لقد ضربت الطاقة الغامضة التي أطلقها ألاريك كينيث بفعالية وحشية. لم تكن مجرد ضربة قاضية سحرية بسيطة و بل كانت قوتها هائلة ، جعلت كينيث يلهث لالتقاط أنفاسه ، وكل عضلة في جسده تصرخ احتجاجاً. استلقى متمدداً على أرضية حلبة السجال ، ووجهه الذي كان واثقاً من نفسه سابقاً يتلوى من الألم. حاول التحرك ، ودفع نفسه للأعلى ، لكن ألماً حارقاً اخترق صدره ، فأوقفه عن الحركة.
"اللعنة " همهم كينيث بصوتٍ متوتر. "ماذا... ماذا كان هذا ؟ " شعر بعرقٍ باردٍ يتصبب على جبينه. و شعر وكأن رئتيه مملوءتان بالرصاص ، وألمٌ حادٌّ مستمرٌّ يشعّ من ضلوعه. "لقد... لقد غمرني تماماً. لم أتوقع حتى أن تأتيني معظم تلك التعويذات. "
اندفع الورثة النبلاء الذين كانوا متلهفين لمشاهدة الصاري ، إلى الأمام ، وقد تحول حماسهم الأولي إلى قلق. سأل أحدهم ، وهو راكع بجانبه "كينيث! هل أنت بخير ؟ "
"ساعدوني... على النهوض " تمتم كينيث بصوتٍ عالٍ ، ووجهه شاحب. ولكن حتى مع مساعدتهم كانت أدنى حركة تُسبّب له رعشة ألم في جسده. حيث كان من الواضح أنه لا يستطيع حتى الوقوف.
"يحتاج إلى رؤية معالج " أعلن وريث نبيل آخر بصوت قلق. وهكذا ، نُقل كينيث بحرص من حلبة السجال ، وجسده مترهل وغير مستجيب ، متجهاً إلى المستوصف ليتعافى من الضرب الوحشي المفاجئ الذي تلقاه على يد ألاريك.
في هذه الأثناء ، حرّك ألاريك معصمه برفق ليُزيل الغبار عن سترته ، ثم عاد بنظره إلى مجموعة الورثة النبلاء ، وابتسامته الساحرة ثابتة. لاحظ كريس نيبي ، شقراء فاتنة ذات عيون خضراء ذكية ، وتيا كيرستين ، سمراء صغيرة ذات نظرة بنية زاهية ، وجيردا ويروش ، امرأة طويلة وأنيقة ذات شعر أحمر وملامح رقيقة ، وقد أبدوا جميعاً وداً خاصاً لكينيث.
"حسناً " قال ألاريك ، ونظره يجول على الشابات الثلاث "كان ذلك... مُنيراً. كينيث لديه بالتأكيد بعض الإمكانات. " توقف قليلاً ، وترك كلماته معلقة في الهواء قبل أن يُكمل بغمزة مرحة. "لكن ربما نحتاج إلى المزيد من التدريب. "
ضحكت كريس ، وعيناها الخضراوان تلمعان من البهجة. "بدا... مندهشاً من قوتك يا سيد ستيل. "
"المفاجأة أقل ما يمكن وصفه " قالت تيا ، وبريقٌ ماكرٌ في عينيها البنيتين. "بدا وكأنه صدمه وحيد قرنٍ مُهاجم. "
جيردا ، الأكثر تحفظاً بين الثلاثة عادةً ، ابتسمت خفيفة. "لقد أُعجبنا جميعاً يا سيد ستيل. براعتك السحرية... استثنائية. "
قضى ألاريك بقية اليوم برفقتهم ، وكان سحره يُضفي سحره المعتاد. أمتعهم بقصص مغامراته ، وكان صوته مليئاً بالقدر المناسب من السخرية والفكاهة. استمع باهتمام إلى قصصهم ، مُشعراً إياهم بالتقدير والفهم. لم يمضِ وقت طويل قبل أن يتلاشى الإحراج الأولي لهزيمة كينيث ، ليحل محله رفقة مريحة ، ثم شيء آخر.
