«سيد ستيل» ، قالت القديسة سيانا بهدوء ، وعيناها الذهبيتان لا تزالان متوترتين وهي تفكر في اعترافه الذي لا يُصدق ، وعرضه الذي لا يُصدق أكثر. «هذا... أمرٌ لا يُحتمل دفعةً واحدة».
هذا قرارٌ مصيريٌّ تطلبونه مني ، تابعت بصوتٍ يكاد يكون أشبه بالهمس. "أن أقطع صلتي بالإله المُشعّ... فهو أساس حياتي كلها ، وجودي بحد ذاته. "
«بالتأكيد» ، فكّر ألاريك ، ولمحةً من نفاد الصبر تسري في داخله. «لم أتوقع أن تقفز بين ذراعيّ فوراً. و لكن بذور الشك قد زُرعت. و هذا هو المهم».
"أحتاج إلى مزيد من الوقت يا سيد ستيل " قالت سيانا ، ونظرتها تتجه نحو الأفق. "أحتاج إلى أن أرى... أحتاج إلى أن أفهم ما تُخطط له أمة إلهي المُشرق حقاً. "
«فتاة ذكية» ، تأمل ألاريك. «لم يُعميها الإيمان تماماً. و هذا جيد. يُسهّل الأمور على المدى البعيد».
إذا كانوا قد جاؤوا إلى مملكة إيلورياث بنية صادقة للمساعدة ، ولمحاربة هؤلاء الشياطين إلى جانبنا...» توقفت سيانا ، وملامح وجهها متضاربة. «إذن ، ربما... ربما يبقى طريقي واضحاً.»
"لكنك تشك بالفعل في أنهم لم يفعلوا ذلك أليس كذلك ؟ " فكر ألاريك ، وهو يستشعر الشك الذي كان يختبئ تحت كلماتها.
"ومع ذلك... " تابعت سيانا ، وقد ازداد صوتها صلابة "إذا اكتشفتُ أن وصولهم مجرد غطاء ، وسيلة لاستغلال ضعفنا ، للسيطرة على أراضينا وإيمان شعبنا... " قبضت يديها قليلاً. "عندها... عندها سأفكر جدياً في كلامك ، يا سيد ستيل. سأفكر في أن أصبح قديسة نظامك... "
أومأ ألاريك ببطء ، وابتسامة رضا ترتسم على شفتيه. «هذا كل ما كنتُ بحاجة لسماعه. الشك قوي. والباقي سيأتي لاحقاً.»
«هذا معقول تماماً يا قديسة» ، قال ألاريك ، وقد امتلأ صوته الآن بالفهم. «ما كنت لأطلب منكِ اتخاذ قرارٍ حاسمٍ كهذا باستخفاف».
"ولكنني بالتأكيد سأرشدك إلى الاختيار "الصحيح " أضاف في أفكاره.
"ومع ذلك... " تابع ألاريك ، وتغيرت نبرته إلى نبرة قلق حقيقي "يجب أن أحثك على قطع اتصالك مع الإله المشع مؤقتاً على الأقل ، من أجل سلامتك. "
نظرت إليه سيانا بدهشة. "سلامتي ؟ ماذا تقصد يا سيد ستيل ؟ "
"إنها لا تزال ساذجة بعض الشيء عندما يتعلق الأمر بمكائد الإلهي " فكر ألاريك.
"فكري في الأمر يا قديسة " قال ألاريك بصوت منخفض وعاجل. "إذا كنتِ تفكرين حتى في أن تصبحي قديسة لقوة أخرى ، واكتشف الإله المشع هذه النية بينما ما زال اتصالكِ قوياً... من يدري ماذا قد يفعل ؟ الغضب الإلهيّ ليس بالأمر الهيّن. لا أريد أن يصيبكِ مكروه. "
اتسعت عينا سيانا قليلاً. لم تكن تتخيل هذا الاحتمال. الإله المُشعّ... قوته هائلة ، وإرادته مطلقة. لو شعر بتذبذب إيمانها ، وخيانتها المحتملة... لكانت العواقب وخيمة.
