في صباح اليوم التالي لجلسة التدريب القوية مع خادماته ، والاجتماع الذي تلاه مع سيداته الرائدات ، وجد ألاريك نفسه في مكتبة عائلة ستيل الواسعة.
لم يكن يدرس شخصياً بالطبع. حيث كان يعرف مُسبقاً مُعظم محتويات هذه الرفوف.
كان يراقب.
جلست كارا وأولريا على طاولتين كبيرتين منفصلتين ، محاطتين بأكوام من الكتب. حيث كان تركيزهما مطلقاً ، بل شديداً و ربما طغى شعورهما الجديد بالقوة الجارفة التي تتدفق فيهما ، والأوامر المباشرة من سيدهما ، على آلام الليلة السابقة.
«سحرة عظماء يدرسون تعاويذ بسيطة» ، تأمل ألاريك ، متكئاً على رف كتب ، تحجبه الظلال جزئياً. «مفارقة. و لكنها ضرورية. القوة الخام دون سيطرة ليست سوى انفجار أكبر ينتظر الحدوث.»
راقب أولريا وهي تعقد حاجبيها ، وهي ترسم بإصبعها رونةً معقدةً لتعويذة سوط الماء. ارتجف إبريق ماء قريب ، ثم انسكب بعنف ، فبلّل الرق. تنهدت في إحباط ، ومسحته بحركةٍ خاضعةٍ مُتقنةٍ قبل أن تُحاول مرةً أخرى.
في هذه الأثناء ، بدت كارا وكأنها تُكافح مع تعويذة تلاعب بسيطة بالأرض. ارتطمت الحصى على الطاولة لكنها أبت أن ترتفع. و شعر بطاقة الظل القوية تدور بداخلها ، تكاد تتداخل مع سحر الأرض الأكثر رسوخاً.
«التقارب المزدوج... يتطلب مهارةً لم يطوروها بعد. مثيرٌ للاهتمام.»
كان بإمكانه التدخل وتقديم التوجيه. حيث كانت أساليبه في "التوجيه " فعّالة بلا شك ، كما تعلم الخادمات جيداً.
لكن لا. دعهم يُكافحون الآن. دعهم يُقدّرون الهبة والصعوبة. و لقد بنى شخصيتهم ، وعمّق اعتمادهم عليه.
ابتعد عن رف الكتب ، وقرر التحقق من بعض الأمور العائلية الأخرى.
بينما كان يسير في ممرات قصر ستيل الفخمة ، مرّ بابنة عمه ، فيورا. حيث كانت تتدرب بحماس مع دمية في إحدى ساحات التدريب الصغيرة ، وكانت حركاتها مفعمة بالطاقة الديناميكية لأنفاسها التنينة المتدفقة.
لقد رأته وتوقفت على الفور كان تنفسها ثقيلاً بعض الشيء ، وكان خديها محمرتين من الجهد.
"ألاريك! " رحبت به ، وابتسامة مشرقة تعلو وجهها. و لكن كان هناك شيء آخر أيضاً لمحة من التوتر ، نفور طفيف من نظرتها لم يكن موجوداً قبل "الإعلان " عن الخادمات.
"آه ، لقد بدأت العواقب تظهر على ابن العم البريء " فكر مسلياً.
"تضغطين على نفسك بقوة ، فيورا ؟ " سألها عرضاً ، وترك نظره ينتقل إلى شكلها الرياضي ، مرتدية ملابس التدريب المريحة.
"دائماً! " أعلنت ، مع أن صوتها كان أقل جرأة من المعتاد بقليل. "عليّ مواكبة ذلك وخاصة الآن... " هدأت ، على الأرجح وهي تفكر في السحرة الكبار الجدد.
قال ألاريك بنبرة هادئة "بالتأكيد. القوة هي الأساس. " اقترب منها ، مدّ يده كما لو كان يُعدّل ياقة قميصها الرياضي. لامست أصابعه جلد رقبتها برفق.
ارتجفت فيورا بشكل غير محسوس تقريباً ، وانقطع أنفاسها. ازداد احمرار خديها. "نعم ، نعم. الأساسي. "
ابتسم لها ابتسامةً ساخرةً ، وأسقط يده. "استمري في العمل الجيد. "
واصل طريقه ، تاركاً فيورا في حالة من الارتباك بعض الشيء ، ومن المرجح أن عقلها يسابق الأفكار التي ربما شعرت بالذنب لوجودها حول ابنة عمها القوية والمسيطرة.
'جيد. قليل من الارتباك ، قليل من الخوف ممزوج بالإعجاب... يُبقي الأمور مثيرة للاهتمام. '
وجد والدته ، ليرا ، تُشرف على حسابات المنزل في غرفة الدراسة الرئيسية ، وهي مهمةٌ تُنجزها بكفاءةٍ عالية. رفعت رأسها عندما دخل ، وثباتها المعتاد على هدوئها.
"ألاريك ، هل تحتاج إلى شيء ؟ " سألت ، بنبرة صوت متناغمة بين قلق الأم واحترامها.
