تلاشت هدوء سيانا لأول مرة في الرحلة ، تجعد جبينها ، وضاقت عيناها الذهبيتان وهي تركز حواسها محاولةً فكّ لغز هذا الشذوذ المقلق. "قوة إلهية " فكرت ، وعقلها يتسارع ، وقلبها يخفق بشدة. "لكن... مُلتوي. هرطوقي. كيف يكون هذا ؟ "
بدأت فكرةٌ مُرعبةٌ تلوح في الأفق ، احتمالٌ صادمٌ بعثَ في كيانها رعشةً من عدم التصديق. «نظامٌ لتنمية القدرات» ، فكرت ، والكلمات تتردد في ذهنها كالصاعقة. «لا يُمكن أن يكون... أليس كذلك ؟»
بصفتها قديسة من قديسات الكنيسة المشعة ، امتلكت سيانا باكحجر معرفةً حُفظت بعناية ، وأسراراً لا يُهمس بها إلا كبار رجال دينها. حيث كانت تعلم بوجود مُتحوّلين ، أرواح من عالم آخر ، منجذبة إلى عالمهم بطريقةٍ غامضة ، مُشبعة بموهبةٍ فريدةٍ وفعّالة - نظام القدرة على النمو.
هؤلاء المختارون ، المُنعم عليهم (أو ربما الملعونون) بهذه القوة الخارقة ، امتلكوا القدرة على التقدم السريع الذي يكاد يكون غير طبيعي. حيث كانت قدراتهم ، الفطرية والمكتسبة ، تتسارع بوتيرة مذهلة ، مدفوعة بطاقة غامضة تتحدى الفهم التقليدي. والأهم من ذلك أن أنظمة نموهم كانت تُشعّ بطاقة إلهية مميزة ، وإن كانت خفية ، تُشبه صدىً خافتاً للعالم السماوي الذي انبثقت منه.
لكن الطاقة التي كانت تشعر بها الآن... كانت أبعد ما تكون عن الإلهية. حيث كانت تمتلك القوة الخام ، والبصمة الواضحة لنظام قدرة النمو ، ومع ذلك كانت تنبض بتيار خفي مظلم ومقلق ، وبصمة هرطقية أرسلت قشعريرة من الاشمئزاز إلى روحها.
«مستحيل» ، فكرت سيانا ، وعقلها يدور ، تكافح للتوفيق بين هذه المشاعر التقليديه. «نظام قدرة نمو هرطوقي ؟ مثل هذا الشيء... لا ينبغي أن يوجد. قدرة النمو هبة من إله التناسخ ، نعمة إلهية مُنحت للأرواح المختارة. كيف... تُفسد ؟»
بدأ احتمالٌ أكثر إزعاجاً يتسلل إلى أفكارها ، فرضيةٌ مُرعبةٌ سرت في عروقها موجةً من الرعب الجليدي. "مسروقة " فكرت ، والكلمة تتردد في ذهنها كدق ناقوس موت. "هل يُمكن... أن تكون مسروقة ؟ أُخذت ، قسراً ، من عالم السماء ؟ مُلتوية ، مُمزقة ، مُشوّهة إلى شيء... غير مقدس ؟ "
كانت العواقب مُذهلة ومُرعبة. لو أُفسد نظامٌ للنمو ، ذي قوةٍ هائلةٍ كهذه ، وحُوِّرَ لخدمة أغراضٍ خبيثة ، لكانت العواقب لا تُصدَّق. سيُفكِّك نسيج عالمهم ، ويُطلق العنان للفوضى والدمار على نطاقٍ لم يكن يُتصوَّر من قبل.
شعرت سيانا باكحجر ، قديسة الكنيسة المشعة ، بشيرة النعمة الإلهية ، برعبٍ يقبض قلبها. لجأت إلى إيلورياث بحثاً عن مأوى لغزو شيطاني ، وتهديد خارجي ملموس. و لكن الآن ، وهي تقترب من قصر عائلة ستيل ، شعرت بخطرٍ مختلفٍ أشدّ خبثاً ، ظلامٌ كامنٌ تحت السطح ، قوةٌ هرطوقيةٌ تنبع من الداخل ، تهديدٌ أشدّ فتكاً من أي جحافل شيطانية.
