خيمت آثار المناوشة القصيرة والوحشية في بورتو بيسكار كالغبار على المدينة المدمرة. حيث كان المدنيون الناجون ، المتجمعون تحت الوهج الذهبي المريح لحراس سيانا ، يحدقون بعيون واسعة غير مصدقة إلى المجموعة الغريبة التي هبطت كآلهة انتقامية. محاربو ميرو الأموات ، وسرطانات عملاقة مُحطمة ، وزواحف متجمدة - كان دليل القوة السريعة والساحقة لا يُنكر.
حافظ ألاريك على مظهره اللطيف والهادئ وهو يواصل استجواب الصياد العجوز الذي اتضح أن اسمه ماتيو. وبدأ ناجون آخرون ، ممن شجّعهم الأمان الذي وفرته فرقة ستيل ، بالمشاركة ، مضيفين شظايا إلى النسيج الكئيب لمحنة الكونفدرالية.
"لقد سألتَ عن آخرين يقاومون ، أيها الغريب " قال ماتيو بصوت أجشّ ولكنه أقوى الآن ، بفضل لمسة رجل دين شافية على ذراعه. "أجل ، هناك بعضهم. شرارات نور في الظلام ، بارك شجاعتهم. "
"ليس جيوشاً " أضافت امرأة أصغر سناً ، وهي تحتضن طفلاً بإحكام. "فيالق الكونفدرالية... انسحبت في الغالب. و قالوا إن الساحل قد فُقد ، وكانوا بحاجة للدفاع عن المدن الداخلية من... منه. " انتابتها رعشة وهي تتحدث عن كريلوس.
«لكن هناك آخرون» ، أصرّ ماتيو ، وهو يومئ برأسه نحو الشمال الشرقي ، في عمق الأراضي الصحراوية التي تُحيط بالساحل المُدمّر. «توأم رياح الصحراء ، كما يُسمّونهما. زالتار وزيفرين».
"سريع كالسيروكو! " هتف صبيٌّ بدا في سنّ الحلاقة ، وعيناه تلمعان إعجاباً. "رأتهم بنفسي! ركضتُ حول دورية ميرو التي كانت تطارد قافلة. انفجرت الرمال حولهم فجأةً! ثمّ فجأةً! اختفت ، مع نصف وجوه السمك! "
توأمان ؟ سحر الرمل ؟ صنف ألاريك المعلومات. مثيران للاهتمام ، لكنهما على الأرجح مناوشات من المستوى المنخفض.
لقد فقدوا عائلاتهم مبكراً ، عندما ضربت الأمواج العاتية الأولى قرب واحة فيريديا ، أضافت الشابة بهدوء. "استقبلهم العجوز هيميت ، عالم الجيومانس المنعزل الذي عاش خلف الكثبان الرملية. علّمهم أسرار الصحراء ، كما يقولون. والآن... يظهرون فجأة. ساعد الناس على الهرب ، واضرب الوحوش حيث لا يتوقعونها. "
«مع ذلك لا يُمكن أن يكونا في كل مكان» ، تنهد ماتيو ، والأمل يتضاءل قليلاً. «مجرد شابين في مواجهة البحر اللعين بأكمله».
"والحارس! " صرخ الصبي مرة أخرى. "بورين حجرفيست! إنه يسيطر على نقطة الإخلاء في ممر سنتينل! "
"أجل ، بورين " أومأ ماتيو بجدية. "كنتُ حارساً رئيسياً في معبد صنحجر قبل... حسناً ، قبل أن يغرقه ذلك المد العاتي الأول الذي استدعاه كريلوس. صلبٌ كصخرٍ حُرِق بأشعة الشمس ، ذلك. "
«يحمل مطرقة سولارا التي باركها الكهنة قبل النهاية» ، أوضحت المرأة. «يقولون إن ضربه كضرب جبل. يقف عند الممر ، يسمح للاجئين بالمرور ، ويصد أي شيء يزحف من الساحل. ميرو ، وسرطان البحر ، وما هو أسوأ... لا ينكسر».
