لقد كان الانتقال مزعجا.
لحظة واحدة ، رحلة يائسة عبر البراري المسكونة بالشياطين ، والخوف القمعي ، والإرهاق القارض.
الخطوة التالية هي المرور عبر الستارة المتلألئة إلى... السلام.
هواء نقي ، ومناظر طبيعية خلابة ، وشعورٌ ملموسٌ بالأمان يشعّ من الأرض تحت أقدامهم. اختفى الوجود الشيطاني الذي كان ظلاًّ ثابتاً لأيام تماماً ، بعد أن نفّرهم الحاجز الخفيّ القويّ الذي حبسهم الآن بأمان في الداخل.
أخذت الملكة مارغريت نفساً عميقاً مرتجفاً ، وهو أول نفسٍ مُريحٍ تماماً منذ ما بدا وكأنه دهر. بجانبها ، ترهلت جوزفين قليلاً ، وغمرها شعورٌ بالراحة للحظة. ظلت رئيسة السحرة بريسيلا يقظة ، وحواسها تجوب الأجواء الهادئة ، لكنها لم تستطع إنكار التغيير الجذري في الجو.
تجمعت العشرات من الزوجات الأخريات ، بعيون مفتوحة ويرتعدن ، ينظرن حولهن بمزيج من الرهبة والخوف المتبقي. حيث أطلق الحراس والسحرة تنهدات جماعية ، وأنزلوا أسلحتهم قليلاً ، وخفّ التوتر عن أكتافهم كما لو أن ثقلاً قد رُفع.
قبل أن يتمكنوا من استيعاب وصولهم ، ظهرت شخصيات من الغابة القريبة. حراس عائلة ستيل ، يرتدون دروعاً عمليةً بحالة جيدة تحمل شعار العائلة. تحركوا بكفاءة هادئة ، وتعابير وجوههم احترافية ، ولم يُظهروا أي دهشة من الظهور المفاجئ لعائلة ملكية ورئيس سحرة.
«بالتأكيد» ، فكرت مارغريت ، وقد استعادت هيبتها الملكية. «كان السيد الشاب ستيل يعلم بقدومنا. وكان من المقرر أن تُجرى الاستعدادات اللازمة».
تقدم قائدٌ وانحنى بثبات. ليس بتوقيرٍ مفرط ، بل باحترام. "جلالتك ؟ رئيسة السحرة بريسيلا ؟ أهلاً بك في أرض ستيل. اللورد ألاريك بانتظارك في القصر. تفضلوا بالانضمام إلينا. "
لم تكن هناك أسئلة تدخلية ، ولا مطالب بالتعرف على الهوية تتجاوز ما هو بديهي. فقط قبول فعال.
سارعت المجموعة ، المرهقة ، لكن المعنويات مرتفعة بأمل إيجاد مأوى ، إلى اتباع الحراس. حيث كانت الرحلة قصيرة ، عابرة تلالاً متدحرجة ودروباً مُهندمة. بدت الأرض... مزدهرة. صحية. و في تناقض صارخ مع الأراضي التي عبروها والتي كانت تزداد تدهوراً.
سرعان ما ظهر قصر عائلة ستيل. فلم يكن مترامي الأطراف أو عتيقاً كالقصر الملكي في إيريندال ، لكنه كان يتمتع بنوع مختلف من العظمة. متين ، مهيب ، بُني بأناقة وقوة دفاعية. حيث كان يشعّ قوةً هادئة.
«مذهل» ، لاحظت بريسيلا في صمت ، وهي تُقيّم الهندسة المعمارية ، والتعزيزات الخفية الدقيقة التي لا تراها إلا العين المُدربة. «بُني ليدوم. ومن المُرجّح أنه بُني بأسرار.»
اقتيدوا عبر بوابات خارجية ضخمة ، عبر فناء مركزي ضخم - نفس الفناء الذي هبط فيه ألاريك بكاي قبل أيام - إلى قاعة المدخل الرئيسية. تحرك الخدم بصمت ، وانحنوا انحناءة خفيفة ، بحضور منضبط وغير مزعج.
