تلاشت اندفاعة الأدرينالين التي غمرت المعركة ، وحل محلها العمل المنهجي القاسي لجمع الآثار. الكهف الغارق ، قبل لحظات من مشهد عنف فوضوي ، يتردد صداه الآن بأصوات التشريح الرطبة وأزيز الأنوية السحرية المستخرجة.
أشرفت ليرا وكاساندرا بكفاءة على عملية التعافي المادى ، حيث سهّلت قوتهما القتالية الكبرى فتح الأصداف السميكة أو قطع الأوتار المتينة للوصول إلى الأعضاء الداخلية والغدد. أشرفت روزاليند على عملية استخراج القلب الدقيقة ، وتأكدت من أن السحرة يتعاملون مع مصادر الطاقة القوية بحرص.
كارا وأولريا ، بعد أن طُردا من أول مهمة كبيرة ناجحة لهما ، عملتا بجد ، راغبتان في إثبات كفاءتهما حتى في أعمال التنظيف. تنقّلت سيانا ورجال دينها بين الفريق ، عارضين علاجاً طفيفاً للجروح والخدوش ، وكان وجودهم بلسماً مهدئاً وسط الدمار.
عملت بريتا كوسك بصمتٍ ومنهجية ، وحركاتها دقيقة وهي تستخرج الأنوية. و مع ذلك ظلت عيناها ترمقان نحو جسد اللورد فولناكس الضخم المشلول الذي ما زال مقيداً بخيوط ظله المعززة قرب مدخل الكهف. وقف ألاريك بجانب سيد وحش البحر الخافت ، بتعبيرٍ تأملي ، شبه منفصل.
بينما كان فريقه ينهب ساحة المعركة ، بدأ ألاريك استجوابه الخاص. و مع أن "الاستجواب " يعني طرح أسئلة ، ولم يكن ألاريك يسأل أي أسئلة.
استل سيفه - نصلٌ متقن الصنع ، لكنه لم يكن سحرياً بطبيعته. فحص فولناكس المشلول الذي كان عيناه المتعددتان ترمقان بجنون ، يملؤهما غضبٌ عاجزٌ وارتباكٌ متزايد. حيث كان المخلوق واعياً تماماً ، مدركاً ، محاصراً في هيئته الجامدة العاجزة بخاتم ملك ألاريك.
دون أن ينطق بكلمة ، غرس ألاريك طرف سيفه في أحد أطراف فولناكس الفرعية الأصغر حجماً - وهي زائدة سميكة مجزأة قرب قاعدتها. ثم لفّ الشفرة ببطء.
أطلق فولناكس زئيراً متقطعاً من الألم ، مكتوماً بالشلل الذي أصاب أحباله الصوتية ، ولكنه كان مؤلماً بوضوح. ارتعش جسده الضخم بعنف بين قيود بريتا.
سحب ألاريك الشفرة ، ومسحه بصخرة قريبة ، ثم استهدف نقطة أخرى - مفصلاً في إحدى كماشاته الضخمة. طعن مرة أخرى ، مستكشفاً ، ملتوياً.
هديرٌ آخر مكتومٌ من الألم. لمعت عينا فولناكس المتوهجتان بشدة. حيث كان من الواضح أنه يريد التحدث ، والمساومة ، وربما التهديد ، لكن ألاريك لم يُتح له أي فرصة.
"لماذا لا يسأل شيئاً ؟ " فكّر فولناكس ، وقد امتزج الذعر بألمٍ مُريع. "ألا يريد معلومات ؟ أسراراً ؟ شروط استسلام ؟ مجرد... ألم ؟ "
حاول إخراج الكلمات ، وخرجت طقطقة حنجرية من فمه العمودي. "انتظر! يا إنسان! أستطيع أن أخبرك— "
يغرق!
وجه ألاريك رأس سيفه مباشرة إلى تجويف فم فولناكس ، مما أدى إلى إسكاته على الفور مما أدى إلى صراخ آخر مختنق من الألم.