بحلول وقت متأخر من بعد الظهر ، وجد ألاريك نفسه يمشي ممسكاً بيد كريس في ركن هادئ من المخيم ، أصابعهما متشابكة. حيث كانت تيا وجيردا تسيران خلفهما مباشرةً ، وضحكاتهما تتردد في الهواء وهما تتبادلان نكتة خاصة مع ألاريك. حيث كان يلف ذراعه حول كتفي تيا بلا مبالاة ، ويده الأخرى تلامس ظهر جيردا من حين لآخر في لفتة بريئة ظاهرياً ، أثارت في نفسها قشعريرة خفيفة من الإثارة.
فكر ألاريك ، وابتسامة رضا ترتسم على شفتيه "إنهم رائعون حقاً ، ثلاثتهم. ومن السهل التعامل معهم بشكل مدهش ". لقد تعرّف على عائلاتهم ، وطموحاتهم ، وأسرارهم الصغيرة ، وانغمس في حياتهم بسهولة مُعتادة. وبدوا بدورهم مفتونين به تماماً ، وعيناهم مليئة بالإعجاب ، وعاطفة مُتأججة.
لقد انتشر خبر هزيمة ألاريك الشديدة لكينيث في الصواري كالنار في الهشيم في جميع أنحاء المعسكر. رسخت سمعة كينيث كساحر ماهر ، وفكرة أن صانعاً عبقرياً كألاريك لم يهزمه فحسب ، بل تركه بحاجة إلى عناية طبية كانت مذهلة. حيث كانت همسات الصواري تلاحق ألاريك أينما ذهب ، وكان الإجماع العام أن ألاريك ستيل كان أكثر من مجرد حرفي موهوب و لقد كان ساحراً هائلاً بحق.
تغير تقييم قوة ألاريك بسرعة. تحولت الهمسات الخافتة عن "أعظم موهبة سحرية " التي رافقته منذ أيامه في الأكاديمية إلى تصريحات علنية بأنه "ساحر عظيم ". كانت سرعة نموه ، ببلوغه هذه الرتبة العالية في سن السادسة عشرة فقط ، غير مسبوقة ، وأثارت دهشة العديد من السحرة المخضرمين وشعوراً بعدم التصديق. حتى الملك ثاليون وحاشيته لاحظوا هذا التطور ، مدركين أن قيمة ألاريك للمملكة قد ازدادت بشكل كبير.
وبطبيعة الحال وصلت شائعات المبارزة إلى القديسة سيانا أيضاً. حيث كانت في خيمتها تتأمل ، عندما أخبرها مساعد قلق بالخبر. و قال المساعد بصوت خافت "يا قديسة ، لقد وقع... حادث. تحدى السيد كينيث السيد ستيل للمبارزة في وقت سابق من اليوم ".
فتحت سيانا عينيها الذهبيتين ، وتجعد جبينها. "سبار ؟ لماذا ؟ "
«على ما يبدو» ، تابع المساعد ، «السيد ستيل... حسناً ، لقد فاز. والسيد كينيث أصيب بجروح بالغة. وهو الآن في المستشفى».
صُدمت القديسة سيانا. حيث كان كينيث ، بنظامه الإمبراطوري الأبدي ، البطل مختاراً. باركه إله التناسخ شخصياً. التفكير في أن ألاريك ستيل ، بنظامه الهرطوقي ، قد تمكن من إلحاق مثل هذه الإصابات... كان أمراً مقلقاً للغاية. و قالت وهي تنهض على قدميها ، وتعبير وجهها حازم "خذوني إليه. حيث يجب أن أحرص على شفائه فوراً ".
في هذه الأثناء كان ألاريك يستمتع بوقته مع كريس وتيا وجيردا. و لقد سيطر فعلياً على مجموعة ورثة عائلة كينيث النبيلة ، فتفوقت جاذبيته ومكانته الجديدة بسهولة على نفوذ كينيث السابق. استمع إلى مشاكلهم ، وقدّم لهم النصح ، ووجّه آراءهم بمهارة ، ضامناً أن ولاءهم أصبح له. حيث كانت شبكة تحالفات كينيث المبنية بعناية تنهار من حوله ، وكان ألاريك هو مهندس تدميرها.
«هذا سهلٌ جداً» ، فكّر ألاريك ، وقد تسللت إلى حديثه الداخلي لمحةٌ من الغرور. «لم يكن كينيث مُبهراً كما ظننتُ.»