رغم الاضطراب المستعر في داخلها ، حافظت سيانا على رباطة جأشها ، وقناعها الهادئ ثابتاً. لا ينبغي لها أن تكشف عن صدمتها أو قلقها ، ليس بعد. لا للأمراء ، ولا لأحد. حيث كان هذا الأمر يتطلب تحقيقاً دقيقاً ، وملاحظة دقيقة ، ونهجاً مدروساً ، لا تصريحات متسرعة أو اتهامات مذعورة.
«لا بد لي من مقابلة هذا الشخص» ، عزمت ، وعيناها الذهبيتان تتصلبان بعزم فولاذي تحت سطحهما الهادئ. «لا بد لي من فهم مصدر هذه القوة الهرطوقية. لا بد لي من تحديد... الحقيقة».
بينما كانت المركبة تتوقف أمام بوابة قصر عائلة ستيل المهيبة ، نزلت شيانا باكحجر من عربتها ، يتبعها عن كثب ثلاثة أمراء. اقتربت من البوابة ، بحركات رشيقة ، وسلوك ملكي ، واضطراب داخلي مُكتمَل.
وقف حارسان يرتديان زي عائلة ستيل يراقبان المدخل. خاطبتهما سيانا بصوتٍ اتسم بالأمر والتهليل. "تحياتي " أعلنت بصوتٍ يحمل سلطةً عفوية. "أنا القديسة سيانا باكحجر ، من الكنيسة المشعة. أدعو عائلة ستيل. "
الأمير بورش ، المتحمّس دائماً لتأكيد مكانته الأميرية ، تقدّم وهو ينفخ صدره. "وأنا الأمير بورش ، وريث عرش إيلوريات " أعلن بصوت عالٍ دون داعٍ. "هذان أخواي ، الأميران رادوسلاف وكرونيسلاف. نحن نرافق القديسة. "
تيبّس الحراس الذين بدوا في البداية جامداً وغير مبالٍ ، عند ذكر القديسة والأمراء. انحنى أحدهم ، ذو مظهرٍ أرفع منه بقليل ، بعمق ، بصوتٍ مُحترم ، مُشوبٍ بلمحةٍ من القلق. "القديسة باكحجر ، أصحاب السمو " تلعثم "لم نكن نتوقع ضيوفاً بهذه الأهمية. و من فضلك ، اسمح لي أن أُبلغ الأم الحاكمة والسيد الشاب بوصولكما. "
قبل أن يستدير الحارس ، انفتحت أبواب القصر الثقيلة مدوياً ، كاشفةً عن مشهدٍ مهيبٍ غير متوقع. و خرج من القصر ، محاطاً بجيشٍ من الخدم بزيٍّ أنيق ، شخصان لفتا انتباهاً فورياً.
الأم الحاكمة ليرا ستيل ، بشعرها الأشقر الطويل المنسدل كضوء القمر ، وعينيها الزرقاوين الحادتين ، تتحرك برشاقة عفوية ، ووقفتها الملكية تشعّ بهالة من القوة الهادئة. بجانبها ، سار ألاريك ستيل ، وريث عائلة ستيل ، بشعره الأشقر القصير الذي يشبه شعر والدته ، وعيناه الياقوالجبار تتوهجان بشدّة مُقلقة ، وحضوره يُشعّ بهالة ملموسة من... شيءٍ جعل حواس سيانا ترتعش من الخوف.
عندما ثبّتت سيانا نظرها على ألاريك ستيل ، غمرتها صدمة إدراكية كالصاعقة. إنه هو. حيث كان مصدر الطاقة الهرطوقية. انبعثت منه ، هالة رقيقة لا لبس فيها من إلهية منقطعة ، صدى مظلم لنظام قدرة النمو الذي أحسته من بعيد.
«ألاريك ستيل» ، فكرت ، وعقلها يدور ، وهدوؤها المُحكم يُهدد بالانهيار. «الساحر المُعجز. صانع الهاتف. فخر إيلورياث. و... صاحب نظام قدرة نمو هرطوقي.»
