استقر إيقاع الصيد على فريق ألاريك. تسللت الأيام في دورة من الاستطلاع الحذر ، والاشتباكات العنيفة والمحددة الهدف ، والحصاد الفعال ، تخللتها فترات راحة وتدريب ، واستهلاك بريتا المتواصل لنوى النظام السادس.
لقد تحركوا مثل الأشباح على طول الساحل المدمر للاتحاد المتأثر بالشمس ، وظهروا من العدم على ما يبدو لتدمير دوريات وحش البحر ، ثم اختفوا مرة أخرى في المناظر الطبيعية القاحلة قبل أن يتمكنوا من حشد أي رد انتقامي كبير.
رغم تركيز أفعالهم على جني الموارد إلا أنها أوصلتهم حتماً إلى احتكاك مع بقايا بني آدم المتناثرة والمذعورة. بالقرب من أنقاض قرية تيدال كريست ، اعترضوا فرقة غارات كبيرة من الميرو كانت تحاول اختطاف اثنتي عشرة عائلة أسيرة. حيث كانت المعركة سريعة وحاسمة. شق سيف ليرا الشمسي وشفرات كاساندرا الزرقاء السماوية طريقهم عبر صفوف الميرو ، بينما وفّر السحرة نيراناً مساندة ساحقة.
بعد ذلك وبينما كان رجال الدين التابعون لسيينا يهتمون بالأسرى المحررين ، أشرف ألاريك على توزيع المزيد من الإمدادات.
"لا يمكنكِ البقاء هنا " نصح ألاريك شيخة القرية ، وهي امرأةٌ اكتست ملامحها بآثار الشمس والحزن. "سيأتي المزيد. اتجهي إلى الداخل. تجنبي الساحل. "
"إلى الداخل ؟ " هزت العجوز رأسها بتعب. "الشياطين تتسلل من الشمال ، أيها الغريب. و فيالق الكونفدرالية تقاتل ضده قرب معابد الشمس في الجنوب... والآن يهاجم البحر من الغرب. أين الأمان ؟ "
كان سؤالاً لم يكن لدى ألاريك إجابة سهلة عليه ، ولم يكن من مسؤوليته تقديم إجابة. و قال بغموض ، مستعيداً حكايات بورين حجرفيست "هناك ممراتٌ تسيطر عليها بقايا الكونفدرالية. وجيوبٌ للمقاومة. ابحثوا عنها. البقاء هنا موتٌ مُميت ".
ترك لهم المؤن وبركات الحماية من سيانا ، ثم عاد إلى النوى المحصودة. لم تكن أفعاله نابعة من الإيثار ، لكن الامتنان المذعور في عيون بني آدم كان له غرض - فقد ضمن لهم عدم إعاقة تحركاته ، بل قد يقدمون له معلومات مفيدة طوعاً. و لقد رأوا في مجموعته حماة أقوياء ، ملائكة انتقام ، غافلين عن أنهم مجرد مفترسين يستهدفون فريسة من نوع مختلف.
بدأت سمعته ، أو بالأحرى سمعة المجموعة الغامضة والقوية التي تبيد وحوش البحر ، تنتشر همساً بين الناجين من الساحل. بصيص أمل يائس في وضعٍ ميؤوسٍ منه.
لكن هذه الشهرة المتزايديه وصلت أيضاً إلى آذان الغزاة الهاوية - أو إلى أعضائهم الحسية المناسبة.
في أعماق الأمواج ، في كهفه القيادي المؤقت ، تلقى اللورد فولناكس التقارير. اختفت دورية أخرى قرب قمة المد والجزر. وتم تنظيف موقع حصاد آخر قرب الشعاب المرجانية المحطمة. وكانت إشارات الطاقة نفسها التي أبلغ عنها كشافة ميرو القلائل الذين نجوا من الرعب - نار ، ريح ، جليد ، أرض ، ظل ، برق... وذلك الضوء الدافئ الغريب الذي بدا كالسم.