تحدث القائد مجدداً. "السيد ألاريك والسيدة ليرا ينتظرانكم في القاعة الكبرى. و إذا كان جلالتكم ، رئيسة السحرة بريسيلا ، والقرينة الملكية جوزفين ، و... " تردد قليلاً ، ناظراً إلى مجموعة النساء الجميلات المرافقات للملكة "... هل يمكن للقرينات الملكيات الأخريات أن يتبعنني من فضلكم ؟ "
أشار بلباقة إلى الحراس والسحرة المتبقين. "لقد اتُّخذت الترتيبات لراحة ونقاهة فرقتكم في مكان آخر على أرض العقار. "
أومأت مارغريت برأسها بلطف. "شكراً لك يا كابتن. "
تبادلت نظرة سريعة مع جوزفين وبريسيلا. حان وقت مواجهة مضيفهما. برفقة بعضٍ من نخبة العرسان المعروفين بوقارهم وجمالهم - اختيروا لتمثيل "المزايا " التي جلبوها - تبعوا القائد نحو مجموعة من الأبواب المزدوجة المهيبة.
انفتحت الأبواب ، لتكشف عن القاعة الكبرى.
كانت قاعة واسعة ، فخمة لكن أنيقة. أسقفها عالية ، ومنسوجاتها غنية ، تُصوّر تاريخ عائلة ستيل (معظمها انتصارات عسكرية وتجارة مزدهرة) ، وأرضياتها الخشبية المصقولة ، ومدفأة كبيرة مزخرفة ، خامدة حالياً. تسلل ضوء الشمس عبر النوافذ العالية.
في الطرف البعيد ، على الكراسي المرتفعة قليلاً والتي لم تكن عروشاً تماماً ولكنها كانت تشير بوضوح إلى المكانة الاجتماعية ، جلس جوهر عائلة ستيل.
ليرا ستيل ، الأم الحاكمة كانت ترأس المجلس. حيث كان شعرها الأشقر لامعاً ، وعيناها الزرقاوان حادتان وثاقبتان وهي تراقبهما يدخلان. حيث كانت تشعّ بهالة من الهدوء والسلطة.
على يمينها ، جلس ابنها ، ألاريك ستيل. استرخى قليلاً على كرسيه ، بثقة واسترخاء. حيث كانت عيناه الياقوتيّتان تحملان عمقاً مُقلقاً ، تسللت إليهما لمحة من المرح وهو يتأمل أفراد العائلة المالكة الوافدين. تشكلت ابتسامة مهذبة ، تكاد تكون ساحرة.
بجانب ألاريك ، جلست زوجته غريسيلدا ستيل. بدت الأميرة السادسة فاتنة ، وخفّ تعابير وجهها فور برؤية مارغريت. أضاءت ابتسامة صادقة وجهها.
على يسار ليرا ، جلست كاساندرا غالانيس ، شقيقتها. حيث كانت عيناها الأرجوانيتان حادتين كعيني أختها ، ربما مع لمسة من السخرية وهي تراقب الوافدين الجدد.
بجانب كاساندرا كانت ابنتها فيورا غالانيس. بدت الفتاة المقاتلة الشابة مندهشة بعض الشيء ، وعيناها الزمرداياتان متسعتان وهي تتأمل الملكة ورئيس السحرة وزوجاتها الجميلات. حيث تململت قليلاً في مقعدها.
وكان هناك شخصيات رئيسية أخرى تقف في الخلف وعلى الجانبين.
القديسة سيانا ، تشعّ بهالة من اللطف والسكينة. حيث كانت أرديتها البيضاء بسيطة إلا أنها كانت تتمتّع بحضور لا يُنكر. ارتسمت على عينيها تفانٍ هادئ عندما رمقت ألاريك.
«غريب» ، تأملت بريسيلا ، وهي تستشعر هالة سيانا. «يبدو... إلهياً. و لكنه مختلف عن طابع الكنيسة المشعة. أكثر دفئاً ؟ أكثر... صراحة ؟ فضولي.»