«دبابة» ، قيّم ألاريك. «على الأرجح دفاع قوي ، وربما نوع من المرونة الخفيفة أو الأرضية. جيدة للاحتفاظ بالموقع ، لكنها بطيئة. محدودة تكتيكياً.»
«وهناك ساحرة الواحة» ، خفض ماتيو صوته قليلاً ، كما لو كان يتحدث عن أمرٍ غريب. «شيلا بلومواتر».
"إنها تعيش... عاشت... في أعماق واحة القصب الهامسة " همست المرأة. "عرفت كل نبات ، وكل كائن من الرمال. يُقال إنه عندما سممت وحوش البحر واحتها ، انكسر شيء ما. "
"إنها لا تقاتل وجهاً لوجه " أوضح ماتيو. "تستخدم سموماً مُحضرة من زهور الصحراء تُشلّ حركة الميرو في ثوانٍ. تصنع مراهم تُشفي الحروق أسرع من أي رجل دين رأيته ، ربما باستثناء رجل دينك " أومأ باحترام نحو سيانا. "أحياناً... أحياناً تُجبر حتى أفاعي الرمال وصائدي الكثبان الرملية على القتال من أجلها. "
سحرٌ غير تقليدي. سمٌّ ، شفاء ، سيطرةٌ على وحوشٍ صغيرة " سرد ألاريك. "مُبدع و ربما يكون التعامل معه مُزعجاً ، لكنه ليس قوةً عظمى. "
استمع بصبر وهم يتبادلون قصصاً متناثرة - حكايات عن صمود يائس ، وانتصارات صغيرة ، وخسائر فادحة. حيث كانت الصورة واضحة: جيوب مقاومة معزولة يقودها أفراد ذوو مهارات فريدة ، يقاتلون بشجاعة ، لكنهم في النهاية عاجزون عن كبح جماح التيار الذي تقوده كيانات على مستوى القوس ، وتغذيه جحافل بحرية لا نهاية لها على ما يبدو.
«أبطال محليون» ، تأمل ألاريك في نفسه. «شجعان ، ربما. مفيدون كوسائل تشتيت ، بالتأكيد. قد يقتلون بعض وحوش النظام السادس بأنفسهم ، مما يوفر عليّ العناء. و لكنهم لا يمثلون أهمية استراتيجية كبيرة. أهدافي مختلفة».
لم يكن هدفه إنقاذ الكونفدرالية ، بل كان حصد السلطة.
التفت إلى ماتيو ، وملامح وجهه لا تزال ودودة. "هذه المخلوقات الضخمة التي ذكرتها يا شيخ. الظلال ، المجسات ، البرد... أين تتجمع أكثر ؟ هل هناك مناطق تعجّ بهذه الوحوش القوية ، أماكن يتجنبها حتى هؤلاء السكان المحليون الشجعان ؟ "
ارتجف ماتيو مجدداً ، ونظره يتجه نحو اتجاه محدد على طول الساحل - الجنوب الشرقي. "أجل ، أيها الغريب. هناك أماكن... أماكن ملعونة الآن. مصب فم الكراكن... كان في السابق منطقة صيد غنية. و الآن... " ثم توقف عن الكلام ، وهو يهز رأسه.
"إنه يعجّ بالوحوش " همست المرأة الأصغر سناً ، وهي تجذب طفلها أقرب. "ليس ميرو فقط. بل كائنات عملاقة بأذرع كثيرة... هيدرا تنفث محلولاً متجمداً... مخلوقات كامنة تنهض من الرمال نفسها. يقولون إن الماء يغلي بأعدادهم. حتى توأما رياح الصحراء لم يعودا يقتربان من فمه. كثيران جداً. أقوياء جداً. "
"و... هو ؟ " سأل ألاريك عرضاً ، مشيراً إلى كريلوس. "هل شوهد سيد الهاوية هناك ؟ "
هز ماتيو رأسه بحزم. "لا ، الحمد للإله على الرمال المحروقة! لقد ذهب جنوباً ، كما يقولون ، محطماً حصون الكونفدرالية الرئيسية. فمه... مليء بوحوشه الأقل شأناً. و مع أن "الأقل شأناً " ليست الكلمة المناسبة " تمتم بتجهم.
