"حسناً ، هذا يُخفف عني همّي " قال ألاريك ، وقد ارتسمت على شفتيه ابتسامة صادقة أخيراً بعد أن خفّ التوتر عن كتفيه. التفت إلى ليرا وكاساندرا ، وعيناه الياقوتيّتان تلمعان بلمحة من الحماس. "يبدو أن هؤلاء الشياطين المتغطرسين أرادوا فقط إثارة نوبه غضب صغيرة. لا يبدو القائد بومان قلقاً للغاية. "
أومأت ليرا ، وشعرها الفضي يلتقط ضوء القمر الخافت المتسلل من بين الأشجار. "بدا مستهجناً لجهودهم ، أليس كذلك ؟ "
ضحكت كاساندرا بصوتٍ خافتٍ أجشّ. "يبدو أن الغطرسة نقطة ضعفٍ قوية حتى للشياطين. "
ثم نظر ألاريك إلى أمه وعمته ، وبريقٌ ماكرٌ في عينيه. "لماذا لا نستأذن القائد ونذهب لنتفقد الوضع في المنطقة الخارجية بأنفسنا ؟ فقط لنلقي نظرةً عن كثب ، أليس كذلك ؟ "
تبادلت ليرا وكاساندرا نظرةً عارفةً ، ولمحَتْ في عينيهما لمحةً من الترقب. و قالت ليرا ، وابتسامةٌ مرحةٌ ترتسم على شفتيها "يبدو أنها خطةٌ يا عزيزتي ".
"قُد الطريق يا ابن أخي " أضافت كاساندرا ، وعيناها الأرجوانيتان تتألقان بلمحة من الحماس.
ودّعوا القائد باومان ، قائلين له بعفوية "سنذهب لنرى ما يحدث في الخطوط الأمامية " قبل أن يتجهوا نحو أصوات الاشتباكات البعيدة والزئير الشيطاني. راقبهم القائد وهم يرحلون ، وخطر بباله فكرة عابرة حول إرسال حراسة سرية لضمان سلامة ألاريك. و لكنه سرعان ما رفض الفكرة. "لا " فكّر في نفسه وهو يُعيد قبضته على سيفه. "لو كان هجوماً خطيراً ، لما أرسلوا مجرد حفنة من الشياطين ذوي المستوى المنخفض. الدفاعات الخارجية قادرة على التعامل مع هذا. "
ما إن ابتعدوا مسافةً يكفىً عن القائد باومان ، ومع ازدياد أصوات المعركة مع كل خطوة توقف ألاريك ، والتفت لمواجهة والدته وعمته. و قال بصوتٍ مُنخفضٍ إلى همسٍ مُؤامر "حسناً ، هذا ما كنتُ أفكر فيه حقاً. "
رفعت ليرا حاجبها متسائلة. "أوه ؟ وما هذا يا ألاريك ؟ "
حسناً ، بدأ ألاريك ، وابتسامة ماكرة ترتسم على وجهه "لقد كنتما تتوقان لقتال حقيقي ، أليس كذلك ؟ كل ذلك التدريب معي... جيد للتدريب ، لكنه ليس تماماً كمواجهة خصم شيطاني حقيقي. "
اتسعت عينا كاساندرا الأرجوانيتان ، وتسلل إليهما بريقٌ مفترس. "تقصد... ؟ "
"بالضبط " أكد ألاريك وهو يومئ بحماس. "هذه هي الفرصة المثالية! مجموعة من الشياطين من رتب أدنى ، وبعض القادة المتغطرسين... يمكنكم أخيراً الانطلاق ، واختبار مهاراتكم القتالية الكبرى ، واكتساب خبرة قتالية حقيقية. و لقد وصلتما إلى مستويات عالية من القوة بعد... حسناً ، كما تعلمون " توقف بغمزة مُوحية ، مُشيراً إلى طريقتهما الفريدة للوصول إلى تلك الرتبة. "لكن عليكما التعود على إطلاق تلك القوة ضد أعداء حقيقيين. تخيّلوا الأمر... كتدريب عملي. "
انحنت شفتا ليرا في ابتسامة شرسة. "كما تعلم يا ألاريك ، لديك دائماً... اقتراحات مثيرة للاهتمام. " فرقعت مفاصلها ، وبدأت هالة خفيفة من الحرارة تنبعث من جسدها.