"إنهم يسخرون مني! " زأر فولناكس ، وضربت موجة الضغط عدة حراس أقل شأناً على جدران الكهف. نبض طُعمه المضيء بيولوجياً بشكل متقطع ، مُلقياً بظلال غاضبة ومتغيرة. "إنهم يعاملون مناطق صيدي كمخزنهم الشخصي! "
كان حرسه النخبة ، فرسان الهاوية وعمالقة الضغط ، على أهبة الاستعداد. حيث كان فرسان الهاوية أكبر وأسرع وأثقل تسليحاً من فرسان ميرو العاديين ، يحملون رماحاً ثلاثية الرؤوس ذات طاقة هاوية متوهجة. أما فرسان الهالك فكانوا أشبه بنسخ أصغر وأكثر كثافة من غروكنار ، آلات حصار حية شبه منيعة.
"إنهم يتحركون شمال شرق تيدال كريست " أفاد قائد ريفر ، بصوتٍ كسلسلة من النقرات وتحولات الضغط ة بسحر فولناكس. "باتجاه الكهوف الغارقة. و منطقة حصاد أخرى معروفة للفصائل الأصغر. "
الكهوف الغارقة... امتد فم فولناكس العمودي بابتسامة مرعبة. "ممتاز. و منطقة محصورة. و منحدرات من ثلاث جهات ، ومنفذ مياه عميق من الجهة الرابعة. مكان مثالي لمحاصرة الجرذان. "
التفت إلى نخبته المُجتمعة. "استعدوا! سنعترضهم عند الكهوف. لا ناجين هذه المرة. لا مفرّ. سأسحق عظامهم بنفسي وأتلذذ بجثثهم التافهة! "
تسللت موجة من الترقب الوحشي إلى حراسه. حيث كانوا متلهفين للانتقام لأقاربهم الذين سقطوا وإظهار تفوقهم على هؤلاء السكان السطحيين الجريئين.
اقترب فريق ألاريك من الكهوف الغارقة بحذر. وصف ماتيو ، الصياد العجوز من بورتو بيسكار ، ومن لقاءات لاحقة ، هذه المنطقة بأنها شبكة من الكهوف البحرية والأنفاق المغمورة بالمياه ، المعروفة بإيواء أعداد كبيرة من وحوش البحر المتنوعة ، من متوسطة إلى عالية المستوى ، خاصة خلال دورات مد وجزر معينة. موقع مثالي لحصاد مكثف.
أشارت روزاليند ، وهي تستشير أداة عرافة قدّمها ألاريك - وهي كرة استشرافية مُعدّلة مُصمّمة لقوى الحياة القوية - إلى وجود قراءات عالية الطاقة داخل مجمع الكهف الرئيسي. "لم يُرصد وجودٌ هائلٌ واحدٌ من الدرجة السادسة و ربما العشرات. و مع ذلك لم يُرصد وجودٌ هائلٌ واحد. "
"هذا إجراءٌ اعتياديٌّ إذاً " قرر ألاريك. "يبدأ السحرة بمنع المنطقة والسيطرة عليها. خففوا من حدّتهم. أمي ، عمتي كاساندرا أنتِ من تقودين الهجوم حالما يشتّتوا. أمّنوا المدخل ، وامنعوا الهروب إلى الأنفاق الأعمق. "
نظر إلى متدربيه. "كارا ، أولريا ، بريتا - التزموا بالخطة. اتبعوا تعليمات روزاليند. لا تُبالغوا. تذكروا تمارينكم الدفاعية. "
"نعم ، سيدي/السيد الشاب/ألاريك! " جاءت مجموعة من الردود.
انتقلوا إلى مواقعهم على طول حافة الجرف المطلة على مدخل الكهف الرئيسي - فم كهف واسع مقوس ينفتح على بركة متلاطمة من مياه البحر متصلة بالمحيط المفتوح. حيث كان المد ينحسر ، كاشفاً عن ضفاف موحلة تعج بالنشاط. دوريات ميرو ، وكسارات عميقة ضخمة ، وعدة هيدرا هاوية متعددة الرؤوس تتشمس على الصخور ، وأشكال أغرب وأكثر اعوجاجاً تتحرك تحت سطح الماء. و لقد كانت بالفعل أرض صيد غنية.
"بريتا ، ابدأي " أمرت روزاليند.
تقدمت بريتا ، مُسخّرةً قوتها. لم تكن هذه المرة تجمداً واسع النطاق ، بل شيئاً أكثر خبثاً. تسللت خيوط من الظلام الدامس من حافة الجرف إلى مياه بركة الكهف ، منتشرةً كالحبر. فلم يكن هجوماً ، بل حقلاً مُربكاً يُفقد الوعي. و في الوقت نفسه ، همست بلعنة الخمول ، مُوجّهةً إياها نحو الهيدرا الكسولة.