مع اقتراب اليوم من نهايته ، فكّر ألاريك في خطوته التالية. حيث كان نوح ، الكميائي العبقري ذو النظام الكميائي المطلق ، ما زال تحت مراقبته. إلا أن استهداف نوح مباشرةً كان مسألةً أكثر حساسية. فلم يكن نوح محاطاً بنبلاء يسهل التأثير عليهم و فمجاله كان الكمياء ، ومن المرجح أنه كان يتمتع بنفوذ مختلف داخل المعسكر. و علاوةً على ذلك لم يستطع ألاريك المخاطرة بإثارة شكوك القديسة سيانا. فإذا بدأ باستهداف كلٍّ من كينيث ونوح ، ذوي الأنظمة الإلهية ، فقد تُدرك أنه يعرف الأنظمة ، والأخطر من ذلك قد تبدأ بالتشكيك في طبيعة قدراته. و قال ألاريك لنفسه "اصبر. لنوح أن ينتظر. يكفي الآن تفكيك إمبراطورية كينيث الصغيرة ".
دون علم ألاريك كان كينيث ، في المستشفى ، يعاني من موجة جديدة من الألم. حيث كان رد فعل نظام الإمبراطور الأبدي عليه شديداً. هزيمته في المبارزة ، وما تلاها من فقدان نفوذه على مجموعة ورثته النبلاء ، أثارت رد فعل داخلي حاد. النظام ، المصمم لتمكينه مع اكتسابه السلطة والهيبة ، يعاقبه الآن على فشله. مزق جسده آلام حادة وطعنات ، أسوأ بكثير من الإصابات الجسديه التي لحقت به في المبارزة. شهق وتلوى على سرير المستشفى ، ووجهه ملتوٍ من الألم.
"ماذا يحدث له ؟ " سألت القديسة سيانا ، وعيناها الذهبيتان مليئتان بالقلق بينما كانت تفحص كينيث ، وكانت يداها تتوهجان بالطاقة الإلهية.
قالت معالجة المشفى ، وهي امرأة في منتصف العمر وعيناها قلقتان ، وهي تعصر يديها "لا نعلم يا قديسة. جروحه الجسديه تلتئم ، لكنه يشكو من ألم داخلي شديد. كأن شيئاً ما يمزقه من الداخل. "
أطلق كينيث صرخة مكتومة ، وجسده يرتجف. "إنه... أشعر وكأن روحي تُنتزع! " استطاع أن يلهث من بين أسنانه.
عبست القديسة سيانا أكثر. و شعرت بطاقة غريبة تتقلب داخل كينيث ، شيء يتجاوز مجرد إصابة جسدية. و أدركت بقلق متزايد "لا بد أن هذه قوة نظامه الإلهيّ تتفاعل مع هزيمته. ألاريك ستيل... أي قوة هرطوقية تمتلكها لتُسبب رد فعل كهذا في البطل مختار ؟ " بالنسبة لكينيث ، وهو يرقد في المستوصف ، مُبتلى بألم جسدي ونفسي ، بدا الأمر وكأنه كابوس لا نهاية له. و لقد فقد هيبته وأتباعه ، والآن بدا أن جسده ينقلب عليه. تحول النصر الذي سعى إليه بثقة ضد ألاريك إلى هزيمة ساحقة وغير متوقعة.
وضعت القديسة سيانا يديها برفق على صدر كينيث ، وعيناها الذهبيتان مغمضتان بتركيز. انبعث من راحتيها ضوء خافت ودافئ ، غمر جسده المصاب بتوهج مريح. و شعر بتراجع الألم ، وتقلص وخزات صدره الحادة إلى ألم يمكن السيطرة عليه ، وتراجع الضغط في رئتيه.
"استرح الآن يا سيد كينيث " قالت سيانا بهدوء ، وكان صوتها بلسماً مُهدئاً. "سيُداوي النور جروحك ". واصلت توجيه قوتها الإلهية ، وعقدت جبينها بتركيز. و شعرت بآثار طاقة ألاريك الغامضة المتبقية بداخله ، شعور غريب ومزعج تجاه الطاقة الإلهية النقية التي تُسيطر عليها. تطلب الأمر قدراً كبيراً من قوتها لتطهيره تماماً ، لكن في النهاية ، بدأ التوتر في جسده يتلاشى.
