استغرقت الرحلة من عزبة ستيل إلى مدينة كوبلوف القريبة ما يقارب اليوم حتى لو سارت بوتيرة سريعة بفضل سحر ألاريك الريحيّ الخفيّ الذي ساعد جيادهم. لم تكن كوبلوف أكبر مدينة في أراضي ستيل ، لكنها كانت ذات أهمية استراتيجية ، إذ كانت تعجّ بالتجارة ، وتُشكّل مركزاً للمغامرين والصيادين والمرتزقة العاملين في الأراضي البرية الشاسعة التي تُحيط بالعزبة.
لقد شكلت مجموعتهم شخصية مهيبة أثناء مرورهم عبر بوابات المدينة.
كان ألاريك في المقدمة ، يعكس هالة من السلطة الهادئة ، وكانت ملامحه الوسيمة تجذب نظرات التقدير.
وبجانبه كانت روزاليند تركب ، وكان مظهرها العملي لا يخفي جمالها المذهل ، وكان تعبيرها حاداً ومركّزاً.
كانت القديسة سيانا مشرقة رغم غبار السفر ، وكانت تنضح بقداسة لطيفة بدت متناقضة مع العزم القاسي في عينيها.
كانت بريتا كوسك التي تتمتع بإغراء لا مثيل له حتى في الملابس الجلدية المتينة المخصصة للسفر ، تراقب محيطهم بعينين زمرداياتان حادتين ، وابتسامة خفيفة وساخرة تلعب على شفتيها.
خلفهم كانت الوحدة المنضبطة بقيادة قائد الحرس فاليريوس - اثنا عشر شخصية مهيبة ، من محاربي المستوى الأول ، يتألقون بكفاءتهم ، بقيادة قائد المحارب الأكبر ذي الوجه العابس. تحركوا بكفاءة مدروسة ، ووجودهم يمنع أي مشكلة محتملة.
"كوبلوف " فكّر ألاريك وهو يمسح الشوارع المألوفة. "نقطة انطلاق مفيدة. نحتاج إلى مزيد من الجنود على الأرض لهذه المهمة ، ومعلومات استخباراتية موثوقة. "
وكانت وجهتهم هي قلب مجتمع المغامرة في المدينة: قاعة نقابة اللؤلؤة المشعة.
قال ألاريك ، وهو يستدير قليلاً في سرجه مع اقترابهما من المبنى الحجري المهيب الذي يضم النقابة "روزاليند. أنتِ تعرفين البروتوكولات هنا أكثر من أي شخص آخر. تولّي أمر التجنيد وجمع المعلومات. "
أومأت روزاليند برأسها باقتضاب ، وبدا على وجهها الواثق "اترك الأمر لي يا ألاريك. و أنا أعرف كيف تعمل هذه النقابات. " خبرتها السابقة كعضو في نقابة الغراب الفضي ، قبل أن يستدعيها صديقها العزيز ألاريك للعودة إلى عائلة ستيل ، منحتها بصيرة قيّمة في آليات العمل الداخلي ، وسياسات هذه المنظمات ، وأساليب التفاوض الخاصة بها.
«خبرتها هنا لا تُقدَّر بثمن» ، أقرّ ألاريك في نفسه. «إنها تعرف كيف تتحدث لغتهم ، وكيف تضغط على الأزرار الصحيحة».
تابع ، مضيفاً طبقة من التعليمات. "أوضحوا أن هذا توجيه من سيد المنطقة. التعاون متوقع ، وليس مجرد طلب. حيث استخدموا اسمي. حيث استخدموا صلة قرابة الأميرة. نحتاج إلى أفضل الصيادين والمرتزقة المتاحين لديهم ، بعد فحص موثوقيتهم ، وبيانات شاملة عن جميع أوكار وحوش النظامين السادس والسابع المعروفة ضمن نطاق ثلاثة أيام. "
"مفهوم " أكدت روزاليند. "إنهم يعتمدون على رعاية ستيل وحمايته. لن يجرؤوا على الرفض أو التلاعب بالأسعار ، خاصةً مع وضعك الحالي. " ابتسمت خفيفة. "النفوذ هو كل شيء في هذه القاعات. "
«بالضبط». وثق ألاريك بها للتعامل مع الأمر بكفاءة. و عرفت كيف تمزج بين السحر والترهيب وثقل سلطته.
