبر اختفاء ثلاثة لوردات.
"اجمعوا أنوية بورغول وسيليث " أمر ألاريك ، بصوتٍ يخترق الإرهاق المُخيّم على فريقه. "بسرعة. سنغادر فوراً. شايلا ، انظري إن كانت أجسادهم تحتوي على أي مواد فريدة تستحق التناول. "
تحرك الفريق بكفاءة متعبة ، وقد أثمرت ممارستهم السابقة في الحصاد. حيث كان استخراج أنوية النظام السابع أكثر تعقيداً ، إذ تطلب معالجة دقيقة لمجالات الطاقة ، لكنهم نجحوا في ذلك بتوجيه من روزاليند. نبضت نواة بورغول بطاقة هائلة من الأرض والماء ، صلبة كصلابة المرجان نفسه. تألّقت نواة سيليث بالكهرباء الحيوية وإمكانية إحداث عاصفة فوضوية. حددت شايلا عدة غدد تحتوي على سموم شلل قوية ومضخمات كهربائية حيوية ، فجمعتها بعناية.
في هذه الأثناء ، اقترب ألاريك من كيساندرا المقيدة. حدقت فيه بغضبٍ عاجز. "أطلق سراحي ، أيها القذارة السطحية! لا يمكنكَ السيطرة على ملكة الهاوية! " ثارت أفكارها ، عاجزةً عن استخدام صوتها بسبب الأختام المقيدة.
ابتسم ألاريك بسخرية ، وانحنى أقرب. "أوه ، أعتقد أنني أستطيع يا جلالتك. وأعتزم أن أحتضنك طويلاً جداً. " شدد ختم الملك قليلاً ، مما جعلها تلهث ذهنياً وتضعف مقاومتها. ثم أخرج كمامة مُجهزة خصيصاً ، مُمغنطة لقمع الانبعاثات الصوتية ومختلة ، ووضعها بإحكام على فمها الجميل والغاضب. و أخيراً ، لفها بإحكام بسلاسل مُعززة ، ورفع جسدها اللاواعي ، جاهزاً للنقل. فولناكس الذي ما زال مشلولاً تم تثبيته بالمثل ، وإن كان بشكل أقل رقة.
أعلن ألاريك ، وهو يوزع الأقراص أحادية الاستخدام المتبقية التي لم يوزعها قبل المعركة "استدعوا المراسي. لن نستخدمها إلا للضرورة القصوى ، لكن أبقوها جاهزة. ستكون رحلة عودتنا سريعة ، لكنها قد تكون محفوفة بالمخاطر. "
لم يعتمدوا على السحر في رحلة العودة الرئيسية. وفّرت عربات كبيرة ومتينة ، استُدعيت من خاتم تخزين ألاريك التي تبدو بلا قاع ، وسيلة نقل. مريحة ، مجهولة الهوية ، وسهلة الإصلاح بالسحر عند الحاجة. أما كيساندرا وفولناكس ، اللتان أُدخلتا في حالة غيبوبة أعمق بفعل السحر ، فقد حُبستا في عربة منفصلة شديدة الحراسة ، تحرسها ليرا وكاساندرا.
بدأت الرحلة شمالاً. تحركوا بخطى ثابتة ، ودفع ألاريك العربات المُحسّنة سحرياً إلى أقصى حدودها. واجهوا مقاومة متفرقة - دوريات وحوش البحر المُحبطة قرب الساحل ، ومجموعات قطاع طرق انتهازية في الداخل (سرعان ما تفككت) ، وفرق استطلاع شيطانية بين الحين والآخر بمجرد عبورهم أراضي إيلورياث المُنكوبة.
تم التعامل مع هذه المناوشات الصغيرة بكفاءة ، وغالباً ما كانت بمثابة تمارين تدريبية سريعة ووحشية لكارا ، وأولريا ، وبريتا ، مما أدى إلى صقل مهاراتهم تحت قيادة روزاليند.
خلال ساعات السفر الطويلة داخل العربات ، ركّز ألاريك على نوع مختلف من التعزيز. انصبّ اهتمامه بشكل رئيسي على العضوين الجديدين في دائرة نفوذه: القديسة سيانا وشيلة بلومواتر.