كانت الصدمة عميقة ، كادت أن تُشلّ. كانت تداعياتها مُذهلة. و هذا الشاب الذي يُشاد به كعبقري ، ومعجزة ، ومصدر أمل للمملكة كان مصدراً محتملاً لظلمة لا تُصدّق ، وقوة مُفسدة ، وتهديداً أشدّ مكراً من أي جحافل شياطين.
ومع ذلك كانت شيانا باكحجر ، قديسة الكنيسة المشعة ، بارعة في ضبط النفس ، بارعة في التظاهر بالهدوء. حيث كانت تُقلّد ملامحها ، مُخفيةً اضطرابها الداخلي ، وتبقى تعابير وجهها هادئةً ولطيفةً ، مُخفيةً تماماً أيًّا من التحول الجذري الذي حدث للتو في فهمها للموقف.
لم تكن هذه اللحظة مناسبة للمواجهة.
وكان هذا هو الوقت للمراقبة.
لقد عرفت الحقيقة ، وكانت مخبأة تحت طبقات من المظاهر المصممة بعناية ، وكانت بحاجة إلى تقشير تلك الطبقات ، واحدة تلو الأخرى ، للتغلب على الظلام الذي يختبئ داخل ألاريك ستيل.
في هذه الأثناء ، اقتربت ليرا ستيل ، وهي تشعّ بهالة من الضيافة الملكية ، من سيانا بابتسامة دافئة ، وعيناها الزرقاوان تُقيّمان القديسة بنظرة ثاقبة وذكية. "القديسة سيانا باكحجر " حيّتها بصوتها الشجيّ والنشيط "يشرفني استقبال ضيفة مميزة كهذه في قصرنا المتواضع. إلى ستيل قصر. "
ألاريك ستيل ، بعينيه الياقوتيتين المُثبّتتين على سيانا ، انحنى بأدب ، وكان تعبيره محايداً بعناية إلا أن سيانا شعر بتيار خفيّ من شيء... غامض ، كامن تحت السطح. "يا قديسة " ردّد بصوت ناعم ورنان "من دواعي سروري أن أقابلكِ أخيراً. "
ردّت سيانا باكحجر تحياتهما بابتسامة لطيفة ، وكان صوتها هادئاً ورزينا ، لا يكشف عن أيٍّ من الأفكار المضطربة التي تدور في ذهنها. أجابت بصوتٍ يشعّ بالدفء والإخلاص "سيدتى ستيل ، سيدتي ألاريك ، يسعدني ذلك تماماً. شكراً لكِ على لطفكِ. "
حولت نظرها برقة إلى الأمراء الذين كانوا يتنافسون على المناصب خلفها ، وقد تضاءل غرورهم الأميري للحظة بسبب الاستقبال الكبير غير المتوقع لعائلة ستيل. "وهؤلاء هم الأمراء بورش ، ورادوسلاف ، وكرونيسلاف الذين رافقوني بكل لطف في هذه الزيارة. "
اتسعت ابتسامة ليرا ستيل ، وغمرت الأمراء بحفاوة بالغة. "أصحاب السمو " حيّتهم بصوتها الهادئ "يشرف قصر ستيل حضوركم. أرجوكم ، أدخلوني. و لقد أعددنا مرطبات ووجبة تليق بضيوفنا الكرام. "
وبإشارة واسعة ، أشارت إلى بوابات القصر المفتوحة ، داعية سيانا وحاشيتها الأميرية لدخول مجال عائلة ستيل ، وهو المكان الذي يحمل الآن ، في نظر سيانا ، سراً أغمق وأكثر أهمية مما كان ينبغي لها أن تتخيله على الإطلاق.