"اصمت " قال ألاريك بهدوء ، بصوت خالٍ من الانفعال. "لم أطلب منك الكلام. "
سحب الشفرة مجدداً. فلم يكن يحاول قتل المخلوق ، ليس بعد. حيث كان يُلحق به الألم بشكل منهجي ، مُحطماً إرادته الجبارة ، مُرسخاً هيمنته المطلقة ، لا بالتفاوض ، بل بالتعذيب المحض المنهجي. أراد المخلوق مرعوباً ، مُذعناً ، مُستعداً لإفشاء كل شيء حتى قبل أن يطلب.
استمرت العملية. تجول ألاريك حول الجسد الضخم ، باحثاً عن تجمعات عصبية ، وأغشية حساسة بين صفائح الدروع ، ومفاصل. كل طعنة ، أو التواء ، أو قطع متعمد أثار هديراً مكتوماً وتشنجات عنيفة. عمل بدقة متناهية كعالم أحياء يُشرّح عينة ، وجهه هادئ ، يكاد ينم عن ملل ، لكن عينيه كانتا تحملان حدة تحليلية باردة.
كان فريقه ، المنشغل بالحصاد ، يُلقي نظرةً عابرةً من حين لآخر. تبادلت ليرا وكاساندرا نظراتٍ سريعةً مُلِمَّةً - لألاريك أساليبه. ارتجفت روزاليند قليلاً ، مُتذكرةً قسوته ، لكنها انجذبت بلا شك إلى القوة المُشعّة منه. أبعدت كارا وأولريا نظراتهما ، مُركزتين على مهامهما يكن، غير مُشككين في أفعال سيدهما. راقبت بريتا بمزيجٍ مُعقدٍ من الخوف والانبهار المُتذمّر ، مُدركةً كفاءته الباردة ، مُتساءلةً إن كان هذا هو سبب كسره لها تماماً. اكتفت سيانا بالدعاء في صمت ، مُتوكلةً على مقصد ربها ، مهما كان.
بعد ما بدا وكأنه أبدية لفولناكس المُعذب - ربما عشرين دقيقة في الواقع - توقف ألاريك. حيث كان سيد وحوش البحر يرتجف بلا سيطرة ، وهالته الهائلة تتلاشى إلى وميضٍ مُحزن ، وعيناه مليئتان بالرعب الشديد وعدم الفهم. حاول الكلام عدة مرات أخرى ، لكن ألماً آخر أسكته.
الآن ، ركع ألاريك أخيراً قليلاً ، مما جعل وجهه أقرب إلى إحدى عيون فولناكس الرئيسية المرعبة.
قال ألاريك بهدوء ، وكان صوته مُتناقضاً بشكلٍ مُرعب مع العنف السابق "الآن و ربما لديك شيءٌ تُريد مُشاركته ؟ "
ارتجف فولناكس ، وشعر بالارتياح يمتزج بالرعب. و أخيراً ، فرصة للتحدث ، للمساومة ، لإيقاف الألم الذي لا يُطاق.
"نعم! نعم! " نطق صوت الضغط بصوت أجشّ ضعيف ويائس. "خطط! أسرار! أعرف أشياءً! دعني وشأني! سأخبرك بكل شيء! "
انتظر ألاريك ببساطة ، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.
انطلقت الكلمات من فولناكس ، مدفوعة بالألم واليأس ، في سيل ، اعتراف لم يولد من التساؤل ، بل من الرعب الشديد الذي يسعى إلى التوقف.
