تسللت شمس الظهيرة إلى ألوان المساء الدافئة ، مُلقيةً بظلالها الطويلة على الغرفة الفخمة. برد الهواء الذي كان مُثقلاً برائحة الجهد المبذول والعرق المُختلط ، قليلاً ، تاركاً وراءه ذكرى باهتة وثقيلة من فجور الماراثون.
وقف ألاريك قرب النافذة الكبيرة ، يُطل على ضيعة عائلة ستيل المترامية الأطراف. حيث كان يرتدي ملابس أنيقة ، بنطالاً أنيقاً وقميصاً حريرياً ، وشعره الأشقر مُصفف بعناية ، لا يُظهر أياً من النشاط الوحشي الذي استهلكه لما يقرب من أربع وعشرين ساعة.
خلفه كانت الغرفة تحمل شاهداً صامتاً. بقايا ممزقة من ملابس باهظة الثمن متناثرة كأوراق الشجر المتساقطة. حيث كان الأثاث مائلاً. وسائده تحمل بقعاً رطبة.
وعلى السرير الضخم ، بين الأغطية المتسخة والملطخة كانت تقع غنائم حملته المتواصلة.
فيورا. ليرا. كاساندرا.
ثلاثة أجيال من الجميلات التشاكراوات الفاتنات ، فاقدي الوعي تماماً ، وأطرافهن متشابكة في سكون مرهق. أجسادهن الرائعة ، الموشومة بعلامات استحواذه - بصمات يد حمراء ، لدغات حب ، وكدمات خفيفة - كانت مترهلة ، مستسلمة أخيراً للاستنزاف المطلق الذي ألحقه بهن.
لقد دفعهم إلى ما هو أبعد من أي حدّ يمكن تصوره. و لقد أخذهم بلا هوادة ، متنقلاً بينهم ، مستخدماً أجسادهم بكلّ ما يمكن تخيّله ، مُدبّراً مشاهد الذل والنشوة حتى تحطمت عقولهم وإرادتهم ، ولم يبقَ لهم سوى الحاجة الخامّية والخضوع المطلق.
استسلمت فيورا أولاً بعد ذروتها الحادية عشرة ، في منتصف النهار تقريباً. أما ليرا وكاساندرا ، اللتان ربما غذّتهما طاقاتهما الكامنة ، أو يأسهما ، أو رغبتهما الشديدة في جذب انتباهه ، فقد صمدتا لفترة أطول. استمر في استغلالهما ، يدفعهما إلى المزيد من النشوات والإذلال حتى استسلمتا أخيراً ، مع اقتراب الغسق ، واحدة تلو الأخرى ، وسقطتا في غياهب الإرهاق التام.
التفت ألاريك من النافذة ، يتأمل المشهد. ارتسمت على شفتيه ابتسامة بطيئة وعميقة الرضا. وأشرقت عيناه الياقوتيّتان ببريق النصر.
«ممتاز» ، فكّر ، وكانت الكلمة الوحيدة التي تعكس الرضا الذي شعر به بعد انتصاره على الملكة مارغريت وزوجها جوزفين. «ممتاز تماماً».
لم يكن هدفه مجرد التحرر المادى ، مع أن اللذة كانت هائلة ، تكاد تكون إلهية. كلا ، لقد تحقق هدفه الحقيقي.
فيورا. ابنة عمه الصغيرة اللطيفة والمخلصة. و الآن عرفت الحقيقة.
لقد عرفت عن علاقته السرية المستمرة مع والدتها كاساندرا.
لقد عرفت عن علاقته المُحَرمة أكثر مع والدته ليرا والتي يسيطر عليها بشكل كامل.
ولم تكن قد علمت بالأمر للتو ، بل شاركت فيه. حيث كانت هي المحفز ، عن قصد أو بغير قصد ، ثم أصبحت جزءاً من هذه الديناميكية. حفلة ماجنة ضمت أماً وابنتها وخالتها وابن أخيها. حيث كانت فاسدة بشكل لا يُصدق.
