راقب ألاريك بحذرٍ الجميلتين الفاقدتين للوعي اللتين كانتا تطفوان بجانبه وهو يُحلّق بعيداً عن القصر الملكي. حيث كان يُعزز تعويذة النوم بين الحين والآخر ، ضامناً أن تظل الملكة مارغريت وزوجة الملك جوزفين في سبات عميق.
"لا يُمكن أن يستيقظوا في منتصف الرحلة ويُسببوا ضجة " فكّر ألاريك ، وضحكةٌ تهرب منه. "ليس بعد ، على أي حال. "
طار لمسافة بعيدة ، بعيدة بما يكفي ليكون خارج محيط العاصمة مباشرةً. لمح خراباً منعزلاً متضخماً بالأشجار ، يقع وسط رقعة غابة كثيفة ، فهبط ووضع المرأتين فاقدتي الوعي برفق داخل حدوده المظللة. ألقى تعويذة إخفاء قوية على الخراب ، جاعلاً إياه شبه خفي عن الأنظار أو حتى عن طريق السحر.
"بخيرٍ وسالم... في الوقت الحالي " تأمل ألاريك ، وابتسامة رضا على وجهه. فلم يكن ينوي البقاء معهم و خطوته التالية تتطلب عودته إلى إيريندال.
باندفاعة أخرى من السرعة ، استدار ألاريك وطار عائداً نحو العاصمة ، وقد ركز تفكيره بالفعل على المرحلة التالية من خطته. تجاوز القصر الملكي تماماً ، واتجه مباشرةً نحو المناطق التي لا تزال المواطنون المتمردون يُثيرون فيها الاضطرابات.
«حان وقت لعب دور البطل» ، فكّر ألاريك ، بنبرة ساخرة في ذهنه. «علينا الحفاظ على المظهر ، في النهاية».
انقضّ على مثيري الشغب ، فلفت وجوده انتباههم فوراً. حيث كانوا ما زالوا غوغاءً مشتتين ، وغضبهم يغذيه الخوف والشائعات أكثر من أي استراتيجية حقيقية.
"ما هذا ؟ " صرخ أحد المشاغبين ، مشيراً إلى ألاريك. "خادم آخر للعائلة المالكة الفاسدة ؟ "
رفع ألاريك يده ببساطة ، فاندفعت موجة من القوة السحرية عبر الحشد ، فأسقطت العديد منهم أرضاً. لم يكونوا هدفه الرئيسي ، بل مجرد وسيلة لتحقيق غاية.
"علينا إيجاد قائد لهم " فكّر ألاريك ، وحواسه تفحص الحشد. ركّز على الأفراد الذين بدا أنهم يوجهون الآخرين ، بأصواتهم التي تحمل نبرة سلطة. لم يمضِ وقت طويل حتى تعرّف على الشخصية الأكثر تأثيراً وتعبيراً عن الرأي ، رجلٌ ضخم الجثة ذو نظرة نارية ، ورعايةٌ بدائية الصنع تحمل رمز معبد الإله المُشعّ.
باستخدام سحر الربط السريع ، سيطر ألاريك بسهولة على زعيم المتمردين الذي قاوم عبثاً القيود الخفية. أما المشاغبون الآخرون ، فقد فقدوا ما تبقى لهم من شجاعتهم ، وتفرقوا خوفاً ، بعد أن شهدوا قوة ألاريك.
«كان ذلك... سهلاً للغاية» ، فكّر ألاريك ، وقد خالجه شعورٌ بخيبة الأمل. حيث كان يأمل في تحدٍّ أكبر.
رفع زعيم المتمردين المقيد في الهواء ، وطار مباشرةً نحو القصر الملكي ، وهبط في الفناء الداخلي مرة أخرى. فوجئ الحراس الملكيون الذين كانوا ما زالوا في حالة تأهب قصوى بسبب الاختراق السابق ، برؤيته يعود بهذه السرعة ، ومعه أسير.