ليرا ستيل ، بمظهرها الملكي الذي يتناقض مع مكانتها النبيلة التي تُضاهي مرتبة الإيرل ، أشارت برشاقة للقديسة سيانا باكحجر وحاشيتها الأميرية ليسبقوها إلى القاعة الكبرى لقصر ستيل. وبينما كانت تقودهم ، ملأ صوتها الهادئ والمهذب الصمتَ القصير. "القديسة باكحجر ، صاحبات السمو " بدأت حديثها بنبرة متوازنة بعناية بين الاحترام والوقار القويتقراطي "نحن حقاً نتشرف بهذه الزيارة غير المتوقعة. هل لي أن أسأل عن سرّ زيارة هؤلاء الضيوف الكرام إلى منزلنا المتواضع ؟ "
جابت عيناها الزرقاوان ، الحادتان والذكيتان ، المجموعة ، متوقفتين للحظة عند كل أمير ، ثم استقرتا على سيانا بنظرة مهذبة ومترقبة. حيث كانت أمًّا خبيرة ، معتادة على خوض غمار الحياة الواقعية ، وهذه الزيارة المفاجئة والبارزة أثارت فضولها الحاد. تأملت في نفسها ، وعقلها يعمل على فك رموز دوافعهم. "هذه ليست دعوةً عبثية. لا بد من وجود غاية ، غاية مهمة ، وراء هذا الوفد. "
مع ذلك بدا الأمراء الثلاثة مدوي تماماً عن سؤال ليرا المهذب ، ونظراتهم الأميرية ثابتة ، ليس على القديسة ، بل على ليرا نفسها. ساد صمتٌ ملموس لم يقطعه إلا حفيف الحرير الناعم وهمهمات الخدم البعيدة وهم يستعدون لوصولهم. بدا أن كل أمير ، غارقاً في أفكاره ، قد نسي وجود القديسة تماماً ، وانشغل انتباههم بجمال الأم ليرا ستيل غير المتوقع.
الأمير بورش ، بعد أن سكتت تصريحاته الرنانة المعتادة هذه المرة ، حدق ببساطة ، وعيناه تتتبعان أناقة جسد ليرا ، وانحناءة وركيها الرقيقة تحت ثوبها الفاخر ، وانحناءة عنقها الرشيقة. "يا إلهي " فكّر ، وقد فرغ ذهنه للحظة "جمال آخر يضاهي تألق القديسة نفسها! وبمثل هذه... الجاذبية الناضجة. سيدة ، نعم ، لكن سيدة ستزين غرفة نوم الملك بسهولة. "
قيّم الأمير رادوسلاف ليرا بنظرة تحليلية ، وعقله يعجّ بالاحتمالات السياسية. "الأم الحاكمة ليرا ستيل " تأمل ، بأفكار حادة وانتهازية "رأسة عائلة نبيلة صاعدة ، والدة ألاريك الشهير ، و... آسرة بلا شك. تحالف مع عائلة ستيل ، بفضل... علاقات شخصية ، سيكون لا يُقدّر بثمن. ومثل هذه... العلاقات... ستكون... ممتعة للغاية. "
الأمير كرونيسلاف ، الأكثر اندفاعاً بين الثلاثي ، لعق شفتيه ببساطة ، ونظرته شهوانية صريحة وهي تتأمل منحنيات ليرا الجذابة. "امرأة ناضجة بهذا الحجم " فكّر بفظاظة ، وعقله يتخيل بالفعل سيناريوهات فاضحة "أهدرت على عائلة إيرل بسيطة. و هذه الجائزة يجب أن تكون من نصيب العائلة المالكة. بمجرد أن... تنشغل القديسة ، سأضمن أن تفهم هذه السيدة العجوز ستيل مكانتها الحقيقية. قضاء ليلة ، أو ربما ليالٍ عديدة ، في... تعليمها... سيكون أكثر... متعة. "
ساد توترٌ صامتٌ غير مُعلن بين الأمراء ، صراعٌ صامتٌ بين الإرادات ، خيّم عليه ضيقٌ في العيون وتغيراتٌ دقيقةٌ في الوضعية. كلُّ أمير ، بغروره كان يعتقد أنه الأجدر ، والأقدر على "ترويض " هذه الأمّ الفاتنة بشكلٍ غير متوقع. تبادلوا النظرات الحادة ، تحذيراً صامتاً ، وهديراً إقليمياً متبادلاً دون أن ينطقوا بكلمةٍ واحدة. أما ليرا ستيل ، غافلةً عن المؤامرات الفظة التي تدور فى الجوار ، فقد ظلت غافلةً تماماً عن المزاد الصامت الذي يُجريه أمراء إيلورياث الملكيون من أجلها.
