لم تمرّ التموجات التي أحدثتها قوة ألاريك الضاربة في مصب فم الكراكن مرور الكرام في مياه الصراع الدائر الأكثر عمقاً واضطراباً. فبينما ركّز سيد الهاوية كريلوس قوته الهائلة على تحطيم الدفاعات الرئيسية لاتحاد الشمس الملمس جنوباً ، أثارت الإبادة المنهجية لمئات وحوش البحر ، بما في ذلك العديد من عينات النظام السادس القوية ، في منطقة يُفترض أنها هادئة ، موجات من الغضب عبر هيكل قيادة جيش الهاوية الغازي.
في أعماق مركز قيادة مؤقت تحت الماء - كهفٌ حُفر على عجلٍ بسحر الضغط أسفل حصن ساحلي مُستَولَى عليه - تجمعت عدة تماثيل ضخمة. حيث كان هؤلاء هم السادة الحقيقيون لجيش وحوش البحر الغازية ، كائنات من الرتبة السابعة ذات قوة هائلة ، لا يفوقها إلا كريلوس نفسه. و على عكس كريلوس البشري ، احتفظت هذه الكائنات بصورتها الوحشية أكثر بكثير ، حيوانات مفترسة قديمة تكيفت مع الضغوط الساحقة والأعماق المظلمة.
كان اللورد فولناكس ، الأول ، مزيجاً كابوسياً بين سمكة أبو شص ضخمة وقشرية مدرعة بكثافة. حيث كان جلده سميكاً ، مُجزأً ، وعيناه كرويتان حيويتان تنبضان بضوء بارد ، وفمه الضخم مفتوح عمودياً ، مُصطفاً بصفوف من أسنان حادة وشفافة كالشفرة. تدلى أمام وجهه طُعم سمين متوهج ، ساحر وقاتل. حيث كان يُشعّ بهالة من الضغط الهائل والظلام المُقشعر.
كانت البارونة كيثيس ، وهي أخرى ، دوامة من المجسات والقشور اللامعة الملطخة بالزيت. حيث كان شكلها يتغير باستمرار ، عشرات الزوائد الشائكة ، المزينة بلسعات مُشلّة ، تتلوى حول قلب مركزي خفي ، حيث تستقر عيون باردة وذكية متعددة. حيث كانت تقود جحافل من أشباه الكراكن وثعابين أعماق البحار السامة.
"غير مقبول! " هتف فولناكس بصوتٍ عالٍ ، وكان صوته موجة ضغطٍ بحريةٍ عميقةٍ اهتزت عبر الكهف المُشبع بالمياه ، مما جعل حراس ميرو الأصغر يرتجفون. ومضت صورٌ طيفيةٌ فوق بركةٍ من المياه العكرة ، تُظهر آثار معركة فم الكراكن - الجثث المتناثرة ، وقلة الناجين من القوة المُرسلة. "فرقةٌ كاملة! بما في ذلك قوات الصدمة من ديب لوكر! أُبيدوا! على يد حثالة السطح! "
"تشير التقارير إلى وجود مجموعة صغيرة " أضافت كيثيس ، بصوتٍ خافتٍ بدا وكأنه يتردد صداه من نقاط متعددة في آنٍ واحد. "بشر. سحرة ومحاربون. يُظهرون بصمات قوة غير عادية. نار ، ريح ، تراب ، جليد... وشيء... آخر. " ارتعشت مخالبها ، مستشعرةً بقايا خافتة من طاقة سيانا المقدسة وبصمة ألاريك الغامضة الفريدة حتى من التقارير المجزأة.