"الاتحاد... ضعيف! مُعرّض للخطر! " قال فولناكس وهو يلهث. "الوزراء الكبار... المستشارون... يتعاملون معنا! سراً! "
رفع ألاريك حاجبه قليلاً. "خيانة داخلية ؟ أمر متوقع ، ولكنه تأكيد مفيد. "
"واحدة منّا... ملكة حوريات البحر ، كيساندرا... أتباعها " تابع فولناكس بحماس ، متلهفاً لتقديم معلومات قيّمة. "لقد سحرتهم منذ أسابيع! حمقى فصيحو اللسان ، مفتونون بوعود القوة وطول العمر... 'هدايا ' سحيقة! "
وصف المؤامرة الخبيثة. كيف اتفق وزراء بارزون في المجلس الأعلى للكونفدرالية ، تحت إغواء ملكة حوريات البحر القوية (وهي كيان آخر من النظام السابع متخصص في الهيمنة العقلية والوهم) ، على تخريب عاصمتهم ، شيانثا ، من الداخل.
"أعلى مدٍّ للشهر القادم! " كشف فولناكس بصوت أجش. "الوزراء السحرة... سيُعطّلون دفاعات العاصمة الخارجية! مدافع الرون ، ودمى الحارس... جميعهم صامتون! في الوقت نفسه ، ستُفتح قنوات خفية ، وممرات مائية قديمة تحت المدينة لا يعرفها إلا نحن وهم...! أهلي... أتباع كيساندرا... ستتدفق الجحافل إلى المدينة من الأسفل وعبر البوابات المعطلة! "
ارتجف ، متذكراً جرأة الخطة. "ستسقط شيانثا خلال ساعات! مجزرة! "
«ذكي» ، أقرّ ألاريك في صمت. «تخريب داخلي مصحوب بهجوم ساحق. كلاسيكي.»
"وبعد ذلك ؟ " سأل ألاريك بهدوء.
بعد شهرين من سقوط شيانثا ، اندفع فولناكس "اللورد كريلوس يقود الهجوم النهائي بنفسه! مدينة صنحجر! قلب سحر شمسهم! أقدس مواقعهم! ضربناها من الداخل - مستخدمين شيانثا كنقطة انطلاق - وسحقها كريلوس من الخارج! الاتحاد... اندثر! تماماً! "
أنهى كلامه وهو يلهث ، وعيناه تتوسلان لألاريك "هذه هي الخطة! كل شيء! الآن... أرجوك... الألم... "
ظل ألاريك راكعاً ، يدرس سيد وحوش البحر المرعوب. حيث كانت الخطة شاملة ومدمرة. خيانة ، تسلل ، قوة ساحقة. دهاء سحيق نموذجي ممزوج بقوة وحشية.
مدّ يده ، ووضعها برفق على درع فولناكس المرتجف. ارتجف فولناكس بعنف.
"خطة جيدة " علق ألاريك بتفكير. "شاملة. "
لم يقل إنه سيوقف التعذيب. لم يعرض الرحمة. ببساطة... وقف.
نظر إلى المخلوق. "ما زال مفيداً و ربما كبطارية حية ؟ أو ربما معرفته بالطرق الهاوية ولوردات آخرين قد تكون قيّمة لاحقاً. " بدا قتله الآن... سابقاً لأوانه. حيث تم تأمين النواة ، أساساً ، بخاتم الملك الذي شل حركته. و يمكن تأجيل عملية الاستخراج.
ابتعد عن فولناكس ، تاركاً المخلوق مشلولاً ، مرعوباً ، ومربكاً تماماً بسبب عدم وجود الراحة الموعودة.
ما إن استدار ألاريك حتى نادت كاساندرا من حافة الكهف "ألاريك! أحدهم يقترب. وحيد. أنثى بشرية. يتحرك بسرعة. "
رفع ألاريك عينيه. التقطتها حواسه المعززة بعد لحظات - شخصية وحيدة تركض نحوهم عبر المشهد القاحل ، تتحرك بسرعة مذهلة ، بهالة خافتة من سحر الطبيعة ، وشيء آخر... متقلب ، يائس... متشبث بها.
"توقيت مثير للاهتمام. "
أشار لفريقه بالبقاء متيقظين ولكن غير عدائيين. انتهوا من تأمين آخر الأنوية وأجزاء الجسد القيّمة ، ونظّموا غنائمهم بسرعة.