«انتهت التظاهرة» ، تأمل ألاريك ، ونظره مُحدِّق في الأشكال الثلاثة اللاواعية. «لشهور كان عليَّ أن أكون حذراً. لحظاتٌ خفية مع ليرا ، ولقاءاتٌ سرية مع كاساندرا ، ودائماً ما كنتُ أحرص على أن تظل فيورا غافلة.»
كانت لعبةً مُبهجةً ، يُوازن بين علاقاته ، مُحافظاً على مظهره. ليرا ، والدته القوية ، تُحوّلت إلى عاهرةٍ سرية ، تُطيع كل نزوةٍ له خلف الأبواب المغلقة. كاساندرا ، عمته الفاتنة ، مُستعبدةٌ بنفس القدر ، ينهار كبرياؤها قطعةً قطعةً مع كل لقاءٍ سري. و لقد أدمنتا لمسته ، هيمنته ، وقسوته ، منذ أشهر.
لكن فيورا ترى... فيورا تعلم... فيورا تنضم... هذا غيّر كل شيء. لم يعد التكتم داخل هذا الثلاثي ضرورياً. أصبح بإمكانه أن يكون صريحاً معهم ، بشأنهم. و لقد تشاركوا هذه الرابطة الحميمة المظلمة الآن.
اقترب من على السرير ، ناظراً إلى وجوههم. هادئين في غفلتهم ، لكن حتى في نومهم ، بدت أجسادهم متناغمة مع وجوده.
لقد ظهرت في ذهنه فكرة جديدة ، وإمكانية لذيذة كانت تراوده من قبل ، لكنه الآن يراها ممكنة حقا.
"الحمل... "
لطالما كان دقيقاً ، يستخدم السحر الخفي ، بشكل انعكاسي تقريباً ، لمنع الحمل خلال لقاءاته العديدة. حيث كانت شبكته من العشاق والعشيقات والعبيد الراغبين واسعة. حيث كانت المضاعفات غير المرغوب فيها ، مثل الورثة غير المخطط لهم ، مزعجة للغاية. سيأتي وريثه الرسمي من خلال زوجته ، غريسيلدا ، عندما يحين الوقت المناسب.
«لكن هؤلاء الثلاثة...» خفّت نظرته قليلاً ، واشتد التملك. ليرا. كاساندرا. و فيورا. أفراد من عائلته الأساسية ، شخصيات نافذة في عائلة ستيل ، أصبحوا الآن مرتبطين به ارتباطاً وثيقاً.
"أن أجعلهم ينجبوا أطفالي... " بعثت الفكرة في نفسه شعوراً بالرغبة في التملك. وسمتهم ليس فقط بذرته مؤقتاً ، بل بشكل دائم. ربطتهم به عبر الدم ، عبر النسل. نسله ، في رحم أمه ، وعمته ، وابن عمه.
نعم. ثبت القرار فوراً. "توقفوا عن استخدام وسائل منع الحمل. و على الأقل بالنسبة لهم. "
فكر ملياً في الأمور الكاتبة. فحمل الثلاثة معاً قد يثير أسئلةً محرجةً كثيرة حتى داخل دوائر عائلة ستيل المُنحطة في كثير من الأحيان. يتطلب الأمر مهارةً ودقةً.
«نهج متدرج» ، قرر ، وعقله يخطط بالفعل. «من أولاً ؟»
استقرت عيناه على فيورا. شابة ، مُخلصة ، مُنفتحة الآن على عالمه المُظلم. حيث كان جسدها ما زال في طور النمو ، مُتكيفاً. بدا حملها الأول... مُناسباً و ربما مكافأةً على ولائها ، على جلبها أمها وخالتها إليه.
نعم ، فيورا أولاً. الليلة. أو بالأحرى ، هذه الدورة. دوّن ملاحظة في ذهنه. البذرة التي سكبها فيها خلال جولاتهما الأخيرة اليوم ستتجذر.