وبينما نزلت روزاليند وتوجهت نحو مدخل قاعة النقابة برفقة الكابتن فاليريوس وعدد قليل من الحراس للدعم والحضور ، التفت ألاريك إلى الآخرين.
"سينا ، بريتا أنتم جميعاً معي " أمر. "سنجمع المعلومات عبر قنوات أخرى بينما تتعامل روزاليند مع البيروقراطيين. "
ترجلوا ، تاركين خيولهم مع حراس آخرين ، وشرعوا في السير في شوارع كوبلوف الصاخبة. أراد ألاريك أن يستشعر نبض المدينة ، وحالة الناس ، وأي همسات أو شائعات قد لا تصل إلى التقارير الرسمية للنقابة.
سارت شيانا بجانبه ، وملامح وجهها مضطربة وهي تراقب الناس من حولهم. تبعتها بريتا قليلاً ، تراقب المكان باستمرار ، دون أن يفوتها شيء.
لم يمضِ وقت طويل حتى تأكد ألاريك من شكوكه. انتشر الخبر بالفعل.
سمع مقتطفات من محادثات قلقة بين التجار المتجمعين عند الأبواب ، ورأى وجوه الناس العاديين القلقة المتجمعة بالقرب من لوحات الإعلانات ، وشعر بالتوتر الكامن يغلي تحت سطح الصخب المعتاد في المدينة.
"...الملك ثاليون... سقط ؟ "
"... تم اختراق القلعة... الشياطين تتدفق من خلالها... "
"...هل نحن التاليون ؟ هل إيريندال بأمان ؟ "
"...الملكة هي المسؤولة الآن ، ولكن إلى متى ؟ "
"إذن ، القصة الرسمية ظهرت " تأمل ألاريك. "هزيمة ثاليون في قلعة الشياطين. سارت الأمور أسرع مما توقعت. "
تبادل نظرة سريعة مع سيانا. سمعتها هي الأخرى ، فعقدت حاجبيها قلقاً.
"هذا ليس جيداً يا ألاريك " همست بصوت منخفض. "الخوف ينتشر. الذعر لن يتأخر. "
"النظام صامد حالياً " لاحظ ألاريك بهدوء ، وهو يومئ برأسه نحو دورية من حراس المدينة يُفرّقون بحزم حشداً صغيراً مُضطرباً. "السلطات المحلية ، وهيئة إنفاذ النقابة... يُسيطرون على الوضع. حالياً. "
كان يعلم أن وجود عائلة ستيل كقوة إقليمية وفّر قدراً من الاستقرار هنا قد يكون غائباً في أماكن أخرى بالمملكة. وحقيقة أن الملكة مارغريت كانت ، على ما يبدو ، تحافظ على سيطرتها على إيريندال ، ساعدت في منع انهيار فوري وواسع النطاق.
لكنه أقرّ بأنه هشّ. «التهديد الشيطاني حقيقي ومتزايد. فبدون قيادة قوية ، وبدون أمل... الفوضى حتمية».
وبينما واصلوا سيرهم ، متجهين نحو منطقة السوق توقفت سيانا فجأة ، وركزت نظراتها على مجموعة صغيرة تجمعت حول كشك مؤقت.
كان العديد من الشخصيات ، مرتدين ثياب الكنيسة المشعة البيضاء والذهبية المميزة ، يخاطبون حشداً من المواطنين الذين بدت عليهم علامات التعب. حيث كانت أصواتهم عالية ، مليئة بالوعود الحماسية.
" …إن الاله المتألق يقدم الخلاص في هذه الأوقات المظلمة! " أعلن أحد الكهنة.
"...فقط من خلال نوره الإلهيّ يمكنك أن تجد الحماية من الآفة الشيطانية! " أضاف آخر.