"لم يبقوا أحداً من أقاربنا على قيد الحياة " زمجر كيان ثالث ، كائن ضخم يشبه الصخرة ، يشبه سلطعوناً بحرياً عملاقاً مغطى بقشرة بحرية - اللورد غروكنار. "لم يكتفوا بالدفاع ، بل اصطادوا. ثم أخذوا النوى. "
كان التلميح جلياً في الماء المضغوط. هل يصطادهم بني آدم ، وهم مجرد سكان سطح الأرض ، بنشاط ؟ في أراضيهم الجديدة ؟ لقد كانت إهانة من الطراز الأول.
بينما ننزف في قتال جحافل الكونفدرالية التي تعبد الشمس ، ضرب فولناكس جدار الكهف بمِلاقط ضخمة ، فشقّ الصخرة "هل تنقضّ هذه الطفيليات على حرسنا الخلفي ؟ هل تقتل القوات التي تركناها لتطهير ما تبقى من القوارض ؟ "
"يُركز اللورد كريلوس على تحطيم معابد الشمس الجنوبية " همس كيثيس. "يعتبر هذه المصبات الشمالية... مُسالمة. مهمةٌ للأجيال الأصغر. "
ردّ فولناكس ، وطعمه ينبض بغضب "السلالات الصغيرة تُباد إبادةً ممنهجة! هذا لا يُطاق! إنه يسخر من قوتنا! إنه يبصق على العهد! "
وجّه عينيه المتوهجتين نحو الآخرين. "سأتولى الأمر بنفسي. "
حرك جروكنار جسده الصخري. "تركيزك مطلوب هنا يا فولناكس. خط الكونفدرالية في سانداون ذروة الجبل يثبت عناده. "
"فليصمد التل! " صرخ فولناكس. "متسللو أعماقي مُهيأون للرعب والصدمة! خسارتهم تُضعف قوتي الهجومية المباشرة أكثر من ركود مؤقت عند تلة تافهة! يجب سحق هؤلاء الصيادين السطحيين! أُخمد جرأتهم! "
انتفخ قليلاً ، وتزايدت هالة الضغط المحيطة به. "سآخذ حراسي الشخصي - فرسان الهاوية ، وعمالقة الضغط. سنجوب ذلك المصب والساحل المحيط به. سنعثر على هؤلاء الصيادين. سنسحقهم حتى يصبحوا عجينة. سنغلي الأنهار بدمائهم ، وسنجمد الرمال بصراخهم! "
صمتت كيثيس للحظة ، وتحركت مخالبها بتفكير. "قد لا يوافق كريلوس على تحويل موارد القيادة الأساسية. "
"كريلوس يريد الانتقام لأجل بني آدم " ردّ فولناكس بقوة. "السماح لـ بني آدم بمطاردتنا دون عقاب يُقوّض هذا الانتقام! يُظهرنا ضعفاء! سأتعامل مع هذا بسرعة وحزم. استعراض قوة. ثم سأعود إلى الجبهة الرئيسية ، بشرفي مُرضٍ ، وحثالة السطح مُطهّرة. "
برؤية غضب فولناكس وعزيمته ، وربما لموافقتهم على استحالة تجاهل الإهانة لم يُلحّ اللوردات الآخرون أكثر. حيث كانوا ينتصرون في الحرب الكبرى و وكان السماح لفولناكس بالتعامل مع هذا الجيب المُزعج من المقاومة أمراً مقبولاً حتى وإن بدا الكبرياء دافعه الرئيسي. أما اللورد كريلوس ، المُنشغل بمعاركه الكبرى ، فمن المُرجّح ألا يُلاحظ حتى الغياب المؤقت لأحد مرؤوسيه.
حسناً يا فولناكس ، استسلمت كيثيس أخيراً. نظّف فمه. اجعلهم يندمون على اقتراب أقدامهم من مياهنا. و لكن كن سريعاً.
"سريعة ووحشية " أكد فولناكس ، بابتسامة مرعبة تشق فكه العمودي. "ستُزيّن أنويتها جدران كهفي. "
مع موجة من المياه النازحة ، غادر اللورد فولناكس مركز القيادة ، وجمع حرسه النخبة من النظام السابع ، عازما على توجيه انتقام ساحق وساحق على بني آدم الجريئين الذين تجرأوا على افتراس أقاربه.