رغم نفوذها ومكانتها كانت سيانا تسافر كثيراً في نفس عربة ألاريك ، ظاهرياً لتقديم الدعم العلاجي عند الحاجة ، ولكن أيضاً لأن ألاريك كان يشجعها على ذلك بذكاء. حيث كان يُشركها في أحاديث ، ليس في الألوهيه ، بل في أمور عملية - إدارة رجال الدين المتنامين لديها ، وتحسين تقنيات الشفاء ، والاستخدام الاستراتيجي للطاقة المقدسة (طاقته) في القتال. أشاد بذكائها وتفانيها وقوتها الهادئة.
في الوقت نفسه ، استخدم خواص نظامه الإلهيّ الحريم. ملأ [هالة السحر المُحسّنة!] العربة ، نبضاً مستمراً منخفض المستوى من الجاذبية والثقة ، تجاوز الفكر الواعي. و وجدت سيانا التي كانت مُخلصة بالفعل بعد أن أنقذ حياتها بهذه الطريقة الدرامية ، نفسها منجذبة إلى وجوده ، تشعر بسلام وطمأنينة لا تُوصف عند قربها منه.
كان يستخدم [القلب الرنان!] باعتدال ولكن بفعالية. أثناء مناقشتها تدريب رجال الدين كان يغرس في ذهنها ببراعة فكرة "سيدي ألاريك يُقدم توجيهاً حكيماً و خدمته تُحقق الهدف الحقيقي ". عندما كانت تُعرب عن قلقها بشأن التهديد الشيطاني كان يُردد "فقط تحت حماية السيد ألاريك يُمكننا أن نجد الأمان الحقيقي ". بدت هذه الأفكار وكأنها أفكارها الخاصة ، مُعززةً ولاءها الراسخ أصلاً ، ومُعمقةً إياه إلى شيء أكثر شخصيةً وشمولية.
كانت نظراته الآسرة تُستخدم في لحظات الحديث المباشر. فعندما كان يشكرها على دعمها كانت عيناه الياقوتيّتان تلتقيان بعينيها ، محتفظتين بهما لفترة أطول قليلاً ، ممتلئتين بدفء وتقدير يبدو وكأنه يتجاوز دفاعاتها ، مما يجعل قلبها يرفرف فجأة ، ويملؤها بدفء مُربك ولكنه لطيف ، رغبة في كسب المزيد من تلك الموافقة القوية والمركّزة.
كان يُبادر بملامسة جسدية "غير مقصودة " بشكل متكرر. حيث كان يُمرر وثيقةً بيده. حيث كان يضع يده المُطمئنة على كتفها أثناء مناقشة الاستراتيجية. و في إحدى رقعة الطريق الوعرة كان يُثبّتها ، مُحيطاً خصرها النحيل بذراعه بإحكام ، مُثبتاً إياها على جانبه للحظةٍ أطول من اللازم.
شيانا ، الهادئة والمركزة عادةً ، وجدت نفسها مرتبكة من هذه اللمسات. و شعرت... مختلفة. مشحونة. لم تُوفر لها عهودها وإخلاصها السابق لإله بعيد أي حماية من جاذبية الرجل الجالس بجانبها ، الرجل الذي كان مصدر قوتها ، الواضحة وتلاعباته الدقيقة. و بدأت تُفسر لمسته ليس فقط على أنها طمأنينة ، بل على أنها تملّك ، ووجدت نفسها... غير مُبالية.
«هو سيدي ، مصدر قوتي» ، بررت مشاعرها المربكة. «يجب أن يكون إخلاصي مطلقاً. الشعور... بالراحة... في حضرته أمر طبيعي. الشعور بالامتنان لحمايته... أجل ، هذا صحيح». نسج النظام بسلاسة تأثيره في نسيج إيمانها.
مع شايلا بلومواتر ، استخدم ألاريك نهجاً مختلفاً بعض الشيء ، ولكنه بنفس الفعالية. سافرت في عربة معه ، وسيانا ، وأحياناً روزاليند أو بريتا. حيث كانت شايلا في البداية هادئة ، متحفظة ، لا تزال تستوعب انتقامها ، وأسرها ، ومستقبلها الغامض.
أخرجها ألاريك برفق ، وسألها عن الصحراء ، ونباتاتها وحيواناتها ، وعن حياتها في الواحة قبل الهجوم. استمع بصبر إلى قصصها ، مُصدّقاً حزنها ، بينما كان يرسم ببراعة صورة لمستقبل يُمكن فيه توظيف مهاراتها ليس فقط للبقاء ، بل للنمو ، لبناء شيء جديد تحت حمايته.