"أريد فقط التأكد من أن كل شيء يسير على ما يرام يا أمي " أجاب وهو يتجول حول المكتب ليقف بجانب كرسيها. وضع يده على كتفها بعفوية. و شعر بتيبس طفيف ، فسيطر عليه على الفور.
قالت ليرا "بالتأكيد " وعاد تركيزها إلى دفاتر الحسابات ، مع أنه كان يعلم أن قربه يؤثر عليها. سنوات من الخضوع المتأصل ، مدعومة بلحظات خاصة مُصاغة بعناية ، ضمنت ذلك. "مالية التركة مستقرة ، على الرغم من زيادة الإنفاق على الدفاعات وعقود المرتزقة ".
"ممتاز " همس ، وأصابعه ترسم بمهارة خطّ كتفها عبر قماش فستانها الناعم. "الكفاءة هي الأساس. "
لقد رأى مفاصلها تصبح بيضاء قليلاً حيث كانت تمسك بقلمها.
ما زلتُ مسيطرة على نفسي يا أمي العزيزة. و لكنني أعرف ما يختبئ تحتها.
أزال يده. "استمر. "
تركها لعملها ، وشعر بارتياحها الممزوج بشوق خافت مكبوت.
كانت كاساندرا التالية ، إذ وُجدت في مخزن الأسلحة تتفقد معدات حراسة المنزل. وقد جذبتها طبيعتها العملية غالباً إلى الجوانب العسكرية للعقار.
"العمة كاساندرا " استقبلها ، صوته يتردد صداه قليلاً في الغرفة الكبيرة المليئة برفوف من الأسلحة والدروع.
استدارت ، وعيناها الأرجوانيتان حادتان ومُقيِّمتان. بخلاف هدوء ليرا أو ارتباك فيورا في شبابها ، غالباً ما كانت كاساندرا تُقابل نظراته بنظرة تحدٍّ ، سرعان ما تُخفيها اللياقة.
ألاريك. هل تضمن أن يكون رجالنا مجهزين تجهيزاً جيداً ؟
«مهمة ضرورية» ، وافق وهو يلتقط سيفاً جديداً مصبوباً ، يختبر توازنه. «خاصةً مع الأنشطة... الأخيرة».
أومأت كاساندرا برأسها. "يبدو أن الوجود الشيطاني قد زال الآن بفضل عملية المسح. و لكن اليقظة مطلوبة. "
أعاد السيف ، واقترب منها. لم يلمسها ، ليس هذه المرة. اكتفى بالنظر إليها. رأى بريقها مجدداً - وعياً ، لمحة تحدٍّ ، يحارب قوة جبارة وتاريخاً بينهما.
"كانت تقنية غارودا الخاصة بك فعالة ضد هؤلاء المدمرين " علق بلا مبالاة.
"إنها لها استخداماتها " اعترفت ، وهي تنظر بعيداً أولاً ، ثم تعود لتفقد الدرع.
'مُفعَم بالحيوية. يُعجبني ذلك. يجعل الاستسلام في النهاية أكثر حلاوة. '
غادر ترسانته راضياً. حيث كانت نساء عائلته ، أركان سلطة ستيل ، تحت تأثيره القوي و كلٌّ على طريقتها. جميلات ، قويات ، وفي النهاية ، ملكه.
عاد إلى مكتبه الخاص ، المرتبط بعناصر تحكم المصفوفة الدفاعية. فحص شاشات مراقبة الحالة. و جميعها مستقرة. مستويات الطاقة مثالية. حيث كان نواة النظام السابع يطنّ براحة تحت الأرض ، مُغذّياً الشبكة المعقدة.
"القلعة صامدة. "
جلس على كرسيه ، وألقى نظرة على قطعة "الهاتف " السوداء.
مارغريت ستنتقل قريباً. و قالت: خلال أسبوع.
لم يُخبر ليرا أو كاساندرا أو أي شخص آخر. لماذا يُزعجهم بالتفاصيل حتى وصول الضيوف ؟ فليكن الأمر مفاجأه. ستكون ردود أفعالهم مُضحكة.
"الملكة مارغريت ، والملكة جوزفين ، ورئيسة السحرة بريسيلا ، وعشرات من كبار السادة ، وعدد لا يحصى من الكنوز ، والحريم الملكي بأكمله... يبحثون عن ملجأ هنا. "
انتشرت ابتسامة بطيئة على وجهه.
"مجموعتي على وشك أن تنمو بشكل كبير. "
في أقصى الجنوب ، في أعماق أراضٍ فاسدة تنبض بالطاقة الفاسدة ، تقع أطلالٌ مُحطمة لما كان في يومٍ من الأيام حصناً بشرياً منيعاً.و الآن لم يعد يُعرف إلا باسم حصن الشياطين ، قلبٌ مُتأججٌ من القوة الشيطانية.
كان الهواء كثيفاً وثقيلاً ، تفوح منه رائحة الكبريت والتحلل ، ورائحة أخرى... سحر خام جامح. حيث اخترقت أبراج أوبيتو متعرجة السماء المكسورة ، محفورة برموز رونية صارخة تجديفية ، تتوهج بضوء أخضر باهت وقرمزي عنيف.