كاساندرا... تحول نظره إلى قوام عمته المذهل. "قد يأتي دورها لاحقاً و ربما بعد ثلاثة أشهر ؟ دعيها تتعافى تماماً ، دعيها تستمتع بكونها عاهرة لفترة أطول قليلاً دون... هذا العبء. " تشكلت ابتسامة ساخرة في سره. حيث تمنى ليالٍ أخرى كآخر ليلة مع كاساندرا وليرا ، والحمل ، وخاصةً في مراحله الأخيرة ، قد يُعقّد الأنشطة... البهلوانية التي يُفضّلها.
وليرا... أمه. المُحَرم النهائي ، والانتصار النهائي. و بعد شهرين من كاساندرا. و بعد خمسة أشهر من الآن. بدا ذلك صحيحاً. ذروة.
فيورا ، ثم كاساندرا ، ثم ليرا. تسلسل مثالي. ثلاثة أطفال ، وُلدوا متقاربين ، لكن ليس متقاربين جداً. ورثته السريون ، تحملهم نساء جيله الرائدات في العائلة.
كان يعلم ، بالطبع ، أنه لا يستطيع ببساطة إعلان أنه الأب. فهذا سيُسبب فوضى وفضيحة تتجاوز حتى ما قد يتسامح معه آل ستيل علناً.
"قصصٌ مُضلِّلة " فكَّر. "قصصٌ فريدةٌ لكلِّ واحد. إنكارٌ معقول. " عندما بدأت فيورا بالانتفاخ ، بعد أشهرٍ من الآن كان لا بدَّ من نسج قصةٍ مناسبة. علاقةٌ غراميةٌ قصيرةٌ وسريةٌ مع شخصيةٍ زائرةٍ رفيعة ؟ قصةٌ مأساويةٌ عن فارسٍ ساقطٍ هلك في مهمةٍ ؟ كان لديه الوقتُ لصياغةِ السرد. المفتاحُ هو أن يعرفَ الحقيقة. ستكونُ ملكاً له تماماً.
لقد شعر بطفرة من القوة ، من السيطرة الإلهية على مصائرهم ، وأجسادهم ، ونسبهم.
نامت ليرا وكاساندرا وفيورا ، دون أن يدركن المستقبل الذي كان يخطط له بدقة لأرحامهن.
بنظرة أخيرة متأنية على مشهد انتصاره ، استدار ألاريك وغادر الغرفة بهدوء ، مغلقاً الباب خلفه. حيث كان عليه الآن أن يُظهر للعالم وجهاً مختلفاً. وجه الوريث المجتهد ، الزوج المُحب.
شق طريقه عبر ممرات قصر ستيل الفخمة نحو الجناح الذي تسكنه زوجته غريسيلدا. عدّل ملابسه ، ومشط شعره ، ورسم ملامحه بتعبير هادئ ، ربما بلمسة من التعب.
وجد غريسيلدا في غرفة جلوسها الخاصة ، المطلة على حديقة هادئة. حيث كانت تقرأ ، مغمورة بالضوء الخافت المتسلل من النوافذ العالية. رفعت رأسها حين دخل ، فأشرق وجهها على الفور مع أن بريق قلق تسلل إلى ملامحها.
ألاريك! ها أنت ذا! صرخت وهي تضع كتابها جانباً وتنهض لتحييه. و بدأت أشعر بالقلق. و لقد غبت طوال الليل... وطوال الصباح ، وبعد الظهر...
اقتربت منه ، ونظرت إليه. "هل أنت بخير ؟ تبدو متعباً بعض الشيء. "
ابتسم ألاريك بحرارة ، وأمسك يديها. حيث كانت لمستها ناعمة ، بريئة ، مقارنةً بالقبضات اليائسة التي شعر بها قبل ساعات. "أنا بخير يا عزيزتي. فقط... مشغول البال. "
"مشغول ؟ " سألت وهي تميل رأسها. "بماذا ؟ فاتك الفطور والغداء... "
تظاهر بتنهيدة متعبة ، وهو يمرر يده في شعره. "آه ، أجل. سامحيني يا غريزيلدا. الوقت... كاد أن يفوتني. " قادها نحو أريكة مريحة ، وجلس بجانبها ، ممسكاً بيدها.