كان التأثير خفياً ولكنه فوري. بدت دوريات الميرو مرتبكة ، تصدر أصواتاً غير مؤكدة. هزّ الهيدرا رؤوسهم ، وبدا عليهم النعاس فجأة.
كارا! انهيار صخري! سدّوا الأنفاق العميقة! أمرت روزاليند.
ضربت كارا عصاها بقوة. ارتجفت واجهة الجرف خلف الكهف. انهارت الصخور والتراب ، سدّةً فتحات الكهف الأصغر والأعمق في الخلف ، محاصرةً السكان في الغرفة الرئيسية.
"أولريا! نبض العاصفة الثلجية! ارتباك! "
أطلقت أولريا دوامة من الرياح المتجمدة وشظايا الجليد في فم الكهف ، ولم تكن تهدف إلى القتل بعد ، بل إلى الفوضى ، وحجب الرؤية ، وتبريد الهواء ، وإرباك الوحوش المشوشة بالفعل.
"الآن! " صرخت روزاليند ، مطلقةً وابلاً من الصواعق المتسلسلة من يديها وانفجاراً حارقاً من قفاز نوفا الخاص بها في آنٍ واحد. "استعدوا! "
قفزت ليرا وكاساندرا من على حافة الجرف ، وهبطتا برشاقة على حافة البركة المتلاطمة. انفجرت ليرا بنيران شمسية ، مهاجمةً أقرب مجموعة من قادة ميرو. تحولت كاساندرا إلى ضباب أزرق ، مستهدفةً الهيدرا البطيئة قبل أن تتمكن من التخلص تماماً من اللعنة بريتا.
اندلعت المعركة بكل غضب.
راقب ألاريك من الأعلى ، محاطاً بسيانا ورجال دينها الذين بدأوا بإلقاء تعزيزات بعيدة المدى وحقول حماية. «افتتاحية جيدة. تنسيق ممتاز. استخدام بريتا للظلام الخفي يتحسن. تحكم كارا في التضاريس أسرع.»
أمطر السحرة التعاويذ من حافة الجرف. كرات نارية ، ورماح جليدية ، وأشواك أرضية ، وصواعق ظل. حيث كانت قوتهم النارية مجتمعة هائلة. تناثرت وحوش الكهف ، العالقة بين الهجوم من الأعلى والمحاربين الأعظمين اللذين شقّا طريقهما عبر المدخل ، في حالة من الفوضى.
ولكن عندما بدا أن قوات ستيل ستحقق انتصارا سريعا ونظيفا آخر ، تغير الجو.
هبط ضغط هائل مفاجئ على المنطقة بأكملها. ازداد الهواء ثقلاً بشكل غير طبيعي ، مما جعل التنفس صعباً. بدا الماء في الكهف وكأنه يضغط ويتحرك بعنف. تسللت برودة قارسة ، أعمق بكثير من سحر أولريا أو بريتا ، إلى الصخرة نفسها.
"ما هذا ؟ " شهقت كارا ، وتعثرت قليلاً تحت وطأة الثقل المفاجئ.
صرخت كاساندرا "قادمون! " وقد مكّنتها مهارة عاصفة اللازوردي من مقاومة الضغط بشكل أفضل من معظمهم ، لكنها شعرت بالتوتر أيضاً. و انطلقت عائدةً نحو ليرا ، متخليةً عن هجومها على هيدرا الجريحة.
من مدخل المحيط إلى الكهف ، ارتفع الماء إلى أعلى ، ثم انشقّ بعنف. برز من الأعماق شكلٌ ضخم ، وغطّى الماء درعه المدرّع والمجزّأ.
لقد وصل اللورد فولناكس.
نبضت عيناه المتوهجتان بغضب بارد وهما تفحصان المشهد - المذبحة المستمرة لأقاربه ، وبصمات الطاقة القوية للمهاجمين. توهج طُعمه المتدلي بشدة ساحرة. حيث كان يحيط به ، صاعداً من الماء أو هابطاً من حواف خفية في الأعلى ، حراسه النخبة - اثنا عشر من فرسان الهاوية يتوهجون بالطاقة ، وخمسة عمالقة ضغط ضخمة ، بأشكالهم الحجرية التي تشع بقوة دفاعية هائلة.