كانت القديسة سيانا باكحجر هي من كسرت الصمت المحرج أخيراً ، بصوتها الهادئ والواضح ، جاذبةً انتباه الأمراء المتجولين إلى اللحظة الراهنة ، والأهم من ذلك إليها. و بدأت حديثها بنبرة مهذبة وهادفة "سيدتى ستيل ، نشكرك على كرم ضيافتك. هدفنا من زيارة قصر ستيل ذو شقين. أولاً ، للتعبير عن إعجابنا العميق بالتحفة الفنية الرائدة التي ابتكرها ابنك ، السيد ألاريك ، - "الهاتف ". إمكانياته للتواصل... ثورية حقاً. "
اتسعت عينا ليرا الزرقاوان قليلاً ، وشعرت ببريق من الفخر يضيء ملامحها عند ذكر اختراع ألاريك. أجابت بصوت دافئ بفخر الأم "بالتأكيد يا قديسة. لطالما امتلك ألاريك موهبة فريدة في الخداع. نحن ، بالطبع ، فخورون جداً بإنجازاته. "
أومأت سيانا ، وتحولت نظرتها برقة ، تكاد تكون غير محسوسة ، نحو ليرا ، وتلمع ملاحظة حادة في عينيها الذهبيتين. حتى في هذا الحوار القصير ، أحسّت بها مجدداً - تلك الطاقة الهرطوقية الخافتة والمقلقة ، المنبعثة من ليرا نفسها ، وإن كانت أقل قوة بكثير من الهالة التي شعرت بها من ألاريك. "كما توقعت " فكرت ، وقد أيقن عقلها فرضيتها الأولية. "ألاريك ستيل هو مصدر ، مركز هذه... القوة الفاسدة. ويبدو... أن والدته قد تأثرت بها أيضاً. "
غمرت سيانا موجة من المشاعر المتضاربة - قلق ، وتوجس ، وشعور ناشئ بالشفقة على ليرا ستيل. تأملت ، وقد رقّ قلبها قليلاً رغم قلقها "مسكينة! ملوثة دون علمها بهذه الطاقة الهرطوقية ، على الأرجح بتلاعب ابنها. إنها ضحية ، بقدر ما هي تهديد محتمل. حيث يجب... تطهيرها. ولكن بتكتم ، وحرص. حيث يجب ألا أفصح عن شكوكي قبل الأوان. "
ظاهرياً ، حافظت سيانا على مظهرها الهادئ ، وكان تفاعلها مع ليرا طبيعياً تماماً ، ومحترماً للغاية. "وبعد ذلك يا سيدتي " تابعت سيانا ، وقد استعاد صوتها نبرته الهادفة "لقد طلبنا خبرة السيد ألاريك... في هذه الأوقات العصيبة ، مع الغزوات الشيطانية التي تُبتلي مملكتنا ، نعتقد أن موهبته ستكون... فعّالة في تعزيز دفاعاتنا. "
بينما كانت سيانا تُخاطب ليرا ، ارتقى إعجاب الأمراء الثلاثة بالوالدة الأم مؤقتاً ، ثم حوّلوا انتباههم الجماعي إلى ألاريك ستيل الذي كان يقف صامتاً بجانب والدته ، يُراقب الحديث بتعبير غامض. غمرتهم موجة جديدة من قلق الأمراء ، وموجة متجددة من الغيرة التنافسية.