«إنه محق» ، فكرت سيانا ، وقشعريرة تسري في عمودها الفقري. «الإله المُشعّ... يطلب إخلاصاً مطلقاً. الخيانة... أمرٌ لا يُصدّق».
تأثرت سيانا باهتمام ألاريك الواضح بسلامتها ، فأومأت برأسها ببطء. "أنت... أنت محق يا سيد ستيل. لم أفكر في ذلك. "
أخذت نفساً عميقاً ، وأغمضت عينيها الذهبيتين. و بدأت شفتاها تتحركان ، مُشكّلتين كلمات صامتة ، مقاطع لفظية قديمة لترنيمة صُممت لقطع صلتها بالإله المُشع. فلم يكن انقطاعاً دائماً ، كما قالت لنفسها. حيث كان مجرد انقطاع مؤقت ، كإجراء احترازي. إن شاءت ، يُمكنها إعادة بناء الصلة في أي وقت.
بينما كانت تشيانا تُنشد كان ألاريك يُراقبها باهتمام. و شعر بتغيرٍ طفيف في الجو ، وبتلاشي الهالة الإلهية التي لطالما أحاطت بها. حيث كان الأمر كما لو أن درعاً واقياً قد أُنزل ، تاركاً إياها... أكثر عرضة للخطر.
حالما توقف الترنيم ، أطلق ألاريك يدها ببطء ، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. حيث مد يده بحواسه ، مركّزاً على سيانا.
«أجل» ، فكّر بارتياح. «انتهت الحماية الإلهية. لم يعد نظام إله الحريم الخاص بي يُواجه تأثيراً مباشراً. إنها الآن... عرضة للخطر».
شعر بخيوط سحره الرقيقة تنسج فى الجوار ، وهمسات تقنية قلبه الرقيقة تتسلل إلى عقلها الجاهل. كأي امرأة أخرى ، أصبحت القديسة سيانا الآن تحت رحمة إرادته.
لم تلاحظ سيانا التي كانت غارقة في أفكارها والشعور الغريب بالانفصال الذي أعقب قطع اتصالها الإلهيّ ، التغيير الدقيق في تعبير ألاريك ، واللمعان الحسابي في عينيه الياقوتيتين.
"شكراً لك يا سيد ستيل " قالت وهي تفتح عينيها ، وقد غمرها شعورٌ جديدٌ بالحرية ؟ أو ربما مجرد شك ، في نظرتها. "أعتقد أن هذا كان التصرف الحكيم ".
أومأ ألاريك ، وقد بدا عليه القلق المهذب. "بالتأكيد يا قديسة. سلامتكِ هي الأهم. "
ثم غيّر الموضوع ، وقد بدأ يفكر في الخطوة التالية. "بالحديث عن السلامة... أعتقد أنني يجب أن أتوجه إلى القصر الملكي غداً. الأميرة غريسيلدا... هي الآن خطيبتي ، بموجب مرسوم الملك ثاليون. و مع أن خطوبتنا حديثة إلا أنني أشعر بمسؤولية تجاهها. لا يمكنني تركها تُعيل نفسها في مملكةٍ تجتاحها الشياطين. "
أومأت شيانا برأسها ، وبدا أن غضبها السابق تجاه الملك قد تلاشى أمام الأزمة الكبرى. "هذه نية نبيلة يا سيد ستيل. الأميرة غريزيلدا امرأة طيبة وكريمة. سأكون ممتنة لو استطعت ضمان سلامتها. "
قال ألاريك ، وقد ارتسمت على وجهه نظرة تأمل "بالتأكيد. وإن أمكن ، فسأسعى جاهداً لضمان سلامة أكبر عدد ممكن من أفراد العائلة المالكة. "
مع أن اهتمامي الرئيسي يبقى غريزيلدا ، فكّر. خطيبة من العائلة المالكة... لها مزاياها الخاصة.
نظرت إليه القديسة سيانا ، وقد عاد بريق أمل إلى عينيها الذهبيتين. "ستكون هذه خدمة جليلة لمملكة إيلوراث ، يا سيد ستيل. إنهم قادتنا ، وبقاؤهم أمرٌ بالغ الأهمية. "
فكّر ألاريك للحظة ، مُفكّراً في الترتيبات الكاتبة والمخاطر المُحتملة. و من المُرجّح أن يكون القصر الملكي هدفاً رئيسياً للشياطين. ولن يكون إنقاذ العائلة المالكة سهلاً.