"حشرات سطحية! " دوى صوت فولناكس ، ليس كصوت ، بل كموجة ضغط ضربت الجميع ، مُصعقةً السحرة حتى ليرا وكاساندرا. "أتجرؤون على مطاردة أطفال الهاوية ؟ أتجرؤون على التعدي والسرقة ؟ "
ضاقت عينا ألاريك. "الرتبة السابعة. بالتأكيد. وقوي. مجال الضغط هذا وحده قوي. " رمق بصره الحرس النخبة. "يبدو الريفرز مثل ميرو مُحسَّن. هالك... حصون متحركة. و هذا هو الواقع. "
رأى بريتا متوترة بجانبه ، عيناها مثبتتان على فولناكس ، ثم تتجهان نحو ألاريك. أومأ برأسه بخفة ، تكاد تكون غير محسوسة. و هذا هو الهدف الذي تحتاجه.
"فريق! " قاطع صوت ألاريك التوتر المفاجئ ، هادئاً وآمراً. "هدف رئيسي جديد! هاجموا الحراس أولاً! أمي ، عمتي ، سيطروا على القراصنة! أيها السحرة ، ركزوا نيرانكم على هؤلاء الهالك - استهدفوا المفاصل والأعضاء الحسية! سيانا ، حافظوا على الحماية الدفاعية ، ركزوا التعزيزات على ليرا وكاساندرا! "
أعادته أوامره إلى تركيز انتباه الجميع. فبعد الصدمة الأولية لظهور فولناكس ، تحوّل الأمر إلى استعداد للمعركة.
لم تتردد ليرا وكاساندرا. بصيحات قتال متزامنة ، انقضتا على فرسان الهاوية. اصطدمت نيران ليرا الشمسية برماح الهاوية ، فحرق ضوءها الذهبي لحماً متقشراً. تحولت كاساندرا إلى زوبعة من السيوف الزرقاء ، تتفادى انفجارات الطاقة ، وسرعتها المعززة بالرياح تسمح لها باختراق هجمات فرسان الهاوية ، باحثةً عن ثغرات. حيث كان فرسان الهاوية سريعين ومهرة ، ويبثون طاقة مبرحة بدت وكأنها تُخمد لهيب ليرا قليلاً ، لكنهم كانوا يواجهون اثنين من أفضل المحاربين الكبار الذين يستخدمون تقنيات ملكية.
"هالك! " وجهت روزاليند السحرة. "ركزوا النار! قفازات نوفا ، رشّوها أولاً ، ثم تعاويذ متخصصة! بريتا ، أبطئوهم! كارا ، أعاقوا حركتهم! أولريا ، ابحثوا عن نقاط ضعف في درعهم! "
أطلق السحرة جحيماً هائلاً. سبعة صواعق من طاقة البرق المتفجرة ، من قفازاتهم ، ارتطمت بخمسة من عمالقة الضغط. صعق الاصطدام الوحوش الصخرية الضخمة ، وأحرق جلودها السميكة ، لكنه لم يخترقها.
تابعت بريتا على الفور مُحيطةً بالهولكس في حقول من الظلال المُلتصقة والضباب المُتجمد ، مُبطئةً حركتهم المُرهقة أصلاً. أرسلت كارا تموجاتٍ عبر الأرض تحتهم ، مُحدثةً شقوقاً وعوائق ، مُحاولةً عرقلتهم أو تثبيت أقدامهم. وجّهت أولريا رماحاً جليديةً كثيفة ، باحثةً عن أجزاء أرق من الدروع حول المفاصل أو شقوق العيون. وجّهت روزاليند انفجاراتٍ غامضةً مُركّزة ، مُحاولةً زيادة مُقاومتهم السحرية الفطرية.
امتص الهالك العقوبة ، وتجددت أشكالهم الحجرية ببطء من الشقوق الصغيرة ، وردوا بضربات صدمة بطيئة ولكن قوية وبصق كرات من الوحل التآكلي عالي الضغط.
بينما كان فريقه يشتبك مع الحراس ، ركز فولناكس انتباهه فقط على ألاريك ، حيث تعرف عليه على الفور باعتباره الزعيم ، أقوى توقيع للطاقة بين المجموعة التي لا تزال على حافة الهاوية.