وقفت إيريديل ، رئيسة الحرفيين ، قرب طاولة جانبية مليئة بما يشبه مخططات غامضة. حيث كان تعبيرها ثاقباً وتحليلياً ، ونظرتها ثابتة على بريسيلا باهتمام مهني.
وكانت روزاليند التي تشرف على المشاريع التجارية للعائلة ، تتمتع بذكاء حاد ، ومن المرجح أن عقلها كان يحسب بالفعل تداعيات هذا التدفق الملكي.
كان الهواء مليئا بديناميكيات القوة غير المعلنة والتقييمات الصامتة.
مارغريت ، مستفيدةً من سنوات خبرتها البلاطية ، تقدمت برشاقة ، رغم ملابسها البالية. وأتبعتها جوزفين وزوجاتها الأخريات ، واصطففن باحترام. أما بريسيلا ، فقد وقفت منفصلةً قليلاً ، ولفتت حضورها الساحر الانتباه دون الحاجة إلى إيماءات صريحة.
«سيدة ليرا» ، بدأت مارغريت حديثها بصوت واضح يحمل ثقل مكانتها ، وإن كان ممزوجاً بامتنان حقيقي. أمالت رأسها باحترام إلى الأم الحاكمة. «والسيد الشاب ستيل». أومأت برأسها نحو ألاريك.
بالنيابة عن نفسي ، وعن أخواتي ، أشارت بيدها بعطف ، وعن كل من رافقنا من إيريندال ، أتقدم بجزيل الشكر. إن استعدادكم لمنحنا ملاذاً آمناً في هذه الأوقات العصيبة... لطفٌ لن تنساه مملكة إيلورياث.
أومأت ليرا برأسها برقةٍ ملكية. "جلالتك مرحب بك في أراضينا. عائلة ستيل تُدرك خطورة التهديد الحالي. و من واجبنا تقديم المساعدة أينما استطعنا. " كانت نظرتها ثابتة ، مُقرّةً بمكانة مارغريت ، لكنها تُرسّخ ببراعة سلطتها كسيدةٍ لهذه المنطقة.
«كلامٌ فصيح» ، فكّر ألاريك ، مُقدّراً دبلوماسية والدته في التعامل مع الافتتاح. «يُؤكّد قوتنا دون أن يكون مُهيناً».
تابعت مارغريت قائلةً "لقد خضنا رحلةً شاقة. برؤية حدود منطقتكم ، والشعور بقوة حواجزكم الدفاعية... منحتنا أول أملٍ حقيقيٍّ نشعر به منذ أيام. " نظرت إلى بريسيلا. "حتى رئيسة السحرة بريسيلا انبهرت بشدةٍ بتعقيدها. "
كانت تلك إشارة بريسيلا. تقدمت رئيسة السحرة قليلاً ، وركزت نظرها مباشرةً على ألاريك ، متعاليةً ليرا في هذا الاستفسار التقني المُحدد.
«السيد الشاب ستيل» كان صوت بريسيلا هادئاً ومتوازناً ، لكنه كان يحمل في طياته فضولاً مهنياً كاد أن يكون مُلِحًّا. «اعذروني على صراحتي ، لكن المنظومة الدفاعية المحيطة بمنطقتكم... استثنائية».