قالت كاساندرا ، وعيناها الأرجوانيتان تتقدان شوقاً "أوافقكِ الرأي. السجال معك... مفيد ، لكنني أتوق إلى بعض الإثارة الحقيقية. " أخذت نفساً عميقاً ، وريح خفيفة تهب فى الجوار.
"بالضبط! " هتف ألاريك وهو يفرك يديه. "أمي ، حان وقت إطلاق نَفَسِكِ السماوي! عمتي كاساندرا ، لنرَ نَفَسَ غارودا وينغبيت وهو يعمل! "
تبادلت ليرا وكاساندرا نظرةً حازمةً أخرى ، وساد بينهما تفاهمٌ صامت. و قالت ليرا وهي تسحب سيفها الأنيق الذي لطالما حملته "حسناً يا ألاريك. لنُرِ هؤلاء الشياطين ما يمكن أن يفعله المقاتل العظيم. "
«بالفعل» ، وافقت كاساندرا ، وهي تسحب سيفها الذي يعكس سطحه المصقول ألسنة اللهب البعيدة. «حان الوقت لهؤلاء الشياطين لمواجهة الريح والنار».
وصلوا إلى المحيط الخارجي للمخيم ليجدوا مشهداً فوضوياً يتكشف. حشد من الشياطين الغريبة ، تتراوح أحجامهم بين شياطين صغيرة زاحفة ووحوش أكبر مفتول العضلات ، اشتبكوا مع صف من الجنود بني آدم العازمين ، وفرسان بدروع لامعة ، وسحرة يطلقون تعاويذ من النار والجليد. حتى أن بعض الكهنة ، حاملين رموزهم المقدسة كانوا يصدون المد الشيطاني بحماسة بريئة. حيث كان بعض بني آدم بالفعل يحملون قطع ألاريك المقدسة. صدّ فارس يحمل تميمة حماية إلهية ضربة من مخلب حاد كالشفرة ، بينما أطلق ساحر انفجاراً من نار مقدسة من قاذف نار سماوي ، فأحرق مجموعة من الشياطين المهاجمين.
بلا تردد ، انغمست ليرا وكاساندرا في المعركة. تحركت ليرا برشاقة انسيابية ، وسيفها يلمع كالفضة وهي تقطع عفريتاً يزأر. باستنشاق عميق ، فعّلت أنفاسها السماوية الفينيقيّة. غمرت جسدها هالة من الطاقة النارية ، وازدادت حركاتها سرعة ، وامتلأت ضرباتها بحرارة لاذعة. حيث كانت تقنيات سيفها دقيقة وقاتلة ، حيث تخلف كل ضربة وراءها أثراً من الدخان ورائحة لحم محترق.
"من أجل المملكة! " صرخت ليرا بصوت قوي وواضح وهي تشق طريقها عبر شيطان أكبر حجماً ذو قرون ، حيث اندلعت النيران من نصلها تاركة جرحاً مفتوحاً في صدره.
كاساندرا ، بعزيمة مماثلة ، تحركت برشاقة جبارة. رقص سيفها في الهواء ، يصدّ مخالب الشياطين ويشقّ الجلود السميكة. وبنفسٍ مُركّز ، أطلقت العنان لـ "نَفَس غارودا وينغبيت ". أحاطت بها دوامة من طاقة الرياح ، مُعزّزة سرعتها وقوة ضرباتها. بدا سيفها وكأنه يُصفّر في الهواء ، تحمل كل ضربة قوة عاصفة ، مُمزّقةً دفاعات الشياطين بسهولة.
"أشعروا بغضب الريح ، أيها المخلوقات القذرة! " صرخت كاساندرا بصوت حاد وهي تتجنب الوحش الضخم وبضربة سريعة ودقيقة ، فصلت رأسه عن كتفيه.