وصلت المرأة الوحيدة إلى حافة الكهف ، تلهث ، وعيناها جاحظتان. حيث كانت شايلا بلومواتر.
توقفت فجأة ، مُتأملةً المشهد. حجم المذبحة الهائل. مئات من وحوش البحر الميتة ، يحمل العديد منها علامات مألوفة - ذرية فولناكس. مجموعة من بني آدم الأقوياء للغاية ، يُفرزون الجثث بهدوء كصيادين مُحنكين. وهناك ، مُقيداً ومُشلولاً ، لكن لا شك أنه حي كان الشكل الوحشي للمخلوق الذي طارد كوابيسها.
انقطع أنفاسها. شحبت مفاصلها وهي تضم قبضتيها. ثارت في داخلها مشاعر الغضب والحزن ورغبة ملحة في الانتقام.
أجبرت نفسها على التزام الهدوء ، مُظهرةً حياداً حذراً رغم الاضطراب في الداخل. اقتربت من أقرب شخصين إليها - روزاليند وأولريا ، اللتين كانتا تُعبئان النوى في حاويات مُخصصة.
"معذرةً " قالت شايلا ، بصوتٍ مُنقطعٍ قليلاً ولكنه ثابت. "لقد تتبعتُ اندفاع الطاقة. و هذه المذبحة... هل هذا من فعلكِ ؟ "
رفعت روزاليند رأسها ، تُقيّم الوافد الجديد. حضورٌ قوي ، طاقةٌ جامحة ، على الأرجح "ساحرة الواحة " التي ذكرها الصياد. "لقد تعاملنا مع هذا الغزو ، نعم. "
«الزعيم» ، ضغطت شايلا ، وعيناها تتجهان نحو فولناكس المشلول. «الرجل الكبير. هل... تم التعامل معه ؟»
قبل أن تتمكن روزاليند من الإجابة ، تقدمت ليرا برشاقة ، معترضةً نظرة شايلا الحادة. سألت ليرا بهدوء ، وهالةٌ هائلةٌ تُشكّل حاجزاً خفياً "هل تبحثين عن قائد هذه المخلوقات ؟ "
أومأت شايلا برأسها باقتضاب ، وعيناها مثبتتان على شكل فولناكس. "لديّ عملٌ لم أنتهِ منه مع هذا الوحش. "
تأملتها ليرا للحظة. حيث كان الحزن والغضب واضحين تحت هدوءها الظاهر. "ابني يتولى... تصرفات القائد. تعالي. سآخذكِ إليه. "
وبعد أن تركت الآخرين لإكمال عملية التنظيف والبقاء يقظين ، قادت ليرا شايلا نحو الجزء الخلفي من الكهف حيث كان ألاريك يقف بالقرب من فولناكس المشلول.
بينما كانا يسيران ، استدار ألاريك. تجوّل نظره أولاً على والدته ، مُقدّراً تمايل وركيها القويّ والأنيق ، وكيف ينعكس ضوء شعرها الذهبيّ ، والهدوء والسلطة في عينيها الزرقاوين. ثمّ تحوّل انتباهه إلى المرأة التي بجانبها.
"حسناً " فكر ألاريك ، وغرائزه المفترسة تنشط من جديد. "من هذا ؟ "
كانت شايلا بلومواتر ملفتة للنظر. لم تكن جميلةً كالعادة بجمال مارغريت أو جوزفين الرقيق والراقي ، بل كانت تتمتع بجاذبيةٍ آسرةٍ ووحشية. و شعرها البني الطويل الأشعث يُحيط بوجهٍ ذي عظام وجنتين بارزتين ، وفكٍّ حازم ، وعينين خضراوين ثاقبتين تتوهجان بكراهيةٍ لا تكاد تُكبت وهي تنظر إلى فولناكس. حيث كان جسدها الذي شحذته حياةٌ في الصحراء القاحلة ، نحيفاً ورياضياً تحت ملابس عملية بألوان ترابية ، ومع ذلك أنثويةٌ بلا شك ، بثدييها الممتلئين بشكلٍ مدهش يُشدّان نسيج سترتها ، ووركيها المنحنيين بشكلٍ جذاب. حيث كانت تتحرك برشاقة قطة صحراوية.