"...تخلص من شكوكك الدنيوية ، واحتضن مجده ، وخلص! "
لكن عيني شيانا ، المُدرّبتين على مر السنين في الكنيسة ، تجاوزتا حدود الخطاب المُلهِم. لاحظت اليأس في عيون المستمعين ، والضغط الخفي الذي تمارسه الشخصيات المُرتدية للأردية المُختلطة بين الحشد ، وطريقة فصل العائلات لإجراء "استشارات خاصة ". رأت علب الطعام تُقدّم ، ولكن فقط بعد موافقة الأفراد على تلاوة القسم أو ارتداء الرموز المقدسة.
رأت أكاذيباً. إكراهاً. استغلالاً للخوف.
ثم لاحظت شيئاً أكثر إزعاجاً. بعض الأفراد الذين اعتنقوا الإسلام حديثاً كانوا يُوجَّهون بخفة نحو مجموعة أخرى ، وكانت تعابير وجوههم تحمل في طياتها تلميحاً خطيراً ومتعصباً. تبادلوا الهمسات ، وأُلقيت نظرات خفية نحو دوريات حرس المدينة.
أدركت سيانا برعبٍ مُطبق "إنهم لا يجندون فحسب ، بل يُحرّضون. يستغلون هؤلاء اليائسين ، ويزرعون فيهم آمالاً زائفة وتعصباً ، ويخططون على الأرجح لاستخدامهم لإحداث فوضى لاحقاً ، ولزعزعة استقرار المدينة من الداخل ".
انقبض قلبها. لم تكن هذه الكنيسة التي تؤمن بها. فلم يكن هذا نشراً للإيمان و بل كان استغلالاً للضعف لتحقيق مكاسب سياسية ، مستخدماً الغزو الشيطاني أداةً للتوسع.
البابا... أصابها هذا الإدراك بقوة ضربة جسدية. "لا بد أن هذه توجيهاته. استغلال الفوضى في إيلورياث لزيادة عدد أعضاء الكنيسة ، لكسب النفوذ ، وربما حتى الأرض. " كان حساباً بارداً وساخراً.
والإله المُشعّ ؟ الكيان الذي خدمته طوال حياتها ؟ هل سيتغاضى عن هذا حقاً ؟ استخدام الشياطين ، والسماح بالمعاناة ، لمجرد كسب المزيد من الأتباع بالخداع والتلاعب ؟
خيبة الأمل التي كانت تتزايد في داخلها ، وخاصةً بعد أن شهدت تقاعس الكنيسة وأولوياتها المشكوك فيها تجاه التهديد الشيطاني ، تبلورت في يقينٍ جامد. فالمؤسسة التي كرّست حياتها لها فاسدة ، وقادتها متلاعبون ، وربما كان إلهها غير مبالٍ ، بل متواطئاً في المعاناة من أجل غاياته الغامضة.
شعرت بحزن شديد وخيانة.
توجهت نظرها نحو ألاريك الذي كان يسير بجانبها بهدوء ، غافلاً على ما يبدو عن الاضطراب الذي يعتمل في داخلها. ألاريك الذي كان يتمتع بقوة هائلة ، بدا مُركزاً على حماية شعبه وأرضه. ألاريك الذي عرض عليها طريقاً بديلاً. نوع مختلف من "القديسات ".
لقد تحدث عن نظام ، مصدر قوة يمكنه مشاركته ، قادر على تعزيز حلفائه بشكل كبير. وقد رأت الدليل بنفسها - ليرا ، كاساندرا ، فيورا ، حيث تتزايد براعتهم القتالية بوتيرة مذهلة ، تتجاوز بكثير التدريب العادي. وقد عزا ذلك إلى هذا النظام.
ترددت سابقاً ، مقيدةً بنذورها مدى الحياة وإيمانها. و لكن الآن ؟ برؤية الوجه الحقيقي لكنيستها ، والتلاعب القاسي... أصبح الخيار واضحاً.
لم يعد طريقها مع الإله المُشعّ ، بل مع ألاريك. مهما كان نظامه ، ومهما كانت قوته ، فقد بدا أكثر أصالةً وواقعيةً من وعود الكنيسة الجوفاء ومناوراتها الساخرة.