«سيد ستيل!» هتف قائد الحرس مسرعاً نحوه. «ما معنى هذا ؟»
قال ألاريك ، وهو يُقدّم زعيم المتمردين المُقيّد "لقد تعاملتُ مع بعض الغوغاء المُثيرين للمشاكل في الخارج. حيث يبدو أن هذا أحد قادتهم. ارتأيتُ أن من الأفضل إحضاره إلى هنا ليُحاكم... ".
اتسعت عينا القائد دهشةً وامتناناً. "السيد ستيل ، لك خالص شكرنا! هذا سيُسهم بلا شك في تهدئة الاضطرابات. "
"هذا بالضبط ما كنت أتمنى أن أحققه " فكر ألاريك بابتسامة داخلية مغرورة.
بتقديمه نفسه كمنقذ للقصر الملكي كان يُبعد أي شكوك عنه فيما يتعلق باختفاءات الحريم. فلماذا يُساعد في القبض على المتمردين إذا كان هو نفسه قد دبر خرقاً أكبر بكثير واختطف أفراداً من العائلة المالكة ؟ ببساطة لم يكن ذلك منطقياً.
حتى لو حققت رئيسة السحرة في حالات الاختفاء بقدراتها السحرية الهائلة ، فمن المرجح أنها ستركز على التهديدات الخارجية أو الخيانة الداخلية داخل القصر نفسه. ستكون أفعال ألاريك ضد المتمردين ذريعة مثالية ، وستاراً دخانياً مُحكماً بعناية.
في هذه الأثناء ، داخل القصر الملكي كانت رئيسة السحرة تقود بحثاً محموماً عن الملكة مارغريت وزوجة الملك جوزفين المفقودتين. استُخدمت حواسها السحرية القوية ، تفحص كل ركن من أركان قصر اللؤلؤ الغارق والأراضي المحيطة به.
"الملكة... رحلت ؟ " كررت رئيسة السحرة ، وهي امرأة عابسة الوجه ذات هالة من القوة الهائلة ، بصوتٍ يملؤه عدم التصديق والغضب. "وجوزفين أيضاً ؟ كيف حدث هذا ؟ "
كانت خادمات الحريم في حالة ذعر شديد ، ولم تُقدم رواياتهن الباكية أي معلومات ملموسة. لم يرَ أحد أي شيء مريب ، ولا دخول عنوةً ، ولا أي علامات عراك. كأن الملكة والمحظية اختفتا فجأةً.
«هذا... مُحير» ، فكرت رئيسة السحرة ، وقد عبست في تركيز. ألقت عدة تعاويذ عرافة قوية ، محاولةً تتبع آثارها السحرية ، لكنها لم تجد شيئاً. بدا الأمر كما لو أنها كانت محمية تماماً أو نُقلت إلى مكان بعيد عن متناولها المباشر.
قادت بنفسها فرقة كبيرة من الحرس الملكي وسحرة القصر في تفتيش شامل لمجمع القصر بأكمله ، ولم تدخر جهداً في البحث. فتشوا كل غرفة ، وكل ممر خفي ، وكل غرفة سرية ، لكن لم يعثروا على أي أثر للملكة والمحظية المفقودتين.
حتى أن رئيسة السحرة وسعت نطاق بحثها إلى ما وراء أسوار القصر ، فحواسها الثاقبة تستكشف المدينة بحثاً عن أي نشاط سحري غير عادي أو أي أثر للنساء المفقودات. و لكن العاصمة كانت لا تزال في حالة من الفوضى بسبب الثورة ، مما صعّب اكتشاف أي شذوذ محدد.
«لم يكن هذا من عمل هؤلاء المشاغبين البائسين» ، فكرت رئيسة السحرة ، وقد ازداد إحباطها. «كان هذا شيئاً... أكثر تعقيداً. شخص يتمتع بمهارة سحرية كبيرة».