زحفت شياطين من كل الأشكال والأحجام عبر الأنقاض. وحوش ضخمة تجوب الأسوار المهشمة ، وجنوحات مجنحة تحلق في السماء ، وشياطين أصغر حجماً تتسلل عبر الممرات المكتظة بالجثث ، يتردد صداها في الصمت الكئيب.
في قلب القلعة ، داخل غرفة واسعة منحوتة من الصخر الأسود ومضاءة بكرات عائمة من نار النار كانت الطقوس تصل إلى ذروتها.
كانت الأرضية فسيفساءً بشعة من الدماء الجافة والعظام المطعمة. سلاسلٌ مُتدلية من السقف ، تحمل أربعة تماثيل - جثثٌ جافة لبشرٍ أقوياء ، بقايا حملة إيلورياث الفاشلة.
كانوا بالكاد يُتعرف عليهم. جلدهم مشدود على عظم ، ودروعهم متشققة وملطخة ، وعيونهم غائرة. ومع ذلك حتى في الموت ، تعلقت بهم هالة خافتة من قوتهم السابقة ، مشوهة وملطخة.
رئيس السحرة جدعون شوكة. رئيس السحرة راحيل كلينغوفر. ملك الفنون القتالية باتريك. ملك الفنون القتالية مادلين هيكتور.
أبطال إيلورياث. و الآن ، الدمى تنتظر الإنعاش.
تسللت خيوط من الطاقة السوداء اللزجة عبر الأرضية ، متقاربةً على الأجساد المعلقة. نبضت بإيقاع متناغم ، مستمدةً الطاقة من أحجار القلعة ذاتها ، ومن الشياطين الصغار الكثيرة القريبة ، مركزةً إياها في الجسد الميت.
كان يقف أمام هذه العملية غير المقدسة شخصية ضخمة محاطة بالظل والجمر المتلألئ.
إنغراناد. سيد هذه القلعة. رئيس شياطين الخراب والفساد.
شكله يتحدى الوصف السهل. ضخم ، لكنه يمتلك رشاقة مرعبة. جلده كالسبج المتشقق ، يتوهج خافتاً من الداخل بنار محصورة. عيون متعددة ، مشتعلة كالجمر الشرير تمسح الغرفة. قرونه تتراجع عن جبينه ، تنبض بقوة مظلمة.
كان يشع بهالة من الحقد القديم والقوة الساحقة التي أجبرت الشياطين الأصغر على السجود ، يرتجفون من الخوف والعبادة.
كان إنجراناد يراقب المراحل الأخيرة من الإحياء ، وكان هناك هدير منخفض من الرضا يهتز في صدره.
"هذه الأوعية القوية... ضاعت في موتها الهش. "
تكثف تدفق الطاقة. و بدأت الجثث ترتعش.
إصبع هنا. تشنج هناك.
ثم تنهد جماعي ، واستنشق هواءً فاسداً.
ارتجفت الشخصيات الأربعة بعنف ، وسلاسلها مشدودة. اشتعلت تجاويفها بنيران جهنمية ، متقدة بذكاء شرير مُكتشف حديثاً.
تدفقت الطاقة السوداء لآخر مرة ، فغمرتهم ، وأعادت تشكيلهم ، وتشكيلهم. نسجوا لحماً ، وصلبت عظامهم ، وامتلأت بقوة شيطانية. بدت دروعهم الممزقة وكأنها تذوب وتتجدد ، لتصبح امتداداً لأجسادهم ، مظلمة ، خشنة ، ومخيفة.
مع أنين أخير مؤلم توقفوا عن الكلام.
ساد الصمت ، وكان مليئا بالترقب.
ببطء ، رفع الشخص الذي كان يُدعى جدعون شوكة رأسه. ازدادت النار في عينيه اشتعالاً. شقوقٌ كشبكة العنكبوت تغطي وجهه ، متوهجةً بحرارةٍ داخلية.
"قوة... " أجشّ الصوت ، كحجر طحن وجمر مشتعل. "يا لها من قوة... "
تحركت صورة راحيل كلينغوفر ، وظلالها تلتصق بها ككفن. نبضت عيناها بظلام غامض.
"المعرفة... مُشوّهة... مُكشوفة... " همست بصوتٍ مُرعب. بدت رونية ، أغمق وأكثر تعقيداً من أي رونية عرفتها في حياتها ، وكأنها محفورة على جسدها الشيطاني.
شد الملك القتالي باتريك قبضتيه ، وتوهجت هالة المعركة الفاسدة حوله كالبرق الأسود. بدا شكله أكثر كثافة ووحشية.
"قوة... لا حدود لها... غاية... " هدر بصوت أجشّ ، غير إنساني. رحل الشرف والفروسية ، وحلّت محلهما قوةٌ ضاريةٌ خالصة.
أخيراً ، تحركت مادلين هيكتور ، حركاتها حادة ، مفترسة. لمعت عيناها بمكرٍ قاسٍ. تحوّلت هالتها كالزئبق ، مُلمّحةً إلى مزيجٍ مُرعبٍ من المهارة القتالية وخفة الحركة الشيطانية.
"الطاعة... الذبح... الأمر... " همست ، وابتسامة قاسية تلوي شفتيها ، وتكشف عن أسنان حادة.