كان جحافل الشياطين التي واجهوها ضخمة بالفعل ، مزيج فوضوي من الشياطين ، والشياطين ذات القرون ، ووحوش أكبر حجماً وأكثر قوة. قاتلوا بشراسة وحشية ، مخالبهم تمزق ، وأسنانهم تصرّ ، بل إن بعضهم استخدم أسلحة بدائية مظلمة. حيث كان السحرة في صفوفهم يقذفون صواعق من الظلال وتيارات من الطاقة الفاسدة ، بينما اعتمدت الشياطين الأكبر حجماً على قوتهم الغاشمة وجلودهم السميكة لصد هجمات بني آدم.
"موتوا أيها الحثالة الآدمية! " زأر شيطان ضخم ، وهو يلوح بهراوة خشنة مدببة في وجه فارس ، وكانت قوة الضربة سبباً في تراجع الفارس إلى الوراء.
"ليس اليوم ، أيها الشيطان! " رد الساحر ، وأطلق صاعقة من الطاقة النقية ضربت الشيطان في صدره ، مما تسبب في صراخه من الألم.
كانت المعركة شرسة لا هوادة فيها ، حيث سيطرت القوات الآدمية تدريجياً ولكن بثبات ، خاصةً بمساعدة أولئك المجهزين بتحف ألاريك المقدسة. صدّ فارس يرتدي تميمة الحماية الإلهية موجة من السحر الأسود ، بينما أطلق كاهن يحمل مُضخّم الطاقة المقدسة موجة من الطاقة المُطهّرة أجبرت مجموعة من الشياطين على التراجع. بدا تقييم القائد بومان السابق دقيقاً و فالشياطين كانوا يقاتلون بغضب أكثر من ذكائهم.
ومع ذلك ظلّوا خطرين. حيث أطلق شيطان ضخم ، بعينيه المتوهجتين بضوء أخضر خبيث ، موجة من الطاقة النخرية ، مما تسبب في انهيار العديد من الجنود القريبين ، واستنزاف قواهم الحيوية. وتحرك قائد شيطان آخر ، يحمل منجلاً شرير المظهر ، بسرعة مرعبة ، تاركاً نصلها آثاراً من الطاقة المظلمة التي أذبل كل ما لمسه.
في هذا المشهد الفوضوي ، انغمست ليرا وكاساندرا ، فأحدثت قوتهما القتالية الكبرى فرقاً ملحوظاً على الفور. شق سيف ليرا المشتعل طريقه عبر الشياطين كالزبدة ، وحركاتها دوامة من النار والفولاذ. مزقَت ضربات كاساندرا ، المعززة بالرياح ، دروع الشياطين ، ومكّنتها رشاقتها من الرقص حول خصومها ، وضربتهم بدقة قاتلة.
"وحوش وقحة! " هدر ليرا ، وكثف أنفاسه السماوية الفينيق ، واشتعلت النيران فى الجوار بشكل أكثر إشراقاً بينما أحرقت مجموعة من الشياطين المهاجمين بضربة كاسحة واحدة.
"لن تدنسوا أرضنا! " أعلنت كاساندرا ، حيث خلقت أنفاس غارودا وينجبيت أعاصيراً صغيرة فى الجوار ، مما أدى إلى صد الهجمات الشيطانية وزيادة سرعة ضربات سيفها ، مما سمح لها بإسقاط العديد من الشياطين في تتابع سريع.
لقد فوجئ الجنود البشريون الذين كانوا يقاتلون في مكان قريب في البداية بالظهور المفاجئ لهاتين المرأتين القويتين بشكل لا يصدق ، لكن صدمتهم تحولت بسرعة إلى رهبة وتصميم متجدد عندما شاهدوا ليرا وكاساندرا تقطعان صفوف الشياطين دون عناء.
في هذه الأثناء كان ألاريك قد انطلق في السماء ، مُحلقاً فوق ساحة المعركة ، عيناه تُراقبان المنطقة باستمرار ، مُراقباً والدته وعمته عن كثب. أراد أن يكون مُستعداً للتدخل فوراً إذا واجها أي خصوم خطرين حقاً.