رغم تحقيقاتها المكثفة لم تجد رئيسة السحرة أي دليل يشير إلى تورط ألاريك ستيل. فقد شوهد وهو يتعامل مع المتمردين ، ويساعد القصر بنشاط. ببساطة لم يكن هذا يُناسب مواصفات الخاطف. ظل اختفاء الملكة وحرمها لغزاً محيراً ، ومصدر قلق بالغ وتحقيق مكثف داخل القصر الملكي.
~~
تولّت رئيسة السحرة بريسيلا ، بقلقٍ واضحٍ على وجهها ، التحقيقَ فوراً في اختفاء الملكة مارغريت وزوجة الملك جوزفين. حيث كانت أولويتها مزدوجة: العثور على المرأتين المفقودتين بأسرع وقت ممكن ، ومنع انتشار الذعر داخل أسوار القصر. حيث كان من شأن خبر اختطاف الملكة أن يُشعل فتيل المزيد من الاضطرابات ويزعزع استقرار الوضع الهشّ أصلاً في العاصمة.
"للاستفسارات السرية فقط " أمرت بريسيلا حراس القصر والسحرة الذين كانوا يساعدونها. "لا نريد إثارة قلق لا داعي له. ليكن معلوماً أن الملكة وحرمها قد اعتكفا في غرفتهما الخاصة ، ولا يجوز إزعاجهما. "
«عذرٌ واهٍ ، لكنه سيمنحنا بعض الوقت» ، فكرت بريسيلا ، وحواسها السحرية تستكشف القصر باستمرار. و بدأت فحصاً منهجياً ، وإن كان دقيقاً ، لكل فرد داخل القصر الملكي. سمحت لها حواسها الخفية بإدراك بقايا سحرية خفية ، وبصمات عاطفية ، وأي تلميح للخداع.
بدأت بخادمات وخادمي قصر اللؤلؤة الغارقة ، مستجوبةً إياهن بلطفٍ ودقة ، بنظرةٍ ثاقبةٍ تحت ملامحهن المتوترة. بدا خوفهن حقيقياً ، ولم يُبدِ أيٌّ منهن أيَّ دلائل على تورطهنّ أو علمهنّ بحالات الاختفاء.
بعد ذلك وجّهت انتباهها إلى الحرس الملكي المتمركز داخل القصر. حيث كانوا مخلصين ومنضبطين ، ولم يجد تقييم بريسيلا الأولي أي أثر للخيانة بينهم. ومع ذلك حرصت على التدقيق في كل واحد منهم ، وسحرها يسبر أغوارهم بمهارة بحثاً عن أي أسرار خفية أو نشاط غير عادي.
«لا شيء هنا» ، فكرت بريسيلا ، وعقدت حاجبيها. «لم تكن هذه عملية داخلية ، على الأقل ليس من قِبل أي شخص واضح».
ثم وقعت عيناها على ألاريك ستيل الذي كان منشغلاً في حديث عابر مع قائد الحرس في الفناء الداخلي. اقتربت منهما بريسيلا ، بحركات رشيقة وهادئة.
قالت بريسيلا بصوت هادئ وهادئ ، دون أن يُظهر أي أثر للاضطراب الذي يعتريها "السيد ستيل. أفهم أنك ساهمتَ في تهدئة بعض الاضطرابات خارج القصر. "
استدار ألاريك نحوها ، وانحنى لها بأدب. أجابها ، بوجهٍ ينم عن احترامٍ واحترام "رئيسة السحرة بريسيلا. و لقد فعلتُ ما بوسعي لمساعدة القصر الملكي في هذا الوقت العصيب. "
تأملته بريسيلا باهتمام ، وحواسها الخفية تفحصه بدقة. بحثت عن أي طاقات سحرية متبقية قد تربطه بحالات الاختفاء ، أو أي أثر لتعويذة نوم ، أو أي بقايا عاطفية غريبة. غاصت في أعماق عقله ، باحثةً عن أي بصيص من الذنب أو الخداع.
