انفتحت أبواب قاعة الاستقبال ، كاشفةً عن وصول الأميرة غريسيلدا. دخلت بهيئة ملكية ، يتبعها عن كثب موكب من الخادمات وحرس ملكي مدجج بالسلاح. تحركت الأميرة برشاقة فطرية ، وكل خطوة منها تشعّ بهجة من الأناقة النبيلة.
"أوه ، إنها هنا " فكر ألاريك ، بينما كانت عيناه الياقوتية تراقبها باهتمام شديد.
كانت الأميرة غريسيلدا مشهداً آسراً. قوامها ممتلئ بلا شك ، يكاد يكون جذاباً ، بانحناءات بدت وكأنها تُبرز أنوثتها في كل مكان. خصرها النحيل يضيق بفستانها الأزرق الملكي ، ويتسع ليشكل تنورة تنساب مع حركتها. لمحت سيقانها الطويلة الرشيقة تحت القماش ، مما يبشّر بقوام جذاب. أما وجهها... فكان جميلاً بحق ، بملامحه الرقيقة ، وشفتيه الورديتان ، وعينيه بلون سماء الصيف الصافية.
ابتسم ألاريك في سره. "إنها تُناسب ذوقي بالتأكيد ". كان مولعاً بالنساء ذوات الوزن الصحي ، فانحناءاتهن دليل على حيويتهن. وقد امتلكت الأميرة غريسيلدا هذه الصفة بكثرة.
ومع ذلك ورغم جمالها الأخّاذ لم يتأثر ألاريك كما كان من قبل. لقاءاته الأخيرة مع ليرا وكاساندرا ، وحتى القديسة سيانا الآسرة ، جعلته ينسى إلى حد ما الجاذبية الجسديه. حيث كانت الأميرة غريسيلدا جميلة ، لا شك أنها تُضاهيهن جمالاً ، وكانت تُظهر فخراً ملكياً زاد من جاذبيتها ، لكن قلبه لم يخفق.
من جانبها ، دهشت الأميرة غريسيلدا أيضاً من رؤية الشاب الذي ينتظرها. فقد سمعت حكايات عن وسامته الاستثنائية - شعره الأشقر الآسر ، وعينيه الحمراوين الثاقبتين ، وبنيته العضلية المتناسقة ، ومظهره الساحر. و لكن رؤيته شخصياً كانت أمراً مختلفاً تماماً. غمرتها موجة من التوتر غير المتوقع ، وشعرت بقلبها يخفق بشدة ، وكأنه يكاد يفلت من صدرها المنتفخ.
«إنه أجمل مما توحي به الشائعات» ، فكرت غريسيلدا ، وقد احمرّ وجهها قليلاً. ثم أخذت نفساً عميقاً ، محاولةً استعادة رباطة جأشها ، والهدوء الملكي الذي يليق بأميرة من مملكة إيلورياث.
"السيد ستيل ؟ " سألت الأميرة غريسيلدا ، بصوتٍ هادئٍ بشكلٍ مفاجئ رغم اضطرابها. "أفترض أنك من يحمل المرسوم الملكي ؟ "
تقدم ألاريك ، وانحنى لها بأدب. "بالتأكيد ، يا صاحبة السمو. إنه لشرف لي أن أقابلكِ أخيراً. " أخرج الرق الملفوف وقدمه لها.
قبلت الأميرة غريسيلدا المرسوم ، وأصابعها الرقيقة تتتبع الختم الملكي. فتحت المرسوم وقرأت محتواه بعناية ، وعقدت حاجبيها قليلاً وهي تمسح بخط والدها المألوف. و بعد لحظة نظرت إلى ألاريك ، وعيناها الزرقاوان السماويتان مليئتان بالفضول.
قالت ، بنبرة ارتباك "أبي... خطبني إليك فجأة. هل لي أن أسأل... ما الذي دفعني إلى هذا القرار المفاجئ نوعاً ما ؟ "
التقى ألاريك بنظراتها مباشرةً ، بتعبيرٍ عفوي. "هذا لأنني بلغتُ رتبة ساحرٍ كبير ، يا صاحبة السمو. و كما أنني شاركتُ في معركة قلعة الشياطين... حتى أنني تمكنتُ من هزيمة رئيس شياطين. " نقل هذه المعلومة بلامبالاة ، كما لو كانت حدثاً يومياً.
