لم تكن المسافة من قصر ستيل الرئيسي إلى سيونكين اللؤلؤه يستاتي الذي تم تسميته حديثاً طويلة ، ربما كانت خمسة عشر دقيقة بوتيرة مريحة عبر حدائق مشذبة بعناية وعلى طول مسارات الحصى البكر.
أما بالنسبة للحرس الملكي المنهك ، فقد كانت كل خطوة تُثقل كاهلهم بجسامة وضعهم وعدم يقين مستقبلهم. صحيح أنهم كانوا آمنين ، لكنهم كانوا أيضاً ضيوفاً - ضيوفاً تابعين - في عهدة شاب بدا أن قوته ونفوذه يزدادان قوةً وإثارةً للقلق مع مرور الوقت.
كان ألاريك يتجول بعفوية بجانب الملكة مارغريت ، مُظهراً كرماً وضيافةً عفوية. وسارت رئيسة السحرة بريسيلا على الجانب الآخر من مارغريت ، وحواسها لا تزال تُحلل ببراعة سحر منطقة ستيل - نقاءً واستقراراً وقوةً لافتاً. سارت جوزفين بخطىً خفيفة خلف مارغريت ، بينما تبعتها مجموعة من رفيقات الملكات الجميلات ، في حيرةٍ من أمرهن ، وهمسوا فيما بينهن بتوتر.
"يبدو مسترخياً للغاية " فكرت مارغريت ، وهي تنظر إلى ألاريك من الجانب. حيث كان وجهه الوسيم هادئاً ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. حيث كانت ابتسامة شخص مسيطر تماماً. "الحاجز... الطريقة التي تُذعن بها عائلته له... حتى بريسيلا تبدو حذرة ". ذكرى وعده غير اللفظي - تلك النظرة الثاقبة ، واللمعان المُتملك في عينيه الياقوتيتين - أرسلت إليها شعوراً مألوفاً بالإثارة ممزوجاً بالخوف. "يتوقع منا أن نكون شاكرين. ومفيدين. "
شاركت جوزفين أفكاراً مماثلة ، وتنقلت نظراتها بين ألاريك ومارجيريت. "علينا ترسيخ مكانتنا هنا. ذكّريه بقيمتنا وولائنا. " لفتت نظر مارغريت وأومأت برأسها برأسها. حان وقت القيام بدورهم.
"السيد الشاب ستيل " بدأت مارغريت ، بصوتها الذي استعاد سحرها الملكي المعتاد "التجول في أراضيك... يبدو الأمر كما لو كنت في عالم آخر تماماً. هادئ وآمن للغاية. "
أومأ ألاريك برأسه. "نسعى جاهدين للحفاظ على النظام ، يا جلالة الملك. فالبيت الآمن أساس الرخاء. "
"بالفعل " قالت جوزفين بهدوء ، بصوت دافئ كالعسل. "والأساس الذي بنيته هائل حقاً. و هذا الحاجز الدفاعي... ذكر رئيس السحرة بريسيلا خصائصه الفريدة. إنه دليل على مواهبك الاستثنائية ، أيها السيد الشاب. "
بريسيلا ، رغم مخاطبتها بشكل غير مباشر ، اكتفت بالهمهمة غير الملزمة ، ونظرتها لا تزال تحليلية. لم تكن على وشك البدء في مدحها دون مزيد من المعلومات.
ضحك ألاريك بخفة. "في الأوقات العصيبة ، يا السيده جوزفين ، يفعل المرء ما يجب عليه فعله. "
«لطيفة» ، لاحظ في نفسه ، مدركاً فوراً لعبتهم. «يشيدن بعملي ، ويحاولن إقناع رئيس السحرة نيابةً عني. فتياتٌ طيبات. يعرفن كيف يكسبن رزقهن». ترك بصره يتردد على جوزفين لفترة أطول من اللازم ، اعترافٌ صامتٌ أرسل احمراراً خفيفاً يتسلل إلى رقبتها.