"كنت أتدرب لفترة من الوقت " بدأ ، مقدماً جزءاً من الحقيقة "أدفع حدودي. ولكن بعد ذلك... جائني الإلهام. "
أضاءت عينا غريسيلدا باهتمام. "إلهام ؟ لقطعة أثرية ؟ "
أومأ ألاريك ، تاركاً نظرة حماس حقيقية تتسلل إلى تعابير وجهه. "بالضبط. شيء... مهم. و منذ أحداث قلعة الشياطين... برؤية قوتهم واستراتيجيتهم... ألهمتني فكرة. "
انحنى إلى الأمام قليلاً ، وخفض صوته بنظرة تآمرية. "نوع جديد من القطع الأثرية المقدسة. قطعة تمزج بين قدرات دفاعية قوية وقوة هجومية مدمرة ، مصممة خصيصاً لمواجهة الطاقات الشيطانية. "
ثم شرع في نسج قصة معقولة ، مستوحىً من مفاهيم واقعية كان يتأملها. "تخيلي يا غريسيلدا ، حصناً متحركاً. شيءٌ قادرٌ على نشر حقلٍ مقدس ، يُطهّر الفساد الشيطاني في محيطه ، وفي الوقت نفسه ، قادرٌ على إطلاق أشعةٍ مركزة من النور المقدس أو النار المقدسة المتفجرة. "
وصف مصفوفات رونية معقدة ، وتحديات مصادر الطاقة ، وضغوط المواد. "أعتقد أن المفهوم الأساسي سليم. و لكن المخطط... ترجمة النظرية إلى مخططات عملية... أثبت أنه معقد للغاية. موازنة الطاقة ، وتزامن تدفق الطاقة... ضاعت في غمرة ذلك. خربشت المعادلات ، ورسمت المكونات... فقدت إحساسي بالوقت تماماً. " هز رأسه كما لو كان محبطاً من نفسه. "للأسف لم أتمكن من حله بعد. المخطط ما زال غير مكتمل ، ويقاوم التطوير بعناد. "
استمعت غريسيلدا ، مفتونةً تماماً. أشرقت عيناها إعجاباً. و هذا هو ألاريك الذي عرفته وعشقته - العبقري الذي لا يُضاهى الذي يسعى جاهداً ، متجاوزاً حدود السحر والبراعة.
"يا ألاريك " تنهدت وهي تضغط على يده. "هذا يبدو... مذهلاً! حصن مقدس متحرك! شيء كهذا قد يغيّر مجرى الحرب! " نظرت إليه بدهشة عارمة. "أنت حقاً موهبة نادرة. و مجرد التفكير في شيء كهذا... "
ابتسم ألاريك ، مستمتعاً بعشقها البريء. حيث كان تناقضاً منعشاً. "إنها مجرد فكرة يا حبيبتي. حيث فكرة مثيرة. " رفع يدها ، وطبع قبلة رقيقة على مفاصلها. "لكن إيمانكِ بي... مُشجع. "
"بالتأكيد ، أؤمن بك! " أصرت بجدية. "يمكنك فعل أي شيء تُقرره! "
أمضى الساعة التالية معها ، متخلياً عن شخصية السيد المظلم ، ومتقمصاً دور الزوج المتيقظ والذكي. تحدثا ، وتناولا وجبة متأخرة أعدها الخدم ، واستمع إلى أفكارها حول إدارة شؤون المنزل ، وهي مهمة أتقنتها على نحوٍ مدهش. حيث كان ساحراً ، حنوناً ، يحرص على شعورها بالحب والتقدير. صورة مثالية للسعادة الزوجية ، تناقض صارخ مع الواقع المختبئ من جناح آخر من القصر.
مع حلول الليل ، اعتذر ، مُدّعياً حاجته لتصفية ذهنه بعد العمل التصميمي المُكثّف. و قبلت غريسيلدا طلبه على الفور وحثّته على الراحة ، غافلةً تماماً عن خططه الحقيقية لتلك الليلة.