«لكن هذا سيُكسبني بالتأكيد حظوة لدى المملكة... ولدى سيانا» ، فكّر. أومأ برأسه بحزم. «حسناً يا قديسة. سأبذل قصارى جهدي».
~~
قبل أن ينطلق في رحلته إلى القصر الملكي ، سعى ألاريك إلى ابنة عمه فيورا. حيث كان يعلم مدى حبها له ، وقد ازدهرت عاطفتها معه مع مرور الوقت لتصبح ألفة عاطفية. حيث كانت فيورا ، بكل معنى الكلمة ، مخلصة له.
«ستفعل أي شيء من أجلي» ، فكّر ألاريك ، وابتسامة ماكرة تلامس شفتيه. «وإخلاصها سيخدم أغراضي تماماً».
وجد فيورا في ساحة التدريب ، تتدرب على المبارزة بعزيمةٍ لا تلين. حيث كانت تتحرك برشاقةٍ آسرةٍ وقاتلة ، شاهدةً على التدريب الذي أشرف عليه بنفسه.
"فيورا " نادى ألاريك ، وكان صوته دافئاً وعاطفياً.
توقفت فيورا عن تدريبها فوراً ، وأشرق وجهها لرؤيته. اندفعت نحوه وعيناها تمتلئان حباً. "ألاريك! كنت أتمنى رؤيتك قبل رحيلك. "
احتضنها ألاريك ، ضمّها إليه للحظة. و شعر بجسدها يضغط على جسده ، فدفئها ونعومتها المألوفة أراحته.
«إنها متلهفة لإرضائي» ، فكّر. «سيكون هذا أسهل مما توقعت».
قال ألاريك بنبرة جادة "أريد التحدث معكِ في أمر مهم ". قادها إلى مقعد قريب ، وجلسا معاً.
"أخطط للمغادرة إلى القصر الملكي غداً " بدأ ألاريك ، وهو يراقب رد فعل فيورا عن كثب.
عبست قليلاً. "القصر الملكي ؟ لماذا يا ألاريك ؟ "
«خطبني الملك ثاليون بنفسه لأميرته السادسة ، غريسيلدا» ، أوضح ألاريك ، وقد التقت نظراته بنظرات فيورا. «يُقال إن جمالها لا يُضاهى في المملكة بأكملها».
توقف قليلاً ، تاركاً كلماته تغوص في أعماقه. ثم نظر مباشرةً في عيني فيورا ، وعلى شفتيه لمحة من ابتسامة ساخرة. "ربما... ربما سأُفتن بسحرها لدرجة أنني سأقضي كل وقتي في القصر من الآن فصاعداً. "
تجعد وجه فيورا. و عيناها ، اللتان كانتا مليئتين بالحب قبل لحظات ، امتلأتا بالدموع. "ألاريك! لا! لا يمكنك أن تقصد ذلك! " ارتجف صوتها من شدة الألم. "أرجوك... أرجوك لا تتجاهلني. و أنا... لا أطيق ذلك. "
مدّ ألاريك يده وأمسك بيدها برفق ، ولمس إبهامه مفاصلها. "لا أريد تجاهلكِ يا فيورا. أنتِ مهمة جداً بالنسبة لي. "
اقترب منها ، وهمس في أذنها بصوت منخفض وحميم "لكن عليكِ أن تزيدي من أهميتكِ يا ابنة عمي العزيزة. ولتحقيق ذلك... عليكِ أن تؤدي مهمةً من أجلي. "
نظرت إليه فيورا ، وعيناها واسعتان بمزيج من الأمل والقلق. "أي شيء يا ألاريك. سأفعل أي شيء من أجلك. "
"لقد كنتُ... أشعر ببعض عدم الرضا مؤخراً " اعترف ألاريك ، بصوتٍ مُشوبٍ بلمحةٍ من الإحباط. "عندما نكون معاً... تكونين رائعةً بالطبع. و لكن... لا يمكنكِ تحمّلي حقاً يا فيورا. ليس لفترةٍ يكفىٍ لإرضائي تماماً. وهذا... هذا ما يُسبب لي استياءً كبيراً. "
احمرّ وجه فيورا من الخجل. و عرفت أنه يقصد قدرتها على التحمل في السرير. لطالما شعرت بعدم الأمان تجاهه.