مارغريت فهمت الموضوع بسلاسة. "لكن هذا الإبداع يتطلب أكثر من مجرد ضرورة. يتطلب موارد. هل افترضت بريسيلا أن ذلك الحاجز يستخدم على الأرجح نواة وحش من الرتبة السابعة ؟ هذه العناصر نادرة للغاية يا سيد ستيل الشاب. حتى الخزانة الملكية لا تحتوي إلا على عدد قليل منها ، تراكمت على مر القرون. "
توقفت ، متظاهرةً بفضول عابر. "اكتساب هذه القوة الجوهرية... عذراً على سؤالي ، ولكن هل كان اكتشافاً موفقاً ؟ أم ربما صفقة عبر قنوات أقل... تقليدية ؟ "
انحنت جوزفين قليلاً ، وعكست تعبيراتها اهتمام مارغريت المهذب. "كنا نتساءل فقط ، نظراً لندرتهم. إنه أمرٌ رائعٌ حقاً. "
حتى انتباه بريسيلا ازداد حدة. حيث كان هذا سؤالاً وجيهاً. فلم يكن العثور على نوى النظام السابع أمراً سهلاً أو سهل الشراء. حيث كان الحصول عليها عادةً يتطلب مآثر أسطورية أو مناورات سياسية هائلة.
توقف ألاريك ، ثم استدار قليلاً ليواجههم ، وارتسمت على وجهه نظرة تأمل. ثم نظر إلى الزوجات السائرات ، متأكداً من أنهن في مرمى سمعه ، قبل أن ينظر إلى مارغريت وجوزفين وبريسيلا.
اكتشافٌ موفق ؟ صفقةٌ تقليدية ؟ أطلق ضحكةً خفيفةً وهو يهز رأسه. "لا ، يا جلالة الملك ، لا شيء بهذه البساطة. "
التقى بنظرة بريسيلا المباشرة. "لم يُكتسب ، بل... حُصِدَ. "
انتشرَتْ أنفاسٌ جماعيةٌ في أرجاءِ المجموعةِ. هل حُصِدَتْ ؟
"هل تقصد... " بدأت مارغريت ، وعيناها تتسعان قليلاً.
"أعني " قال ألاريك بهدوء ، واستأنف خطواته "لقد اعتبرت النواة ضرورية لتعزيز حماية المنطقة. لذلك جمعت فريقاً. "
أشار بيده بشكل مبهم. "مرؤوسون مخلصون ، أفراد ماهرون من دائرة نفوذ عائلتي. و وجدنا مرشحاً مناسباً - وحش طاغية الرعد قرب جبل سندرفيل ، وهو من أبرز مخلوقات النظام السابع ، معروف بقوته المتقلبة. "
وتحدث عن صيد وحش من الدرجة السابعة بشكل عرضي كما لو كان يناقش رحلة إلى السوق.
"هل... اصطدتِ... وحشاً من الرتبة السابعة ؟ " توقفت بريسيلا عن المشي ، وصوتها مشدودٌ من عدم التصديق. حيث توقفت النساء الأخريات أيضاً يحدقن في ألاريك.
"لقد فعلنا ذلك " أكد ألاريك ببساطة.
"مع... مع ساحر كبير ؟ أم ملك عسكري ؟ " ضغطت بريسيلا ، وعقلها يتسارع. حيث كان هذا هو التفسير المنطقي الوحيد. وحش من الرتبة السابعة كان مكافئاً تقريباً في القوة. يتطلب القضاء عليه قوة مماثلة. "من قاد المطاردة ؟ هل كان أحد خبراء المملكة الخفيين ؟ شخص من دولة أخرى ؟ "
ابتسم ألاريك بخفة ، مستمتعاً بالصمت المذهول.
«لم يرافقنا أيُّ رئيس سحرة ، أيتها الرئيسة بريسيلا» ، قال بوضوح. «لم يُعيرنا أيُّ ملكٍ عسكريٍّ سيفه».
توقف مؤقتاً ليستوعب التأثير ، وترك الاستحالة تغرق فيه.