بينما كان يفحص المشهد ، وقعت عيناه على شخصية تتحرك بسرعة وكفاءة مدهشة عبر جحافل الشياطين. حيث كان نوح. حيث كان الكميائي الشاب ، صاحب نظام الكميائي النهائي ، يحمل رمحاً فضياً طويلاً ، يلمع طرفه وهو يطعن به بمهارة في قلوب الشياطين. حيث كان يتحرك بتركيز هادئ ، ووجهه متجهم ، يقضي على المخلوقات بسهولة متمرسة. بين الحين والآخر كان يمد يده إلى كيس بجانبه ويلقي حبة صغيرة زاهية الألوان. عند اصطدامها بشيطان أو بالأرض كانت الحبة تنفجر بقوة مفاجئة ، فتُمطر المنطقة بالشظايا ودخاناً غريباً لاذعاً بدا أنه يُضعف الشياطين التي تلمسها.
راقب ألاريك نوح للحظة ، ولمح فضولاً في عينيه الياقوتيتين. حيث كان الكميائي الشاب بارعاً بشكل مدهش في القتال القريب ، وكانت تلك الحبوب المتفجرة فعّالة بلا شك. "نظام الكميائي النهائي ، هاه ؟ " تأمل ألاريك. "يبدو أنه يمنح أكثر من مجرد مهارات صنع الجرعات. " واصل مراقبة المعركة ، وكان تركيزه الأساسي ما زال منصباً على ضمان سلامة ليرا وكاساندرا ، ولكن مع اهتمام جديد ببراعة نوح القتالية غير المتوقعة.
~~
بعد ساعات قليلة تم القضاء على آخر المتخلفين الشياطين في المنطقة الخارجية. امتلأت الأرض بجثثهم البشعة ، شاهداً على القوة المشتركة لقوات مملكة إيلوراث والفعالية المذهلة لقدرات ليرا وكاساندرا القتالية الكبرى.
"حسناً كان ذلك... مُنعشاً " قالت ليرا ، وهي تمسح بقعة دم شيطاني من سيفها بتنهيدة رضا. "بالتأكيد تجربة مختلفة عن القتال معك يا ألاريك. "
أومأت كاساندرا موافقةً ، وصدرها ينتفخ قليلاً. "بالتأكيد. هؤلاء المخلوقات أكثر... إصراراً منك بكثير خلال جلسات تدريبنا يا ابن أخي. " ارتسمت ابتسامة مازحة على شفتيها.
قال ألاريك وهو يُغمد سيفه الذي لم يُستخدم تقريباً "أخبرتك أنها ستكون تجربة قيّمة ". كان يراقب والدته وعمته بحذر ، مستعدتين للتدخل عند الحاجة ، لكنهما تدبرت أمرهما بمهارة فائقة. "وكان الوضع هنا آمناً نسبياً ، مقارنةً بساحة المعركة الرئيسية. إنها طريقة جيدة للتدرب ، إن صح التعبير. "
"يجب أن أعترف ، لقد كان من الجيد أن نطلق العنان لقوتنا الكاملة أخيراً ضد عدو حقيقي " اعترفت ليرا ، بثقة جديدة تنبعث منها.
"موافقة " أضافت كاساندرا. "علينا أن نفعل هذا أكثر. "
"ربما " قال ألاريك ، بنظرة تأمل على وجهه. "لكن في الوقت الحالي ، أعتقد أنه ينبغي علينا التحدث مع القديسة سيانا. "
"القديسة سيانا ؟ " سألت ليرا ، عابسة. "لماذا ؟ "
"أريد أن أخبرها بتقدمي في العمل على القطع الأثرية المقدسة " أوضح ألاريك. "وعندي... اقتراح آخر لها. "
توجهوا نحو خيمة القديسة سيانا ، وكان المعسكر يعود تدريجياً إلى حالة من الهدوء المضطرب بعد الغزو الشيطاني القصير. و وجدوها تراجع تقاريرها ، ووجهها ما زال مضطرباً.
"القديسة سيانا " قال ألاريك وهو يدخل إلى خيمتها ، وأتبعته ليرا وكاساندرا عن كثب.