التقت نظراتها بنظرة ألاريك ، وتغيرت ملامحه إلى اهتمام مهذب. "هل وجدتِ الأمر مُرضياً ، يا رئيس السحرة ؟ "
"مُرضٍ ؟ " ابتسمت بريسيلا ابتسامةً خفيفةً وجافة. "إنه يفوق بكثير أي نظامٍ قياسيٍّ صادفته. تكامل مصادر الطاقة ، وتسلسلات الرونية متعددة الطبقات ، والاستقرار المطلق... يوحي بمعرفةٍ تفوق بكثير ما هو متاحٌ عادةً حتى في الرتب السحرية المتقدمة. "
ضاقت عيناها قليلاً. "أعترف ، أجد صعوبة في فهم كيفية تصميم نظام معقد كهذا وتطبيقه. حتى امتلاك نواة وحش من الرتبة السابعة ليس سوى الخطوة الأولى. المعرفة النظرية المطلوبة... "
توقفت ، وتركت التلميح معلقاً. "أنت معروفٌ بعبقريتك يا سيدي الشاب ، لا شك في ذلك. اختراعاتك تتحدث عن نفسها. و لكنك ، إن صحت التقارير ، في السابعة عشرة من عمرك ؟ ولم ترتقِ بعد إلى رتبة رئيس السحرة. "
ازدادت حدّة نظرتها. "معذرةً ، لكن كيف لك أن تمتلك فهماً لقدرات السحرة الكبار - قدراتهم الهجومية ، وأساليبهم في اختراق الدفاعات - اللازمة لبناء حاجز يبدو أنه مصمم لصدّنا ؟ "
كان السؤال مُعلقاً في الهواء. حيث كان مُهذّباً ، مُصاغاً كفضول مهني ، لكن التحدي الكامن كان واضحاً: كيف تعرف أشياءً لا ينبغي أن تعرفها ؟
ظلّ تعبير ليرا محايداً ، لكنّ عينيها لمعتا نحو ابنها. انحنت كاساندرا قليلاً إلى الأمام ، مفتونةً. بدت فيورا مرتبكةً من الحديث التقني ، لكنها مفتونةً بسؤال رئيس السحرة لألاريك. و نظرت غريسيلدا إلى زوجها بنظرات واثقة ، واثقةً من أنّه يملك إجابةً عبقريةً. راقبت سيانا ألاريك بثقةٍ مطلقة.
ضحك ألاريك ضحكة خفيفة ، بنبرة ساخرة. مرر يده على شعره ، في حركة بدت عابرة وجذابة.
«رئيسة السحرة بريسيلا ، تقييمكِ ، كما هو متوقع ، دقيق» ، بدأ بنبرة خفيفة. «وسؤالكِ في محله تماماً».
انحنى للخلف قليلاً ، وعيناه الياقوتيّتان تطلّان بنظرة بعيدة مظلمة. "الحقيقة... قاتمة نوعاً ما ، أخشى ذلك. "
تنهد بعنف. "كما تعلمون ، شنّت المملكة هجوماً كبيراً على قلعة الشياطين قبل بضعة أسابيع و ربما كانت مخاطرة ضرورية ، لكنها في النهاية... كارثية. "
تجولت نظراته على آل ستيل المجتمعين. "أنا وأمي وخالتي والقديسة سيانا كنا جزءاً من فرقة دعمت ذلك الهجوم. "
أومأت بريسيلا ببطء. "سمعتُ تقارير عن تورط عائلة ستيل. و... عن الخسائر الفادحة التي تكبدتها جميع القوات. "
"بالفعل " تابع ألاريك ، وقد انخفض صوته قليلاً. "لقد شهدنا بأم أعيننا القوة المُطلقة في تلك المعركة الفوضوية. رأينا رؤساء السحرة يتصادمون مع لوردات الشياطين. رأينا ملوك الحرب يشقون طريقهم عبر جحافل الشياطين ، ليُسحقوا. "
نظر مباشرةً إلى بريسيلا. "رأيتُ رئيس السحرة جدعون شوكة يُطلق عواصف من النار تُذيب أوبيتو. رأيتُ رئيس السحرة راحيل كلينغوفر ينسج دروعاً تتحدى الفهم ، مانعاً موجات الظلام. رأيتُ قوتهم... ورأيتُ حدودهم عند مواجهة قوة شيطانية ساحقة وتضاريس غادرة. "
هز رأسه ، في وصفٍ مُقنعٍ لذكرياتٍ قاتمة. "تدهور الوضع بسرعة. بدت القلعة نفسها... حيةً ، مُعاديةً. أصبح الانسحاب الخيارَ الوحيدَ المُتاحَ إذا أردنا الحفاظ على قوتنا الأساسية. "
أشار إلى ليرا وكاساندرا وسيانا. "أصبحت أولويتي ضمان سلامتهن. الهروب من الفخ الموت هذا مع عائلتي والقديسة سالمة تطلّب مني كل ذرة دهاء وحيلة. "
التقى بنظرات بريسيلا مجدداً ، وكان تعبيره جاداً. "إذن ، للإجابة على سؤالك يا رئيس السحرة... أفهم القدرات اللازمة لمواجهة كائنات بقوتك ، فقد رأتهم على وشك الفشل أمام تهديد أعظم. تصميم الحاجز مستوحى من ملاحظات مستقاة من تلك التجربة المروعة. وهو مبني على الدروس المستفادة من مشاهدة أعظم كفاح وسقوط إيلورياث. "
أنهى كلامه بابتسامة خفيفة ساخرة. "سمّها... التعلم تحت ضغط شديد. فالحاجة ، في نهاية المطاف ، أم الاختراع. أو في هذه الحالة ، التحصين. "
وأتبع تفسيره الصمت.