ضيّق الأمير بورش عينيه ، وهو يفحص ألاريك بشكٍّ لا يخفى. فكّر وهو يشدُّ فكه "تلك النظرة المتعجرفة على وجهه ، هل يجرؤ على اعتبار نفسه جديراً باهتمام القديسة ؟ إنه مجرد سليل نبيل ، مهما كان... موهوباً. حيث يجب أن يُوضع في مكانه. "
كانت نظرة الأمير رادوسلاف أكثر حسابية ، وعقله يُقيّم بالفعل مستوى التهديد المحتمل لألاريك. "صانع عبقري ، نعم " تأمل ، بأفكار حادة وواقعية "ولكنه أيضاً... وسيم بلا شك. ومع ذلك... هالة من الثقة بالنفس. بالضبط نوع... السحر غير التقليدي الذي قد يجذب امرأةً بطبع القديسة... الفريد. حيث يجب أن أتأكد من أنه لا... يحتكر انتباهها. "
حدق الأمير كرونيسلاف في ألاريك بعداءٍ صريح ، وكانت أفكاره فظةً ومتملكةً. زمجر في نفسه ، وقبض يده غريزياً "ابتعد عنها يا ستيل. القديسة فائقة التألق والرقي لأمثالك. إنها للملك ، لي. "
اجتمع الأمراء ، متوحدين برغبتهم المشتركة في القديسة سيانا ، وقلقهم الجماعي من وجود ألاريك ستيل ، فشكلوا تحالفاً مؤقتاً غير معلن ، ميثاقاً صامتاً لضمان عدم تعدي هذا الرجل الوسيم الموهوب على سعيهم الأميري لنيل رضا القديسة. ظلت أنظارهم ثابتة على ألاريك ، عداءً صامتاً يتصاعد من شخصياتهم الملكية.
دون علم الأمراء ، أو حتى القديسة سيانا نفسها كان ألاريك ستيل منشغلاً أيضاً بنوع خاص من المراقبة ، بعينيه الياقوتيتين تفحصان سيانا باكحجر ببراعة ، وعقله منشغلٌ بنشاط بالقدرات الفريدة لنظام إله الحريم الخاص به. و لقد أثار وصول القديسة فضوله ، إذ شعر بهالة فريدة من نوعها ، وطاقتها الإلهية الجبارة ، فلجأ غريزياً إلى نظامه لمزيد من المعلومات.
لكن هذه المرة ، استجابت واجهة نظام إله الحريم المألوفة بطريقة غير متوقعة ، بل ومُحبطة بصراحة. فبينما حاول ألاريك الوصول إلى إحصائيات سيانا باكحجر ، ظهرت رسالة خطأ واضحة على شاشته العقلية ، مكتوبة بخط غامق وقرمزي بين قوسين مربعين مميزين للنظام:
[خطأ: تحليل المناعة المستهدفة للنظام.]
[البركات الإلهية للقديسة سيانا باكحجر تمنع التدخل في النظام.]
[الإحصائيات غير متوفرة.]
[قدرات النظام غير فعالة.] 𝘧𝓇ℯ𝑒𝓌𝑒𝑏𝓃𝘰𝘷𝘦𝘭.𝒸ℴ𝓂
عبس ألاريك قليلاً ، وظهرت في عينيه الياقوتيتين لمحة دهشة حقيقية. "محصن ؟ " فكّر ، في لحظة نادرة من الفضول الفكري الصادق الذي طغى على ثقته المعتادة بنفسه. "محصن تماماً ؟ هذا... أمر غير مسبوق. " في جميع تفاعلاته مع نظام إله الحريم لم يواجه قط مثل هذا الحاجز المطلق ، هذا النفي الكامل لقدراته. حتى الأفراد ذوو الدفاعات السحرية القوية أو القطع الأثرية القوية قد قدّموا بعض المعلومات لتحليل نظامه حتى لو كانت غامضة أو مشوهة جزئياً. و لكن مناعة كاملة ؟ كانت هذه ظاهرة جديدة ومثيرة للاهتمام.
'بركات القديسات ، كما تقول ، ' تأمل ألاريك ، وعقله يُحلل رسالة النظام الغامضة. 'مكانتها كقديسة ، وارتباطها بالكنيسة المُشعّة... يمنحها شكلاً من أشكال... الحماية الإلهية ؟ درعاً ضد... الأنظمة الهرطوقية مثل نظامي ، ربما ؟ ' لم يفته السخرية. قديسة ، ابنة نقاء إلهي ، تثبت أنها محصنة ضد مكائد من نصّب نفسه إلهاً للحريم. حيث كان الفكاهة الثيسية... مقبولة تقريباً.