"أنت تقود هذه البعوض ؟ " هتف فولناكس ، وطُعمه ينبض بسحرٍ مُنوم. "[نظرةٌ سحيقة] " - محاولةٌ للسيطرة على إرادة ألاريك ، تُغيم عقله.
شعر ألاريك بضغط نفسي ، بارد ومُزعج ، لكن طاقته الروحية ، المُعززة بالنظام وإرادته الفطرية ، اشتعلت. التقى بعيون فولناكس المتعددة ، ونظرته الياقوتية تشتعل بنيران باردة. اجتاحه الهجوم العقلي ، تاركاً إياه غير متأثر.
"هجوم عقلي ؟ ضعيف. " ابتسم ألاريك في داخله.
عندما رأى فولناكس أن نظرته قد خارت ، غيّر تكتيكه. رفع كماشة ضخمة. "كماشة سحق عميق! ". أضاءت الكماشة بطاقة هاوية مضغوطة ، وانطلقت للأمام بسرعة مذهلة ، مستهدفةً ألاريك مباشرةً.
لم يتهرب ألاريك. رفع يده ، ووجه راحته نحو الخارج. "درع الملك! ". تجسد على الفور درع من ضوء أزرق متلألئ ، منقوش برموز ملكية. ارتطمت الكماشة بالدرع. دوى صوت طقطقة يصم الآذان في الكهف. صمدت الدرع ، رغم أن شقوقاً خافتة نسجت خيوطاً عنكبوتية على سطحها قبل أن تُصلح نفسها.
درعٌ مُبهرٌ يا حشرة ، زمجر فولناكس مُندهشاً من مرونته. "لكن هل يستطيع تحمّل هذا ؟ "
استنشق بعمق ، وجسده ينتفخ قليلاً. "موجة ضغط سحيقة! " انطلقت منه موجة مرئية من القوة الساحقة ، ارتطمت بوجه الجرف ، بدرع ألاريك ، وفي المعارك الدائرة في الأسفل.
عزز ألاريك درعه ، ضاغطاً على أسنانه تحت الضغط الهائل. حيث صرخت سيانا صرخةً مُعززةً ، مُعززةً الدروع حول رجال الدين والنساء المُقاتلات في الأسفل. تأوهت جدران كارا الأرضية ، مُتصدعةً أكثر. ترنحت أولريا وبريتا ، وتعثرت تعاويذهما للحظة.
«هذا الضغط... يؤثر على كل شيء» ، لاحظ ألاريك. «خطر بيئي مستمر».
قرر أن الوقت قد حان للتوقف عن المراقبة. حيث كان عليه التدخل مباشرةً ، لتأمين مركز بريتا ومنع فولناكس من إغراق فريقه بهجمات المنطقة.
"حان وقت الرقص يا وجه السمكة " تمتم ألاريك في نفسه. عطّل الدرع واستجمع قوته. و بدأ الضوء الأزرق يلمع حوله ، أكثر سطوعاً وقوة من ذي قبل. فظهر خلفه شكل أسد مجنح مهيب ، خافت وخفيف - تم تفعيل "جوهر وحش أسد الروح الأزرق "!
ازدادت سرعته وقوته وتجدد المانا لديه. و شعر بتواصل أعمق مع الريح والبرق.
"دوري " أعلن ألاريك ، وهو يقفز من حافة الجرف ، ويهبط بخفة بالقرب من البركة المضطربة ، ويواجه فولناكس بشكل مباشر.
نظر إليه فولناكس بفضول بارد. "روح وحش ؟ حيل بشرية بائسة. " ثم لوّح بمِلاقطه الأخرى في قوس واسع ساحق.
أصبح ألاريك ضبابياً ، وزادت سرعته ، فأصبح شعاعاً من الضوء الأزرق. تفادى بسهولة الضربة الخرقاء ، وظهر بجانب فولناكس. حيث مد يده للأمام ، وكفه مفتوح. "حكم الأركون! ". بفضل المانا المُعزز وجوهر الأسد كان شعاع القوة الغامضة أكثر كثافة وقوة ، وضرب جانب فولناكس المدرع.
بوم! سقط فولناكس أرضاً ، وكسر عدة أجزاء من درعه السميك. زأر من الألم والغضب.