«ممتاز» ، فكّر ألاريك ، وقد غمره شعورٌ بالرضا عن نفسه كصياد. «كثافة عالية من الأهداف القوية. و من المحتمل وجود هيدرا من الرتبة السادسة ، ومخلوقات مختبئة ، وأنواع فرعية من الحطام. أعداد هائلة ، تكفي لتحدي فريقي. والأهم من ذلك لا وجود مؤكد لمستوى القوس. إنها أرض التدريب المثالية».
لقد اتخذ قراره.
"شكراً لكم جميعاً على المعلومات يا ماتيو " قال ألاريك وهو ينهض. أومأ برأسه بخفة إلى سيانا.
تقدمت سيانا ، مخاطبةً الناجين "لا يمكننا البقاء ، لكننا نترككم مع نعمة الحماية والمؤن ". تنقّل رجال دينها بين المجموعة الصغيرة ، يوزعون المؤن التي جهّزها ألاريك ، ويضعون أختاماً واقية طويلة الأمد على جدران المستودع ، ويلقون كلمات أخيرة مليئة بالعزاء والشفاء.
جمع ألاريك فريقه الأساسي بعيداً قليلاً عن المدنيين. و قال بهدوء وحزم "هدف جديد. نتجه جنوباً شرقاً ، إلى مصب فم الكراكن ".
رأى بريق فهم - وربما توجساً - في عيونهم. و لقد سمعوا وصف الصياد.
يُقال إن المنطقة تضم عدداً كبيراً من وحوش البحر القوية ، ومن المرجح أن تشمل عينات عديدة من الرتبة السادسة ، تابع ألاريك. "هذه هي الأهداف التي نسعى إليها تحديداً. "
نظر مباشرةً إلى روزاليند ، وبريتا ، وكارا ، وأولريا. "ستكون هذه مهمتكم الرئيسية. ستكون الأعداد كبيرة ، والتهديدات قوية. و هذه ليست تدريباً على الرماية ، بل بوتقة إطلاق نار حي. "
رأى كارا شاحبة قليلاً. أمسكت أولريا برأسها بقوة ، وعزمها يشوبه التوتر. أصبح تعبير روزاليند شديد التركيز. و حيث بقي قناع بريتا المحايد ، لكنه أحس باستعداد ملفوف تحته.
روزاليند ، أمر ألاريك "ستحتفظين بالسيطرة التكتيكية على فرقة السحرة. نسقي هجماتهم ، وأديري الماناهم ، وتأكدي من استهدافهم بفعالية. أعطي الأولوية للسيطرة على الحشود والقضاء على الأهداف عالية الخطورة قبل أن يتمكنوا من التغلب عليك. "
أومأت روزاليند برأسها بحدة. "مفهوم يا ألاريك. "
"بريتا " حدّق بها. "دوركِ حاسم. إضعافٌ وتحكّم. تأثيرات تجميد واسعة النطاق ، وتقييداتٌ بالظلال ، ولعناتٌ مُوجّهة لإضعاف الوحوش الأقوى. و خلق ثغراتٍ لكارا وأولريا. زعزعة تشكيلاتهما. "
"نعم... سيدي " أجابت بريتا ، صوتها منخفض ولكن ثابت.
"كارا " خفّف ألاريك نبرته قليلاً ، لكن التوقعات كانت واضحة. "الدفاع والتضاريس. توقع الهجمات. ارفع الحواجز. حيث استخدم المسامير الأرضية والهزات - أي شيء لإعاقة حركتهم وحماية القاذفين. لا تتردد. "
"لن أفعل ذلك يا سيدي الشاب! " أعلنت كارا وهي تمسك بعصاها ، مما أجبرها على إظهار الثقة في صوتها.