صدر كبير ، وركان منحنيان ، وخصر نحيل... روحٌ مُشتعلة ، قال ألاريك مُقدّراً ، وهو يلعق شفتيه بشكلٍ غير محسوس تقريباً. "بالتأكيد هو نوعي المُفضّل. ويُوصل بسهولة إلى باب منزلي. "
شعرت شايلا بنظراته عليها ، فتصلبت قليلاً ، وأبعدت عينيها عن فولناكس لتنظر إلى الرجل الذي كان ليرا تقودها نحوه. حيث كان شاباً ، وسيماً بشكل لا يُصدق ، بعينين كحبات الياقوت ، بدت وكأنها ترى من خلالها. حيث كان يشعّ بهالة من القوة ، جذابة ومخيفة في آن واحد.
"ابني ، ألاريك " قدّمت ليرا ببساطة. "هذه المرأة رصدت الضجة. و لديها أسئلة بخصوص المخلوق. " ثم تراجعت ليرا بلباقة ، تاركةً إياهم.
أجبرت شايلا نفسها على الإيماء برأسها باحترام ، مدركةً فوراً تفاوت القوة. "مرحباً. و أنا شايلا بلومواتر. هل لي أن أطلب من أنتِ ؟ وماذا فعلتِ بهذا... ؟ " أشارت إلى فولناكس بصوتٍ مُتوتر.
"ألاريك ستيل " أجاب بهدوء ، مُبدياً ابتسامةً مهذبةً آسرةً لم تصل إلى عينيه. "وريث عائلة ستيل ، عائلةٌ نبيلةٌ من مملكة إيلورياث. "
اتسعت عينا شايلا قليلاً. إيلوريث ؟ نبيل ؟ ربما توقعت قائد مرتزقة قوياً ، أو ساحراً مارقاً من الكونفدرالية. ليس نبيلاً أجنبياً. و لقد غيّر هذا الوضع ، وتطلب نهجاً مختلفاً. انحنت باحترام ورسمية.
«يا سيد ستيل» ، صحّحت نفسها. «اعذرني على فجائي السابق. وجودك هنا... غير متوقع. وكذلك انتصارك على هذا... هذا الوحش.»
"الضرورة تفرض أفعالاً غير عادية في هذه الأوقات ، ألا توافقين على ذلك يا السيده شايلا ؟ " رد ألاريك بلطف.
اقترب منها قليلاً ، مُقتحماً مساحتها الشخصية ، مُجبراً إياها على إمالة رأسها للخلف للحفاظ على التواصل البصري. رأى الكراهية تشتعل مجدداً وهي تُحدّق في فولناكس.
قالت شايلا بصوتٍ مرتجفٍ من الغضب المكبوت "هذا الوحش. هو من قاد الهجوم على منزلي ، واحة القصب الهامسة. سمّم المياه ، ودمر منازلنا... وذبح شعبي. عائلتي. " انهمرت الدموع من عينيها ، لكنها رمشت بعنف. "كنتُ بعيداً ، أجمع أعشاباً نادرة. وعندما عدتُ... لم أجد سوى آثار. وآثاراً تؤدي إلى البحر. آثاره. "
نظرت إلى ألاريك ، وعيناها الخضراوان تتوسلان. "يا سيد ستيل ، لقد تتبعته لأسابيع ، ساعياً للانتقام. و لقد قهرته. أطلب... لا ، أتوسل إليك... دعني أكون أنا من يُنهي وجوده البائس. دعني أنتقم لشعبي. "
استمع ألاريك ، وتغيرت تعابير وجهه إلى تعاطف عميق. حيث مدّ يده ، ووضعها على ذراعها مطمئناً. ارتجفت شايلا قليلاً من اللمسة غير المتوقعة ، لكنها لم تبتعد. و شعرت بلمسته... هادئة ومستقرة بشكل غريب ، رغم الظروف.