نزلت كلماته كالصاعقة على غرفة الاستقبال. و اتسعت عينا الأميرة غريسيلدا في ذهول تام ، وترددت صيحة جماعية من حاشيتها. ساحر كبير في السابعة عشرة من عمره ؟ وقد هزم رئيس شياطين ؟ بدا الأمر مستحيلاً تماماً.
"ساحرٌ كبيرٌ في مثل هذا العمر الصغير... وقاتل رئيس شياطين ونجا ؟ " فكرت غريسيلدا ، وعقلها يدور. "لا بد أن موهبته استثنائية حقاً. " فجأةً ، بدا الأمر منطقياً. فمثل هذه المعجزة فقط هو ما يُعتَبَر نداً جديراً لأميرة مملكة إيلورياث ، وخاصةً امرأةً مُعجبةً بها مثلها.
تبادل العديد من مرؤوسي الأميرة نظرات الإعجاب. لطالما اعتبروا الأميرة غريسيلدا أجمل امرأة وأكثرها طلباً في المملكة بأكملها. لا يمكن إلا لرجل ذي موهبة وقوة استثنائيتين أن يكون جديراً بها. ويبدو أن ألاريك ستيل هو ذلك الرجل تحديداً.
ألاريك ، إذ شعر برهبة هؤلاء ، ضغط على ميزته قليلاً. و قال ، وقد التقت نظراته بنظراتها بلمحة من الترقب المرح "إذن ، يا صاحبة السمو ، ما رأيكِ ؟ هل نمضي قدماً في الزفاف الآن ؟ يمكننا ترك هذه العاصمة المضطربة والبحث عن حياة أكثر سلاماً معاً. "
احمرّ وجه الأميرة غريسيلدا احمراراً قاتماً عند اقتراحه الجريء. ونبض قلبها الذي بدأ يهدأ أخيراً ، بدأ يتسارع من جديد. الزواج منه الآن ؟ كان الأمر مفاجئاً للغاية ، وغير تقليدي... للغاية.
"السيد ستيل " تلعثمت بصوتٍ يكاد يكون أشبه بالهمس "بينما أنا... مُتشرفةٌ بعرضك... " توقفتْ قليلاً ، تستجمع أفكارها. "يواجه القصر الملكي حالياً اضطراباتٍ غير مسبوقة. سكان العاصمة... مُضطربون. أعتقد أنه من الأفضل الانتظار حتى يستقرّ الأمر قبل أن نفكر في... الزواج. "
أومأ ألاريك برأسه ، وقد بدا على وجهه التفهم. فكّر "ممتاز " وغمرته موجة من البهجة الداخلية. حيث كان هذا بالضبط العذر الذي كان يأمله. فالبقاء في القصر لفترة أطول سيمنحه فرصةً يكفىً لتحقيق أهدافه الحقيقية.
قال ألاريك بنبرة صادقة "هذا مفهوم تماماً يا صاحب السمو. سلامة المملكة واستقرارها يجب أن يكونا في المقام الأول ".
أمضى وقتاً أطول في الحديث مع الأميرة غريسيلدا ، متبادلاً معها المجاملات ، مما جعلها تشعر براحة أكبر في وجوده. أجاب على أسئلتها حول معركة قلعة الشياطين ، متجنباً بعض التفاصيل بحرص ، بالطبع.
في النهاية ، اعتذرت الأميرة جريسيلدا ، مشيرة إلى الحاجة إلى الاهتمام بأمور الدولة وسط الاضطرابات المستمرة ، وعادت إلى قصرها داخل المجمع الملكي.
عندما غادرت ، ارتسمت على وجه ألاريك ابتسامة عريضة راضية. "ممتاز " فكّر ، وعيناه الياقوتيّتان تلمعان بترقب. و لقد جاء إلى القصر الملكي لهدف محدد ، ولم يكن مجرد لقاء خطيبته.
انحرف نظره نحو قصر اللؤلؤة الغارقة ، حريم الملك ثاليون. "كم من جميلاتٍ محصوراتٍ بين تلك الجدران " تأمل ، وبريق شهوةٍ في عينيه الياقوتيتين. "وخاصةً امرأةً كأجمل محظية... أو ربما حتى الملكة نفسها. إخضاعهن ، ووضعهن تحت سيطرتي... فكرةٌ مثيرةٌ حقاً. " شكّلت الفوضى في العاصمة وضعف العائلة المالكة فرصةً فريدة ، ولم يكن ألاريك ستيل ليُضيّع فرصةً ثمينة.