"اشتبك فريقي مع الوحش ، وأضعفه من خلال استراتيجيات منسقة ومعدات متخصصة وفرتها. " تصلبت نظراته قليلاً ، وظهرت لمحة من القسوة الكامنة تحت السطح. "وعندما حانت اللحظة المناسبة... "
ربت على صدره برفق. "لقد وجهتُ الضربة القاضية بنفسي. و لقد كنتُ أُطوّر تعويذة قوية نوعاً ما. "
صمتٌ عميقٌ مُطبق ، لا يقطعه إلا صوتُ النسيمِ العليلِ وهو يُحركُ أوراقَ الأشجارِ القريبة.
حدقت مارغريت وجوزفين فيه ، وفمهما مفتوح قليلاً. حيث كانتا تعلمان أنه قوي ، مرعبٌ بشكلٍ خاص ، لكن هذا... هذا كان يفوق الوصف.
بدت الزوجات في حيرة شديدة ، وغير متأكدات ما إذا كان ينبغي لهن أن يشعرن بالرعب أم الرهبة.
شعرت بريسيلا بقشعريرة خفيفة رغم الطقس اللطيف. كافح عقلها التحليلي لاستيعاب هذا الادعاء. ساحرٌ كبيرٌ - لأن ألاريك كان ما زال مجرد سيدٍ كبير ، وقد أكدت هالته ذلك - يُنهي بنفسه وحشاً من الدرجة السابعة ؟ مخلوقٌ تنافس قوته الخام قوتها ؟
«مستحيل» كان أول ما خطر ببالها. «أم... أهو كذلك ؟» تذكرت تعقيد الحاجز. سرعة صعوده غير الطبيعية. عمق عينيه المقلق. هل يملك ورقة رابحة مجهولة ؟ قطعة أثرية ؟ تقنية محظورة سدّ الفجوة في الرتبة ؟ أم أنه ببساطة... يكذب ؟ يبالغ في دوره ؟
لكن نبرته لم تكن تحمل أي شكوك ، بل كانت بياناً واقعياً.
تعافت مارغريت أولاً ، وبدأ تدريبها ينشط ، مضافاً إليه استجابتها المشروطة لعروض ألاريك القوية. حلّ الرهبة محل الصدمة.
"السيد الشاب ستيل! " شهقت بصوتٍ مُمتلئٍ بالخشوع. "هذا... مُذهل! مواجهة مخلوقٍ كهذا ، ناهيك عن الانتصار... حقاً ، قدراتك لا تُحصى! "
سارعت جوزفين إلى فعل ذلك وعيناها تلمعان بما يشبه الإعجاب (مع أن ألاريك كان يعلم أن هذا الإعجاب ممزوج بالخوف والخضوع المتعمد). "لا يُصدق! هل قتلتَ وحشاً من الدرجة السابعة ؟ إنها أسطورة! نحن حقاً في حضرة العظمة! "
غمرهم الثناء ، معززاً الرواية التي أراد إيصالها. قوي ، كفؤ ، حاسم ، حاميٌّ حقق المستحيل.
«جيد» ، أقرّ بأدائهما بنظرة خفية أخرى ، واعداً هذه المرة بمكافآت خاصة لاحقاً. رأى بريقاً من الحرارة في عينيهما.
ظلت بريسيلا صامتة تراقبه. «يدّعي ذلك. صراحةً. إن كان صحيحاً ، فهو أخطر بكثير مما يظنه أحد. وإن كان كاذباً ، فهو جريء للغاية. و على أي حال... الحذر واجب». حرصت على جمع أي معلومة ممكنة عن «الفريق» و«المعدات المتخصصة» التي ذكرها.
قال ألاريك بتواضع ، رغم لمعان عينيه "كانت مخاطرة ضرورية. حيث كان هذا المركز حيوياً لضمان سلامة جميع المقيمين هنا ، بمن فيهم " وأضاف ، بينما كان يجول بنظره على سيدات العائلة المالكة "ضيوفنا الكرام ".