«أولريا» ، أنهى كلامه ، ناظراً إلى خادمته المخلصة تماماً. «قوة خام. قوة موجهة. رماح مائية ، شظايا جليدية ، عواصف ثلجية. ركّز هجماتك حيث تُوجّه روزاليند. لا تتردد ، ولكن لا تُبدد طاقتك. الدقة مهمة.»
"سأبذل قصارى جهدي من أجلك ، يا سيدي الشاب! " تعهدت أولريا ، وعيناها تتألقان.
ثم خاطب والدته وخالته والقديسة "أمي ، خالتي كاساندرا ، سيانا. دوركن الأساسي هو الدعم والإشراف خلال هذه المرحلة. لا تتدخلن إلا إذا وقع خطأ فادح أو إذا واجه أحد المتدربين موتاً محتماً وشيكاً. دعيهم يتحملون الضغط. دعيهم يتعلمون. راقبي نقاط ضعفهم وقوتهم. "
"نحن نفهم ، ألاريك " أكدت ليرا ، وعيناها تفحصان السحرة الأصغر سنا بنظرة ناقدة وأمومية.
"إنهم بحاجة إلى أن يتم تعديلهم " وافقت كاساندرا ، وهي تطوي ذراعيها ، وكان تعبيرها حاداً.
وأكدت له سيانا بهدوء "أنا ورجال الدين التابعين لي سوف نقدم الدعم المتواصل من الخلف ".
"أنا " اختتم ألاريك حديثه بصوت منخفض قليلاً ، يحمل ثقلاً غير مُعلن "سأراقب. سأُقيّم. وسأتعامل مع أي متغيرات تتجاوز قدراتكم الجماعية. " كان التلميح واضحاً: إنه شبكة الأمان القصوى ، والحكم النهائي ، والشخص الذي سيتدخل إذا ساءت الأمور حقاً.
"الآن " قال وهو يتجه نحو الجنوب الشرقي. "هيا بنا للصيد. أرني ما تعلمته. "
أخذتهم رحلتهم إلى مصب فم الكراكن عبر أرضٍ قاحلةٍ ومُفسدةٍ بشكلٍ متزايد. حيث كان الدمار الذي أحدثته وحوش البحر عميقاً. أطلالٌ مُغطاةٌ بالملح ، وبقعٌ صحراويةٌ مُتجمدةٌ بشكلٍ غير طبيعي ، ورائحةُ أعماقِ البحرِ النتنةُ المنتشرةُ تُميزُ طريقهم.
لقد واجهوا دوريات أصغر من ميرروو أو مجموعات من الهاويه سراوليرس ، والتي سمح ألاريك لفرقة السحرة بالتعامل معها تحت قيادة روساليند ، حيث قدم ردود فعل موجزة بعد كل اشتباك قصير ووحشي.
كارا كان جدارك بطيئاً جداً تلك المرة. تسلل ثلاثة زواحف.
أولريا ، قوة جيدة على شظايا الجليد تلك ، لكنها أخطأت نصفها. حيث ركز.
"بريتا ، استخدام ممتاز لربط الظل ، ولكن قم بالتنسيق مع صاعقة روزاليند في المرة القادمة لتحقيق عمليات قتل أسرع. "
"روزاليند ، تحديد أولويات الهدف بشكل أفضل. "
كانت الانتقادات لاذعة ، لا هوادة فيها ، تُلحّ على النساء الأربع باستمرار. فكنّ يتعلمن تحت الضغط ، ويتحسن تنسيق حركاتهن تدريجياً ، وتصبح حركتهن أقل تردداً.
أخيراً ، وصلوا إلى حافة فم الكراكن. حيث كانت دلتا واسعة مستنقعية تلتقي فيها عدة أنهار صحراوية بالبحر الذي يختنق الآن بضباب غريب ويعجّ بحياة وحشية. بدت المياه نفسها أكثر قتامة وبرودة. نبضت طحالب غريبة متوهجة تحت السطح. حيث كان الهواء كثيفاً بأصوات طقطقة وهسهسة مخلوقات خفية.