"السيدة شايلا " همس ألاريك بصوتٍ خافتٍ مُطمئن. "أن تفقدي كل شيء... منزلكِ ، عائلتكِ... على يدِ مخلوقٍ كهذا. أحر التعازي. قسوة هؤلاء الوحوش لا حدود لها. "
شدّت أصابعه قليلاً على ذراعها ، في لفتة بدت داعمةً ومتملكةً في آنٍ واحد. و بدأ سحره الفطري الذي عززه النظام ، يُحدث سحره الخفي ، متجاوزاً حزنها وغضبها ، خالقاً رابطاً وشعوراً بالثقة.
"يا له من ألم! " تابع وهو يقترب منها أكثر ، ويده الأخرى ترفعها بلطف لتمسح خصلة شعر سمراء عن وجهها. "يا لها من كراهية مبررة. الانتقام... بلسم قوي وضروري لجروح عميقة كهذه. "
وجدت شايلا نفسها تميل إلى لمسته بشكل غير محسوس تقريباً ، منجذبة إلى تعاطفه المُدرك وقوته. و شعرت بأنه صلب وقوي للغاية ، كالصخرة في عاصفة حزنها.
"أنا... أريده فقط أن يموت " همست ، ودموعها تتساقط أخيراً ، وتشق طريقها عبر الأوساخ على خديها. "على ما فعل. "
"وسوف تنالين انتقامكِ يا شايلا " وعد ألاريك ، بصوتٍ هامسٍ آسر. انزلقت يده من ذراعها ، متجهةً إلى ظهرها ، جاذبةً إياها قليلاً نحوه ، مانحةً إياه راحةً حميمةً بشكلٍ خطير. "أتفهم حاجتها. أحترمها. "
نظرت إليه شايلا ، والأمل يتأرجح بين الحذر والترقب. "حقاً ؟ هل ستسمح لي بقتله ؟ "
"بشرطين " قال ألاريك بهدوء وحزم ، وعيناه الياقوالجبار تحتضنان عينيها. "أولاً: أن يكون نواة الوحش ملكاً لي. إنه مورد نادر ، حيوي لجهود عائلتي في مكافحة هذا الظلام. القتل لك ، والغنائم لي. موافق ؟ "
ترددت شايلا للحظة. فلم يكن للنواة أي أهمية بالنسبة لها مقارنةً بعملية الانتقام نفسها. "موافق يا لورد ستيل. "
"ثانياً " تابع ألاريك ، يشدُّ بيده قليلاً على ظهرها ، جاذباً إياها تقريباً إلى صدره. و شعر بانحناءة ثدييها عليه ، وشمَّ رائحة أعشاب الصحراء وعرقاً خفيفاً يلتصق بها. "قوةٌ كقوتكِ يا شايلا - معرفتكِ بالسموم والشفاء وصلتكِ بهذه الأرض - ثمينة و ربما ضاعت هباءً ، وأنتِ تجوبين الصحارى وحدكِ سعياً للانتقام. "
انحنى ، ولمس شفتيه أذنها. "بعد أن تنالَ عدالتكَ ، سترافقني. عائداً إلى أرضي. عائلة ستيل دائماً ما ترحب بالأفراد الموهوبين في خدمتها. خصوصاً " انخفض صوته أكثر "من هم... مؤثرون... مثلكِ. "
تجمدت شايلا ، ملتصقةً بجسده الصلب ، وأنفاسه الدافئة تُرسل قشعريرةً في عمودها الفقري. الانضمام إليه ؟ الذهاب إلى إيلورياث ؟ الانضمام إلى... عائلته ؟ كان الأمر غير متوقع تماماً. و لكن قربه ، سحره ، القوة الهائلة المنبعثة منه ، ممزوجةً بوعد الانتقام... كان مزيجاً ساحراً وساحراً. خفت حدة حزنها وغضبها ، وحل محلهما دفءٌ غريبٌ ومربكٌ ينتشر في جسدها.