أشار إلى الأمام. "آه ، ها نحن ذا. "
لقد وصلوا. وقفت أمامهم قلعة اللؤلؤ الغارقة.
كان ، كما وُعِد ، قصراً كبيراً وفخماً. ليس بحجم القصور ، ولكنه بلا شكّ أعظم من أيّ قصر نبيل نموذجي. بُني على طراز أكثر حداثة بقليل من قصر ستيل الرئيسي ، بخطوط أنيقة ونوافذ واسعة وشرفات أنيقة تُطلّ على حدائق مُنسّقة بعناية. حيث كان مُحاطاً بسور عالٍ ومنعزل ، مما يضمن الخصوصية.
لقد بدا جميلاً وجذاباً.
ومعزولة تماماً. قفص جميل.
"مذهل " همست مارغريت ، وقد انبهرت حقاً بالهندسة المعمارية.
"يبدو الأمر مريحاً للغاية... " أضافت جوزفين ، وكان الارتياح واضحاً في صوتها.
"أرجوكم " قال ألاريك ، مشيراً إلى المدخل حيث كان الخدم ينتظرون ، وانحنى بعمق. "اعتبروا أنفسكم في منازلكم. استريحوا ، وتعافوا. أي شيء تحتاجونه ، ببساطة أبلغوا الموظفين هنا ، أو أرسلوا الأمر إلى القصر الرئيسي. "
التفت إلى بريسيلا. "سيدي الساحر ، قد يُطلب منك لاحقاً الاستعانة بخبرتك ، ربما للتشاور بشأن دمج سحرائك المتبقين في نظامنا الدفاعي ، بعد أن يرتاحوا. و لكن في الوقت الحالي ، من فضلك ، استرح. "
أومأت بريسيلا برأسها بثبات. "شكراً لك ، أيها الشاب ستيل. ضيافتك... محل تقدير. "
ابتسم ألاريك ابتسامةً أخيرةً ساحرةً للمجموعة. "سأترككم يا سيداتٍ لتستقروا. أهلاً بكم من جديد في أرض ستيل. "
مع انحناءة خفيفة ، استدار ومشى عائدا إلى القصر الرئيسي ، تاركا الملكة ورئيس السحرة والزوجات الملكيات ومستقبلهم غير المؤكد داخل الجدران الجميلة لعقار اللؤلؤة الغارقة.
في حين وجدت بقايا العائلة المالكة في إيلوراث ملاذا آمنا داخل قلعة ألاريك ستيل ، احترقت بقية المملكة.
أطلق مساعدو إنجراناد الذين تم تمكينهم حديثاً - السحرة الفاسدون جدعون وراحيل ، والملوك القتاليون الشيطانيون باتريك ومادلين - غضبهم بكفاءة مرعبة.
لم يستخدموا استراتيجيات معقدة في البداية. لم تكن هناك حاجة لذلك. حيث كانت القوة الغاشمة سلاحهم.
حلّقَ جيديون شوكة الذي أصبح الآن كائناً من الصهارة الحية والبرق المتلألئ ، فوق سهول دوقية سيلفرالتيار الخصبة. وتحته ، حاول المتدربون المرعوبون والميليشيات المحلية عبثاً الدفاع عن مدنهم.
"أتتذكر هذا الدفء ؟ " هتف جدعون الفاسد ، فاتحاً ذراعيه على مصراعيهما. انهالت عليه نارٌ أشد سواداً وسخونة من أي شيءٍ استخدمه في حياته. لم تكن تعاويذ دقيقة ، بل عاصفةٌ حقيقية من نارٍ جهنمية. اشتعلت المباني في لحظة ، وتحولت الحقول إلى رماد ، وذابت الصرخات في هدير النيران.
"هدية! من حاميك السابق! " ضحك ضحكة مكتومة ، وأحرق عائلة هاربة بحركة عابرة من معصمه.