أثرت عليها [هالة سحره المُعززة!] أيضاً مُهدئةً حزنها المُرهق ، جاعلةً إياها تشعر بأمانٍ غريبٍ وثقةٍ بوجوده رغم معرفتها به لبضعة أيامٍ فقط. حيث كانت [نظرته الآسرة!] مؤثرةً بشكلٍ خاص على شايلا و فعندما نظر إليها بتلك الشدة المُركزة ، مُناقشاً دورها المُحتمل في تحليل أجزاء الوحش المُحصودة أو تطوير علاجاتٍ جديدة ، تلاشت دفاعيتها ، وحلَّ محلها شغفٌ مُفاجئٌ لإبهاره ، لإثبات جدارتها.
استخدم [القلب الرنان!] لغرس أفكار تتعلق بالانتماء والهدف. «اللورد ستيل يفهم مهاراتي أكثر من أي شخص آخر». «خدمته تفتح لي طريقاً للمضي قدماً ، طريقاً لإعادة البناء». «قوته تجعلني أشعر بالأمان ، أمان حقيقي لأول مرة منذ الهجوم». امتزجت هذه الأفكار بسلاسة مع ارتياحها للهروب من الخطر المستمر وامتنانها لمساعدته في تحقيق الانتقام.
كانت اللمسات الجسديه أكثر جرأة مع شايلا ، مستغلةً خلفيتها الأقل رسمية ، وربما وحدتها المكبوتة. حيث كان يلمس صدرها "صدفة " وهو يمد يده لأخذ خريطة. وقد يضع يده على ركبتها مشدداً على نقطة ما. و في إحدى المرات ، أثناء فحص عينة سمّ جمعتها ، انحنى بالقرب منها ، وكاد خده يلامس خديها ، وهمساً بتقدير لمهارتها ، وأنفاسه الدافئة على رقبتها جعلتها ترتجف ارتجافاً لا يمكن السيطرة عليه. ظلت يده على خصرها وهو يساعدها على تثبيت نفسها بعد اصطدام العربة بمطب ، وإبهامه يداعب جانبها بطريقة حميمة لا شك فيها.
وجدت شايلا نفسها تتفاعل بكثافة مُربكة. جزء منها كان يصرخ بحذر - كان سيداً قوياً ، غريباً نوعاً ما. و لكن جزءاً آخر ، مُضخّماً بتأثير النظام وهشاشتها كان يتوق إلى لمسته واهتمامه. جعلها تشعر بأنها مرئية ، مُقدّرة ، ومحمية. لم تكن القوة الخام التي شعرت بها فيه مُخيفة فحسب و بل كانت جذابة للغاية ، وعداً بالأمان في عالمٍ مُضطرب. و عندما لامست أصابعه صدرها ، شعرت بصدمة كهربائية خالصة ، تلتها موجة من الحرارة تجمّعت في بطنها. و عندما أمسك بخصرها ، شعرت برغبة غريزية في الانحناء إليه ، والبحث عن ملاذ في قوته.
حاولت أن تُقنع نفسها ، وقد احمرّ وجهها خجلاً بعد لقاءٍ كهذا "إنه يُحاول أن يُواسيني. يُظهر تقديره لمهاراتي ". لكن نظرته إليها ، ولمسته التي طال أمدها... بدت وكأنها تتجاوز اللطف بكثير. و شعرت وكأنها تُطالب بحقّ. وجزءٌ متزايدٌ منها لم يُرد المقاومة.
أضاف ألاريك طبقةً أخرى إلى إغوائه ، وبدأ يستخدم [حائك الخيال!] بمهارة. خلال فترات الراحة القصيرة التي كانت الفريق ينام فيها كان يُسقط تسلسلات أحلام مُصممة خصيصاً في ذهني سيانا وشيلا.
بالنسبة لسيينا ، امتلأت أحلامها بنور إلهي - نوره - إذ أظهرتها تقود جماعات غفيرة ، تشفي حشوداً غفيرة ، وتنعم بقبول سيدها ألاريك المتألق ، وتشعر بشعور غامر بالهدف والانتماء يتحققان من خلال خدمتها له. أحياناً كانت الأحلام تتغير بشكل طفيف ، لتظهر ألاريك ليس فقط كمصدر قوة ، بل كشخصية ذات إخلاص شخصي عميق ، ولمسة منه لا تجلب البركة فحسب ، بل تجلب أيضاً اتحاداً روحياً غامراً. استيقظت من هذه الأحلام وهي تشعر بالارتقاء ، وإيمانها راسخ ، لكنها كانت مشوبة بشوق شخصي عميق ومربك.