قررت سيانا ، وقد ارتسمت على ملامحها عزمٌ شديد. «سأقطع صلاتي. سأقبل عرض ألاريك. سأصبح قديسته». وثقت به. أكثر من ثقتها بالبابا ، وأكثر من ثقتها بالإله الذي خدمته.
لم تكن لديها أدنى فكرة ، بالطبع ، عن حقيقة "نظام إله الحريم ". لم تكن تعلم أنه مصمم للإغواء ، لربط النساء به جسداً وروحاً. لم تكن تعلم أنها ، بتحوله إلى قديسة النظام ، ستربط جوهرها بألاريك ، مما يجعلها عرضة لتأثيره وسحره ورغباته الخفية. لم تكن تعلم أنه لا يراها مجرد حليف قوي ، بل غزوة مستقبلية "عاهرة محبوبة " أخرى ليضيفها إلى مجموعته.
كل ما رأته كان طريقاً بعيداً عن خيبة الأمل ، نحو قوة يمكنها ربما أن تصنع فرقاً حقيقياً ، بقيادة رجل ، على الرغم من كل تعقيداته ، بدا مصمماً على حماية أولئك تحت رعايته.
في وقت لاحق من ذلك المساء ، بعد أن عادت روزاليند من قاعة النقابة بتقارير واعدة - مرتزقة تم فحصهم وتوظيفهم ، وخرائط مفصلة لأوكار الوحوش المحتملة - وبعد أن استقرت المجموعة من جناح خاص من أفضل نزل كوبلوف الذي تم تأمينه بسلطة ألاريك ، بحثت سيانا عنه.
كان ألاريك في حديقة النزل المنعزلة ، يستمتع بهواء الليل البارد.
"ألاريك " بدأت سيانا بتردد وهي تقترب.
استدار ، وعلى وجهه نظرة استفهام. "سينا ؟ هل كل شيء على ما يرام ؟ "
نعم ، حسناً... غالباً " اعترفت. "هل يمكنني... هل يمكننا ربما التنزه ؟ هناك أمر مهم أود مناقشته معك على انفراد. "
نظر إليها ألاريك للحظة ، وبدت عيناه الياقوتيّتان وكأنهما تخترقان الظلام ، يقرأ تعبيرها الجاد. "آه " فكّر. "لقد اتخذت قرارها. " أخفى ابتسامته الساخرة.
"بالتأكيد " وافق بهدوء. "المشي يبدو ممتعاً. "
ساروا مبتعدين عن النزل ، على درب هادئ مضاء بنور القمر ، متعرجاً عبر حافة الحديقة ، وأصوات المدينة مكتومة بسبب البعد وأوراق الشجر. حيث كان الهواء منعشاً ، معطراً برائحة الزهور المتفتحة ليلاً.
ساروا في صمت لعدة دقائق كانت سيانا تجمع أفكارها ، بينما كان ألاريك ينتظر بصبر.
أخيراً توقفت سيانا تحت شجرة صفصاف عتيقة مترامية الأطراف ، وأوراقها تهمس في النسيم العليل. التفتت لمواجهة ألاريك ، بتعبير جاد وحازم.
"ألاريك " بدأت بصوت واضح وثابت. "اليوم... رأيتُ أموراً. أفعالٌ قام بها أعضاء كنيستي... أفعالٌ لا أستطيع التغاضي عنها. أفعالٌ جعلتني أُدرك... أن طريقي يكمن في مكانٍ آخر. "
بقي ألاريك صامتاً ، وتركها تتحدث ، وكان تعبيره محايداً بعناية.
تابعت سيانا ، بنظرة ثابتة "لطالما خدمتُ الإله المُشرق. آمنتُ برسالة الكنيسة. و لكنني أرى الآن... أنها معيبة و ربما فاسدة. قادتها يسعون للسلطة ، لا للإيمان الحقيقي. يستغلون المعاناة. " ارتجف صوتها قليلاً من شدة الانفعال. "لا أستطيع خدمة هؤلاء الأسياد بعد الآن. لا أستطيع خدمة إله يسمح بمثل هذه الأمور. "
أخذت نفساً عميقاً. "لقد عرضت عليّ... بديلاً. فرصةً لخدمة قوةٍ مختلفة. قوتك. نظامك. قلتَ إنك بحاجةٍ إلى قديسة. "
"لقد فعلت ذلك " أكد ألاريك بهدوء.