"تجرؤ ؟! " صرخ فولناكس. نبض طُعمه بعنف. "نبض طُعم منوم! " اجتاحته موجات من الطاقة مختلة المُضلِّلة ، مُستهدفةً ألاريك.
شعر ألاريك بجمود ذهني ، لكن جوهر الأسد بدا وكأنه شحذ تركيزه ، مخترقاً الارتباك. ردّ على الفور. قبضة ملك الشتاء! انبعثت من ألاريك موجة من البرد الشديد ، والتقت بالنبض مختل ، مما تسبب في تشقق الهواء بينهما وتجمده. تراجع فولناكس ، مندهشاً من قوة البرد ، وتذبذب طُعمه في حيرة.
"حيلك عديمة الفائدة! " صرخ فولناكس ، واندفع إلى الأمام ، متخلياً عن الهجمات بعيدة المدى لصالح القوة الغاشمة.
واجه ألاريك الهجوم ، ليس بقوة ، بل برشاقة. نسج خيوطاً حول هجمات فولناكس الثقيلة ، وعزز جوهر الأسد حركاته ، فبدا أشبه بكاساندرا في سرعته. فضرب مراراً وتكراراً بسهام سحرية أصغر وأسرع ، واستدعى شفرات من الرياح المتجمدة ، قاطعاً درع فولناكس ، مستهدفاً المفاصل والعينين وقاعدة الطُعم.
في هذه الأثناء ، احتدمت المعركة ضد الحراس. ليرا وكاساندرا ، اللتان تعملان بتناغم تام الآن ، قضتا على نصف فرسان الهاوية ، وقد أثبتت تقنياتهم الملكية تفوقها. أما السحرة ، فكانوا يكافحون ضد فرسان الضغط. حيث كان دفاع هذه المخلوقات مذهلاً ، وتجددهم مزعج ، ولعابهم المخاطيّ مُسبباً للتآكل. استمرت جدران كارا في الانهيار ، وبدا أن رماح أولريا الجليدية بالكاد تخدشها.
"بريتا! ركّزي على هالك واحد! تجمّدي! " أمرت روزاليند ، وهي تُطلق قفازها على آخر.
امتثلت بريتا ، وسكبت سحرها الجليدي الداكن على هالك واحد ، محاولةً تجميده من الداخل إلى الخارج. تباطأ هالك ، وغطى الصقيع جسده ، لكنه قاوم بشراسة.
رأى ألاريك أن السحرة يُكافحون ويحتاجون إلى تركيز فولناكس بعيداً عن هجمات المنطقة ، فقرر اتخاذ مناورة أكثر خطورة. انفصل عن فولناكس لفترة وجيزة ، تاركاً اللورد الغاضب يهاجمه.
ثم استدار ألاريك ، مستعيناً بطاقته الروحية ، مركّزاً نيته. جمع مبادئ عدة تعاويذ ، متجاوزاً حدود أستاذه الأكبر. "زئير الأسد ، صدمة الروح! "
موجةٌ غير مرئية وغير ملموسة من قوة روحية خالصة ، تحمل صدىً خافتاً لزئير أسد ، ضربت ظهر فولناكس. فلم يكن هجوماً جسدياً ، بل اعتداءً مباشراً على وعيه ، على إرادته الوحشية.
ترنح فولناكس ، مُطلقاً زئيراً مُتقطعاً من الارتباك والألم. تلعثمت حركاته ، وتذبذبت قدرته الهائلة لثانية حاسمة.
"الآن! " صرخ ألاريك. "أيها السحرة ، وجّهوا النار على اللورد! بريتا ، قيدوه! "
انتهزت روزاليند الفرصة ، وأعادت توجيه السحرة. حيث أطلقت أولريا أقوى رمح قلب جليدي لديها. حيث أطلقت كارا أشواكاً أرضية خشنة تنفجر تحت فولناكس المذهول. فضربته روزاليند بأقوى صاعقة لديها.
تحركت بريتا على الفور. انبثقت حبال من الظل المتصلب من الأرض ، ملفوفةً حول أطراف فولناكس ، وجذعه ، وملاقطه القاطعة ، مقيدةً إياه بإحكام بينما ترتعش دفاعاته العقلية. "انقباض ظلي! "
زأر فولناكس ، وهو يضرب القيود بقوة بينما أثرت عليه التعويذات ، مما أدى إلى تشقق درعه أكثر ، وإصابة جسده بالصديد. حيث كان جريحاً ، مقيداً ، غاضباً.