تابع ألاريك ، بصوتٍ ناعمٍ لكن حازم "أعدكِ أنني لن أتجاهلكِ يا فيورا. ليس إذا استطعتِ مساعدتي في هذه... المسأله. أحتاج... أحتاج ليلةً من الرضا الحقيقي. ولهذا... أحتاج إلى صحبة... جميلاتٍ ناضجاتٍ للغاية. نساءٌ بمستوى والدتكِ ، كاساندرا ، أو والدتي ، ليرا. "
راقب تعبير وجه فيورا بعناية ، ملاحظاً الارتباك والفهم الواضح في عينيها. فلم يكن يطلب منها صراحةً إحضار كاساندرا أو ليرا إلى فراشه ، بل كان يرشدها فقط إلى هذا الاستنتاج.
"أريدكِ يا فيورا أن تجدي لي نساءً كهؤلاء " قال ألاريك بنظرة حادة. "نساءً يضاهين جاذبيتهن وخبرتهن. الموعد النهائي هو عودتي من القصر الملكي مع الأميرة غريسيلدا. "
انطلقت فيورا في أفكارها. أين ستجد نساءً مثل أمها وخالتها ؟ كاساندرا وليرا اشتهرتا بجمالهما الأخّاذ وحضورهما الآسر. العثور على امرأة تُضاهيهما حقاً مهمة مستحيلة ، خاصةً داخل حدود عائلة ستيل أو القرى والمدن المجاورة.
"إنهم استثنائيون حقاً " فكرت فيورا ، وكان شعور اليأس يغمرها.
دون علم فيورا كان هذا بالضبط ما يقصده ألاريك. حيث كان يعلم أنها لن تجد من يناسب ليرا وكاساندرا حقاً. وعندما تفشل ، فإن يأسها لإرضائه واستعادة اهتمامه الكامل ، سيقودها على الأرجح إلى النتيجة المنطقية الوحيدة - أن تقدم له ما يتمناه حقاً: ليرا وكاساندرا.
«بمجرد أن أقضي ليلةً معهما» ، قال ألاريك ، وابتسامةٌ مُنتصرةٌ ترتسم على شفتيه في أفكاره ، «سأكون أكثر انفتاحاً بشأن علاقتنا. و على الأقل أمام فيورا والنساء الأخريات في حياتي».
لكنه كان يعلم أن عليه توخي الحذر مع القديسة سيانا. ليس بعد. فهي لا تزال غارقة في معتقداتها الدينية. حيث فكرة أن يكون الابن على علاقة حميمة بأمه وابن أخيه مع عمته... ستكون على الأرجح فوق طاقتها ، وأمراً بذيءاً لا تقبله. سينتظر هذا الكشف حتى يُرسّخ نفوذه عليها ، وحتى تتجذر شكوكها حول الإله المُشعّ تماماً. أما الآن ، فستكون فيورا شريكته ، دون قصد ، في مخططه الأكبر.
~~
أشرق صباح اليوم التالي بنور ساطع على قصر عائلة ستيل. استيقظ ألاريك في غرفته ، ورائحة عطر كاساندرا لا تزال تفوح منه. حيث تمدد ببرود ، وابتسامة رضا تزين شفتيه وهو يتذكر لحظاتهما الحميمة.
«كان ذلك... مُنعشاً للغاية» ، فكّر ، ودفءٌ يغمره. و نظر حوله في الغرفة ، مُتوقعاً أن يرى فيورا تنشط في كل مكان ، مُتلهفةً لتلبية احتياجاته. و لكنها لم تكن موجودة.