~~
كان ألاريك يعلم أن الهجوم المباشر على قصر اللؤلؤ الغارق أمرٌ مستحيل. حتى مع قدراته المُحسّنة ، فإنّ الاشتباك مع ساحرٍ كبير ، وخاصةً ساحرٍ مهمته الوحيدة الحماية ، سيكون محفوفاً بالمخاطر. حيث كان بإمكانه أن يستشعر بوضوحٍ البصمة السحرية القوية المنبعثة من موقع الحريم ، وهي طاقة مألوفة لكنها قوية تُشير إلى مهارةٍ غامضةٍ هائلة.
«ساحر كبير» ، فكّر ألاريك ، وعيناه الياقوالجبار تضيقان. «لا بد أن ثاليون ترك واحداً خلفه ليحرس ألعابه الثمينة. و هذا منطقي.»
كان هذا احتياطاً منطقياً من جانب الملك. فمع إبادة القوات الرئيسية للمملكة كان ترك الحريم الملكي عرضة للخطر سيُشكّل فرصةً لشتى أنواع التهديدات الانتهازية. حيث كان هذا الساحر العظيم عقبةً كبيرةً أمام رغبات ألاريك.
ما دامت هناك ، فالملكة وتلك المحظيات الجميلات محظورات ، قال ألاريك متأملاً ، وفي أفكاره لمحة من الإحباط. «أحتاج إلى إيجاد طريقة لإخراجها».
وهنا عادت بصره إلى أصوات الثورة الدائرة خارج أسوار القصر. حيث صرخات الغضب والطرقات الإيقاعية على البوابات ، وإن كانت غير مؤثرة آنذاك ، ألهمت فكرةً في عقل ألاريك الماكر.
«هؤلاء المواطنون الساخطون... قد يكونون مفيدين في النهاية» ، فكّر ، وابتسامة خبيثة ترتسم في ذهنه. حتى الآن لم تكن جهودهم سوى إزعاج ، تنفيساً عن غضب شعبي لم يُشكّل أي تهديد حقيقي للقصر المُحصّن.
لكن ألاريك يستطيع تغيير ذلك. بإمكانه تحويل احتجاجهم غير المؤذي إلى فرصة استراتيجية.
"فوضى مُوجّهة... صغيرة " فكّر ألاريك ، وعقله يُفكّر في التفاصيل. قرّر أنه سيُحدث خرقاً سرّياً في دفاعات القصر ، ليس عند البوابات الرئيسية حيث كان الحراس مُتمركزين ، بل في مكان غير مُتوقّع ، مكان يُثير إنذاراً حقيقياً.
استقرت نظراته على قصر صعود التنين المهيب ، مقر إقامة ورثة الملك الذكور. فكّر ألاريك "يبدو هذا هدفاً حساساً ومناسباً ". لا شك أن أي هجوم على الأمراء سيثير رد فعل قوياً.
خطط لاستخدام دفعة سحرية مُحكمة لتفجير جزء من الجدار قرب قصر صعود التنين. لن يكون الانفجار مدمراً ، بل يكفي لإحداث ثغرة كبيرة ، وهي نقطة ضعف واضحة يمكن للمواطنين الثائرين استغلالها.
فكر ألاريك قائلاً "بمجرد أن يبدأ الغوغاء بالتدفق ومهاجمة الأمراء ، سيتعين على رئيسة السحرة التي تحرس الحريم التحرك ". من المرجح أن يمتد واجبها الأساسي إلى سلامة ورثة العرش الملكي ، وليس فقط زوجات الملك. ستُجبر على مغادرة قصر اللؤلؤ الغارق للتعامل مع التهديد المباشر في قصر صعود التنين ، أو ربما حتى قصر الزهرة المضاءة بالقمر ، حيث كانت الأميرات يقيمن.
«ستكون هذه فرصتي» ، فكّر ألاريك ، وقلبه يتسارع شوقاً. حالما يشعر بتوقيع رئيس السحرة السحري يبتعد عن قصر اللؤلؤ الغارق ، سيُبادر بالتحرك.