غرباً ، قرب مدن التعدين التابعة لإقطاعية آيرونبيك ، انزلقت راحيل كلينغوفر في الهواء كشبح الموت. حيث كان للأقزام وعمال المناجم الآدميين دفاعات قوية ، وجدران متينة ، وبوابات محصنة بالرونية.
لم يقصدوا شيئا.
لم تُكلف راحيل نفسها عناء هدمهم. بل نسجت تعاويذ مُعقدة من التحلل والتفكك. تفتت الحجر إلى غبار ، وتشوه المعدن وصدأ في ثوانٍ ، وتناثرت رونية الحماية القديمة وماتت تحت وطأة هجومها الغامض. انحلت الجدران ببساطة ، كاشفةً عن سكانها المرعوبين.
همست راحيل الشيطانية "حراسكم... غير كافيين " وتردد صدى صوتها في أذهان المدافعين قبل أن تتجمع الظلال في صفوفهم ، ممزقةً إياهم من الداخل. لم تقتلهم بسرعة. فضلت بث الرعب ، وتركت اليأس يحطمهم قبل أن تتدفق الشياطين الأصغر حجماً لتتغذى عليهم.
قاد الملك القتالي باتريك الذي أصبح شكله الآن محاطاً بصفائح شيطانية خشنة تبدو وكأنها مندمجة مع جسده ، جحافل من الوحوش الضخمة وشياطين جور ضد مدينة هيلدنبورت المحصنة ، وهي مركز تجاري رئيسي يدافع عنه فرسان الدوق والمرتزقة المخضرمين.
هاجم الفرسان ، ورماحهم موجهة بشكل صحيح ، وإيمانهم بالفولاذ والشجاعة لا يتزعزع.
واجههم باتريك وجهاً لوجه. لم يسحب سلاحاً حتى. حطمت قوته الشيطانية الرماح ، وسحقت الدروع ، وحطمت خيول الحرب بسهولة ازدرائية. نبضت هالته القتالية الفاسدة إلى الخارج ، موجة من الخوف الخالص حطمت المصفوفات ودفعت المحاربين المخضرمين إلى الفرار مذعورين.
"فروسية ؟ " زمجر الشيء الذي يرتدي وجه باتريك ، وهو يمزق فارساً بيديه العاريتين. "شرف ؟ هذه أوهام! القوة فقط هي المهمة! القتل فقط! " زأر ، مندفعاً في المعركة ، كآلة تدمير لا تُقهر ، وجحافله الشيطانية تتدفق عبر الثغرات التي أحدثها.
وفي الغابات الكثيفة في منطقة الأخضر رياتش ، موطن الحراس المهرة ومجتمعات الجان المراوغة المتحالفة مع يلورياث ، رقصت ملك القتال مادلين هيكتور باليهاً مميتاً.
تحركت كالدخان بين الأشجار ، أسرع من أن ترصدها عين بشرية. حواسها ، المعززة بقوة شيطانية ، حددت بدقة الكمائن الخفية ، وكشفت عن الفخاخ السحرية. تلاشت سهام الحراس قبل أن تصل إليها ، وتلاشى سحر طبيعة الجان في حضورها.
استخدمت سيفين مزدوجين مصنوعين من الظل والكراهية ، فأبادت حراس الجان النخبة والحراس الآدميين بسهولة ازدرائية ، وكانت حركاتها مزيجاً مرعباً من مهارتها القتالية السابقة ورشاقتها الشيطانية المكتشفة حديثاً. لم تكتفِ بالقتل ، بل لعبت بهم ، فتفوقت عليهم بالمناورة ، وجردتهم من أسلحتهم ، وأذلتهم قبل الذبحة النهائية القاسية.
"القدرة على التكيف " همست ، وهي تظهر خلف سيف قزم غريب شهير ، بينما كان يشن هجوماً ، ويقطع عموده الفقري بحركة من معصمها. "مفتاح البقاء. وأنت... فشلت في التكيف ". ضحكت ، بصوت بارد وحاد ، بينما اجتاح الشياطين الأصغر المدافعين المتبقين.