مع ذلك لم يُلقِ ألاريك بالاً لهذا الفشل غير المتوقع في النظام. فلم يكن سهل التثبيط ، ولا يميل إلى إضاعة الوقت في مساعي عقيمة. قد يكون نظام إله الحريم غير فعال ضد سيانا باكحجر ، لكن قدرته على الملاحظة وذكائه لم يُضعفا. فكّر ، وعيناه الياقوالجبار تضيقان قليلاً ، مُركزاً باهتمام على القديسة "سواءً كان هناك نظام أم لا ، سأراقبها وأفكّ رموزها. ويجب أن أكشف أسرارها التي لا تخفيها. "
لكن الوقت كان يضيق. حيث كانت ليرا تُرشد ضيوفهم إلى قاعة الطعام الفخمة في القصر ، وصوتها يُعيد ألاريك إلى اللحظة الراهنة. "من فضلك ، أيتها القديسة باكحجر ، يا صاحبات السمو " دعت ، بابتسامة دافئة وجذابة "انضموا إلينا لتناول وجبة. و لقد أعددنا لكم وليمة متواضعة. "
وبينما كانوا يجلسون حول المائدة المُجهزة ببذخ ، والمُحمّلة بأطباق شهية ونبيذ عطري ، تحوّل الجو ، فازداد بهجة واسترخاءً. و بدأ التوتر الأولي ، والقلق والتنافسات الضمنية ، يتلاشى تدريجياً ، ليحل محله طقوسٌ أكثر بساطةً من الحديث المهذب وتقاسم الطعام.
خلال هذه الوجبة ، كشفت القديسة سيانا باكحجر أخيراً عن الهدف الحقيقي من زيارتها لقصر ستيل ، بكلماتها المختارة بعناية ، ونبرتها الدبلوماسية الجادة. و بدأت حديثها ، وعيناها الذهبيتان مثبتتان باهتمام على الحرفي الشاب "السيد ألاريك ، كما ذكرتُ سابقاً ، نحن معجبون جداً باختراعك ، الهاتف. ولكن ، بعيداً عن مجرد التواصل ، نعتقد أن عبقريتك ستكون... أكثر قيمة في الأزمة الحالية التي تواجه إيلورياث. "
توقفت قليلاً ، تاركةً كلماتها تستقر في ذهنها ، ثم تابعت ، وقد اتخذ صوتها نبرةً أكثر إلحاحاً. "إنّ الغزوات الشيطانية ، كما تعلمون بلا شك ، تتصاعد بسرعة. تواجه مملكتنا ، بل والقارة بأكملها ، تهديداً لم نشهد له مثيلاً من قبل. نحن نستعد لشنّ حملة كبرى ضد هذه القوى الشيطانية ، في جهدٍ موحدٍ لتطهير أراضينا منها. "
انحنت سيانا للأمام قليلاً ، نظرتها ثابتة ، وصدقها يشعّ من الخارج. "ونعتقد أن القطع الأثرية القوية والمعززة سحرياً ستكون حاسمة لنجاحنا. قطع أثرية قادرة على دعم محاربينا ، وتعزيز سحرتنا ، وتوفير ميزة حاسمة ضد جحافل الشياطين. "
توقفت مجدداً ، والتقت عيناها بعيني ألاريك مباشرةً ، وكان طلبها الضمني معلقاً في الهواء. ثم أوضحت حاجتها المحددة ، والغرض الحقيقي من زيارتها ، والسبب الذي دفعها للبحث عن ألاريك ستيل أكثر من أي شيء آخر. و قالت بصوت واضح وهادف "سيدي ألاريك ، نحن هنا لنلتمس مساعدتك في تطوير هذه القطع الأثرية. وعلى وجه الخصوص " أكدت ، ونظرتها تتزايد "نحن في حاجة ماسة إلى قطعة أثرية قادرة على تخزين ، وربما حتى نقل ، الطاقة المقدسة. و إذا أمكن صنع مثل هذا الجهاز ، فإن القديسة سيانا باكحجر التي تقود القوات المشتركة للكنيسة المشعة ، ستُعمم بركاتها في جميع أنحاء ساحة المعركة ، مُغيرةً مسار الأمور ضد الظلام الشيطاني. "
استمع ألاريك باهتمام ، وعيناه الياقوالجبار تأملتان ، وتعابير وجهه لا تُظهر أياً من الاضطراب الداخلي الذي ربما أثارته كلماتها. فكّر ملياً في طلبها ، وازناً تبعاته ، ومقيّماً جدواه ، وعقله يسابق الزمن ، يُحلل التحديات التقنية ، ويتخيل حلولاً ممكنة.