كانت خطته بسيطة: التوجه مباشرةً إلى الحريم متظاهراً بتقديم الحماية. سيجمع الملكة وأي محظيات جميلات يجدهن ، ويخبرهن أن عليهن اتباعه إلى بر الأمان. ونظراً للفوضى المفاجئة وغياب حاميهن الرئيسي ، فمن المرجح أنه لن يكون أمامهن خيار أفضل من الوثوق بالساحر الكبير القوي الذي ظهر فجأة.
ربما أحتاج إلى تضخيم القصة قليلاً ، قال ألاريك متأملاً و ربما يوحي ذلك بأن رئيس السحرة قد تأخر في التعامل مع أسقفٍ مثيرٍ للمشاكل من الكنيسة المشعة ، والذي انضم إلى مثيري الشغب. و هذا يُفسر غيابها الطويل ، ويعزز حاجتهم إلى الاعتماد عليه.
بمجرد أن وضع يديه على الجمال الملكي لم يكن لدى ألاريك أي نية للبقاء. بسرعته المذهلة ، المعززة بطاقة أسد الروح اللازوردي ، سيطير بعيداً عن القصر الملكي ، ويضع أكبر مسافة ممكنة بينه وبين العاصمة.
حتى رئيس السحرة سيجد صعوبة في تعقبي بعد ذلك فكّر ألاريك بثقة. «عندما تعود وتدرك ما حدث ، سأكون قد رحلت منذ زمن طويل.»
بعد أن ترسخت الخطوط العريضة لخطته في ذهنه ، شعر ألاريك بموجة حماس مألوفة. لم يتردد قط بعد أن حسم أمره. حيث كان شخصاً جريئاً وحازماً ، وزادته حماسة التحدي إصراراً.
مع حلول الليل على عاصمة إيريندال ، مُلقياً بظلاله الطويلة على أسوار القصر الملكي ، نفّذ ألاريك خطته. تحت جنح الظلام ، شقّ طريقه خلسةً إلى جوار قصر صعود التنين. وحرصاً على عدم وجود حراس بالقرب منه ، ركّز طاقته السحرية.
"حان الوقت لبعض... الهدم " فكر ألاريك ، مع بريق شقي في عينيه الياقوتيتين.
بتعويذة صامتة ولفتة رقيقة ، أطلق انفجاراً مركزاً ذا قوة ارتجاجية على جزء من الجدار بالقرب من قصر صعود التنين. حيث كان التأثير مكتوماً ، أقرب إلى انفجار داخلي مُحتوى منه إلى انفجار عنيف ، مُصمم لإحداث خرق كبير دون تنبيه القصر بأكمله فوراً. تراكم الغبار والحطام بسرعة ، كاشفاً عن ثقب كبير في الجدار الذي كان مهيباً في السابق.
"ممتاز " فكّر ألاريك ، مسروراً بالنتيجة. ثم ألقى على نفسه تعويذة وهمية قوية ، جعلته غير مرئي وصامتاً. و وجد مكاناً منعزلاً قريباً ، مختبئاً بين ظلال حدائق القصر ، واستقر فيه منتظراً.
مرت ساعة ببطء. لم يُسمع سوى صيحات المشاغبين البعيدة خارج البوابات الرئيسية ، ووقع أقدام حراس الدوريات من حين لآخر. ثم كما توقع ألاريك ، بدأت همهمة تنتشر بين الحشد في الخارج. و لقد اكتشف أحدهم الثغرة.
سرعان ما تصاعدت الهمهمة إلى صيحات حماسية وصيحات انتصار. وهرع المواطنون الثائرون ، وقد شجّعهم هذا الانفتاح المفاجئ ، نحو الجدار المتضرر ، ووجد غضبهم وإحباطهم أخيراً متنفساً.
داخل القصر الملكي ، أحدث اكتشاف الخرق صدمةً في صفوف الحراس والخدم. دُوّيت صفارات الإنذار ، واختنقت صرخاتها الحادة في سكون الليل. أُوقدت المشاعل ، وترددت أصداء خطواتٍ مذعورة في الممرات ، بينما ساد القصر فوضى عارمة.
«ممتاز» ، فكّر ألاريك ، وابتسامة رضا ترتسم على شفتيه تحت وهمه. «تماماً كما هو مخطط له».
حانت لحظته. تخلى عن وهمه وانطلق بسرعة وهدوء نحو قصر اللؤلؤ الغارق ، حريم الملك. تجول في ممرات القصر بسهولة ، وحواسه حادة ، متجنباً أي حراس دوريات.