همم ، هذا غير عادي ، قال ألاريك متأملاً ، وعبس خفيف يتجعد على جبينه. ثم أدرك فجأة "آه ، بالطبع ". ابتسم ، وعيناه الياقوالجبار تلمعان بنظرة عارفة. "لا بد أنها مستعجلة. "
لم يستطع إلا أن يتخيل فيورا ، بوجهها الجميل المُشَعَّر بالعزيمة ، وهي تجوب المدن والقرى المجاورة تحت تأثير عائلة ستيل. ستكون في بحثٍ يائس عن امرأةٍ تُلبي معايير ألاريك العالية ، امرأةً تُضاهي جاذبية والدتها ، كاساندرا ، أو والدة ألاريك ، ليرا.
حسناً ، إن وجدت شخصاً ما ، فهذا جيد بالنسبة لي ، فكّر ألاريك ، وقد غمرته لمحة من التسلية. "مع أنني أشك بشدة في أن أحداً هنا يُضاهيها حقاً. " وماذا لو لم تجد ؟ لم يكن لدى ألاريك أدنى شك في أن مشاعر فيورا العميقة تجاهه ستدفعها إلى اتخاذ الخطوة المنطقية التالية ، وإن كانت ربما غير معقولة. و من المرجح أن تنهار الالتزامات الأخلاقية أمام رغبتها في إرضائه.
بعد أن نهض ألاريك أخيراً من فراشه ، وقد ركز تفكيره على وجهته التالية. و بعد فطور سريع ، ودّع ليرا وكاساندرا ، مقدماً لهما قبلة طويلة ، ثم حلق في السماء ، متجهاً نحو إيريندال ، عاصمة مملكة إيلوراث.
لم يُضِع أي وقت. مستغلاً سحره ، بل ومستمداً القوة الكامنة لأسد الروح اللازوردي بداخله لزيادة سرعته ، طار ألاريك بسرعة مذهلة. تلاشى المشهد تحته وهو يشق طريقه في الهواء ، وتقترب وجهته مع كل لحظة.
بعد يومٍ تقريباً من الطيران المتواصل ، ظهرت مدينة إيريندال الشاسعة. وبينما كان يقترب من القصر الملكي ، الواقع في قلب العاصمة ، لاحظ ألاريك مشهداً من الفوضى العارمة يتكشف في الأسفل.
"ماذا في العالم... ؟ " فكر ألاريك ، وعقد حاجبيه في مفاجأة.
كانت أسوار القصر الملكي المهيبة محاطة بحشد كبير هائج. حيث كان سكان العاصمة ، بوجوههم الممتلئة غضباً ويأساً ، يهاجمون بوابات القصر ، ويلقون الحجارة ويهتفون بالشعارات. لم يكونوا أقوياء بما يكفي ، بل كانوا في الغالب مجرد مواطنين عاديين مسلحين بأسلحة بدائية ، لذا كان الحرس الملكي المتمركز على الأسوار يصدّون هجماتهم بسهولة. و لكن أعدادهم كانت هائلة ، كتلة عارمة من السخط.
بصفته ساحراً كبيراً لم يجد ألاريك صعوبة في تجاوز الفوضى عند البوابات. حلق ببساطة فوق أسوار القصر العالية ، وهبط برشاقة في الفناء الداخلي. تعرّف عليه الحراس الملكيون المتمركزون بالداخل على الفور. حيث كان وجهه ، باعتباره أروع موهبة سحرية في المملكة ، معروفاً على نطاق واسع.
«سيد ستيل!» هتف أحد الحراس وهو ينحني باحترام. «ما الذي جاء بك إلى القصر ؟»
اقترب ألاريك منهم ، بوجه جاد. أخرج المرسوم الملكي الذي أصدره الملك ثاليون ، وختم المملكة واضحٌ جلياً. "لقد جئتُ للقاء خطيبتي ، الأميرة غريسيلدا. أعتقد أن الملك ثاليون هو من دبّر هذا الأمر بنفسه. "
فحص الحرس الملكي المرسوم بعناية ، متحققين من الختم وتوقيع الملك. ولما وجدوا كل شيء على ما يرام ، أومأوا برؤوسهم باحترام. "بالتأكيد ، سيد ستيل. تفضل ، اتبعنا. "
بينما كان يتبع الحراس عبر أروقة القصر الفخمة لم يستطع ألاريك إلا أن يتذكر زيارته الأخيرة. فكّر ، وهو يجول بنظره على المباني المختلفة "إن لم تخني الذاكرة كان هناك في الواقع أربعة قصور رئيسية داخل هذا المجمع ".