فتح كينيث عينيه ببطء ، وغمرته موجة من الارتياح. خفّ الألم المبرح ، وحل محله ألم خفيف. همس بصوت ما زال ضعيفاً "يا قديسة... شكراً لكِ ".
"النور يحمي مختاريه " أجابت سيانا بابتسامة لطيفة. "لقد مررتَ بمحنة عظيمة. ركّز على تعافيك. " لم تذكر الطاقة الغريبة التي أحسّت بها ، ولا النظام الإلهيّ التي ينبض بداخله. و هذه المعرفة لم تكن لتُسمع من عامة الناس.
بعد أن غادرت القديسة ، استلقى كينيث ساكناً ، وعقله يسابق الزمن. شُفي جسدياً ، لكن إهانة هزيمته على يد ألاريك لا تزال تؤلمه بشدة. فكّر كينيث ، وهو يشد فكه "لقد... جعلني أبدو أحمق. أحتاج أن أصبح أقوى. أقوى بكثير ". كان يعلم أن العودة إلى مجموعته السابقة من الورثة النبلاء لن تُعيد له هيبته المفقودة. و لقد رأوه مهزوماً ، مُهمَلاً تماماً. ضاق تركيزه ، وتشبّع بعزيمة فولاذية. "أحتاج إلى الارتقاء بمستواه. الشياطين... هم المفتاح. سأقتلهم ، وأزداد قوة ، ثم... سيدفع ألاريك ستيل ثمن هذا. "
في هذه الأثناء ، عاد ألاريك إلى خيمته ، وقد تلاشت حماسته لانتصاره على كينيث تدريجياً ، ليحل محلها تأمل هادئ في المعلومات التي جمعها عن الأنظمة. و وجد ليرا وكاساندرا تنتظرانه ، وقد ارتسمت على وجوههما تعابير مزيج من القلق والفضول.
في تلك الليلة كان جو الخيمة مختلفاً. هدأت عاطفة الليلة السابقة القوية والجامحة لتتحول إلى حميمية رقيقة. ضم ألاريك والدته وعمته إليه ، بلمسة رقيقة وقبلات ناعمة وطويلة. أراد لهما أن ترتاحا جيداً في الصباح ، إذ سترافقانه لمشاهدة أول اشتباك كبير ضد قلعة الشياطين. أراد أن يعرفا وجهة نظرهما ، ورؤيتهما ، حول فعالية القطعه الأثرية.
"هل تشعر أنك بخير يا عزيزي ؟ " سألته ليرا ، وأصابعها تتبع خطوط وجهه.
"أجل يا أمي " أجاب ألاريك بابتسامة خفيفة. "فقط... أفكر. "
انحنت كاساندرا وقبلت رقبته. "لقد بدوت... متوتراً الليلة الماضية يا ابن أخي. "
"كنت كذلك " اعترف ألاريك. "لكن الليلة... الليلة لكما لتستعيدا عافيتكما. " حتى وهو يتحدث كانت يداه تستكشفان جسديهما برفق ، تداعبان منحنياتهما ، وأصابعه تتحسس نقاطاً مألوفة وحساسة. قد يكون لطيفاً ، لكنه ما زال ألاريك ، ولم يغب سحر جسديهما الشهواني عن ذهنه أبداً.
استجابت ليرا وكاساندرا لمساته الرقيقة بتأوهات خفيفة ومداعبات حنونة. فهمتا حاجته للراحة حتى في ألطف صورها ، وبذلتا قصارى جهدهما لإرضائه ، وتحركت أجسادهما نحوه برشاقة مُعتادة. امتلأت الليلة بالهمسات الرقيقة والقبلات الرقيقة وتنهدات الرضا الهادئة.
أشرق اليوم التالي بسماء صافية صافية. ومع إشراقة شمس الصباح الأولى ، ساد جوٌّ من التوتر المُلموس المخيم. خيّم الترقب على الهواء ، وتردد صدى خطوات الأقدام ورصاص الدروع في أرجاء المكان. و بدأ فرسان وجنود مملكة إيلوراث ، بوجوه متجهمة لكن بعزيمة ، زحفهم نحو قلعة الشياطين.