تسلل إلى قصر اللؤلؤ الغارق دون أن يلاحظه أحد. حيث كان الهواء في الداخل يفوح برائحة العطور الغريبة وحفيف الحرير الناعم. ألقت الفوانيس المزخرفة بجمالها توهجاً دافئاً وجذاباً على الأجواء الفاخرة.
«حان وقت حصد جوائزي» ، فكّر ألاريك ، وقلبه يتسارع شوقاً. تجوّل في القاعات الفخمة ، وحواسه تبحث عن أكثر الأشياء جاذبية.
سرعان ما عثر على حجرة الملكة. أحس أن الملكة مارغريت تتمتع بهالة ملكية ، وسحرها قوي ، وإن لم يكن بمستوى سحرة كبار السحرة. و كما شعر بوجود عدة نساء أخريات ، طاقاتهن أخف ، لكنهن بنفس القدر من الجاذبية.
كان على وشك الاقتراب من باب الملكة عندما اجتاحت تعويذه سحرية قوية القصر. تجمد ألاريك ، وحواسه في حالة تأهب قصوى.
«هذا هو رئيس السحرة» ، أدرك ، وقد تسللت إلى ذهنه لمحة من الانزعاج. «هل تخلصت منهم بالفعل ؟ كان ذلك سريعاً.»
شعر بقوة رئيسة السحرة الهائلة وهي تتقدم بسرعة نحو ثغرة قصر صعود التنين ، وكان وجودها بمثابة منارة من الطاقة الغامضة. و لكن السرعة التي قمعت بها الثورة كانت أسرع مما توقع.
«لا وقت للدقة إذن» ، فكّر ألاريك ، وخططه بحاجة إلى مراجعة فورية. لن تُتاح له فرصة سحر كل امرأة وإقناعها على حدة.
اتخذ قراراً سريعاً. حدد مكان حجرة الملكة ، وبسحرٍ صامت ، تجاوز القفل. دخل ليجد الملكة مارغريت ، امرأةً ناضجةً فاتنة ، لا تزال منحنياتها ظاهرةً تحت ثوب نومها ، وشعرها الأسود ينسدل على وجهها الجميل. و اتسعت عيناها دهشةً وخوفاً عندما دخل ألاريك.
"رائعة " فكر ألاريك لفترة وجيزة ، وهو يتأمل جمالها.
ثم اتجه بسرعة نحو غرفة أخرى ، مُستشعراً وجوداً فاتناً في الجوار. و وجد نفسه أمام غرفة تخص محظية. دخل ليجد جوزفين ، امرأةً بجسدٍ ممتلئٍ ومنحني ، بشرتها كالعسل ، وشعرها الكستنائي الطويل المنسدل. سرعان ما سكتت شهقتها المذهولة بينما تصرف ألاريك.
"ستكون بخير " فكر ألاريك ، وعيناه تعجبان لفترة وجيزة بصدرها الواسع وانحناءة وركها الجذابة.
لم يتردد ألاريك ، مدركاً أن أمامه لحظات قبل عودة رئيس السحرة ، بلهفة معصمه وتعويذة صامتة ، فألقى تعويذة نوم قوية على الملكة مارغريت وجوزفين. غمضتا أعينهما ، وغابتا عن الوعي.
«سهلٌ بما فيه الكفاية» ، فكّر ألاريك ، وقد غمره شعورٌ بالانتصار. هؤلاء النساء لم يكنّ يمتلكن مقاومةً سحريةً تُذكر.
رفع أجسادهم الفاقدة للوعي بسرعة ، واحداً تلو الآخر ، وعاد عبر ممرات قصر اللؤلؤ الغارق الصامتة. و خرج من الحريم بخفة كما دخل ، وتسارعت خطواته عندما شعر باقتراب قوة رئيس السحرة.
انطلق من ساحات القصر الملكي ، مُحلقاً في السماء بسرعة مذهلة ، والملكة مارغريت وجوزفين تطفوان بصمت بجانبه. لم يلتفت إلى الوراء ، واضعاً أقصى مسافة ممكنة بينه وبين العاصمة إيريندال. نُفِّذت خطته الجريئة بسرعة ، وإن كان ذلك بتغيير طفيف في الوتيرة بفضل كفاءة رئيس السحرة غير المتوقعة. و لكنه نال ما جاء من أجله. والآن ، هو يغادر.