حتى من بعيد كانوا يرونهم. جحافل. جاب محاربو الميرو الضفاف الموحلة في صفوف منظمة. وحوش عملاقة تشبه السرطانات تشق طريقها عبر المياه الضحلة ، ومخالبها تكسر. أشكال متعرجة متعددة الرؤوس - هيدرا الهاوية - كانت تختبئ في القنوات العميقة ، أعناقها متشابكة ، وعيونها الزواحفية تبحث عن فريسة. أبعد من ذلك باتجاه البحر كانت مخالب ضخمة تخترق السطح بين الحين والآخر قبل أن تغوص عائدة إلى القاع.
"كثافة عالية حقاً " همست كاساندرا وعيناها تضيقان. "هيدرا من الرتبة السادسة ، ثلاثة منها على الأقل ظاهرة. عدد كبير من قادة ميرو من الرتبة الخامسة. و هذه القشريات تشبه "كسارات الأعماق " من الرتبة السادسة. "
«العدد الهائل هو التهديد الرئيسي» ، لاحظت ليرا بهدوء. «بكل سهولة ، بضع مئات من الكيانات ضمن مدى الرؤية».
تأمل ألاريك المشهد ، وكان تعبيره غير مفهوم. «ممتاز. حيث تماماً كما أردتُ».
التفت إلى متدربيه. "روزاليند. بريتا. كارا. أولريا. أنتِ ترين الأهداف. " كان صوته هادئاً ، يكاد يكون عفوياً ، لكنه حمل نبرة قيادة واضحة. "يبدأ تدريبكم الآن. "
أشار نحو مصب النهر المتدفق. "اشتبكوا. اقضوا عليهم. روزاليند أنتِ القائدة. نسّقوا بفعالية. "
تراجع خطوةً إلى الوراء ، واستقر على مرتفعٍ صغيرٍ يُطل على مصب النهر ، محاطاً بفرقة ليرا وكاساندرا وسيانا. مستعداً للمراقبة. مستعداً للتدخل.
أخذت روزاليند نفساً عميقاً ، ورفعت كتفيها. حيث كانت المسؤولية جسيمة ، والمشهد أمامهما مُرعباً. و لكن عيني ألاريك كانتا عليها. فلم يكن الفشل خياراً.
"حسناً " نطقت بصوتٍ مُشبعٍ بالمانا للتوضيح. "استمعي! بريتا ، ابدئي بهجومٍ واسع النطاق من صقيع نوفا - أبطئي تقدمهم! كارا ، رصّي طبقاتٍ من التراب على طول الضفة ، وقوّميهم نحو القناة المركزية! أولريا ، استهدفي الهيدرا أولاً - ركّزي رماح الجليد على رؤوسهم! سأقدم دعماً سريعاً وأستهدف قادة الميرو! تحركي! "
انطلق السحرة الأربعة إلى العمل.
رفعت بريتا يديها ، وطاقة مظلمة تدور ، وتتحد في صقيع قارس. بحركة حادة ، أطلقت موجة من البرد القارس اجتاحت ضفاف المصب. و امتدت طبقة جليدية متشققة ، غطت المسطحات الطينية ، مما أبطأ تقدم كسارات ميرو وديب ، مما تسبب في هسهسة وطقطقة هياج.
ضربت كارا عصاها مراراً وتكراراً. تفجرت جدران سميكة من التراب المضغوط على طول حافة المصب ، خشنة وغير مستوية لكنها فعّالة ، حابسةً المخلوقات ، مجبرة إياها على التوجه نحو المياه العميقة حيث تختبئ الهيدرا.
أولريا ، مركزةً قوتها الهائلة ، جمعت طاقة الماء والجليد المتلألئة في كرتها. بصرخات جهد ، أطلقت عدة صواعق جليدية نقية تشبه الرماح نحو أقرب هيدرا هاوية. أصابت عدة رماحها ، محطمةً القشور ، ومجمّدةً اللحم ، مما تسبب في هدير أحد رؤوس الهيدرا من الألم والغضب.