أنزلوا أنفسهم من السلاسل ، وهبطوا بصمت على الأرض المتناثرة العظام. أربعة تماثيل ذات قوة هائلة ، وُلدت من جديد في الظلام ، وقد انطفأت أرواحهم ، وحلت محلها كيانات شيطانية ترتدي ذكرياتها ومهاراتها كأقنعة.
استداروا كرجل واحد ، وانحنوا رؤوسهم نحو إنغراناد. ليس إجلالاً نابعاً من الاحترام ، بل خضوعاً مُبرمجاً لقوة أعظم.
«سيد إنغراناد» ، تردد صوت جديون شوكة الفاسد. «نحن... ننتظر».
أطلقت إنجراناد صوتاً ربما كان عبارة عن ضحكة مكتومة ، مثل اصطدام الصخور ببعضها البعض.
"انهض " أمر ، وكان صوته يتردد صداه بالسلطة المطلقة.
كان الأبطال الأربعة السابقون يقفون شامخين ، يشعون بالتهديد.
"تتذكرون حياتكم " قال إنغراناد ، دون سؤال. "تتذكرون المملكة التي خدمتموها. إيلورياث. "
"نتذكر " أكدت راحيل كلينجوفر ، وظلالها تدور على أطراف أصابعها. "ضعيف. أحمق. ناضج لـ... التصحيح. "
"حسناً " هتف إنغراناد. "لقد لامست تلك المملكة قلبي بغباء. و لقد جرحوني ، نعم ، لكنهم دفعوا ثمناً باهظاً. انطفأت أقوى أنوارهم. " وأشار إلى الأربعة. "ليُشعلوا من جديد في ظلمتي المجيدة! "
«مهمتكم بسيطة» ، تابع القائد ، وعيناه مثبتتان على كل واحد منهم بدوره. «أنتم تعرفون الأرض. أنتم تعرفون دفاعاتها. أنتم تعرفون شعبها».
وأشار بإصبعه المخلبي نحو الشمال.
"خذ فيالقي. خذ الأسراب. خذ الوحوش. "
جدعون. راحيل. سحرك الذي تضخم بفعل الهاوية ، سيحطم حراسهم ، ويحرق مدنهم ، وينشر الرعب.
باتريك ، مادلين. قوتكما القتالية ، المتحررة من قيود الضعف البشري ، ستسحق جيوشهم ، وتحطم معنوياتهم ، وتحصد أرواحهم.
اجتاحوا إيلورياث. لا تتركوا فيها إلا الخراب واليأس. حوّلوا عاصمتهم الثمينة إلى مقبرة. اجعلوهم يهتفون باسمي عند نهاية عالمهم.
استوعب قادة الموتى الأحياء الأربعة الأمر ، وكانت عيونهم الجهنمية تحترق بالهدف.
"سيتم ذلك يا سيد إنجراناد " هدر باتريك وهو يستعرض مخالبه.
«دفاعاتهم... عتيقة» ، أضافت راحيل ، في لمحة من ذكائها الاستراتيجي السابق الذي بدأ يتلاشى ، وهو الآن على وشك الانهيار. «خاصةً مع تعثر كنيستهم المشعة الثمينة».
أومأ إنغراناد ، وتصاعدت سحابة من دخان الكبريت من أنفه. "بالتأكيد. ضوءهم المستعار يخفت. توقيت مثالي. "
"اذهب " أمر رئيس الشياطين. "تغذَّ على بقايا مملكتك البائسة. وما إن تتحول إيلورياث إلى رماد... انظر إلى ما وراء ذلك. ممالك بني آدم الأخرى تنتظر دورها. "
"فليبدأ عصر الخراب حقاً! "
بتزامنٍ مُرعب ، استدارت الشخصيات الأربعة وخرجت من الغرفة ، وهالاتها القوية الفاسدة تسبقها. تحركت فيالق قلعة الشياطين ، مُستشعرةً هذا التحول ، مُستشعرةً العاصفة القادمة.
كانت موجة من الظلام ، بقيادة الأبطال الذين قاتلوا ضدها ذات يوم ، على وشك أن تغمر مملكة إيلورياث غير المتوقعة.
كانت إيريندال ، العاصمة الملكية لإيلوراث ، مختنقة.
ما بدأ كغارات شيطانية يمكن السيطرة عليها ، وخروقات متقطعة تعامل معها الحرس الملكي وسحرة القصر ، تصاعد بشكل كبير في أعقاب حملة قلعة الشياطين الكارثية والضعف غير المبرر للكنيسة المشعة.
شعرت وكأن المدينة كانت تحت الحصار.
غالباً ما كان الضباب الكثيف غير الطبيعي يحيط بالأحياء الخارجية ، مُخفياً أهوالاً كامنة. ترددت همسات غريبة في الأزقة ، مُفزعةً المواطنين من الخوف. أصبح رنين أجراس الإنذار المستمر وهدير المعارك البعيدة بمثابة موسيقى تصويرية قاتمة للمدينة.
كان التنقل بين المناطق محفوفاً بالمخاطر ، ويتطلب حراسة مسلحة. تناقصت إمدادات الغذاء مع ازدياد خطورة طرق التجارة. حيث كان الخوف حضوراً ملموساً ، أثقل من دخان المباني المحترقة.