لم يبحث ألاريك عن الراحة ، بل شق طريقه إلى جزء آخر أكثر عزلة من العقار ، وهو ورش عمل ومساكن إيريديل نوكتوا الخاصة.
إيريديل. الأخت الكبرى لصديقته ناتاشا. امرأة لا يضاهي جمالها إلا ذكاءها. والأهم من ذلك عبقرية عبقرية تنافس موهبته موهبته. حيث كانت علاقتهما معقدة: زملاء ، منافسون ، مقربون ، وعشاق سريون في شغف شديد. حيث كان بإمكانه أن يمارس الجنس معها متى شاء ، وكانت تستسلم له طواعية ، لكن علاقتهما كانت أعمق من مجرد شهوة. و لقد نضجت في نيران العقل والطموح المشتركين.
وجدها في ورشتها الرئيسية ، محاطةً بعروض ثلاثية الأبعاد ، وأجهزة نصف مجمعة ، وأدوات متناثرة. رفعت رأسها حين دخل ، وتحول تعبيرها من تركيز شديد إلى ابتسامة ترحيبية حميمة.
"في وقت متأخر من الليل ، ألاريك ؟ " سألت بصوت ناعم مثل المخمل.
"العقل لا يهدأ أبداً يا إيريديل " أجاب وهو يُقرّب المسافة بينهما ، وقد بدا عليه الإرهاق السابق وكأنه قد زال. و تجاهل المجاملات ، وجذبها إلى عناقٍ قوي ، وقبّلها بعمق. ردّت بنفس الحماسة ، وامتزجت أفواههما ، ورقصت ألسنتهما على إيقاع مألوف.
بعد لحظة طويلة ، انفصلوا ، وكانوا بلا أنفاس قليلاً.
"العمل أم المتعة ؟ " سألت إيريديل ، وبريق المعرفة في عينيها.
"كلاهما. كلاهما معك دائماً " ابتسم ألاريك ساخراً. وأشار إلى إسقاطاتها. "لكن الليلة ، العمل هو الأهم. تحف رائعة. صفوف دفاعية. "
أثار اهتمامها على الفور. "حادثة القلعة تُثقل كاهلك ؟ "
"بشدة " اعترف ألاريك. "من المرجح أن ثاليون قد مات. المملكة هشة. إيريندال ستسقط في النهاية. علينا أن نضمن أن هذا المكان " أشار إليهم ، محاصراً أراضي ستيل "منيع ".
أمضوا الساعات القليلة التالية منغمسين في نقاش. شارك ألاريك أفكاره الحقيقية - ليست الكذبة المُعقدة التي غذّاها غريسيلدا ، بل مفاهيمه الحقيقية لحواجز حماية واسعة النطاق. دروع طاقة مُشبعة بالروح المقدسه ، ودروع طاردة للشياطين ، وحقول كاسرة لللعنات ، وأنظمة هجومية متكاملة قادرة على استهداف الإشارات الشيطانية.
استمعت إيريديل باهتمام ، وعقلها الحادّ يستوعب التعقيدات بسرعة. و لقد تطورت مهاراتها بشكل هائل ، لا سيما في تكييف تقنيات السحر التقليديه لهياكل أكبر وأكثر استقراراً ، بما في ذلك تطبيقات السحر المقدس - وهو مجال تعمقت فيه جزئياً بفضل ارتباطها بالقديسة سيانا ، بتسهيل من ألاريك.
«مجال الرنين متعدد الطبقات واعد» ، تأملت وهي ترسم بسرعة على لوحة بيانات. «لكن مزامنة مصفوفة الطاقة المقدسة مع شبكة الطاقة الغامضة دون تداخل توافقي... هي العقبة.»