غافلين عن الغضب العارم الذي يتجه نحوهم ، انشغلت جماعة ألاريك بغنائم الحرب. مصب فم الكراكن الذي كان ساحة معركة فوضوية ، أصبح الآن مجزرة في الهواء الطلق.
تحت إشراف ألاريك الثاقب ، عمل الفريق بكفاءة. أشرفت ليرا وكاساندرا ، بفضل براعتهما القتالية في فصل الجلود المتينة أو استخراج الأعضاء الداخلية الصلبة التي قد تكون ذات قيمة ، على عملية التعافي المادى. أشرفت روزاليند على السحرة وهم يستخرجون بعناية الأنوية السحرية النابضة من وحوش البحر الميت ، ضامنةً عدم إتلاف مصفوفات الطاقة الدقيقة. طهرت سيانا ورجال دينها المنطقة من أي آثار سحيقة متبقية ، وعالجوا الخدوش والكدمات الطفيفة التي أصيب بها المتدربون.
كانت الحصيلة كبيرة. عشرات من أنوية النظام الخامس - معظمها من محاربي ميرو وزواحف الهاوية - كانت تنبض بطاقة مائية ، غامضة ، وأحياناً سامة. وأشرق عدد لا بأس به من أنوية النظام السادس بنور أقوى - جُمعت من كسارات الأعماق ، وهيدرا الهاوية المقتولة ، وقادة ميرو النخبة. ثلاثة أنوية كبيرة وساطعة من النظام السادس جاءت من مختبئي الأعماق الذين دمرهم ألاريك شخصياً و كانت طاقتهم ثقيلة ، خانقة ، ممزوجة ببرودة سحيقة.
تولى ألاريك مسؤولية نوى الرتبة الخامسة فوراً. جلس متربعاً على رقعة رملية نظيفة نسبياً ، وبجانبه كومة من النوى. التقطها واحدة تلو الأخرى ، مستغلاً المانا القوي ، المعزز بالقوة الخفية لنظام إله الحريم الإلهيّ.
كانت عمليته سريعة وفعّالة. لم يُدمّر إرادة الوحش الكامنة في داخله - الوعي البدائي المتبقي للوحش - بل... استوعبها. و تدفقت طاقته الروحية ، المُضخّمة والمُعدّلة بواسطة النظام ، إلى الجوهر ، مُطغيةً على وعي الوحش المُتشظّي ، مُذيبةً إياه ، مُمتصةً جوهره المتبقي ، مُنقيةً طاقة الجوهر ، جاعلةً إياه مستقراً وآمناً للاستخدام الفوري من قِبل الآخرين. و بالنسبة للمراقب الخارجي ، بدت هذه التقنية بسيطة ، وإن كانت سريعةً بشكلٍ غير طبيعي.
«النظام يجعل هذا الأمر تافهاً» ، فكّر ألاريك ، وهو يُسقط نواة أخرى مُطهّرة من النظام الخامس في كومة متنامية. «يستغرق السحرة العاديون ساعات لكل نواة ، مما يُخاطر بردة فعل عكسية. أما أنا ، فأفعل ذلك في ثوانٍ».
وأشار إلى نسائه - ليرا ، كاساندرا ، روزاليند ، كارا ، أولريا ، بريتا ، وسيانا - للاقتراب.
«هذه جاهزة» ، قال ، مشيراً إلى كومة نوى النظام الخامس المُطهّرة. «ادمجوها في قفازاتكم».
صنع عدة قطع أثرية معدنية داكنة أنيقة من خاتم تخزينه. حيث كانت تشبه أساور أو قفازات أنيقة ، مصنوعة من بزاقه داكنة مميزة لعائلة ستيل ، ومرصعة بأحجار رونية فضية. حيث كان لكل منها تجويف مركزي مصمم لحمل نواة من الرتبة الخامسة ، مع عقد باعث أصغر على طول الساعد والمفاصل.