القصر الملكي ، ذلك البناء المهيب من الحجر الأبيض والأبراج الشاهقة ، بدا الآن أشبه بقفصٍ مُذهّب لا رمزاً للقوة. وبينما صمد حراسه الأقوياء ، بقيادة رئيسة السحرة بريسيلا وبقايا الحرس الأوبسيدياني وسحرة البلاط الملكي ، في وجه الهجوم المباشر كان الضغط لا هوادة فيه.
حدثت خروقات شيطانية صغيرة بانتظام مخيف حتى داخل أراضي القصر - الشياطين تتجلى في أماكن الخدم ، ووحوش الظل تحاول التسلل عبر الممرات المهملة ، والأهوال الطيفية تتسلل عبر الجدران.
تم التعامل مع كل حادث بسرعة من قبل الحراس والسحرة الذين كانوا يقظين دائماً ، لكن اليقظة المستمرة كانت تؤدي إلى استنزاف الأعصاب والموارد.
كانت رئيسة السحرة بريسيلا هي العمود الفقري الذي يمسك كل شيء. هدوءها ، وأوامرها الحاسمة ، وقوتها الغامضة الجارفة كانت أساس دفاع القصر. تحركت بلا كلل ، معززةً الحماية ، ومنسقةً دوريات السحرة ، ومحيةً بنفسها أي تهديد شيطاني كبير قد يظهر.
ومع ذلك حتى أنها شعرت بالضغط.
«خروقات كثيرة. قلة في الكوادر الماهرة» ، فكرت بريسيلا بحزن ، وهي تُبدد مجموعة من الأشباح المُستنزفة للطاقة التي ظهرت قرب المكتبة الملكية. «الحراس أقوياء ، لكن التفتيش المُستمر... أشبه بالموت بألف جرح. وقد فقدنا الكثير من الأسياد في الحصن...»
نظرت نحو الجناح الخاص للملكة.
خطة مارغريت... إنها جذرية. التخلي عن العاصمة ؟ أمرٌ لا يُصدّق ، منذ أسابيع. والآن ؟ تنهدت بهدوء. "ربما هذه هي الطريقة الوحيدة. حماية الملكة ، والزوجات ، والسلالة ، والقطع الأثرية الأساسية ، والمعرفة... وإعادة تنظيم صفوفهم في مكان آخر. "
"في مكان آخر " هي أراضي ألاريك ستيل.
شعرت بريسيلا بمزيجٍ مُعقدٍ من المشاعر تجاه الشاب اللورد. حيث كانت قوته لا تُنكر ، واختراعاته ثورية. أنقذت الصفوف الدفاعية التي وفّرها سابقاً أرواحاً لا تُحصى خلال هجمات الشياطين الأولى.
لكن كان هناك شيءٌ مُقلقٌ فيه أيضاً. شدّةٌ وقسوةٌ تُوحي بهما تحت مظهره الساحر. وسرعةُ صعوده... تحدّت الفهمَ التقليدي.
مع ذلك يُرجَّح أن حصنه هو المكان الأكثر أماناً في القارة حالياً ، » أقرَّت بعقلها. «خاصةً إذا انهارت كنيستهم حقاً. نحن بحاجة إلى ملاذ. نحن بحاجة إلى قوة.»
داخل الغرف الخاصة للملكة كان الجو مليئا بالإلحاح.
وقفت الملكة مارغريت عند النافذة ، تحدق في المدينة المنكوبة ، بوجهٍ يشوبه القلق والعزم. وكانت قرينتها الملكية جوزفين بجانبها ، شاحبةً لكنها حازمة ، تُقدم لها دعماً صامتاً.
حولهم ، نشاطٌ محموم. خُدّامٌ يُغلّفون قطعاً أثريةً ثمينة بعنايةٍ في حاوياتٍ محميةٍ بسحر. حراسٌ ملكيون يُفتّشون أسلحةً مسحورة. سحرةٌ يُدقّقون في إجراءات الأمن المُثبّطة للانتقال الآني حول طريق الهروب المُختار.
والزوجات... اجتمعن في زاوية بتوتر. جميلات جُلبن من كل أنحاء البلاد ، اعتدن على حياة الترف المدلل ، يواجهن الآن رحلةً مرعبةً إلى المجهول. حارب الخوف الثقة بملكتهن.
"هل كل شيء جاهز ، جوزفين ؟ " سألت مارغريت وهي تبتعد عن النافذة.