بالنسبة لشيلا كانت الأحلام مختلفة. نسج خيالاتٍ عن واحةٍ مُعاد بناؤها ، أكثر حيويةً من ذي قبل ، تحميها قوته. أحلامٌ تعمل فيها إلى جانبه ، تُقدّر معرفتها ، وتُشاد بمهاراتها. أحلامٌ تُستبدل فيها الوحدة والحزن بالدفء والأمان ، وعناقه القوي المُتملك. أراها لمحاتٍ من القوة ، والاحترام ، والانتماء و كلها مرتبطةٌ به جوهرياً. أحياناً ، اتخذت الأحلام منحىً أكثر بدائية ، مُستغلةً رغباتٍ مكبوتة ، مُظهرةً استسلامها لقوته ، مُجدةً متعةً غير متوقعة في الخضوع لحامٍ قويّ رآها حقاً. استيقظت مُحمرّة الوجه ، مُرتبكة ، لكنها بلا شكّ مُنجذبةٌ أكثر إلى الرجل الذي سكن لاوعيها.
بحلول الوقت الذي عبرت فيه عرباتهم الحدود أخيراً إلى إيلورياث ، مقتربين من بريق حاجز ستيل الدفاعي المألوف كانت كل من سيانا وشيلا قد تغيرتا بشكل كبير. حيث كان ولاءهما يتعمق ويتغير. أصبح إخلاص سيانا عبادةً وشخصية. ازدهر امتنان شيلا واعتمادها عليها إلى انجذاب ورغبة متنامية في الخضوع. و لقد حاصرت خيوط النظام قلوبهما وعقولهما بإحكام.
استُقبل وصولهم إلى قصر عائلة ستيل بارتياح وهدوء. هرعت غريسيلدا لتحيي ألاريك ، وعيناها تلمعان فرحاً وارتياحاً لعودته سالماً. راقبت الملكة مارغريت وجوزفين عودته من قصر اللؤلؤة الغارقة بحماسٍ مُقنع ، وجسداهما يتذكران لمسته ، ويترقبان استدعائه. وافقت رئيسة السحرة بريسيلا على عودته بإيماءه احترافية ، على الأرجح فضولاً منها بشأن نجاح المهمة ، وربما ارتياحاً لإعادة السيطرة الرسمية على الحاجز.
نُقلت ملكة حورية البحر كيساندرا ، واللورد فولناكس المشلول ، بتكتم إلى زنزانات احتجاز آمنة ومحمية بسحر في أعماق القصر ، لتكونا مكتسبات جديدة لمجموعة ألاريك ودراساته المستقبلي. صنفت فرق روزاليند وإيريديل الأنوية والمواد المحصودة وخزنتها.
التقى ألاريك بغريسيلدا لقاءً قصيراً مليئاً بالود ، مؤكداً لها أن كل شيء على ما يرام ، قبل أن يعتذر ، مدعياً إرهاق الرحلة. و لكن نيته الحقيقية كانت إطلاعها فوراً على أحدث ممتلكاته ، ودمجها بشكل أكبر.
استدعى شايلا أولاً إلى مكتبه الخاص. وصلت وهي تبدو متوترة لكنها حازمة.
"شيلا " بدأ ألاريك ، مشيراً لها بالجلوس (بقيت واقفة باحترام). "مساهماتكِ قيّمة. و معرفتكِ بالكواشف الكيميائية مثيرة للإعجاب. "
"شكراً لك يا سيد ستيل " أجابت بهدوء.
"لقد وفيتِ بوعدكِ " تابع. "لقد ساعدتِني في مهمتي. وقد استحقيتِ مكانكِ هنا. " اقترب منها ، مستخدماً [حضور الإمبراطور!] بمهارة ، تاركاً هالة القيادة والجاذبية تغمرها.
شعرت شايلا بانقطاع أنفاسها ، وضعف ركبتيها قليلاً. بدا أطول ، أقوى ، وجذاباً بشكل لافت. غمرتها فجأة رغبة شديدة في إرضائه ، والركوع أمامه.
قال ألاريك بصوتٍ آسرٍ من [نظرةٍ آسرة!] "مهاراتكِ ضرورية ". "يحتاج صيادلة إيريديل إلى مساعدةٍ في تحليل السموم والمواد الهائلة التي حصدتِها. ستكون خبرتكِ لا تُقدّر بثمن ". قدّم لها الغرض والقيمة.