أعلن ألاريك ، وهو يُسلم واحدة لكل امرأة "قفاز نوفا. مشروع مشترك بيني وبين إيريديل ". أغفل عن مساهمة بريسيلا الجوهرية في النظرية الأساسية. "إنه يُوجِّه طاقة نواة متكاملة من النظام الخامس لإطلاق انفجارات هجومية قوية ".
أظهر ذلك بسرعة ، فوضع جوهراً في قفازه. توهجت الأحرف الرونية لبرهة. "ركّز نيتك. وجّه الماناك كمحفّز. " صوّب نحو قطعة خشب طافية بعيدة. انبعثت صاعقة من الطاقة المتوهجة ، تدور بدرجات لونية زرقاء كالبرق وبرتقالية كالنار ، من الباعثات ، فاصطدمت بالخشب وأبادته في وابل من الشرر والبخار.
اندماج البرق واللهب ، شرح. "فعال ضد مجموعة واسعة من الأهداف. كل نواة من الرتبة الخامسة مُنقّاة تحمل طاقة تكفى لحوالي سبع انفجارات كاملة القوة. بمجرد استنفادها ، تنهار النواة و ببساطة ، ضع نواة جديدة. "
تفحصت النساء القفازات باهتمام. أداة أخرى بارعة وقوية قدّمها سيدهن/ابنهن/ابن أخيهن/سيدهن.
وأشارت روزاليند التي كانت قد بدأت بالفعل في تقييم تطبيقاتها التكتيكية ، إلى أن "هذا من شأنه أن يعزز قدراتنا الهجومية بعيدة المدى بشكل كبير ".
"مفيد لتليين الأهداف قبل أن نشارك " أضافت ليرا موافقة.
"أو القضاء على الأعداء الضعفاء بسرعة " فكرت كاساندرا.
بدت كارا وأولريا في غاية الحماس ، وهو سلاح قوي آخر يُستخدَم في خدمة السيد الشاب. فحصت بريتا سلاحها بفضولٍ نزيه ، مُدركةً براعة الصنعة. و قبلت سيانا سلاحها بصدر رحب ، مُدركةً فائدته حتى لو لم يكن الإساءة المباشرة دورها الأساسي.
قاموا بسرعة بإدخال النوى النقية التي قدمها لهم ألاريك في قفازات نوفا الجديدة الخاصة بهم ، وشعروا بالطاقة المحتواة على بشرتهم.
"تدربوا على استخدام مُحفِّز التنشيط " أمر ألاريك. "قد نحتاجه عاجلاً أم آجلاً. "
بينما كانت النساء يجربن ألعابهن الجديدة ، حوّل ألاريك انتباهه إلى كومة أنوية النظام السادس. حيث كانت تنبض بقوة أكبر بكثير ، وطاقاتها أكثر وحشية ، ولا تزال بقايا المخلوقات القوية التي أتت منها واضحة.
«أثمن من أن تُستخدم كمجرد وقود للقفاز» ، قرر. «هذه لها إمكانات أكبر. تُعزز دفاعات القصر ، وتُشغّل قطعاً أثرية أكبر ، وربما تُساعد أحدهم على اختراق الزراعة...» رمقت عيناه بريتا برهة.
جمع أنوية النظام السادس بعناية ، وخزّنها في خاتم الفراغ خاصته. حصّة وافرة. عدة أنوية عالية الجودة من الماء والجليد والأرض والعمق.
لاحظ بريتا وهي تراقبه ، بنظرة حادة غريبة وهو يمسك بعناصر النظام السادس. اقتربت منه بتردد بينما ابتعد الآخرون قليلاً ، يختبرون قفازاتهم.