"تقريباً يا ملكتي " أجابت جوزفين ، وهي تستشير قائمة مرجعية. "أُفرغت خزائن الكنوز من الأصول المحمولة. أرشيفات مكتبة الأسلاف مؤمنة. فهرسة أنوية الوحوش. مخبأ الأسلحة جاهز. " خفضت صوتها قليلاً. "الزوجات الأخريات مستعدات ، وإن كنّ خائفات. "
أومأت مارغريت برأسها باقتضاب. "الخوف طبيعي. البقاء على قيد الحياة هو الأهم. " تجمدت عيناها. "سنغادر خلال ساعة. لاحظت بريسيلا هدوءاً قصيراً في الضغط الشيطاني قرب البوابة الغربية. سنتحرك حينها. "
"ساعة " تنفست جوزفين. "سريعة جداً. "
"لا بد من ذلك " قالت مارغريت بحزم. "كل لحظة نتأخر فيها تزيد من المخاطر. الملك ألاريك... لا... السيد الشاب ألاريك ينتظرنا. لا يمكننا أن نخذله. " أربكها زلة اللسان الطفيفة ، وفكرة لقبه "الملك ألاريك " اللحظية ، فأثارت رعشة مألوفة في عمودها الفقري ، سرعان ما كبتت. "ركز. قُد. نجُ. "
«بريسيلا» ، صاحت مارغريت بينما دخل رئيس السحرة الغرفة بعد دوريته. «الوضع ؟»
«مستقرة حالياً ، يا صاحبة الجلالة» ، قالت بريسيلا بهدوء. «يُظهر الممر الغربي نشاطاً شيطانياً منخفضاً بشكل غير معتاد. إنها نافذتنا الأفضل».
"أبلغ المعلم الأكبر كايلين أن الطليعة جاهزة " تابعت بريسيلا. "خمسون فارساً ملكياً من النخبة ، يرتدون دروعاً مباركة. أكدت الجدة آشلي أن فرقة السحرة جاهزة - ثلاثون ساحراً رئيسياً وعشرة سحرة عظماء ، يركزون على الدروع والهجوم العنصري السريع. "
"وأنت ، أيها الساحر العظيم ؟ " سألت مارغريت ، بنظرة ثابتة.
"سأتعامل مع أي... عقبات كبيرة " قالت بريسيلا ببساطة ، ويدها على الكرة الكريستالية بحزامها ، بنظرة سحرية قوية. نبضت هالتها الساحرة الكبرى بطمأنينة.
"حسناً " أخذت مارغريت نفساً عميقاً. "أبلغوا الجميع. الاستعدادات النهائية. سنتحرك خلال خمسين دقيقة. "
"نعم ، جلالتك. " انحنت بريسيلا قليلاً وذهبت لنقل الأوامر.
التفتت مارغريت إلى جوزفين ، وضمت يديها. "تشجعي يا عزيزتي. "
"دائماً يا مارغريت " أجابت جوزفين وهي تضغط على نفسها. "من أجل إيلورياث. ومن أجل... مستقبلنا. "
كان الاسم غير المنطوق معلقاً في الهواء بينهما. ألاريك ستيل. مُنقذهم المُحتمل. سيدهم المُحتمل.
كان الهروب محموماً ووحشياً وسريعاً.
تحت غطاء الظلام قبل الفجر وضباب محلي سحري بفضل بريسيلا وسحرتها ، تسلل الموكب الملكي من بوابة خلفية شديدة الحراسة على الجانب الغربي من القصر.
كانت الملكة مارغريت وجوزفين وزوجاتهن الأخريات محاطات بفرقة من الفرسان الملكيين المدججين بالسلاح ، ودروعهم الصفائحية المباركة تلمع ببريق خافت. حيث كانت رئيسة السحرة بريسيلا تحلق في المقدمة ، وعيناها تمسحان ما فى الجوار ، والطاقة الغامضة تتلألأ فى الجوار. فشكلت فرقة السحرة محيطاً ثانوياً ، وأيديهم تتوهج بتعاويذ مُعدّة.
السرعة كانت كل شيء.
تحركوا بسرعة عبر الشوارع المهجورة ، ولم يكن هناك سوى صوت خطواتهم وأصوات المعركة البعيدة الحاضرة دائماً في أماكن أخرى من المدينة.
"أسرع! " حثّت مارغريت بصوت منخفض ولكنه مُلحّ. "لا تأخير! "
واجهوا مقاومةً فور اقترابهم من أسوار المدينة الخارجية. وخرجت الشياطين التي جذبتها رائحة الحياة والسحر ، من الأزقة المظلمة والمباني المتهدمة.
صرخت الشياطين ، وألقوا بأنفسهم إلى الأمام ، فقط ليتم حرقهم بواسطة صواعق البرق المتسلسلة من السحرة أو طعنهم على سيوف الفرسان.
هاجمت وحوش ضخمة ، وهدرت ، لكنها واجهت جدراناً من القوة الغامضة المتلألئة التي أقامتها بريسيلا ، مما أدى إلى صعقهم مؤقتاً قبل أن تمزقهم انفجارات مركزة من النار والسحر الجليدي.
حاول مطاردو الظلال القيام بمناورات جانبية ، متسللين عبر الجدران ، لكن حواس بريسيلا كانت حادة للغاية. اشتعلت الحراسات ، وحاصرتهم ، قبل أن يندفع الفرسان للأمام ، مخترقين قلوباً شيطانية بصلابة مباركة.
"استمروا في التقدم! " زأر المعلم الأكبر كايلين ، وشق سيفه العظيم شيطاناً غورياً إلى نصفين. "احموا الملكة! إلى الأمام! "
كانت معركةً حامية. فلم يكن هناك وقتٌ لتأمين المناطق ، فقط لاختراقها.