«يبدو... صادقاً» ، فكرت بريسيلا ، وحواسها لا تخطئ. حيث كانت هالة ألاريك السحرية قوية وحيوية ، لكنها لم تحمل أي أثر للسحر المُستخدم لشلّ الملكة وجوزفين. حيث ركزت أفكاره السطحية على الاضطرابات في المدينة ولقائه المرتقب بالأميرة غريسيلدا.
«إنه يمتلك قوة هائلة بالنسبة لعمره» ، تأملت بريسيلا ، معترفةً بموهبة ألاريك المذهلة. «لكنني لا أجد أي دليل يشير إلى تورطه في هذه المسأله».
أجرت معه محادثة قصيرة ، وسألته عن تجاربه في قلعة الشياطين وتقييمه للوضع الراهن. أجاب ألاريك على أسئلتها بسهولة ، وكان سلوكه منفتحاً ومتعاوناً. لم تجد بريسيلا أي تناقضات في قصته ، ولا أي مؤشرات على وجود أجندة خفية.
«إن كان متورطاً ، فهو بارعٌ في إخفائه» ، فكرت بريسيلا ، وبذرة شكٍّ لا تزال عالقةً في ذهنها. و لكن تقييمها السحري الأولي لم يُسفر عن أيِّ ريبة.
بعد بضع دقائق من الحديث ، اعتذرت بريسيلا ، وقد بدأ عقلها يفكر في احتمالات أخرى. لو لم تُختطف الملكة وحرمها من قِبل أحدٍ داخل القصر ، لكان التهديد قد جاء من الخارج.
فكرت بريسيلا "المتمردون ؟ " لكن قدراتهم كانت محدودة ، واختراق حرم قصر اللؤلؤ الغارق دون ترك أي أثر بدا مستبعداً للغاية.
ثم توجهت أفكارها نحو قوات أمة الإله المُشعّ. كان وصولهم المفاجئ ونفوذهم المتزايد في العاصمة مثيراً للريبة بلا شك. هل يُعقل أن يكونوا متورطين في حالات الاختفاء ؟ ربما كوسيلة لزيادة زعزعة استقرار المملكة أو لكسب نفوذ على العائلة المالكة ؟
«إنه احتمال لا يمكن تجاهله» ، فكرت بريسيلا ، وعيناها تتصلبان. قررت أن تُحوّل تركيزها إلى أنشطة قوات الإله المُشعّ داخل المدينة. ستُرسل عملاءها لمراقبة تحركاتهم ، والاستماع إلى محادثاتهم ، والبحث عن أي أدلة قد تُشير إلى الملكة وجيريتها المفقودتين.
أمرت بريسيلا أيضاً بإجراء تحقيق أدقّ في الخرق قرب قصر صعود التنين و ربما تمكّن المتسللون من التسلل إلى قصر اللؤلؤ الغارق خلال الفوضى التي تلت ذلك. وأصدرت تعليماتها لسحرائها بفحص المنطقة بحثاً عن أي آثار سحرية أو آثار أقدام متبقية ربما تم إغفالها في البحث الأولي.
"يجب أن نجدهما " فكرت بريسيلا ، وثقل المسؤولية يثقل كاهلها. سلامة العائلة المالكة فوق كل اعتبار ، واختفاء الملكة وزوجة الملك أمرٌ خطيرٌ حقاً. لن يهدأ لها بال حتى تكشف الحقيقة وتضمن عودتهما سالمتين. حيث كان تحقيقها قد بدأ لتوه ، وكانت مصممة على بذل كل جهد ممكن في بحثها عن المرأتين المفقودتين.
~~
أدرك ألاريك أنه لتعزيز مكانته داخل القصر الملكي وصد أي شكوك محتملة ، عليه أن يظهر التزاماً تاماً باستعادة النظام. حيث كان اختفاء الملكة وحرمها مسألة حساسة ، وأي تجاهل مُلِحّ لخطر التمرد المُلِحّ قد يُثير تساؤلات غير مرغوب فيها.
"حان الوقت للعب دور الرعايا المخلصين " فكر ألاريك ، مع بريق استراتيجي في عينيه الياقوتيتين.