مدينة تلو الأخرى ، بلدة تلو الأخرى ، دوقية تلو الأخرى - كانت التقارير الواردة إلى جيوب المقاومة القليلة المتبقية مروعةً بلا شك. حيث كانت إيلورياث تنهار أسرع مما توقعه أحد. لم يُبدِ الجيش الملكي الذي قُطعت رأسه بفقدان قادته ودُمّرت بسبب الحملة الفاشلة ، مقاومةً منظمةً تُذكر. وشاهد اللوردات والحكام المحليون الذين اعتمدوا على قواتٍ ثبت عجزها التام ، أراضيهم تنهار.
ساد الذعر. ملأ اللاجئون الطرقات ، متجهين إلى حيث لا أمان ، وكثيراً ما وقعوا فريسة لدوريات شيطانية أو مجرد جوع. تبخرت السلطة.
وفي هذا الفراغ اليائس ، بدأت قوة جديدة غامضة في التحرك.
كان اللورد هارينغتون ، حاكم مدينة بورتهافن الساحلية ، يحدق في الخريطة الموضحة على مكتبه بنظرة خاطفة. حيث كانت العلامات الحمراء التي تشير إلى سيطرة شيطانية أو حصارات نشطة ، تغطي الآن ما يقرب من ثلثي مملكة إيلورياث. حيث كانت مدينته ، رغم صمودها ، تزداد عزلةً. حيث توقفت التجارة ، وتناقصت إمدادات الغذاء. وتراجعت حراسة مدينته ، وانخفضت معنوياته.
وصلته أنباء - مُجزأة ومُرعبة - عن هجوم شيطاني تقوده شخصيات تُشبه أبطال المملكة الذين سقطوا. رفضها مُعتبراً إياها مُجرد إثارة للخوف ، إلى أن أكدت تقارير مُتعددة مُستقلة استحالة حدوثه.
شعر باليأس التام. فلم يكن القصر الملكي يرد على الاتصالات. تشتت الجيش. اجتاح الجيش الحاكمات المجاورة.
تفاجأه طرقٌ على باب مكتبه. نادى بتعب "ادخل ".
دخل مساعده الرئيسي ، شاحباً ومتوتراً. "سيدي الحاكم... هناك من يريد مقابلتك. إنه... يُصرّ. "
"يُصرّ ؟ " عبس هارينغتون. "من هذا ؟ إذا كان تاجراً آخر يُطالب بتعويض عن بضاعة مفقودة ، فأخبره أن خزائن المدينة فارغة! "
"لا يا سيدي " ابتلع المساعد ريقه بصعوبة. "يُسمّي نفسه... ساريث فين. يقول إنه يُمثّل... جمعية الأشباح. "
تجمد هارينغتون. جماعة الأشباح ؟ نقابة الظلام سيئة السمعة ؟ قتلة ، جواسيس ، مهربون ، تجار سحر محرم وبضائع غير مشروعة ؟ يعملون في الخفاء ، أعداء التاج ، أشواك في خاصرة كل سلطة شرعية. ماذا يريدون منه الآن ؟
"الجمعية الشبحية ؟ " كرر هارينغتون ، وقد امتزجت دهشته بفضولٍ كئيب. "هنا ؟ في قصر الحاكم ؟ "
«لقد تجاوز الأمن الخارجي بطريقة ما يا سيدي» ، اعترف المساعد بتوتر. «إنه ينتظر في غرفة الانتظار. مهذب ، لكنه... مُقلق».
تردد هارينغتون. حيث كان لقاء شخصية كهذه محفوفاً بالمخاطر ، وربما خيانة في الظروف العادية. و لكن الظروف كانت أبعد ما تكون عن العادية. حيث كانت بورتهافن تحتضر و ربما... ربما أي ميناء في عاصفة ؟
"حسناً " تنهد وهو يعدل سترته ، محاولاً إظهار سلطة لم يعد يشعر بها. "أدخله. "
خرج المساعد مسرعاً ، وعاد بعد لحظات ، وأتبعه رجل بدا عادياً تماماً ، لكنه لفت الانتباه. حيث كان ساريث فين متوسط الطول والبنية ، يرتدي ملابس داكنة أنيقة لكنها بسيطة. حيث كانت ملامحه باهتة ، يسهل نسيانها ، باستثناء عينيه. حيث كانتا حادتين ، ذكيتين ، وتحملان صفة الهدوء والحكمة التي بدت واضحة من خلال مظهر هارينغتون. حيث كان يتحرك بثقة هادئة تنم عن قوة خفية.