كانت بريسيلا بمثابة زوبعة من السحر المدمر. لفتة واحدة استحضرت عاصفة ثلجية ، جمّدت قطيعاً من كلاب الجحيم المندفعة. كلمة واحدة أطلقت سيلاً من القذائف الغامضة ، مزّقت سرباً من دبابير الدم. و نظرة مركزة تسببت في انفجار غارغول ضخم من جلد الحجر تحت ضغط سحري هائل.
«احتياطيات هائلة» ، لاحظت بنظرة قاتمة ، وهي تُلقي تعويذة قوية أخرى. «لكن هذا الإنفاق... لا يُطاق إذا واجهنا قوة ساحقة حقاً».
وصلوا إلى البوابة الغربية. حيث كانت متضررة بشدة ، لكنها لا تزال قائمة ، يحرسها حامية يائسة منهكة.
«يا صاحب الجلالة! يا صاحب الجلالة!» كان وجه القائد شاحباً ، مُلطخاً بالوحل. «لنُبقي البوابة مفتوحة لبضع دقائق ، لا أكثر! إنهم يتجمعون في الخارج!»
هذا كل ما نحتاجه! أعلنت بريسيلا. أيها السحرة ، جهّزوا حقول التشتت! أيها الفرسان ، شكّلوا إسفيناً!
انفتحت البوابات الضخمة بما يكفي ليعبر الموكب. و في الخارج ، امتدت السهول القاحلة أمامهم ، لكن المنطقة المجاورة كانت تعجّ بشخصيات شيطانية تتجسد من الظلام.
"الآن! " أمرت بريسيلا.
أطلق السحرة ضوءاً ساطعاً وقوةً ارتجاجية ، دافعين الشياطين إلى الوراء للحظة. اندفع الفرسان إلى الفجوة ، وسيوفهم تلمع ، وشقّوا طريقاً.
انغمست المجموعة الملكية في الفوضى ، حيث كانت بريسيلا تتصرف كزعيمة ، وكانت قوتها كساحرة عظيمة تفجر ممراً عبر الحشد الشيطاني.
وخلفهم ، أغلقت بوابة المدينة بقوة مع صوت يشبه صوت الوداع الأخير.
لقد خرجوا ، لكن الرحلة بدأت للتو.
ركضوا. حافظ الفرسان على تشكيلاتهم ، وأطلق السحرة نيران التغطية ، وتعثرت الزوجات ، بمساعدة الحراس ، واختفى أنينهن المرعب وسط الضجيج.
دفعتهم مارغريت بلا هوادة. حيث كانت فترات الراحة القصيرة لشرب الماء وتناول الجرعات المُنعشة تُقاس بالدقائق. حيث كان النوم رفاهيةً لا يستطيعون تحمّلها.
«يجب أن نصل إلى حدود ستيل قبل أن يلحق بنا ما هو أسوأ» ، أصرت مارغريت ، متجاهلةً توسلاتها بالراحة. «ألاريك ينتظرنا. لا يمكننا التأخر».
كانت جوزفين تتنقل بين الزوجات ، تُلقي كلمات العزاء ، وتُشاركهن حصصها من الماء ، وكان وجودها اللطيف بمثابة جزيرة صغيرة من الهدوء في خضم العاصفة. «مسكينات! و لم يُخلقن لهذا. و لكن علينا أن نتحمل».
حافظت بريسيلا على تعاويذها بمستوى رئيس السحرة ، تاركةً كبار السحرة والمعلمين للتعامل مع التهديدات الأقل خطورة ، ولم تتدخل إلا عند ظهور شيطان كبير أو خطير. حيث كانت تفحص آثارهم باستمرار ، خائفةً من ظهور كيان قوي حقاً. "لا شياطين عظماء بعد. يا لحسن حظك. و لكن إلى متى سيدوم هذا ؟ "
تجاوزوا المدن والقرى ، ملتزمين بالطرق البرية التي استكشفتها بريسيلا بالسحر. عبروا الأنهار المتدفقة على جسور جليدية مُستَحضَرة على عجل ، وعبروا ممرات جبلية خطرة تحت غطاء من تعاويذ الوهم.
اندمجت الأيام في دوامة من الجري والقتال ، ثم فترات راحة قصيرة ، ثم الجري مجدداً. حيث كانت وتيرة القتال مُرهقة ، تدفع الجميع إلى أقصى حدود طاقتهم. و سقط عدد من الفرسان وبعض السحرة ، غارقين في الكمائن أو الإرهاق ، وضحوا بحياتهم لضمان نجاة المجموعة الرئيسية. حيث كانت كل خسارة ضربة موجعة ، لكن مارغريت لم تُتح وقتاً للحزن.
"إلى الأمام! " كان أمرها الوحيد.
وأخيراً ، بعد خمسة أيام تقريباً من السفر المتواصل ، وقطع مسافة كان من المفترض أن تستغرق أسابيع ، رأوها.
وميضٌ خفيفٌ في الهواء. خطٌّ خافتٌ ، يكاد يكون غير مرئيّ ، يمتدّ عبر المشهد الطبيعيّ ، يُحدّد حدودَ منطقة ستيل.
"نحن هنا! " تنفست جوزفين ، وشعرت بالارتياح.