احمرّ وجهها بشدة ، مُدركةً تماماً لقربهما ، ليده على ظهرها ، وإبهامه يُداعب جانبها برفق. حيث كان عليها أن تبتعد. حيث كان عليها أن تُؤكد استقلاليتها. و لكنها وجدت نفسها... عاجزة. غير راغبة.
"أنا... سيشرفني... اللورد ستيل " تلعثمت ، بدت كلماتها غريبة لكنها صحيحة. حيث فكرة الأمان ، والهدف الذي يتجاوز الانتقام ، تحت حماية هذا الرجل القوي والقوي... أصبحت فجأةً جذابةً للغاية.
ابتسم ألاريك ، ابتسامة حقيقية هذه المرة ، ابتسامة انتصار. "الخطاف والخيط والثقالة. "
"ممتاز " همس وهو يتراجع قليلاً ، مع أن يده ظلت على خصرها بتردد. "إذن ، لنحسم الأمر. "
التفت نحو فولناكس المقيد المشلول. استل سيفه مجدداً. ليس لقتله ، بل لإحداث شق دقيق قرب موضع قلب المخلوق ، مُضعفاً الأنسجة المحيطة ، مما يُسهّل على شايلا عملية الاستخراج ، مع ضمان سلامة قلبه.
قال ألاريك وهو يُقدّم سيفه لشايلا ، بمقبضه أولاً "هيا ، وجّهي الضربة القاضية. استهدفي مجموعة الأعصاب المركزية أسفل حافة الدرع الرئيسية مباشرةً. ستكون الضربة سريعة. "
أخذت شايلا السيف ، وزنه غريب ولكنه مُطمئن في يدها. و نظرت إلى فولناكس ، إلى المخلوق الذي دمّر عالمها. عادت إليها الكراهية ، باردةً ونقية.
تقدمت للأمام ، ورفعت السيف عالياً ، واستهدفته ، ومع صرخة أحشائية من الغضب والحزن ، غرزت الشفرة عميقاً في المكان المشار إليه.
انتاب جسد فولناكس رعشة أخيرة هائلة ، صرخة صامتة تردد صداها في أعماق كيانه المضغوط ، ثم سكت تماماً. انطفأ نور عينيه المتعددتين إلى الأبد.
وقفت شايلا تلهث ، والسيف ما زال مدفوناً في أعماقها ، والدموع تنهمر على وجهها. انتهى الأمر. الانتقام ، قد تحقق.
تقدم ألاريك ، واضعاً يده على كتفها. "انتهى الأمر يا شايلا. أنتِ حرة. "
انتزع السيف برفق من يدها المرتعشة. ثم وبسهولة مُعتادة ، مدّ يده إلى الجرح الذي أعدّه ، متجاوزاً ضربة شايلا القاتلة ، واستخرج نواة النظام السابع الضخمة النابضة. حيث كانت تتوهج بقوة هائلة ، باردة ، وهاوية.
أمسكها لبرهة من الزمن ، معجباً بقوتها ، قبل أن يخزنها في مكان آمن.
التفت إلى شايلا ، مُقدّماً لها قطعة قماش نظيفة أخرجها من خاتمه. و قال بهدوء ، بصوتٍ آسرٍ آسرٍ آسر "الآن ، هيا بنا نُنظّفكِ. لديكِ منزلٌ جديد ، وسيّدٌ جديدٌ في انتظاركِ. "
شايلا ، المُنهكة عاطفياً ، المُرهقة جسدياً ، والحساسة بشكل غريب لطغيانه لم تستطع إلا أن تُومئ برأسها بخدر ، مما سمح له بإبعادها عن مسرح انتقامها ، نحو مستقبل مجهول تحت سيطرته الكاملة. و لقد وجدت ساحرة الواحة عدالتها ، وبذلك وقعت مباشرةً في فخ ألاريك ستيل المُدبّر بعناية.