"ترددتُ " اعترفت سيانا. "عهودي... إيماني... أعاقتني. و لكن لم يعد الأمر كذلك. "
توهج العزم في عينيها. "ألاريك ستيل ، أرغب في قبول عرضك. أرغب في تكريس نفسي لقضيتك ، واستخدام القوة التي تمنحها ، وأن أصبح قديسة نظامك. "
ثم ركعت أمامه على العشب الناعم ، وهي لفتة ذات أهمية عميقة لشخص من مكانتها وإيمانها السابق.
"لكن أولاً " أعلنت بصوت يرن بالاقتناع "يجب أن أقطع علاقاتي القديمة. "
أغمضت عينيها ، وضمت يديها. و بدأ ضوء أبيض خافت نقي ينبعث منها. نبض بهدوء ، دافئ ، مألوف - نور الإله المتألق الذي غرسته في روحها لسنوات.
"الاله اللامع " قالت بصوت يتردد قليلاً "مصدر النور الذي حملته ، اسمعني الآن ".
كان الضوء فى الجوار يتلألأ.
أنا ، سيانا باكحجر ، قديستك المخلصة ، شهدتُ على ما ارتُكب باسمك. أعمال خداع وإكراه واستغلال للمعاناة. أعمالٌ تخون المبادئ التي أقسمتُ على دعمها.
أصبح الضوء خافتاً أكثر ، وغير مستقر.
لم أعد أستطيع خدمة قوة تسمح لمثل هذا الظلام بالتفاقم تحت النجم القداسة. و لقد انكسر إيماني بكنيستك. وانتهى إخلاصي لك.
نطقت كلماتها الأخيرة بوضوحٍ مؤلم "أتخلى عن عهودي. أتخلى عن نورك. أقطع الصلة بيننا. و من هذه اللحظة فصاعداً ، أسلك طريقاً مختلفاً! "
مع وميضٍ أخيرٍ مُتشنج ، انقطع الضوء الأبيض النقي المحيط بـ "سينا ". لم يتلاشى ، بل اختفى في لحظة ، غائصاً بها في ضوء القمر الخافت ، تاركاً وراءه شعوراً عميقاً بالفراغ حيث كان الاتصال الإلهيّ. حيث تمايلت ، تلهث ، بدت شاحبةً منهكة ، لكنها في الوقت نفسه شعرت بتحررٍ غريب.
قبل أن يتمكن ألاريك من الرد ، بدأت سيانا الجزء التالي. مستعينةً ببقايا طاقتها المقدسة وقوة إرادتها ، بدأت طقساً بسيطاً ولكنه فعال من أداء القسم. و بدأت خطوط ذهبية باهتة ترسم أنماطاً على الأرض حول جسدها الراكع.
نظرت إلى ألاريك ، وكانت عيناها تتألقان بتفانٍ شديد.
"ألاريك ستيل! " أعلنت بصوتٍ مُفعمٍ بالهدف الجديد. "مصدر الطريق الجديد ، وحامل النظام الذي أعتنقه الآن! اسمع قسمي! "
أصبحت الخطوط الذهبية أكثر إشراقا.
"أنا ، سيانا باكحجر ، القديسة السابقة للإله المشع ، أتعهد بموجب هذا بولائي الأبدي ، وخدمتي ، وإيماني ، وكياني الكامل لك وللنظام الذي تقوده! "
"أتخلى طواعية عن ماضي وأحتضن هذا المستقبل! "
"أقسم أن أخدم كقديسة لك ، وأن أستخدم القوة التي تمنحني إياها لأغراضك ، وأن أتبع إرشاداتك ، وأن أدعم إرادتك! "
"لتكن روحي السفينة ، وليكن قلبي المراسلة! من هذه اللحظة وحتى آخر نفس ، أنا تحت أمرك! أقسم بروحي وبالقوة الوليدة التي أشعر بها الآن! "
عندما انتهت من كلامها ، توهجت الخطوط الذهبية ببراعة ، ثم غاصت في الأرض ، مُختتمةً القسم. بدا خيطٌ خافتٌ يكاد يكون غير مرئي من الطاقة يربط هيئتها الراكعة بألاريك.