عندما رأت روزاليند الخطة الأولية تتكشف ، بدأت بنسج البرق. تجمعت فى الجوار طاقة متلاطمة قبل أن تطلق صواعق برق مدمرة امتدت بين قادة ميرو ، فصعقت العديد منهم على الفور وعطلت هيكل قيادتهم.
انضمت المعركة.
من موقعه المتميز ، راقب ألاريك باهتمام. "افتتاحية أفضل. سيطرة بريتا قوية. جدران كارا فعالة ، وإن كانت بدائية. أولريا أصابت الهدف ، قوة جيدة. تنسيق روزاليند يتحسن. "
ردّت وحوش البحر بغضبٍ عارم. حيث أطلق محاربو الميرو رماحاً ثلاثية الشعب تُصدر طقطقةً من طاقةٍ سحيقة. وضربت كسارات الأعماق بمخالبها الضخمة جدران كارا الأرضية ، مرسلةً شقوقاً كخيوط العنكبوت عبرها. زأرت الهيدرا المصابة ، وقذفت رؤوسها المتبقية تياراتٍ من المحلول الملحي المُسبب للتآكل والتجمد نحو السحرة. اندفعت المزيد من الوحوش من المياه المُختنقة بالضباب.
كارا ، عزّزي قطاع الجدار بيتا! صرخت روزاليند ، وهي تتفادى رذاذ المحلول الملحي. أولريا ، وجّهي النار على تلك الهيدرا البصقة! بريتا ، يا خيوط الظلال ، قيّدي هؤلاء الساحقات!
ضخّت كارا المزيد من طاقة الأرض بجنون ، داعمةً الجدار المنهار. حيث أطلقت أولريا وابلاً آخر من رماح الجليد ، مجبرةً الهيدرا على التراجع. حيث أطلقت بريتا حبالاً من الظلام الدامس ، تلتف حول أرجل ومخالب كسارات الأعماق ، فشلّتهم مؤقتاً.
تحول القتال إلى معركة ضارية. توهجت التعويذات ، وتحطم الجليد ، وأصدرت الأرض أنيناً ، وزأرت الوحوش. عمل السحرة الأربعة بجنون ، والعرق يتصبب من جبينهم ، ومستويات المانا تنخفض باستمرار. صمدوا ، لكن عدد الأعداء كان هائلاً.
أخيراً ، اخترق سحق عميق جدار كارا ، واندفع نحوها بسرعة ، رافعاً مخالبه الضخمة. حيث صرخت كارا ، وهي ترفع درعاً حجرياً على عجل.
قبل أن يتحطم الدرع ، تحركت كاساندرا. رياح زرقاء خافتة ، ومض من الفولاذ. ارتطمت مخالب الساحقة بالأرض دون أن تُلحق بها أذى ، بعد أن قُطعت بسهولة. عادت كاساندرا إلى مكانها بجانب ليرا قبل أن تُدرك كارا تماماً التدخل.
«بطيئة جداً يا كارا» ، لاحظت كاساندرا في صمت. «اعتمدت على الدرع بدلاً من التهرب أو الهجوم المضاد.»
ظهرت هيدرا أخرى من الماء ، مُحيطةً بأولريا. و قبل أن تتمكن أولريا من الرد ، أشارت ليرا بإصبعها. و انطلق شعاع رقيق من ضوء الشمس المُركّز ، مُصيباً عين الهيدرا ، مُسبباً ارتدادها صرخةً من الألم ، وقد أُصيبت بالعمى المؤقت.
«أولريا كانت مُتَوَسِّطة الرؤية على هدفها» ، قَيَّمَت ليرا. «تحتاج إلى وعي أفضل بالوضع».
عمل رجال الدين في سيانا بلا كلل ، وحافظوا على الأجنحة الوقائية ، وأرسلوا نبضات من الضوء الشافي لإلغاء الإصابات الطفيفة الناجمة عن المقذوفات الضالة أو البقع المسببة للتآكل.