شق ألاريك ، محاطاً بليرا وكاساندرا ، طريقه إلى موقع استراتيجي مرتفع يُشرف على ساحة المعركة. راقبوا الجيش الضخم ، كبحر من الفولاذ والرايات ، يتحرك بسرعة وتنسيق مذهلين. حيث كان يقود الهجوم قائدان بارزان ، يانيك بيلتزر ، الفارس الشهير المعروف بشجاعته التي لا تلين ، وإسحاق نيومارك ، الاستراتيجي البارع ذو الذكاء الحاد في الاستراتيجيه. حيث كان كلا الرجلين يحملان العديد من القطع الأثرية المقدسة التي صنعها ألاريك حديثاً.
"ها هم ذاهبون " همست ليرا ، وعيناها الزرقاء مليئة بمزيج من الفخر والقلق بينما كانت تشاهد الجيش يتقدم.
"دعونا نأمل أن تعمل تلك القطع الأثرية الخاصة بك ، يا عزيزتي " أضافت كاساندرا ، وعيناها الأرجوانيتان تركزان على قلعة الشيطان البعيدة ، وهو مبنى مظلم ومشؤوم يلوح في الأفق.
قال ألاريك بثقة "سيفعلون " رغم شعوره ببعض التوتر. حيث كان هذا أول اختبار حقيقي لإبداعاته على نطاق واسع.
مع اقتراب قوات إيلورياث من الحصن ، ظهرت أولى علامات المقاومة الشيطانية. و تدفقت من بوابات الحصن أشكالٌ غريبة بأطراف ملتوية وعيون حمراء متوهجة ، وتردد صدى زئيرها الأجش في ساحة المعركة. حيث كان الاشتباك فورياً ووحشياً. التقت السيوف بالمخالب ، وصدت الدروع السحر الأسود ، وامتلأ الجو بأصوات المعركة - رنين الفولاذ ، وصراخ الجرحى ، وزئير الشياطين.
رفع القائد يانيك بيلتزر ، وهو شخصية شامخة بدرع لامع "مضخّم الطاقة المقدسة " عالياً. تجمع حوله مجموعة من الكهنة والفرسان ، رافعين أيديهم بالدعاء. وبينما كانوا ينشدون ، توهج المضخّم بنور ذهبيّ ساطع ، موجهاً طاقتهم الإلهية ومضخّماً إياها عشرة أضعاف. غمرت موجات من القوة المقدسة القوات الآدمية المتقدمة ، معززةً قوتهم وموفرةً هالةً من الحماية ضد الطاقات الشيطانية.
"من أجل النور! " صرخ يانيك ، وكان صوته يتردد في أرجاء ساحة المعركة ، ملهماً الجنود من حوله.
كان القائد إسحاق نيومارك ، المتمركز في الخلف ، يحمل "مُسلِّط النار السماوي " وهو جهاز أنيق ذو تصميم معقد مصنوع من الفضة المصقولة ومُشبَّع بالرونية المقدسة. بنظرة مركزة ، صوَّب المُسلِّط على مجموعة كبيرة من الشياطين المُندفعين ، وأطلق شعاعاً حارقاً من النار المقدسة. أصاب الشعاع الشياطين بقوة مُدمِّرة ، فأحرقهم في لحظة ، ولم يُخلِّف وراءه سوى حفر دخان في الأرض.
"استهدفوا الأكبر! " أمر إسحاق سحرته الذين كانوا على أهبة الاستعداد بجانبه. "ركّزوا تعاويذكم على الوحوش! "
بدأ سحرة صفوف إيلورياث بإطلاق تعاويذهم الخاصة ، وضربت صواعق من الطاقة العنصرية صفوف الشياطين ، بينما اشتبك الفرسان والمحاربون مع الشياطين الأصغر حجماً في قتال بالأيدي. تحولت ساحة المعركة إلى مشهد فوضوي من الأضواء الوامضة ، والفولاذ المتصادم ، والوجوه المرعبة لحشد الشياطين.