درسته بريسيلا باهتمام. حيث كانت قصته معقولة. نجاته من كارثة قلعة الشياطين ستوفر بالفعل فهماً قيّماً ، وإن كان مرعباً ، للقتال على أعلى المستويات. وتركيزه على حماية عائلته يتماشى مع تصرفات قائد مسؤول.
«يُرجع ذلك إلى الملاحظة والضرورة» ، حللت بريسيلا في نفسها. «مقبول. وربما صحيح جزئياً. و مع أن التعقيد المُطلق ما زال يبدو... مُتقدماً لمجرد الملاحظة. و لكنه تفسير معقول. إن لومه على هروبه عندما سقط آخرون سيكون ظلماً. الحذر والانسحاب الاستراتيجي فضيلتان ، خاصةً لشخصٍ شابٍّ وحيويٍّ كهذا».
أخيراً أمالَت رأسها. "درسٌ قاسٍ حقاً ، أيها السيد الشاب ستيل. و لكن يبدو أنك استوعبته جيداً. إن نجاتك من تلك الكارثة دليلٌ واضحٌ على قدراتك وحكمتك. و لقد تكبدت المملكة خسائر لا تُعوّض ذلك اليوم. " كان صوتها يحمل حزناً حقيقياً على زملائها الذين سقطوا.
«لقد صدقتها» ، فكّر ألاريك ، راضياً في داخله. «الحقيقة الجزئية ممزوجة بقصة حزينة. دائماً ما تكون مؤثرة».
ثم حوّل انتباهه مرة أخرى إلى الملكة مارغريت ، وأصبح تعبيره أكثر رسمية ومهذباً.
«جلالتك» ، قال وهو ينهض قليلاً من كرسيه في لفتة احترام. «مع تقديري لشكرك ، اسمح لي أن أعبّر عن امتناني».
بدت مارغريت متفاجئة بعض الشيء. "الامتنان ، سيدي الشاب ؟ "
"بالفعل " أكد ألاريك. "عندما عرضتُ عليكم اللجوء ، كنتُ آمل أن تُدركوا الحكمة في تعزيز الأفراد والموارد الحيوية بعيداً عن الخطر المُتصاعد في العاصمة. قراركم بالقبول ، والقيام بهذه الرحلة المحفوفة بالمخاطر ، ليس فقط أنفسكم ، بل أيضاً أعضاءً بارزين من البلاط ، وسحرة مُبجلين ، وحراساً مُخلصين ، وكنوزاً ثقافية لا تُقدر بثمن... "
أشار بيده بشكل واسع. "لقد حافظتم على جوهر قوة إيلورياث وتراثها الذي كان من الممكن أن يضيع لولا ذلك. لو سقطت العاصمة وأنتم جميعاً بداخلها... لكانت الضربة التي تلقاها المملكة كارثية. لذا شكراً لكم ، جلالتكم ، على شجاعتكم وبعد نظركم في قبول عرضي المتواضع. "
لقد صاغ الأمر بشكل مثالي - جعل هروبها يبدو وكأنه قرار حكيم اتخذته بناءً على اقتراحه الحكيم ، ووضع نفسه في موقع المحسن المهتم برفاهية المملكة.