"سيدي... " بدأت بريتا ، صوتها منخفض ، ما زال يحمل آثار الخضوع القسري الذي فرضه عليها.
"نعم ، بريتا ؟ " التفت ألاريك ، وكان تعبيره محايداً.
"أنوية النظام السادس... هل تقوم بتخزينها ؟ " سألت وهي تنظر نحو خاتمه.
«في الوقت الحالي» ، أكد. «لها استخدامات أكثر من الذخيرة القابلة للاستخدام مرة واحدة».
أخذت بريتا نفساً عميقاً. "يا سيدي ، كما ذكرتُ سابقاً... البذرة السوداء بداخلي... تلك التي زرعتها الجمعية... "
أومأ ألاريك ببطء. تذكر اعترافها المتردد بعد ليلتهما الأولى معاً ، موضحاً طبيعة البذور الطفيلية التي كانت اللورد فورتان يمنحها أحياناً لعملائه المفضلين. بذور تُعزز قوتهم ، لكنها تضمن لهم أيضاً الولاء من خلال الألم أو التفجير. ويبدو أن بعضها ، مثل بذور بريتا ، يحمل سراً أعمق.
"نواة الوحش " حث ألاريك ، متذكراً المصطلح.
"أجل " أكدت بريتا ، وهي تنظر إلى يديها ، وتقبض عليهما برفق. "زعم اللورد فورتان أن هذه البذرة تحتوي على جوهر كامن لمخلوق قوي. و قال إن فتحها سيمنح... قوة هائلة و ربما تحولاً. و لكن الطاقة المطلوبة... "
«كبيرة» ، أنهى ألاريك كلامه. «عدة أنوية من الدرجة السادسة ، أو ربما من الدرجة السابعة».
"بالضبط " التقت بريتا بنظراته ، مع وميضٌ من شيءٍ يائسٍ في عينيها. "أثناء المعركة ، وشعورها بالطاقة المحيطة بموت مخلوقات النظام السادس... تفاعلت البذرة. تحركت. و عندما لمستَ تلك الأنوية للتو... " لمست صدرها ، حيث كانت البذرة تحت جلدها. "لقد... اشتقت إليها. "
نظرت إليه ، وتعبير وجهها متوسل. "سيدي ، أعتقد... أعتقد أنني أستطيع استخدام طاقة نوى الرتبة السادسة لتحفيز البذرة. لبدء عملية إيقاظ نواة الوحش. "
نظر إليها ألاريك بتفكير. حيث كان هذا غير متوقع. حيث كان يعلم بالفكرة ، لكنه لم يرَها ممكنة عملياً لبريتا في أي وقت قريب. عادةً ما يتطلب إطلاق هذه الإمكانات طقوساً خاصة أو دفعات طاقة هائلة تُدبّرها الجمعية نفسها. فهل يمكنها حقاً الاستفادة من النوى مباشرةً ؟
مثير للاهتمام. و إذا استطاعت إيقاظ نواة الوحش هذا... ما هو الشكل الذي سيتخذه ؟ ما هي القوة التي سيمنحها ؟ أثار فضوله. قوةٌ أقوى وأكثر فائدة ، وسيرتبط به أكثر إن سهّل تلفه ، بدلاً من الجمعية.
"أرني " أمر بكل بساطة.
استعاد أحد أنوية النظام السادس الأقل أهمية والتي حصدوها - من كسارة عميقة ، طاقتها في المقام الأول الماء والأرض - وسلمها لها.
أخذته بريتا ، ويداها ترتجفان قليلاً. أغمضت عينيها ، مركزةً على نفسها ، وهالة ساحرها العظيم تتوهج ، ممزوجةً بنفحات خافتة من الظلام. وجّهت المانا نحو البذرة المظلمة ، وفي الوقت نفسه تستمد الطاقة من النواة التي تحملها بين يديها.