"بالضبط " وافق ألاريك. "ولكن ماذا لو استخدمنا قنوات المانا متدرجة ، معززة بجوهر ثابت ؟ "
"ممكن " أقرّت إيريديل وهي تنقر على ذقنها. "مكلف ، لكنه ممكن. سيزيد من الاستقرار ، لكن قوة السحب... "
ناقشوا المخططات ، ومصادر الطاقة ، وتسلسلات الأحرف الرونية. قدّمت إيريديل رؤىً ثاقبة ، مشيرةً إلى عيوب تصاميم ألاريك الأولية ، واقترحت مسارات بديلة ، وصقلت المفاهيم بسرعة مذهلة. وضعوا معاً مخططاتٍ أوليةً لعدة أنظمة حواجز قوية - قطع أثرية على نطاق إقليمي. حواجز قادرة على كبح الشياطين ، وصد الغزاة ، وتطهير الفساد.
لاحظ ألاريك ، وهو يراجع توقعاتهما المجمعة ، أن "المواد في متناول اليد. فبين موارد عائلتي و... مشترياتنا الخارجية " ابتسم ساخراً وهو يفكر في الكنوز التي ستجلبها مارغريت وجوزفين قريباً "يمكننا الحصول على المعادن والكريستالات والكواشف اللازمة ". وقد ضمنت شبكتهما القائمة من الشركات وطرق التجارة إمداداً ثابتاً لمعظم احتياجات البناء المعقدة.
«لكن جوهر الطاقة» ، قال إيريديل ، مردداً أفكاره السابقة. «إن الحفاظ على صفوف بهذا الحجم ، خاصةً تحت الهجوم... يتطلب شيئاً قوياً. شيئاً... مستمراً».
"أنوية سحرية عالية المستوى " أكد ألاريك ببرود. "يفضل أن تكون عنصرية أو طاقة نقية ، غير ملوثة. "
"الكمية والجودة " همست إيريديل. "قد تُشغّل نواة وحش واحدة من الرتبة السادسة الدرع الرئيسي لبضعة أسابيع ، ربما شهراً كاملاً تحت حمل خفيف. و لكن في مواجهة حصار شيطاني متواصل ؟ سيُستنزف في أيام ، ربما ساعات. "
قال ألاريك "نواة من الرتبة السابعة. و هذا هو الهدف. بناءً على حساباتي ، يمكن لنواة رئيسية من الرتبة السابعة ، مُدمجة بشكل صحيح ، أن تُحافظ على كامل قدراتها الدفاعية والهجومية نشطة لما يقارب ستة أشهر. ستصدّ الهجمات حتى مستوى رئيس السحرة أو الملك القتالي إلى أجل غير مسمى. "
أومأت إيريديل ببطء. "الرتبة السابعة... هذه الوحوش كوارث طبيعية. صيد واحد منها محفوف بالمخاطر. "
قال ألاريك بحزم "خطير ، ولكنه ضروري. وليس واحداً فقط. سنحتاج إلى مخزون. سواءً للعمليات المستمرة أو للتعويضات. "
صمت للحظة وهو يفكر. حيث كانت الغابات المحيطة بمنطقة ستيل شاسعة ، وغير مروضة في معظمها. خطرة ، نعم ، لكنها تزخر بالموارد الكامنة.
"سنصطاد " أعلن ألاريك بحزم. "سأنظم بعثات. سأزيل الغابات المجاورة ، وأنشئ مناطق أكثر أماناً ، وأجمع النوى التي نحتاجها. "
نظرت إليه إيريديل ، مُستشعرةً عزمه. "من ستختار ؟ لا يُمكنك تجريد القصر من دفاعاته بالكامل. "
أجاب ألاريك "لقد فكرتُ في ذلك ". وبدأ يُوضّح خطته. "تحتاج فرقة الصيد الرئيسية إلى قوة نيرانية ، وإمكانات ، واستطلاع. "
"أنا ، بطبيعة الحال " قال. "رتبة ساحر كبير تضمن لي مواجهة أي تهديدات غير متوقعة. "
روزاليند ، تابع. ساحرة عظيمة في المرحلة المتوسطة. قوة نيرانها موثوقة ، تعرف استراتيجيتي جيداً.