خاطب قائد الحرس الملكي. و قال ألاريك بصوت حازم وحازم "يا كابتن ، هؤلاء المواطنون المتمردون آفةٌ على العاصمة. حيث يجب التعامل معهم بسرعةٍ وحزم. سأتولى بنفسي مهمة قمع تمردهم ".
أشرق وجه القائد بارتياح. "السيد ستيل ، لو كنتَ مستعداً لمساعدتنا ، فسنكون ممتنين لك إلى الأبد! قواتنا مُنهكة. "
«سهلٌ بما فيه الكفاية» ، فكّر ألاريك. لم تكن لديه رغبةٌ حقيقيةٌ في إضاعة وقته مع هؤلاء المتمردين التافهين ، لكنّ ظهورَ الفعل كان حاسماً.
دون أن ينطق بكلمة أخرى ، غادر ألاريك القصر الملكي وهاجم ما تبقى من المواطنين المتمردين. تحرك بسرعة وكفاءة ، وسحره القوي قضّى بسرعة على دفاعاتهم المؤقتة وصفوفهم غير المنظمة.
"بالسلطة التي منحها لي الملك " صاح ألاريك بصوته الذي تم تضخيمه بطريقة سحرية ليحمل عبر المدينة "أنا آمرك بالتوقف عن تمردك والعودة إلى ديارك! "
عندما رأى العديد من المواطنين الخائفين القوة الهائلة التي يتمتع بها ألاريك ، استجابوا لكلماته فوراً وتفرقوا. ومع ذلك ظل بعض المتشددين ، الأكثر تأثراً بخطاب معبد الإله المشع ، يرفضون الاستسلام.
"حمقى عنيدون " فكر ألاريك ، مع لمحة من الانزعاج تتسلل إلى ذهنه.
ركّز سحره مستهدفاً قواعد عملياتهم المؤقتة. بنفثات دقيقة من الطاقة ، دمّر متاريسهم ومعاقلهم ، تاركاً إياهم مكشوفين ومنهكين. سعى شخصياً وراء قادتهم المتبقين ، أولئك الذين استمروا في التحريض على العنف ونشر الشقاق.
كان أسرهم أمراً سهلاً بالنسبة لساحر كبير بمستوى ألاريك. حيث استخدم تعاويذ الربط والأوهام ، وحتى القليل من سحر العقل الدقيق ، لإخضاعهم وضمان عدم قدرتهم على التسبب بالمتاعب.
عاد ألاريك إلى القصر الملكي ، واحداً تلو الآخر ، مُسلِّماً قادة المتمردين الأسرى إلى الحرس الملكي المُمتنِّين. وكان ألاريك يُصرِّح في كل مرة "هؤلاء الأفراد هم المُحرِّضون الرئيسيون على الاضطرابات. حيث يجب وضعهم في الزنزانة الملكية انتظاراً لحكم الملك ".
غمرت فرحة الحراس بتصرفات ألاريك السريعة والحاسمة. فالتمرد الذي هدد بإغراق العاصمة في مزيد من الفوضى ، أُخمد بسرعة ملحوظة بفضل جهوده.
"إنهم يُغدقون عليّ بالامتنان " فكّر ألاريك ، بابتسامة داخلية مُتغطرسة. "تماماً كما هو مُخطط له. "
انتشرت أخبار بطولات ألاريك سريعاً في أرجاء القصر الملكي. همس الخدم باسمه برهبة ، وحيّاه الحراس باحترامٍ مُتجدد حتى النبلاء الأعلى رتبةً أبدوا إعجابهم به. و لقد أصبح منقذ العاصمة ، الرجل الذي سحق التمرد بمفرده.
«الأمور تسير على نحو أفضل مما كنتُ آمل» ، تأمل ألاريك. و لقد نجح في تبديد الشكوك والتقرب من القصر الملكي.