بدأ قلب النظام السادس ينبض بسرعة ، وخفّت ضوؤه مع تدفق الطاقة الخام إلى بريتا. توترت ملامحها ، وظهرت خطوط توتر على جبينها. وبدا أن نمطاً داكناً خافتاً قد ظهر للحظة على جلدها قرب عظمة الترقوة - رد فعل البذرة.
بعد دقائق ، استُنزف جوهر النظام السادس بشكل واضح ، وكاد ضوءه الداخلي أن ينطفئ ، متفتتاً قليلاً عند أطرافه. فتحت بريتا عينيها وهي تلهث قليلاً.
"إنه يعمل " تنفست ، بدت عليها الدهشة والخوف. "أشعر به... البذرة تمتص الطاقة. تتغذى. تزداد دفئاً. " نظرت إلى ألاريك. "لكن... استهلكت النواة بأكملها. والجوهر... يبدو وكأنه بالكاد تحرك. "
"لذا " افترض ألاريك "الأمر يتطلب كمية كبيرة. "
"أجل يا سيدي " أكدت بريتا. "أكثر بكثير. بهذه الوتيرة... "
"كم عددهم ؟ " أصر ألاريك.
ترددت بريتا ، وهي تُجري حساباتها بناءً على شعورها. "ربما العشرات ؟ من نوى الرتبة السادسة مثل هذه ؟ ربما أقل لو كانت أقوى ، مثل نوى المختبئين ؟ "
فكر ألاريك في الأمور الكاتبة و ربما كان لديهم اثني عشر نواة من النظام السادس من هذه المواجهة. سيستغرق البحث عن ما يكفي لجمع "عشرات " أخرى وقتاً وجهداً كبيرين ، وسيجذب انتباهاً غير مرغوب فيه.
"استمري في استيعاب ما لدينا حالياً " قرر ألاريك ، وهو يُسلمها ثلاث نوى إضافية من نوى الرتبة السادسة القياسية. "لنرَ مدى التقدم الذي يُمكنكِ إحرازه خلال الأيام القليلة القادمة. أبلغي عن أي تغييرات. "
"أجل يا سيدي! شكراً لك يا سيدي! " كان صوت بريتا يحمل امتناناً حقيقياً. حيث كان يُعطيها عن طيب خاطر موارداً قد تُعزز قوتها بشكل كبير - موارد كان من المرجح أن تطلب جمعية الأشباح خدماتٍ صارمةً مقابلها.
خلال الأيام القليلة التالية ، أقامت مجموعة ألاريك معسكراً مؤقتاً مُموّهاً جيداً في التلال الساحلية المطلة على مصب فم الكراكن. وأجروا عدة عمليات صيد "تدريبية " توغلوا في أعماق المياه المليئة بالوحوش ، مستهدفين تجمعات محددة من وحوش النظامين السادس والخامس.
ازدادت قوة فريق السحرة ، بقيادة روزاليند الواثقة تماسكاً. تعلمت كارا بناء دفاعات متعددة الطبقات بشكل أسرع ، ودمجت أشواك الأرض والفخاخ. ازدادت سيطرة أولريا حدة ، فأصابت رماحها الجليدية أهدافها بدقة أكبر ، وأصبحت عواصفها الثلجية أدوات تكتيكية بدلاً من مجرد دفقات من القوة الغاشمة. أصبحت بريتا ركيزة استراتيجية سيطرتهم ، حيث مهدت حقولها المتجمدة وقيودها الظلالية الطريق لمجموعات هجمية مدمرة. ازدهرت روزاليند نفسها تحت الضغط ، وتألقت براعتها التكتيكية.
قدمت ليرا وكاساندرا إشرافاً لا تشوبه شائبة ، وأصبحت تدخلاتهما نادرة مع تحسن المتدربين ، وتم تدريب وصقل تقنياتهما القوية في لحظات وجيزة وحاسمة عندما تدخلا. حافظ رجال الدين التابعون لسيينا على الجميع مدعمين ومحميين.