واصل ألاريك المشاهدة بلا مبالاة. حيث كانت التدخلات ضرورية ، إذ حالت دون حدوث فشل ذريع ، لكنه ترك الضغط مستمراً. «عليهم أن يشعروا بالضرر. عليهم أن يتعلموا إدارة الموارد تحت وطأة الضغط».
روزاليند ، تلهث الآن ، رأت فريقها منهكاً. "بريتا! هل يمكنكِ إغلاق تلك القناة المركزية ؟ انتظرينا لحظة! "
أومأت بريتا برأسها متجهماً. استجمعت قواها الكامنة ، مُرددةً بمقاطع لفظية حادة وحادة. و بدأت مياه القناة الرئيسية تموج بعنف ، ثم تجمدت بسرعة ، محاصرةً عشرات من أسماك الميرو والعديد من الهيدرا المغمورة جزئياً في جليد أسود كثيف.
لقد كان عرضاً قوياً ، اشترى ثوانٍ ثمينة.
"حسناً! " وافقت روزاليند. "كارا ، أولريا ، وجّها النار على الهيدرا المحاصرين! قضي عليهم! "
صبّوا ما تبقى لديهم من طاقة في هجماتٍ مُدمّرة على الهيدرا المُشلّلة. حطّمت رماح الجليد اللحمَ المُجمّد ، وطعنت أشواك الأرض الأطرافَ المُحاصرة.
لكن مع موت الوحوش المحاصرة ، بدأت أشكال جديدة ، أكبر حجماً ، بالظهور من فم المصب. ثلاثة أشكال ضخمة ، تشبه أسماك الصياد الوحشية ثنائية القدمين ، ذات طعوم متوهجة وفم واسع مليء بالأسنان ، تتقدم ببطء - متربصو الرتبة السادسة. حيث كان وجودهم يشعّ بهالة واضحة من الضغط والتهديد.
"مختبئون عميقاً! " شهقت روزاليند ، والماناها ينخفض بشكل خطير. "كارا ، جدار! أولريا ، جليد! بريتا...! "
قبل أن يتمكن المتدربون من التفاعل بفعالية ، قرر ألاريك أن درسهم لهذا اليوم كافٍ. رفع يده ببطء.
طاقة غامضة ، بنفسجية ، تدور بقوة كامنة ، تتجمع حول أطراف أصابعه. بحركة صامتة وعفوية ، أطلق ثلاثة صواعق دقيقة التصويب من "حكم أركون ".
ضربت الأشعةُ مُختبئي الأعماق في آنٍ واحد. فلم يكن هناك انفجار ، ولا صوتٌ مُثير. اختفى المُختبئون ببساطة... وتلاشى إلى غبارٍ غامضٍ ناعمٍ تبدد مع النسيم المالح.
ساد الصمت ساحة المعركة فجأةً ودون سابق إنذار بعد الإبادة الشاملة لأقوى التهديدات المتبقية. تجمدت وحوش البحر الصغيرة المتبقية ، ثم استدارت وفرّت مذعورةً عائدةً إلى المياه العميقة.
حدق فريق ستيل ، وهم يلهثون ، في المكان الذي كان فيه المختبئون ، ثم عادوا إلى ألاريك الذي خفض يده بهدوء.
«انتهت المهمة» ، قال ببساطة. «أداء جيد. هناك مجال كبير للتحسين».
التفت نحو مصب النهر ، المكتظ بجثث وحوش وعظام ثمينة تنتظر الحصاد. "استعيدوا العظام. بسرعة. نتحرك قبل أن تجرفنا الضجة إلى مكان أكبر. "
سارع المتدربون ، منهكين لكن أحياء ، إلى الطاعة ، وذكرى عرض ألاريك السهل للقوة تُذكرنا بشدة بالهوة التي لا تزال قائمة بينهم وبين سيدهم. حيث كان التهدئة مؤلمة ومرعبة ، لكنها بلا شك فعّالة.