"انظري يا أمي! " هتف ألاريك ، مشيراً إلى مجموعة من الفرسان الذين أحاطت بهم فجأة شخصيات غامضة تحمل سيوفاً شريرة. "تميمة القائد بيلتزر! "
ارتدى العديد من الفرسان "تميمة الحماية الإلهية " حول أعناقهم. ومع هجوم الشخصيات الشيطانية الغامضة ، ارتطمت الطاقة المظلمة بالتمائم ، لكن دروعاً مقدسة قوية توهجت ، فصدت الهجمات وحمت الفرسان من أذى جسيم. وتألقت التمائم ببراعة مع كل دفاع ناجح.
قالت ليرا بصوتٍ مُمتلئٍ بالارتياح "إنه صامد! إنه صامد بالفعل! "
في ساحة المعركة ، بناءً على أوامر القائد نيومارك ، بدأت مجموعة من الجنود المدججين بالسلاح بنشر "مولد الحواجز المقدسة ". أقاموا عدة حواجز متوهجة من الطاقة المقدسة ، مما أدى إلى إنشاء خطوط دفاعية أوقفت تقدم مجموعات أكبر من الشياطين بفعالية ، موجهةً إياهم إلى مناطق قتل يسهل على الرماة والسحرة التعامل معهم.
«الحواجز تعمل بكفاءة!» لاحظت كاساندرا ، وعيناها الأرجوانيتان تفحصان ساحة المعركة. «الشياطين يكافحون لاختراقها.»
استمرت المعركة ، صراعاً عنيفاً بين قوى النور والظلام. قاتل جنود إيلورياث ، مدعومين بالقطع الأثرية المقدسة ، بقوة وعزيمة متجددتين. صمدوا في وجه الهجوم الشيطاني الأولي ، وارتفعت معنوياتهم عندما شهدوا فعالية الأدوات الجديدة المتاحة لهم.
"اصمدوا! " زأر القائد يانيك ، ويومض سيفه وهو يقطع شيطاناً ضخماً نجح في اختراق الصفوف الأولى. "من أجل المملكة! من أجل النور! "
"ارجعوا إلى الحاجز الثاني! " صرخ القائد إسحاق ، وصوته يُوجّه مجرى المعركة. "أيها السحرة ، ركّزوا نيرانكم على الشياطين المجنحة! "
انقضّت شياطين مجنحة ، تُصدر صرخاتٍ بشعة ، من السماء ، محاولةً تطويق القوات الآدمية. و لكن سحرة إيلورياث كانوا مُستعدين ، مُطلقين وابلاً مُنسّقاً من النار والجليد والبرق ، مُصيبين المخلوقات الطائرة ومُسقطينها أرضاً.
شاهد ألاريك المعركة تتوالى ، وعقله يسابق الزمن وهو يُحلل فعالية القطعه الأثرية. حيث كان مُضخّم الطاقة المقدسة يُعزز بوضوح السحر الإلهيّ للكهنة والفرسان. حيث كانت تمائم الحماية الإلهية تُنقذ الأرواح في الخطوط الأمامية. حيث كان مُسلّط النار السماوي سلاحاً هجومياً مُدمّراً. وكانت مُولّدات الحواجز المُقدّسة تُوفّر غطاءً دفاعياً بالغ الأهمية.
قال ألاريك ، وقد غمره شعورٌ بالفخر "إنهم بخير. و هذه القطع الأثرية تُحدث فرقاً ".
«بالتأكيد يا عزيزي» ، وافقت ليرا ، ويدها مطمئنة على ذراعه. «لقد فعلتَ شيئاً رائعاً».
«بالتأكيد يا ابن أخي» ، أضافت كاساندرا ، وعيناها لا تزالان مثبتتين على ساحة المعركة. «إنها... جميلة تقريباً ، بطريقة مريعة».
استمر الاشتباك الأولي ، ومصير المعركة معلقٌ في الميزان. حيث كانت قوات إيلورياث ، المسلحة بمخلوقات ألاريك ، والمُشجّعة بعزمها على الدفاع عن مملكتها ، صامدةً في وجه الجحافل الشيطانية. و لكن الاختبار الحقيقي سيأتي مع وصول قادة الشياطين الأقوى ، التهديدات المصنفة على أنها رئيسة السحرة التي كانت القديسة سيانا تستعد لمواجهتها. أما الآن ، فقد انطلقت الموجة الأولى من المعركة ، ولعبت مخلوقات ألاريك دوراً حيوياً في الدفاع عن مملكة إيلورياث.