رفعت سيانا رأسها ، وعيناها الذهبيتان تتسعان قليلاً عند وصولهم. "السيد ستيل ، السيدة ليرا ، السيدة كاساندرا. ما الذي أتى بكم إلى هنا ؟ "
"أردتُ أن أُطلعكم على القطع الأثرية المقدسة " بدأ ألاريك حديثه بنبرة عملية. "اكتملت الترقيات. أصبحت تمتلك الآن كمية أكبر من الطاقة المقدسة ، ويمكنها إعادة الشحن تلقائياً ، وتتمتع نسخ القائد بالقدرة على استخدام طاقة الرنين لشن هجمات قوية أو بناء حواجز. "
أومأت شيانا برأسها ، وارتسمت على عينيها لمحة ارتياح. "هذا خبر رائع يا سيد ستيل. إبداعك نعمة حقيقية لمملكتنا. "
"بالفعل " قالت ليرا. "لقد أثبتوا فعاليتهم تماماً حتى في أيدي الجنود النظاميين الليلة. "
بالحديث عن حماقة الليلة ، تابع ألاريك بنبرة حادة "من الواضح أن هؤلاء الشياطين يزدادون يأساً وتمرداً. أنوي زيادة إنتاج هذه القطع الأثرية بكميات كبيرة. علينا التأكد من وصول كل جندي وساحر إليها. سنجعلهم يدفعون ثمن غطرستهم غالياً. "
«هذا قرار حكيم يا سيد ستيل» ، وافقت سيانا. «كلما زادت هذه القطع الأثرية لدينا ، زادت فرصنا في ساحة المعركة الرئيسية».
ثم غيّر ألاريك وضعيته ، ونظرته أصبحت أكثر جدية. و قال بصوتٍ خافت قليلاً "القديسة سيانا ، كما رغبتُ في تقديم مساعدتي في صنع قطعة أثرية واقية لكِ خصيصاً. " مدّ يده وأمسك بيدها برفق ، وكانت لمسته دافئة وصادقة بشكلٍ مفاجئ. "أنتِ ركيزة قواتنا. لو حدث لكِ أي مكروه... لو استهدفكِ رئيس السحرة مباشرةً... لما كان لمملكة إيلورياث أملٌ كبيرٌ في النصر. "
بدا قلقه الصادق مفاجئاً لسيينا. ارتسمت على وجنتيها احمرار خفيف ، وخفّت عيناها قليلاً وهي تنظر إليه. "السيد ستيل... هذا... تقدير كبير منك. "
"أنت تمتلكين بالفعل العديد من القطع الأثرية والحماية والتعاويذ ، أنا أعلم ذلك " تابع ألاريك ، وظلت قبضته على يدها لطيفة ولكن ثابتة.
"نعم " أكدت سيانا. "لقد وفرت لي الكنيسة ضمانات عديدة. "
قال ألاريك ، بنظرة ثابتة وثابتة "لقد راقبتهم. ومع أنهم أقوياء بلا شك ضد التهديدات الأقل شأناً إلا أنني لست متأكداً من قدرتهم على الصمود في وجه هجوم حازم من رئيس السحرة. أنتِ تعلمين هذا يا قديسة. "
ارتسمت على وجه سيانا ملامح الجدية ، وانخفضت نظرتها قليلاً. و لقد أدركت ذلك بالفعل. فرغم جبروتها الإلهيّ إلا أن تدابيرها الوقائية محدودة ، خاصةً ضد عدو بقوة رئيس السحرة ، وهو ما يُرجّح أن يكون الرئيس بارتولمو قد امتلكه الآن. حيث كانت فكرة المخاطر التي ستواجهها في ساحة المعركة الرئيسية ، حيث ستستهدفها الشياطين أولاً بلا شك ، حاضرة في ذهنها دائماً. لم تكن خائفة ، لكنها لم تكن حمقاء بما يكفي للاستهانة بالعدو.