"القديسة سيانا. "
'كبيرة القساوسة. سحرها المقدس لا غنى عنه ضد أي مواجهات شيطانية محتملة في تلك الغابات ، وشفاؤها لا يُضاهى. '
توقف ، وارتسمت على وجهه نظرة تأمل. "وبريتا كوسك. "
رفعت إيريديل حاجبها قليلاً لكنها لم تقل شيئاً. لم تكن تعلم بانتماء بريتا إلى جمعية الأشباح ، ولا بعلاقة ألاريك بها.
فكر ألاريك "رتبة بريتا كساحرة رئيسية جيدة ، وهي ماهرة جداً ، لكن قيمتها الحقيقية تكمن في مهاراتها في التسلل ، وسحرها الحسي ، و... قسوتها. مفيدة في تتبع التهديدات الخفية والتعامل معها. بالإضافة إلى ذلك " ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه "إبقاؤها قريباً يسمح لي بمراقبتها ". تخيل شعرها الداكن الطويل ، وعينيها الزمرداياتان ، وقوامها الآسر. "عنصر مفيد ، وخطير ، وجذاب للغاية. "
"من أجل العضلات " تابع ألاريك "قائد الحرس فاليريوس - وهو مقاتل كبير قوي في المرحلة المبكرة - سيقود فرقة من أفضل مقاتلينا على مستوى السيد. عشرة منهم. "
«مجموعة قوية» ، أقرّت إيريديل. «وماذا عن القصر ؟»
"لا تزال تتمتع بدفاع جيد " طمأنها ألاريك. "أمي " استخدم المصطلح بسخرية "في قمة مستواها في فنون القتال الكبرى في المرحلة المتأخرة. عمتي كاساندرا في مرحلة مبكرة من مراحلها المتأخرة. و فيورا وصلت مؤخراً إلى مرحلة مبكرة من فنون القتال الكبرى - لقد أحرزتا تقدماً مذهلاً. "
«براعتهم القتالية كبيرة» ، قال متأملاً. «والدتي ليرا على وجه الخصوص قوة لا يستهان بها».
سيشرفون على الدفاع ، تابع. "بدعم من قائدي الحرس ماريك وتيتوس - وكلاهما في منتصف ساحه القتال الكبير - ومعظم الحراس المتبقين. بينهم العديد من رتب الأسياد والخبراء. "
"يبدو الأمر متوازناً " وافقت إيريديل. "ولكن هل يبقى هؤلاء آمنين حقاً في حال تسلل كيان قوي ؟ "
قال ألاريك بهدوء "للحالات الطارئة. و قبل أن أغادر ، سأزود أفراداً رئيسيين - أمي ، عمتي ، فيورا ، القادة المتبقين ، غريزيلدا ، وحتى أنتَ - بقطع أثرية طارئة. " نقر على المخطط الذي كانوا يعملون عليه. "لفائف للاستخدام مرة واحدة و كل منها قادر على إطلاق تعويذة ذروة من الدرجة السادسة. تعادل إحدى هجماتي القوية. "
التقى بنظرات إيريديل. "يكفي لردع أو شل أي شيء تقريباً ، باستثناء رئيس شياطين ، مما يوفر وقتاً للتراجع أو التعزيزات. ينبغي أن يمنع هذا أي شخص من أن يكون هدفاً سهلاً أثناء غياب القوة القتالية الرئيسية. "
أومأت إيريديل برأسها راضيةً. "تدميه رٌ حكيم. "
أمضوا ساعة أخرى في إنهاء الخطوات المباشرة ، وتفويض مهام تحضير المواد ، وتحسين مسارات الصيد الأولية. وعندما غادر ألاريك ورشة إيريديل أخيراً كانت السماء قد بدأت تتلاشى مع بزغ الفجر.
عاد إلى غرفته ، ليست الغرفة التي نام فيها عشاقه المنهكون ، بل جناحه الرسمي. و شعر بالنشاط ، وعقله يعجّ بالخطط - للغزو ، والدفاع ، والذرية.
كانت مملكة إيلوراث تتساقط ، لكن نجم ستيل كان يرتفع ، مدعوماً بطموحه ، وذكائه ، والإخلاص التام للنساء اللاتي كان يتحكم بهن.