قال ساريث فين بصوت هادئ وهادئ "سيدي الحاكم هارينغتون ". ثم انحنى انحناءة خفيفة ، تكاد تكون غير محسوسة ، بدت أقرب إلى مجاملة مُلاحظة منها إلى احترام حقيقي. "شكراً لك على منحي هذه الفرصة. "
أجاب هارينغتون بتصلب ، مشيراً إلى كرسي لم يتوقع أن يجلس عليه الرجل (وهو لم يفعل) "السيد فين. أخبرني مساعدي أنك تمثل جمعية الأشباح ، وهي منظمة يبذل مكتبي عادةً جهوداً كبيرة للقضاء عليها ".
ابتسم فين ابتسامة خفيفة. "الأوقات تتغير ، يا سيدي الحاكم. الأولويات تتغير. الآفات التي تبتلي مدينتك لم تعد مهربين طائشين أو لصوصاً طموحين. إنهم... أكثر تدميراً بكثير. "
قال هارينغتون ببرود "الشياطين. نعم ، أنا مُدرك تماماً. "
"بالفعل " تابع فين ، واضعاً يديه خلف ظهره. "وحرس مدينتكم ، مهما بدوا شجعان ، غير مجهزين جيداً لمواجهة التهديد المتصاعد. قد تصمد جدرانكم في وجه الشياطين والوحوش حالياً ، لكن التقارير تشير إلى... قيادة معززة بين القوى الشيطانية. كائنات قادرة على إبطال الدفاعات التقليديه. " ألمح بوضوح إلى الأبطال الفاسدين.
لم يُجب هارينغتون. حيث كان فين يعرف الكثير.
بورتهافن ميناءٌ قيّم ، تابع فين حديثه. "مركزٌ تجاري ، أو بالأحرى كان كذلك. موارد غنية ، وحرفيون مهرة ، وموقعٌ استراتيجي. سيكون من المؤسف أن نراها تُحوّل إلى أنقاض ، أليس كذلك ؟ "
"ادخل في صلب الموضوع يا فين " قال هارينغتون بحدة وقد نفد صبره. "ماذا تريد جمعية الأشباح ؟ "
لم تفارق ابتسامة فين. "فرصة ، يا سيدي الحاكم. تزدهر جماعة الأشباح حيث يفشل النظام القائم. ونظام إيلورياث " أشار بإبهام إلى الخريطة "يفشل فشلاً ذريعاً. "
قال فين بهدوء "لدينا موارد. عملاء ماهرون - سحرة ، وخبراء عسكريون ، ومتخصصون يفوقون قدرات حرس مدينتكم بكثير. و لدينا شبكات استخبارات تصل إلى حيث لا يستطيع الجواسيس الملكيون الوصول. و لدينا... أساليب... للتعامل مع الكيانات المزعجة ، شيطانية كانت أم لا. "
توقف قليلاً ، تاركاً كلماته تستقر في ذهنه. "الكنيسة المشعة تتعثر. الجيش الملكي مُنهك. النبلاء مُشتتون أو مُحاصرون. و من غيرهم يستطيع أن يمنحك فرصة حقيقية للنجاة ؟ "
حدق به هارينغتون ، والشك يمتزج باليأس. "أنت تعرض... المساعدة ؟ هل تريد جمعية الأشباح محاربة الشياطين ؟ "
"دعونا نسميها اتفاقية ذات منفعة متبادلة " صحح فين بسلاسة. "نحن نوفر الأمن. ونقضي على التهديدات الشيطانية داخل بورتهافن ومحيطها المباشر. ونضمن استمرار عمل المدينة واستمرار وجودها. "
"وفي المقابل ؟ " سأل هارينغتون ، خائفاً من الإجابة.