مدّ يده ، وأمسك بيدها. لمسته أشعلت شرارات في ذراعها. "أنتِ تنتمين إلى هنا الآن يا شايلا. و معي. حيث ستكونين بأمان ، مُقدّرة... عزيزة. " استخدم [رنين القلب!] ليغرس شعور الانتماء في أعماقها.
نظرت إليه شايلا ، وعيناها الخضراوان متسعتان ، يملؤهما مزيج من الرهبة والامتنان والرغبة المتنامية. انهارت آخر بقايا مقاومتها تحت وطأة هجوم مهاراته في النظام ومشاعرها الهشة.
"نعم ، يا سيد ستيل " همست ، بدت كلماتها في محلها تماماً. "أنا... أنتمي إليك. "
ابتسم ألاريك ، وانحنى ، والتقط شفتيها بقبلة رقيقة ومُلْتَزِمة ، مؤكداً خضوعها. لم يُلحّ عليها أكثر ، ليس بعد. حيث كان اندماجها يسير على أكمل وجه. صرفها ، وأمرها بالذهاب إلى إيريديل صباحاً. غادرت شايلا غرفة الدراسة في ذهول ، وقلبها يخفق بشدة ، غير مدركة تماماً لمدى ضياع إرادتها.
ثم استدعى سيانا. دخلت برشاقتها الهادئة المعهودة ، لكن كان هناك نور جديد في عينيها عندما نظرت إليه ، دفء يتجاوز مجرد التفاني.
"يا قديسة " رحب بها ألاريك بحرارة ، ثم تقدم للأمام. لم يضغط عليها كما فعل مع شايلا ، بل فضّل تعزيزاً ألطف. فعّل [حضور الإمبراطور!] بهدوء ، مركّزاً على جانبها الجذاب ، شبه الإلهيّ.
شعرت سيانا وكأنها غارقة في نوره ، وروحها تحلق عالياً. بدا لها وكأنه مصدر كل خير وكل قوة.
"سيدي " انحنت بعمق.
قال ألاريك بصوتٍ ملؤه الدفء والتقدير "سينا. شجاعتكِ خلال الكمين ، وإيمانكِ الراسخ... كنتِ رائعة. دافعتِ عن الفريق ، وعززتِ معنوياتي... أنا ممتنةٌ للغاية. " استخدم [قلبٌ رنان!] ليُعزز شعورها بالإنجاز وارتباطها به.
اقترب منها ، ممسكاً بيديها. و شعرت بهما صغيرتين ورقيقتين في يده. "لقد خاطرتِ بنفسكِ من أجلي يا سيانا. و عندما هاجمت سيليث... " نظر في عينيها ، بنظرة حادة ، مليئة بالقلق المُصطنع والمودة العميقة من خلال [نظرة آسرة!]. "لم أستطع أن أدع أي شيء يحدث لكِ. "
احمرّ وجه سيانا بشدة ، وقلبها يخفق بشدة. كلماته ، لمسته ، نظراته... شعرت وكأنها نعمة إلهية ، شخصية للغاية. عادت إليها ذكرى احتضانه لها على صدره القوي ، محميّة بقوته ، فاضت مشاعرها.
"حياتي لك يا سيدي " همست بصوت مرتجف قليلاً. "حمايتك ، وخدمتك... هذا هو هدفي الوحيد. "
"وأنتِ تُحسنين خدمتي ، يا قديستي المُخلصة " همس ألاريك وهو يميل نحوها. أبعد خصلة شعر من صدغها ، وأصابعه تُبطئ حركتها. "جيد جداً. "
لم يُقبّلها. ليس بعد. و مع سيانا كان الاشتعال البطيء ، ونسج الإخلاص والرغبة ، أكثر فعالية. حيث كان بحاجة إلى إيمانها المطلق قبل أن يستحوذ عليها جسدياً. و لكن البذور كانت مغروسة بعمق.
أطلق يديها برفق. "اذهبي الآن يا سيانا. استريحي. رجال دينك بحاجة إلى قائدهم. وأنا... أحتاج قديستي قوية. "
كادت تشيانا أن تخرج من غرفة الدراسة ، وكان عقلها مليئاً بصور مشرقة لربها ، وكان قلبها يفيض بتفانٍ عميق لدرجة أنه طمس الخطوط الفاصلة بين الإيمان والحب.
راقبها ألاريك وهي تذهب ، وابتسامة رضا تعلو وجهه. قطعتان ثمينتان ، مثبتتان بإحكام ، إرادتهما ملتوية ، وقلباهما محاصران. حيث كانت الرحلة مفيدة من أكثر من جانب.