في تلك اللحظة بالذات ، غمرت سلسلة من الإشعارات برؤية ألاريك ، دون أن تراها سيانا.
[لقد نجح المضيف في توجيه قديسة مقدسة للتخلي عن إلهها السابق!]
[لقد أعلنت القديسة سيانا باكحجر طواعية الولاء للمضيف والنظام!]
[تحليل إمكانات القديسة سيانا باكحجر وتوافقها...]
[التوافق: عالي!]
[إمكانات: استثنائية!]
[دمج القديسة المقدسة في النظام...]
[تم التكامل بنجاح!]
تهانينا أيها المضيف! لقد حصلتَ على أول قديسة مقدسة لنظام إله الحريم!
[الحصول على شخصية ذات قوة مقدسة كبيرة يؤدي إلى تطور النظام!]
[بدأت ترقية النظام...]
[...]
[تم ترقية النظام بالكامل!]
[نظام إله الحريم تطور إلى: نظام إله الحريم الإلهي!]
[تم تحسين وظائف النظام!]
[تم توسيع نطاق النظام!]
[تم فتح المعلمات الجديدة!]
[نظام إله الحريم الإلهيّ - تحديث الوظائف الأساسية:]
[فعالية النظام لم تعد مقتصرة على الإناث من بني آدم.]
[يمكن الآن للقدرات النظامية أن تؤثر على الإناث الشيطانيات والإناث الملائكية.]
[حدود الهدف: قدرات النظام فعالة على الأهداف التي يصل عددها إلى عالم عظيم واحد أعلى من زراعة المضيف الحالية.]
[رتبة المضيف الحالية: ساحر كبير.]
[تتضمن رتب الهدف الفعالة: رئيس السحرة ، رئيس الشياطين ، رئيس الملائكة.]
[تم ترقية قدرات النظام الحالية بفضل التطور الإلهي!]
[ترقية القدرة: هالة السحر -> هالة السحر المحسنة!]
[الوصف: يُشعّ المُضيف هالةً من الجاذبية والثقة. نطاقٌ وفعاليةٌ مُتزايدان. يُمارس الآن جذباً خفيفاً وملحوظاً على النساء ذوات المكانة والسلطة الأعلى ، مُخفِّفاً بذلك المقاومة بفعاليةٍ أكبر.]
[ترقية القدرة: همسة القلب -> القلب الرنان!]
[الوصف: يستطيع المضيف غرس الأفكار والرغبات والمشاعر بمهارة في العقل الباطن للهدف. قوة وسرعة متزايدتان. و يمكنه الآن أن يتردد صداه بعمق أكبر ، مما يجعل الإيحاءات تبدو وكأنها مشاعر حقيقية للهدف.]
[ترقية القدرة: نظرة مغرية -> نظرة آسرة!]
[الوصف: نظرة المضيف قادرة على التنويم المغناطيسي والسحر ، مما يُخفف من حدة التثبيط ويُعزز الرغبة. يزيد من مدة التأثير وقوته. فعال للغاية ضد أصحاب الإرادة القوية ، بمن فيهم السحرة الأقوياء والمحاربون والنبلاء.]
[ترقية القدرة: سائر الحلم -> خيالي حائك!]
[الوصف: يستطيع المضيف الدخول إلى الأحلام والتلاعب بها بتحكم أكبر. و يمكنه الآن نسج خيالات محددة لا تُقاوم ، مصممة خصيصاً لرغبات الهدف العميقة ، أو تحريض الكوابيس المُستهدفة لكسر مقاومته. غرس اللاوعي أعمق وأطول أمداً.]
[ترقية القدرة: رابطة الروح -> رابطة الروح السيادية!]