في المقابل ، لمعت عينا فين "تتطلب جمعية الشبح... تسهيلات. وصولاً غير مقيد إلى المدينة ومرافقها المينائية ، بطبيعة الحال. بعض... التعديلات على التعريفات واللوائح الخاصة بالبضائع التي تمر عبر القنوات التي نحددها. درجة من الاستقلالية التشغيلية داخل المدينة - عملاؤنا مسؤولون أمامنا ، وليس أمام قادة حراستكم. "
انحنى إلى الأمام قليلاً ، وخفض صوته. "وبالطبع ، اتفاق رسمي. بورتهافن تعترف بجمعية شبح كمزودها الأمني الرئيسي. أنت تمنحنا الشرعية ، أيها الحاكم. النفوذ. "
كان ابتزازاً ، مُقنعاً بغطاء رقيق كمساعدة. السماح لمنظمة إجرامية بالسيطرة على أمن المدينة واقتصادها مقابل الحماية من الشياطين.
"هذا... سخيف! " تلعثم هارينغتون. "منح الشرعية للقتلة والجواسيس ؟ إطلاق العنان لك ؟ "
هل هذا أكثر سخافة من أن تصبح طعاماً للشياطين ، يا سيدي الحاكم ؟ ردّ فين بهدوء. "انظر إلى الخريطة. انظر إلى الواقع خارج نافذتك. كم من الوقت سيستغرق الأمر قبل أن يقرر رئيس السحرة الفاسد تذويب جدرانك ؟ كم من الوقت سيستغرق الأمر قبل أن يقود ملك حربي شيطاني فيلقاً ضد بواباتك ؟ طريقك الحالي لا يؤدي إلا إلى الفناء. "
اعتدل. "نعرض البقاء. نعرض النظام ، وإن كان بنسخته الخاصة. الخيار لكم. نقدم عروضاً مماثلة لمدن محاصرة أخرى ، ونبلاء يائسين آخرين في جميع أنحاء المملكة. و لقد رأى اللورد فيتزويليام في أوكهافن بالفعل حكمة عرضنا. السيدة إيزابيلا من قلعة غريفون... تدرس الأمر حالياً. "
شعر هارينغتون بالفخ. ملعون إن فعل ، وملعون إن لم يفعل. القبول يعني تسليم السيطرة للمجرمين. الرفض يعني دماراً شبه مؤكد.
"فكّر ملياً ، يا سيدي الحاكم " قال ساريث فين بهدوء. "البقاء غالباً ما يتطلب تنازلات غير مريحة. و يمكننا أن نرسل عملاء لتعزيز دفاعاتك في غضون ساعات من الاتفاق. أو... نتركك لمصيرك. "
وضع بطاقة اتصال صغيرة داكنة على حافة مكتب هارينغتون. "أبلغني عندما تتخذ قرارك. و لكن لا تتأخر. تيار الظلام لا ينتظر أحداً. "
مع أومأ أخرى غير محسوسة تقريباً ، استدار سايلس فين ومشى بصمت خارج الدراسة ، تاركاً الحاكم هارينجتون وحيداً مع خيار مستحيل ، وخريطة مملكته المحتضرة منتشرة أمامه مثل الكفن.
تكررت مشاهد مماثلة في أنحاء مملكة إيلورياث المنهارة. عملاء جماعة شبح أسيمبلي الذين خرجوا من الظلال ، اقتربوا من القادة اليائسين ، عارضين عليهم الحماية والنجاة ، مقابل الخضوع لنفوذهم الغامض.
كانت النقابة المظلمة التي قمعت لفترة طويلة ، في صعود ، تتغذى على جثة مملكة ، وتضع نفسها في وضع يسمح لها بأن تصبح قوة كبرى في الفوضى التي أعقبت موجة الشياطين المدمرة.