استمر ألاريك في لعب دور الرادع النهائي ، بل الجلاد أحياناً ، متدخلاً للقضاء على وحوشٍ مزعجةٍ للغاية من الطامحين للانضمام إلى النظام السابع ، أو موجاتٍ هائلةٍ غير متوقعة قبل أن تغمر المتدربين. و منحهم وجوده الثقةَ لتجاوز حدودهم.
خلال فترة التوقف بين عمليات الصيد ، كرّست بريتا نفسها لامتصاص نوى النظام السادس التي زوّدها بها ألاريك. استهلكتها بسرعة ، ونبضت بذرتها المظلمة بطاقة متزايدية. أفادت بأنها تشعر بقوة أكبر ، وأن سيطرتها على سحرها المظلم والجليدي الفطري تزداد حدة ، لكن نواة الوحش ظلّ كامناً ، كقوة كامنة ملفوفة في أعماقها.
بعد بضعة أيام من هذا الروتين ، وبعد استهلاك كل الدفعة الأولية تقريباً من نوى النظام السادس التي تم حصادها من مصب النهر ، بحثت بريتا عن ألاريك في المكان المنعزل الذي استخدمه للتأمل والتخطيط.
لقد وجدته ينظر إلى الساحل الفاسد ، وكان قرص ريينادي مرساة معلقاً بشكل خفي في حزامه.
"سيدي " اقتربت منه بتردد.
استدار ألاريك ، وملامح وجهه هادئة. "أبلغي يا بريتا. "
قالت وهي ترفع آخر عينة شبه مستنفدة "أنوية الرتبة السادسة... لقد استُنفدت تقريباً. و لقد امتصت البذرة طاقة كبيرة. أشعر... باختلاف. أقوى. و لكن الجوهر نفسه... ما زال مقفلاً. "
نظرت إلى أسفل ، ثم التقت نظراته مجدداً ، وعزمها يتصلب على ملامحها. "سيدي ، أشعر به الآن. العتبة. الطاقة المتبقية اللازمة... هائلة. صدى نوى النظام السادس... أصبح غير كافٍ. كمحاولة ملء محيط بأكواب شاي. "
أخذت نفساً عميقاً. "أعتقد... أنني بحاجة إلى القوة المركزة لنواة النظام السابع لكسر الختم النهائي. لإيقاظ نواة الوحش تماماً. "
استمع ألاريك إليها باهتمام ، وعيناه الياقوتيّتان تتأملانها. و شعر بتغير هالتها ، وببئر القوة الأعمق التي تتجمع حول البذرة المظلمة. لم تكن تكذب. و لقد وصلت العملية إلى نقطة اختناق تتطلب وقوداً من نوع أعلى.
نوى وحوش البحر من الرتبة السابعة. تفتت من مخلوقات مثل "المختبئون في الأعماق " أو ربما من كائنات أقوى. حيث كان صيد هذه المخلوقات محفوفاً بالمخاطر حتى على فريقه. حيث كانوا يقتربون من حدود قوة القوس.
ظل صامتاً لبرهة ، يفكر في المخاطر مقابل المكافأة المحتملة لوجود مرؤوس يمتلك قوة نواة الوحش المستيقظ.
راقبته بريتا ، وتعبير وجهها قلق. هل سيرفض ؟ هل سيعتبر المخاطرة كبيرة جداً ؟
اقتربت ألاريك ، ومدّت يدها ، ورفعت ذقنها حتى التقت نظراته. فلم يكن تعبيره بارداً هذه المرة ، بل كان متأملاً ومُقيّماً.
"نواة من النظام السابع " كرر بهدوء. "طلبٌ مهم يا بريتا. صيد مثل هذه الفرائس ينطوي على مخاطرة كبيرة. "
"أعلم يا سيدي " همست. "لكن القوة... إذا كانت الأساطير التي ألمح إليها اللورد فورتان صحيحة... فستجعلني أثمن بكثير لديك. " صاغتها من منظور الفائدة ، وهي العملة الوحيدة التي فهمتها حقاً في علاقتهما.