[الوصف: عند نجاح الإغواء/الاستحواذ ، يُمكن للمُضيف بناء رابطة قوية. يتعزز الولاء بشدة. يكتسب المُضيف جزءاً أكبر من قوة/مهارات الشخص المُرتبط. يمنح وعياً عاطفياً دقيقاً ثنائي الاتجاه ، ويسمح بتأثير مباشر أقوى.]
[ترقية القدرة: جاذبية الملك -> حضور الإمبراطور!]
[الوصف: يُضفي المُضيف هالةً غامرةً من السيطرة والجاذبية والجاذبية. يُثير بشكلٍ سلبي انجذاباً كبيراً وميلاً للخضوع لدى الإناث القريبات ، وخاصةً ذوات الرتب العالية. يُثير الاستخدام النشط رهبةً وإخلاصاً ورغبةً لا تُقاوم تقريباً في إرضاء المُضيف.]
رمش ألاريك بينما تدفقت المعلومات. "نظام إله الحريم الإلهي ؟ شياطين ؟ ملائكة ؟ أهداف من رتبة عالية ؟ " ارتسمت على وجهه ابتسامة بطيئة مفترسة. "مثير للاهتمام. مثير للاهتمام للغاية. "
نظر إلى سيانا التي كانت لا تزال راكعة أمامه ، ناظرةً إليه بنظراتٍ جادةٍ مُخلصة. و شعر بتغيرٍ طفيفٍ في الهواء من حوله ، وبقوةٍ مُعززةٍ لهالاته السلبية.
وأمكنه أن يرى تأثير ذلك عليها.
شعرت سيانا بدفء مفاجئ ينتشر في صدرها ، وخفق قلبها فجأة. و نظرت إلى ألاريك ، الغارق في ضوء القمر ، فبدا... مختلفاً. أكثر هيبة. أكثر... آسراً. بدا الهواء من حوله ينبض بقوة تردد صداها في أعماق روحها ، تجذبها بطريقة مرعبة ومبهجة في آن واحد. احمرّ وجهها قليلاً ، وشعرت فجأةً ، بلا تفسير ، بارتباك تحت نظراته.
«الترقيات تعمل فوراً» ، لاحظ ألاريك بارتياح. «حضور الإمبراطور... هالة سحر مُحسّنة... تشعر بالانجذاب بالفعل حتى دون أي جهد واعي مني.»
مد يده إلى أسفل ، وأمسك يدي سيانا بلطف ، وسحبها إلى قدميها.
انهضي يا سيانا باكحجر ، قال بصوتٍ مُشبعٍ بسلطةٍ خفيةٍ من حضوره الإمبراطوري المُحسّن حديثاً. انهضي يا قديستي.
وقفت سيانا ، وهي لا تزال تشعر بدوار خفيف من جراء الطقوس والأحاسيس الجديدة الغريبة التي أثارها قرب ألاريك. "أنا... لقد أقسمت يا ألاريك. "
"أعلم " أجاب ، وعيناه الياقوتيّتان تلمعان في الضوء الخافت. "وأنا أقبل قسمكِ. أهلاً بكِ في خدمتي ، أيتها القديسة سيانا. "
ابتسم ، بتعبير ساحر مطمئن لم يُخفف من خفقان قلبها المفاجئ. و قالت لنفسها بحزم ، وهي تكبت مشاعرها المتذبذبة غير المألوفة "هذا صحيح. و هذا هو الطريق الذي اخترته ".
رأى ألاريك احمراراً خفيفاً على وجنتيها ، وارتعاشاً خفيفاً في يديها ، وكيف كانت نظراتها تبتعد عنه باستمرار قبل أن تعود فجأة. "أوه ، أجل " فكّر ، والترقب يجيش في نفسه. "كان ربطها بالنظام الخطوة الأولى. جعلها ملكي تماماً... ستكون هذه هي الخطوة التالية. وسيكون ذلك رائعاً. "
لم تنتهِ الليلة بعد ، لكن حدث تحوّلٌ كبير. تغيرت اللعبة. قوى جديدة ، وأهداف جديدة ، وقديسةٌ مُقيّدةٌ الآن بإرادته. أصبح المستقبل أكثر إثارةً للاهتمام بلا حدود.