تباطأت المجموعة بأكملها ، محدقةً بالظاهرة. لم تكن كأجنحة إيريندال المتذبذبة وغير المستقرة في كثير من الأحيان. بدا هذا الحاجز... صلباً. ثابتاً. بدت الأحرف الرونية ، المعقدة للغاية والقديمة المظهر ، وكأنها تنجرف ببطء داخل الحقل المتلألئ ، تنبض بقوة كامنة.
اقتربت بريسيلا ، وعيناها ضاقتا في تركيز. حيث مدت يدها ، وشعرت بالطاقة تشع منها.
"رائع " همست ، وقد بدا على صوتها رهبة حقيقية. "هذه ليست نظرية مصفوفة الممالك التقليديه. مصدر الطاقة... يبدو هائلاً. راسخ بعمق. والبنية... طبقات فوق طبقات. حقول متشابكة. مصفوفات ذاتية الإصلاح ؟ "
اومأت قليلاً. "إخضاع وحش من المرتبة السابعة من حيث جوهره أمرٌ مختلف... ودمجه في شبكة دفاعية مستقرة بهذا الحجم والتعقيد ؟ هذا... يفوق أي شيء يُدرّس حالياً في الأكاديميات. حتى أرشيفات برج السج لا تحتوي على شيءٍ كهذا. "
«ألاريك ستيل» ، فكرت بريسيلا ، وقد ازداد احترامها له ، ممزوجاً بحذرٍ كبير. «أنت مليء بالمفاجآت».
اجتمعت المجموعة خلفها ، يحدقون في الحاجز بمزيج من الدهشة والأمل اليائس. حيث كان هذا الجدار المتلألئ رمزاً للأمان ، ونهايةً لرحلتهم المروعة.
"كيف يمكننا أن نمر من هنا ؟ " سأل المعلم الأكبر كايلين وهو يمسح العرق عن جبينه.
تقدمت مارغريت ، مستعيدةً قطعة الهاتف السوداء الأنيقة التي أهداها إياها ألاريك. و شعرت بثقل غريب في يدها الآن ، رمزاً لاعتمادهما وخضوعهما.
وجهت إليه شرارة المانا صغيرة ، مركزةً نيتها كما أمرها ألاريك بشكل غامض. "أشر بالوصول. اطلب الدخول. "
لم تكن متأكدة من نجاح الأمر. فلم يكن هناك رنين ، ولا تأكيد.
انتظروا. و امتدت الثواني إلى دقيقةٍ مُرهقة. و بدأ الشك يتسلل إليهم. هل نسي ؟ هل كان يرفض دخولهم ؟
ثم أمامهم مباشرةً ، بدا الحقل المتلألئ وكأنه يتضاءل. نبضت الأحرف الرونية المعقدة أسرع قليلاً ، وأعادت ترتيب نفسها.
انحل جزء من الحاجز ، ربما بعرض عشرة أمتار ، بسلاسة ، كاشفاً عن مشهدٍ هادئٍ لم يُمسّ من قبل في منطقة ستيل. حيث كان الأمر أشبه بنظرةٍ من نافذةٍ إلى عالمٍ مختلف - أخضر ، هادئ ، وآمن.
انطلقت تنهيدة ارتياح مسموعة بين المجموعة المنهكة.
أرسلتُ للتو رسالةً إلى هاتف السيد الشاب ألاريك نُخبره بوصولنا. والآن ، أعلنت مارغريت للمجموعة بثقةٍ مُعبّرةً عن ثقتها. "لقد سمح لنا السيد الشاب ألاريك بالمرور. بسرعة! إلى الداخل! "
لم يكن هناك تردد. و حيث بقيادة الملكة ورئيس السحرة ، اندفع الموكب المنهك عبر الفتحة. فرسان ، وسحرة ، وزوجات ، وخدم يحملون كنوزاً - جميعهم هرعوا إلى حرم مقاطعة ستيل.
عندما خطى الشخص الأخير عبر العتبة ، بدأ الفتح في اللمعان وأغلق نفسه بسلاسة ، وعادت الأحرف الرونية إلى مكانها.
لقد كانوا بالداخل بأمان.
وقفوا لبرهة ، يلتقطون أنفاسهم ، وينظرون إلى الوراء نحو الحاجز الذي أصبح من المستحيل عبوره الآن ، ثم إلى الأمام نحو التلال والغابات الهادئة في منزلهم المؤقت الجديد.
بدت فوضى إيريندال ، وأهوال الرحلة ، وكأنها عالم بعيد.
لكن مع شعورهم بالارتياح ، برزت مشاعر أخرى. عدم يقين. خوف. حيث كانوا لاجئين ، وإن كانوا من العائلة المالكة ، معتمدين كلياً على حسن نية ألاريك ستيل وسلطته.
التقت مارغريت بعيني جوزفين. ساد بينهما تفاهم صامت. لم تنتهِ محنتهما بعد ، بل دخلتا مرحلة جديدة ، ربما أكثر تعقيداً.
راقبت بريسيلا المكان ، وحواسها متيقظة. «آمنة. هادئة. و الآن... نلتقي بمضيفنا.»