حدق ألاريك بها للحظة ، ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة بطيئة. لم تكن متعجرفة هذه المرة ، بل... محسوبة. مفتونة.
أزاح يده عن ذقنها ، تاركاً إياها تنزلق على رقبتها ، متوقفاً عند تجويف حلقها قبل أن يواصل رحلته نزولاً ، عاكساً لمسة التملك من الليلة التي امتلكها فيها لأول مرة. لمست أصابعه برفق انحناءة ترقوتها ، ثم انزلقت إلى الأسفل ، واستقرت بتملك على انتفاخ صدرها من خلال قماش سترتها.
ارتجفت بريتا لا إرادياً من اللمسة المألوفة والمسيطرة ، وانحبست أنفاسها. لم تبتعد. لم تستطع.
"حسناً يا بريتا " همس ألاريك ، ولمس إبهامه حلمتها ، مما أثار شهقة خفيفة. انحنى أقرب ، وشفتاه قرب أذنها. "قدرتكِ تُثير اهتمامي. خادمة وفية بقوة وحش أسطوري... نعم ، سيكون ذلك... مفيداً. "
وجد خصرها بيده الأخرى ، جاذباً إياها نحوه. "اعتبره دافعاً. و إذا صادفنا هدفاً مناسباً من النظام السابع خلال مطارداتنا ، هدفاً يمكننا القضاء عليه دون مخاطرة كبيرة... " انخفض صوته إلى همس أجش. "سأبذل قصارى جهدي لتأمين جوهره لكِ. "
شعر بها ترتجف قليلاً بين ذراعيه. ارتياح ؟ امتنان ؟ أم مجرد قرب قوته ؟
"شكراً لك... يا سيدي " تنفست بريتا الصعداء ، وكانت كلماتها صادقة هذه المرة ، حيث غلب الامتنان للحظة على خوفها واستيائها المتأصلين. حيث كان يفكر في المخاطرة بنفسه ، وبفريقه ، لمساعدتها على تحقيق هذا التحول. حيث كان هذا تقديراً أكبر مما أظهره لها اللورد فورتان ، يتجاوز مجرد وعود غامضة و ربما... ربما لم تكن خدمة هذا السيد صعبة تماماً ، على الرغم من... المتطلبات الجسديه.
"لكن " أضاف ألاريك ، وهو يضغط بيده على صدرها بشكل متملك ، ونبرته تتحول إلى الأمر "مثل هذه الجهود تتطلب... تعويضاً. "
أظلمت عيناه بشهوة مألوفة. "وأجد نفسي بحاجة إلى... تخفيف التوتر بعد كل هذا التخطيط والصيد. "
أغمضت بريتا عينيها للحظة. حيث كانت تعلم ما ينتظرها. حيث كان الثمن. و لكن وعده... جعل الثمن يبدو... محتملاً تقريباً و ربما... متوقعاً بشكل غريب ؟ أرعبتها الفكرة ، لكن جسدها كان يستجيب بالفعل للمساته ، رد فعل طبيعي ممزوج بشيء جديد ومربك.
"نعم سيدي " همست ، وكانت كلمات الخضوع تأتي أسهل الآن.
"يا فتاة طيبة " هدر ألاريك بهدوء. خفض رأسه ، فلمس شفتيها ، واحتضنهما بقبلة عميقة مهيمن عليها ، تفوح منها رائحة القوة والامتلاك.
أعادها إلى اللحاء الخشن لشجرة صحراوية كبيرة منعزلة ، وجسده يضغط بجسدها على الجذع ، وكانت يداه تستكشفان بالفعل ، باحثتين عن الأزرار وأربطة سترتها.