بدت مارغريت مندهشة بعض الشيء من تدريبه ، لكنها استعادت عافيتها بسرعة. "لقد... لقد فعلنا ما شعرنا أنه ضروري للبقاء ، أيها الشاب ستيل. عرضك وفّر لنا الوسيلة. "
«إنه يُلويها بأناقة» ، لاحظت جوزفين في صمت ، وهي تراقب التبادل. «مما يجعلنا نشعر بالامتنان لاتباع خطته».
ابتسمت غريسيلدا وهي تمسك بذراع ألاريك برفق. هتفت بسعادة "زوجي دائماً يفكر بالآخرين ، يا جلالة الملك! " مُصدّقةً بصدق تلميحه الإيثاري.
ابتسمت مارغريت لغريسيلدا ابتسامة دافئة. "يبدو أنه كذلك يا عزيزتي غريسيلدا. يُسعدني رؤيتكِ بخير. "
احمرّ وجه غريسيلدا خجلاً. "أنا سعيدة جداً هنا يا جلالة الملك. وسعيدة جداً لأنك بأمان! "
ربت ألاريك بلطف على يد جريسيلدا قبل أن يعود إلى الأمور العملية.
"أما بخصوص إقامتكم " أعلن ، وقد تحوّل صوته إلى نبرة مضيف كريم. "علمتُ أن قصر اللؤلؤة الغارقة في إيريندال كان المقرّ التقليديّ للزوجات الملكيّات ؟ "
تبادلت مارغريت وجوزفين نظرة سريعة ولطيفة. وتحركت الزوجات الأخريات بتوتر. إذ ذكرن قصر الحريم مباشرةً...
"إنه... نعم ، هذا صحيح " أكدت مارغريت بعناية.
ابتسم ألاريك ابتسامةً هادئة. "مع أننا لا نستطيع تقليد تاريخ وعظمة القصر الملكي إلا أننا حرصنا على توفير سكن مريح وخاص لكِ ولأخواتكِ. "
أشار بيده بشكل مبهم نحو الخارج. "لقد أعددنا عقاراً كبيراً نسبياً ، مُجدَّداً حديثاً ، ليس بعيداً عن هذا القصر الرئيسي. يوفر الخصوصية والأمان ومساحة واسعة وتجهيزات فاخرة تليق بضيوفكم الكرام. "
توقف ، وترك نظره يستقر للحظة على مجموعة الزوجات الجميلات الواقفات خلف مارغريت.
"تكريماً لمسكنك السابق ، ولإضفاء شعور بالألفة ربما ، فقد أخذنا على عاتقنا تسميته بـ "عقار اللؤلؤة الغارقة ". "
سقط الاسم على الغرفة بثقلٍ مُتعمد. "مزرعة اللؤلؤة الغارقة ". ليس قصراً ، بل مزرعة. عقارٌ تملكه عائلة ستيل. مُخصصٌ خصيصاً لنساء الحريم الملكي. حيث كان المضمون واضحاً وضوح الشمس ، على الرغم من الصياغة المهذبة.
ظلت مارغريت هادئة ، لكن احمراراً خفيفاً ارتسم على وجهها. توترت ملامح جوزفين بشكل غير محسوس تقريباً. بدت بعض الزوجات مرتبكات ، والبعض الآخر قلقات ، وربما حتى بعضهن مفتونات بالسيد الشاب الوسيم القوي الذي يُرتب لهن مثل هذه الترتيبات.