بعد إخماد التمرد وعودة النظام إلى العاصمة ، حان وقت الوفاء بوعد الأميرة غريسيلدا. أُقيم حفل زفاف صغير خاص في القصر الملكي ، حضره نخبة من النبلاء وأفراد العائلة المالكة.
بدت الأميرة غريسيلدا متألقة في فستان زفافها ، وقد تحوّل توترها الأولي إلى سعادة حقيقية وهي تقف بجانب ألاريك عند المذبح. أما ألاريك ، فقد جسّد دور العريس المخلص ببراعة ، مدّ لها ابتسامة ساحرة ومدّ يداً مطمئنة.
"خطوة أخرى نحو تعزيز قوتي " فكر ألاريك بينما تم تبادل الوعود.
بعد انتهاء مراسم الزواج بقليل ، استعد الزوجان لمغادرة العاصمة الملكية ، متجهين إلى أراضي عائلة ستيل. ودّعهما الملك ثاليون الذي ما زال متأثراً بالأحداث الأخيرة وممتناً لمساعدة ألاريك ، مودّعاً إياهما بحرارة ، معرباً عن أمله في سعادتهما.
بينما كانت عربتهم تشق طريقها من إيريندال إلى الريف المحيط ، وجّه ألاريك مسارهم بمهارة. تظاهر برغبته في سلوك مسار مختلف قليلاً ، مسار يُقرّبهم من المكان الذي أخفى فيه الملكة مارغريت وجوزفين.
"كل ما أحتاجه هو التأكد من أن سري الصغير ما زال آمناً " فكر ألاريك ، وحواسه ممتدة.
بينما كانوا يمرون بالقرب من الغابة الكثيفة حيث تقع الآثار ، ركّز ألاريك حواسه السحرية بحذر ، متأكّداً من سلامة تعويذة الإخفاء التي ألقاها. و شعر بالارتياح عندما وجد أنها لا تزال صامدة ، مُخفيةً بفعالية وجود المرأتين فاقدتي الوعي.
«ممتاز» ، فكّر ألاريك بارتياح. «طيوري الصغيرة لا تزال في قفص آمن».
لم يكن ينوي إحضار الملكة وزوجة الملك معه في الوقت الحالي. حيث كانت لديها خططٌ أكثر تعقيداً لهما ، خططٌ ستُكشف في الوقت المناسب. و في الوقت الحالي ، خدم أسرهما السري أغراضه تماماً. فلم يكن عليه سوى العودة إلى هذا الموقع لاحقاً ، عندما يحين الوقت المناسب ، لاستعادتهما. ولضمان استمرار سريتهما ، عزز بمهارة سحر الإخفاء وأقام حاجزاً سحرياً بسيطاً حول الآثار ، كإجراء احترازي إضافي.
لاحظت الأميرة غريسيلدا التي كانت تستمتع بالمناظر الخلابة للريف ، تغيراً طفيفاً في سلوك ألاريك والطاقة السحرية الرقيقة التي كانت تتلألأ حوله. و نظرت إليه ، وعقدت حاجبيها حيرةً.
"سيدي " سألت بهدوء ، بصوت مليء بالفضول "هل كل شيء على ما يرام ؟ بدا لك... مشتتاً للحظة. "
ابتسم ألاريك لها ابتسامة مطمئنة. و قال بنعومة "أعتذر يا عزيزتي. فكنتُ فقط... أضمن سلامة رحلتنا من أي تهديدات باقية. فالمملكة لا تزال في وضع حرج ، على أي حال. "
أومأت غريسيلدا برأسها ، متقبلةً تفسيره دون تردد. حيث كانت لا تزال تتعرف على زوجها الجديد ، وعروضه السحرية بين الحين والآخر ، وإن كانت مُفاجئة أحياناً ، ملأتها أيضاً بشعور من الأمان. و لقد تزوجت البطل ، ساحراً قوياً أنقذ العاصمة. فلم يكن لديها ما يدعوها للشك في شبكة الأسرار المعقدة التي كانت ينسجها حولهما بعناية.