دخل ألاريك ، مُجهزاً تعويذته الخاصة. ليس حكم الأركون - مُدمراً للغاية. حيث كان بحاجة إلى شيء يُشلّ حركته ، ويُشلّ حركته ، ويُتيح استخراجاً كاملاً للنواة. وجّه المانا الخاصه به ، نسج مصفوفة مُعقدة تعلمها من الأرشيف الملكي ، مُعدّلة بفهمه الخاص. "ختم الملك للانقسام! "
لم تكن هذه تعويذة تدميرية ، بل صُممت لقطع الصلة بين الشكل المادي للكائن ومصدر طاقة الجوهر خاصته ، مما يُسبب شللاً مؤقتاً وكبحاً للقوة. تُستخدم عادةً على المتمردين أو الوحوش التي يأسرها الملوك.
ضرب بيده ، المتوهجة بالرونية الزرقاء المعقدة ، على وسط درع صدر فولناكس ، مباشرة فوق المكان الذي يجب أن يكون فيه قلبه.
صرخ فولناكس ، صوت غضبٍ عارمٍ وضعفٍ مفاجئٍ مُرعب. تذبذبت الطاقة الهائلة المنبعثة منه بعنف ، ثم خفتت بشكلٍ كبير. حيث تماسكت قيود الظل بينما ضعفت حركاته. تدحرجت عيناه المتعددتان إلى الوراء ، وتلاشى التوهج الحيوي. و سقط أرضاً ، لا يدعمه سوى سحر بريتا ، مشلولاً تماماً.
ساد الصمت الكهف ، ولم يكسره سوى صوت ليرا وكاساندرا وهما تقضيان على آخر المخلوقات المذعورة من الهاويه ريافيرس ، وأخيراً قام السحرة بتحطيم ضغط هيولكس المشلولين.
وقف ألاريك أمام اللورد فولناكس المشلول والمقيد ، يتنفس بصعوبة ، وهالة جوهر الأسد الزرقاء السماوية تتلاشى ببطء. و لقد فعلها. أخضع سيد وحش البحر من الرتبة السابعة دون أن يُدمر جوهره.
حدقت بريتا ، بعينين واسعتين ، في الوحش المُهزوم ، ثم في ألاريك ، وقد ارتسمت على وجهها علامات الرهبة وعدم التصديق. و لقد وعدها بنواة ، وقد وفى بوعوده ، مُشلاً أمام عينيها كائناً ذا قوة هائلة.
قال ألاريك بهدوء ، والتفت إلى بريتا "الجوهر ملكك. استخرجه بحذر. علينا المغادرة قبل أن يُدرك قائده " ثم نظر نحو المحيط "اختفاء ملازمه. "
على بُعد أميال ، تجوب شيلا بلومواتر الصحراء القاحلة بلا هوادة ، وتوقفت. و شعرت بارتعاش مفاجئ وبعيد في صلتها بالأرض ، بتدفقات الحياة والطاقة الرقيقة. نبضة من قوة هائلة ، تصادمت ثم كُبتت فجأة. أتت من جهة الكهوف الغارقة.
شدّت يدها على كيس السموم الشللية القوية التي كانت تحملها. حيث كان الانتقام يحرق أحشائها.
"فولناكس... " لم تكن تعرف اسمها ، لكن شعورها بتلك البرودة الشديدة ، وذكريات الطُعم المتوهج الذي أذهل شعبها قبل أن تسقط الكماشة الساحقة... عرفت تلك الطاقة المميزة. حيث كان الوحش هو الذي دمّر منزلها ، واحتها ، وحياتها.
هل يُقاتله أحد ؟ الآن ؟ حارب الأمل الخوف. هل سينجحون حيث فشل الكونفدراليون ؟ أم أنهم مجرد ضحايا آخرين ؟
انطلقت راكضةً ، تدفع جسدها النحيل بقوة أكبر ، ونباتات الصحراء تبدو وكأنها تنحني بعيداً عن طريقها ، والرمال تُشجّعها. حيث كان عليها أن تصل إلى الكهوف. حيث كان عليها أن ترى. حيث كان عليها أن تضمن أن يدفع الوحش ثمن ما فعله.