بعد لحظة صمت تأملي ، أجاب بصوت هادئ ومتزن ، دون تردد. "القديسة باكحجر " بدأ بنبرة محترمة لكنها واثقة "طلبكِ... طموح ، ولكنه ليس بلا جدوى. إن تطوير أدوات بهذه القوة ، وخاصةً تلك القادرة على التلاعب بالطاقة المقدسة ، هو... مهمة معقدة. سأحتاج إلى وقت ، بالطبع ، بالنظر إلى... التعقيدات ، لوضع مخططات مناسبة ، ولصياغة نهج عملي. "
توقف ، وجال بنظره على الوجوه المنتظرة حول الطاولة ، ثم استقرت عيناه الياقوتيّتان أخيراً على سيانا باكحجر ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه. "لكن " اختتم بصوتٍ مُشَحوَرٍ بثقة هادئة "أنا... مُتحمسٌ لهذا التحدي. سأسعى جاهداً لمساعدتكِ يا قديسة ، قدر استطاعتي. "
بدا أن تنهداً جماعياً من الراحة يتردد في قاعة الطعام ، وقد خفت حدة التوتر بشكل ملحوظ. أشرقت ليرا ستيل ، وفخرها بابنها يشعّ. نسي الأمراء تنافساتهم التافهة للحظة ، وتبادلوا نظرات تفاؤل حذرة. وأومأت القديسة سيانا باكحجر ، بملامحها الهادئة الثابتة ، لألاريك برأسها برقة ، ومضة خفيفة من... شيء غامض ، كامن في عينيها الذهبيتين.
"ممتاز يا سيد ألاريك " أجابت سيانا بصوتٍ ناعمٍ مُقدّر. "استعدادك للمساعدة... محل تقديرٍ عميق. لتسريع هذا المسعى الحاسم " تابعت ، ونظرتها تتجه نحو الأمراء ، وقد تسلل إلى نبرتها شعورٌ خفيٌّ بالترقب "لعلّ سموّكم يتفضلون بضمان تزويد السيد ستيل... بجميع الموارد اللازمة ؟ المواد ، والتمويل ، وكل ما قد يحتاجه... لإجراء التجارب بحرية وتطوير هذه القطع الأثرية بأقصى سرعة ممكنة. "
الأمير بورش ، راغبا في إظهار كرمه الملكي أمام القديسة ، انتفخ صدره على الفور وصوته يصدح بسخاء أميري. "أوفْرس ، أيتها القديسة! " أعلن ، وهو يلوح بيده رافضاً ، كما لو كانت الموارد مجرد تفاهات بالنسبة للخزينة الملكية. "مملكة إيلورياث لن تبخل بأي شيء! سيد ستيل ، ستحصل على كل ما تحتاجه! سمِّ ما تريد ، وسيكون لك! "
الأميران رادوسلاف وكرونيسلاف ، كي لا يتفوق عليهما شقيقهما الأكبر ، رددا اتفاقهما ، وتنافست أصواتهما على جذب انتباه شيانا ، وبدا أن أموالهما الأميرية تفيض بالأموال المتاحة بسهولة. "بالفعل ، يا قديسة " قال رادوسلاف ، بصوت ناعم ومقنع ، متأملاً في الخزانة الملكية التي بين يديكِ ، ويدي السيد ستيل.
"أي شيء ، يا قديسة ، من أجل المملكة ، ومن أجل... قضيتك النبيلة " أضاف كرونيسلاف ، ونبرته مليئة بالسحر الخيالي.
ابتسمت سيانا باكحجر لكل أمير ابتسامةً هادئةً مُقدِّرةً ، وعيناها الذهبيتان لا تكشفان عن أيٍّ من الحسابات الكامنة وراءهما. أجابت بصوتٍ مُنخفضٍ تماماً ، ونظرتها تعود إلى ألاريك ستيل ، رسالةٌ صامتةٌ تنتقل بينهما ، فهمٌ دقيقٌ تبلور في خضمّ خفايا لقائهم الأول المشؤوم "كرمكم... عظيمٌ جداً ، يا صاحبَي السمو ".