قام بتصنيفها ذهنياً. «أولاً ، هناك قصر الحكم - حيث تُدار الشؤون العامة ، ويجتمع المسؤولون ، ويأتي إليه الملتمسون لتقديم شكاواهم. ثم هناك قصر اللؤلؤة الغارقة ، حريم الملك الذي تديره الملكة بنفسها ، والمليء بالجواري الجميلات ، وبالطبع الملك. وهناك قصر صعود التنين ، لورثة الملك الذكور. وأخيراً ، قصر الزهرة المقمرة ، للأميرات.»
أدرك ألاريك أنه يجب عليه التوجه إلى قصر الحكم أولاً ، لأنه المكان المخصص للقاءات مع أفراد ليسوا من العائلة المالكة مباشرةً. أبلغ الحراس بنيته ، فأرسلوا على الفور رسولاً لإبلاغ الأميرة غريسيلدا بوصوله. ستلتقي به هناك قريباً.
بينما كان ينتظر في قاعة استقبال فخمة ، التفت ألاريك إلى قائد الحرس الملكي الذي كان يقف بالقرب منه. سأل ألاريك ، وقد عبست جبينه بقلق "أيها القائد ، ما معنى الاضطرابات في الخارج ؟ لماذا يثور سكان العاصمة ؟ " ظنّ أن الأمر مرتبط بالأخبار الكارثية من قلعة الشياطين ، لكنه أراد سماع الرواية الرسمية.
تنهد القائد ، رجلٌ عابس الوجه ، بنظرةٍ مُرهقةٍ في عينيه ، بعمق. "بدأ الأمر بعد وقتٍ قصيرٍ من وصول خبر الهزيمة إلى إيريندال ، يا سيد ستيل. الناس... في حالةٍ من الذهول. إنهم خائفون ، ويبحثون عن من يُلقي عليه اللوم. "
تابع القائد ، بصوتٍ عابس وهو يروي أحداث الأيام القليلة الماضية "في البداية كان هناك ذعرٌ وحزنٌ واسعان. ولكن بعد ذلك... بدأت عناصرٌ داخل المدينة بالتحرُّك. بعض... أفراد معبد الإله المُشعّ ينشرون شائعاتٍ ضد العائلة المالكة. يهمسون بأن قيادة الملك كانت ضعيفة ، وأنه قلل من شأن التهديد الشيطاني ، وأن الإله المُشعّ قد تخلى عنا بسبب إخفاقات العائلة المالكة. "
استمع ألاريك ، بوجهٍ جامد ، مع أنه كان يلاحظ هذا التطور في داخله. «معبد الإله المُشع ، أليس كذلك ؟ يستغلون الفوضى لزيادة نفوذهم. أمرٌ بديهي.»
«لقد حرضوا الشعب يا سيد ستيل» ، تابع القائد بصوتٍ مُمتلئٍ بالإحباط. «إنهم يُخبرون الناس أن السبيل الوحيد لإرضاء الإله المُشعّ وضمان بقائنا هو... حسناً ، ببساطة ، الإطاحة بالعائلة المالكة ووضع إيمانهم بالكامل في المعبد».
تنهد القائد مجدداً. "وللأسف ، يبدو أن رسالتهم تلقى صدى لدى الكثيرين. و لقد كان للمعبد نشاطٌ كبيرٌ في المدينة ، ينشر تعاليمهم ، ويُقدّم العزاء للمُحزونين ، بل ويُجري معجزاتٍ شفاءٍ بسيطة. إن تأثيرهم يتنامى بالفعل. "
أومأ ألاريك ببطء ، مستوعباً هذه المعلومات. حيث كان الوضع في العاصمة أكثر تعقيداً مما توقعه في البداية. فلم يكن الغزو الشيطاني التهديد الوحيد الذي واجهته مملكة إيلورياث. حيث كان هناك أيضاً تصاعد قوة معبد الإله المشع ، مستغلاً ضعف المملكة لمصلحته الخاصة. قد يكون هذا... مثيراً للاهتمام.