"إذا كان بإمكانك بالفعل تطوير قطع أثرية أو دروع وقائية لي ، يا سيد ستيل " قالت سيانا ، بصوت هادئ ولكن صادق "سأكون... ممتناً. "
ابتسم ألاريك ابتسامة صادقة دافئة امتدت إلى عينيه الياقوتيتين. "قد لا يكون الأمر سهلاً حتى بالنسبة لي " اعترف. "لكن لديّ فكرة. سأحتاج مساعدتكِ على أي حال. أتخيل صنع نواة لدرع رداء واقٍ وهمي. ستكون هذه النواة مشبعة بطاقتكِ المقدسة ، أيتها القديسة. ستكون لها خاصية إصلاح ذاتي ، مستمدة من قوتكِ الإلهية لإصلاح أي ضرر ، إلى جانب امتصاص تلقائي للطاقة المقدسة المحيطة للحفاظ على قوتها. "
اتسعت عينا سيانا مندهشةً. "طاقتي المقدسة... مُدمجة في قطعة أثرية ؟ هذا... مشروع طموح للغاية ، يا سيد ستيل. " تأملت كلماته للحظة ، وارتسمت على وجهها نظرة تأمل. حيث فكرة امتلاك درع واقٍ قوي ومتين كهذا كانت جذابة بلا شك. "لو كان هذا الشيء ممكناً... لكان لا يُقدر بثمن. "
"بمساعدتك ، يا قديسة ، أعتقد أن الأمر ممكن " قال ألاريك ، وثقته تشع إلى الخارج.
كانت الأيام التالية عاصفةً من النشاط. و انطلق الإنتاج الضخم للقطع الأثرية المقدسة المُحسّنة على قدم وساق ، تحت إشراف ألاريك ، وعملت ثلاثون من الحرفيين الرائعين بلا كلل تحت إشرافه. و في الوقت نفسه ، بدأ ألاريك العمل عن كثب مع سيانا ، بالإضافة إلى تابيثا ، وكلوتيلدا ، وميت ، وريبيكا ، وعديد من النساء الموهوبات ، لوضع نظرية ومخطط درع الرداء الواقي الوهمي.
ترددت سيانا في البداية ، لكنها وجدت نفسها منبهرة بشكل متزايد بمعرفة ألاريك وقدرته على ترجمة المفاهيم السحرية المعقدة إلى تصاميم عملية. تبرعت بطاقتها المقدسة طواعيةً ، موجهةً إياها بعناية إلى النموذج الأولي الذي كان ألاريك يصنعه بدقة.
مع مرور الأيام ، بدا أن نظام إله الحريم الخاص بألريك... عالق. ظل شريط خبرته ثابتاً عند ذروة المستوى 59 ، ولم يكتمل هذا الشريط المغري قبل بلوغ المستوى 60. مهما فعل مع ليرا أو كاساندرا أو أيٍّ من النساء الأخريات اللواتي كان على علاقة حميمة بهن سابقاً لم تُضف إليه أي نقطة خبرة.
ثم ظهر سطر جديد من النص أسفل شريط التجربة:
[عدد النساء اللواتي ناموا معه: 7/20]
اتسعت عينا ألاريك فهماً. إذاً كان هذا هو الشرط اللازم للوصول إلى المستوى 60. كان بحاجة إلى... توسيع آفاقه. ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة. حسناً كان يتطلع بشوق إلى تحقيق هذا المطلب الجديد.
انحرف نظره نحو الثلاثين امرأةً الجميلات اللواتي يعملن بجدٍّ حوله. و بدأ يفكر في اختيار الثلاث عشرة اللواتي سيساعدنه على بلوغ هدفه التالي. انجذب بطبيعته نحو صاحبات المظهر الأكثر جاذبية. جمال تابيثا الرقيق ، وجاذبية ميت الهادئة ، وسحر ريبيكا الناري... جميعهن كنّ ضمن القائمة. وببريقٍ ماكرٍ في عينيه ، أدرك ألاريك أنه يكنّ ولعاً خاصاً بالجميلات الناضجات من بينهن ، اللواتي يحملن ثقةً رقيقةً بالخبرة. النساء المتزوجات ، والأمهات... لهن جاذبيةٌ لا تُقاوم.
بدأ بوضع خطته. سيطلب من الثلاثة عشر المختارين زيارته في خيمته ، واحداً تلو الآخر ، بذريعة مناقشة جوانب مهمة من تطوير القطعة الأثرية. ثم... حسناً ، سيستخدم كامل ترسانته من قدرات نظام إله الحريم - التأثير الخفي له هالة سحره ، وهمسات قلبه المقنعة ، وقوة نظرته الآسرة ، وربما حتى لمسة من فضولي ، ليكسب ودهم ويضمن مشاركتهم الطوعية في... مساعيه. حيث كان ألاريك يشعر أن الليالي القليلة القادمة ستكون مثيرة للاهتمام حقاً.