رفعت بريسيلا حاجبها بخفة. "هذا واضح. إنه يزعم أن الحريم الملكي ضيوف في ملحقه المُسمى خصيصاً. "
ظلت ليرا وكاساندرا صامتتين ، على الأرجح ، لأنهما توقعتا شيئاً كهذا من ابنهما/ابن أخيهما المتقلب. بدت فيورا في حيرة من أمرها من دلالة الاسم. أما غريزيلدا ، فبارك الاله في براءتها ، فقد رأته اسماً جميلاً ومراعياً.
«هذا... من لطفك البالغ ، أيها السيد الشاب ستيل» ، قالت مارغريت بصوت هادئ. «نقدر هذه الاعتبارات بشدة بعد محنتنا».
وأضافت جوزفين بصوت مهذب أيضاً "نحن ممتنون حقاً لكرمكم ".
همست الزوجات بالشكر ، متبعات خطى الملكة. ظاهرياً كان كل ذلك قبولاً كريماً.
«إنهم يفهمون» ، ابتسم ألاريك ساخراً. «جيد. يُجنّبهم نقاشاتٍ مُحرجة لاحقاً. يعرفون موقفهم. ضيوفٌ ، في الوقت الحالي. أصولٌ ، في النهاية».
"ممتاز " قال ألاريك ببهجة. "يسرني أن الترتيبات نالت موافقة جلالتكم. "
نهض بقوة. "إذا كنتم تشعرون بالرغبة بعد رحلتكم ، فربما أستطيع مرافقتكم إلى هناك الآن ؟ هل أسمح لكم بالاستقرار وتجديد نشاطكم ؟ "
وقال على وجه التحديد "سيداتي " مشيراً بوضوح إلى مارغريت ، وجوزفين ، والزوجات ، وربما بريسيلا إذا اختارت ذلك بينما استبعد ضمناً الحراس والسحرة الآخرين الذين تم توجيههم بالفعل إلى مكان آخر.
ترددت مارغريت لجزء من الثانية. رفض مرافقة المضيف الشخصية سيكون تصرفاً وقحاً. وربما... غير حكيم.
"سيكون شرفاً لنا ، أيها الشاب ستيل " أجابت بلباقة. "قُد الطريق. "
"رائع " ابتسم ألاريك ، وعرض ذراعه في لفتة رسمية نحو الأبواب الرئيسية ، رغم أنه لم يكن موجهاً تحديداً إلى مارغريت ، وتركها مفتوحة لمن قد يأخذها.
تجاهلت مارغريت برشاقة الذراع الممددة ، محافظةً على مسافة ملكية ، واتجهت نحو المخرج. تبعتها جوزفين وبريسيلا ، وتتبعهما زوجاتهن المتوترات لكن الفضوليات.
ضحك ألاريك بهدوء لنفسه وسار بجانب مارغريت بينما خرجا من القاعة الكبرى ، تاركين وراءهم ليرا ، وكاساندرا ، وفيورا ، وجريسيلدا ، وسيانا ، وإيريديل ، وروزاليند.
همست فيورا لغريسيلدا في حيرة "هل يرافقهم شخصياً ؟ إلى 'مزرعة اللؤلؤة الغارقة ' ؟ "
أومأت غريزيلدا برأسها بسعادة. "أليس هذا مُراعياً ؟ حرصه على أن تشعر الملكة وسيداتها بالترحيب والراحة فوراً! "
تبادلت ليرا وكاساندرا نظرةً خاطفةً كانت تحمل في طياتها الكثير دون أن تنطق بكلمة.
"ها نحن ذا مرة أخرى " فكرت ليرا باستسلام متعب.
"شهواته لا تشبع " تأملت كاساندرا ، مع وميض من شيء معقد - عدم الموافقة ، والحسد ، والإعجاب المتردد - في عينيها الأرجوانيتين.
ابتسمت سيانا بهدوء ، واثقة ضمناً بخطط ربها.
قاد ألاريك موكب النساء الملكيات الجميلات ، المنهكات ، وغير المتأكدات من مصيرهن خارج القصر الرئيسي نحو قفصهن الذهبي الجديد.
