بينما كان الغسق يلون سماء إيلورياث بألوان الجمشت والورد ، التفتت القديسة سيانا باكحجر ، بشعرها الفضي الذي يلتقط ضوء القمر الخافت ، إلى السيدة ليرا ستيل ، وابتسامة رقيقة تزين شفتيها. و بدأت بصوتها الشجي والدافئ "سيدتى ستيل ، إن أراضي مزرعتك ساحرة حقاً. هل تسمحين لي بنزهة قصيرة قبل حلول الليل ؟ أجد نفسي مفتونة بهدوء حدائقك. "
ليرا ستيل التي كانت تتبادل الحديث المهذب مع الأمير بورش ، بابتسامة ثابتة رغم محاولات الأمير الطاغية لكسب ودها ، وجّهت انتباهها إلى القديسة بنفس القدر من اللطف. أجابت وعيناها الزرقاوان تعكسان ضوء المساء الخافت "القديسة باكحجر ، يسعدني جداً أن أقابلك. حدائقنا ، وإن لم تكن بفخامة الحدائق الملكية إلا أنها تتمتع بسحر هادئ ، على ما أعتقد ".
حاول الأمير بورش ، وقد خاب أمله للحظة لفقدانه اهتمام القديسة المباشر ، أن يتدخل في الدعوة. "بالفعل يا قديسة " قال بصوت عالٍ جداً بالنسبة للجو الهادئ "حدائق قصر ستيل... محترمة جداً و ربما أنضم إليكِ وإلى السيدة ستيل ؟ لديّ ذوق رفيع في البستنة ، كما ترين. "
قبل أن يصدّ سيانولد بأدب عرض الأمير غير المرغوب فيه ، قاطعه الأمير رادوسلاف بهدوء ، وكان صوته ناقداً ناعماً لتصريحات بورش المدوية. و قال بنبرة متكلفة "يا أخي ، من المؤكد أن القديسة تفضل نزهة أكثر حميمية مع السيدة ستيل و ربما يكون ذلك وقتاً لحديث هادئ ؟ قد تُزعج تصريحاتك المدوية هدوء المساء. "
الأمير كرونيسلاف الذي لم يُستبعد من التنافس الأميري المتصاعد ، أضاف مساهمته الخاصة ، وكان صوته يقطر سحراً ساحراً. "في الواقع ، يا أخي بورشي " قال ، ونظرته مثبتة على شيانا بكثافة تكاد تكون مقلقة "القديسة بحاجة إلى استراحة من صخب الحياة. نزهة هادئة مع الأم ستيل ستكون أكثر... راحة و ربما ننتظر عودتهما إلى القصر ، ونضمن... راحتهما ؟ "
راقبت سيانا شجار الأمراء المتوقع بتسلية هادئة ، وتدخلت قبل أن يتفاقم. و قالت بصوت هادئ وحازم "سموكم في غاية اللطف " مُسكتةً بذلك شجار الأمراء بنبرة هادئة وحازمة. "ومع ذلك فإن رفقة السيدة ستيل وحدها ستكون... أكثر لطفاً. أعتقد أن محادثة هادئة بين النساء ستكون تغييراً بسيطاً في الإيقاع. "
ليرا ستيل ، بابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها ، أمالت رأسها موافقة. "بالتأكيد ، يا صاحب السمو " ترددت بصوتٍ مُمزوجٍ بلمحةٍ من التسلية التي بدت أن سيانا وحدها من تلحظها. "ربما تجدون أيها السادة المزيد... من الإثارة في الحديث مع ابني ، ألاريك ؟ إنه يمتلك ثروةً من المعرفة في... مواضيع مُختلفة ، أنا متأكدة. " أشارت بخفةٍ إلى ألاريك الذي كان يُراقب الحوار الأميري بنبرةٍ من التسلية المُنفصلة ، وعيناه الياقوتيّتان تلمعان بضوءٍ غامض.
تبادل الأمراء الثلاثة الذين انشغلوا للحظة بفكرة التعامل مع ألاريك ، نظرات قلق. فلم يكن أيٌّ منهم متحمساً لقضاء وقت برفقة وريث آل ستيل ، لا سيما في ظل شكوكهم وغيرتهم المتزايديه من تأثيره المحتمل على القديسة. و مع ذلك فهموا أيضاً سبب رفض ليرا الماكر ، وترددوا في معارضة تفضيل القديسة المعلن.
وبتردد واضح ، وافق الأمير ، وهو يتمتم بالموافقة المهذبة ويلقي نظرات خفية مليئة بالاستياء تجاه ألاريك ، قبل أن يوجه انتباهه على مضض نحو الشاب الصانع الذي ظل غير مبال ، وكان تعبيره غير قابل للقراءة.
بينما كانت ليرا ستيل تقود القديسة سيانا إلى مروج قصر ستيل المُعتنى بها بعناية ، تاركةً الأميرين وألاريك خلفهما في القاعة الكبرى ، غمرهما شعورٌ بالسكينة والهدوء. حيث كان هواء المساء منعشاً وعطراً ، يحمل في طياته عبير الچاسمين الليلي المُزهر والأرض الرطبة. ألقت الشمس الغاربة بظلالها الطويلة والممتدة على الحدائق المُعتنى بها بعناية ، مُلونةً المشهد بألوان ناعمة وهادئة.
لفترة ، تجوّلوا في صمتٍ مُريع لم يُسمع منهم سوى حفيف أوراق الشجر اللطيف في نسيم المساء وزقزقة صراصير الليل البعيدة. حيث كانت سيانا التي بدت مُسترخيةً وهادئةً ، تُدرك في داخلها وجود ليرا بجانبها ، مُنسجمةً ببراعة مع الطاقة المُضلّلة الخافتة التي لا تزال مُلتصقة بوالدتها ، وإن كانت قد تضاءلت بشكلٍ ملحوظ مُقارنةً بالهالة القوية المُنبعثة من ألاريك.
بدت ليرا ، من جانبها ، سعيدةً جداً بصحبة القديسة ، منخرطةً في حديثٍ خفيفٍ ومهذب ، بسلوكٍ هادئٍ ولطيف. سألت بصوتٍ هادئٍ ولطيف "أتمنى أن تكون رحلتكِ إلى ستيل قصر... ممتعةً يا القديسة ؟ ". "قد تكون الطرق في هذه المنطقة... غير مثاليةٍ أحياناً. "
ابتسمت سيانا ابتسامة هادئة. "كانت الرحلة مريحة للغاية ، سيدتي ستيل ، شكراً لاهتمامك. ومناظر إيلورياث رائعة حقاً. أرضٌ ذات وديان خضراء وتلال متدحرجة ، مختلفة تماماً عن المناظر الطبيعية الأكثر قسوة في وطني. "
أومأت ليرا برأسها ، وعيناها الزرقاوان غارقتان في التفكير. "في الواقع ، إيلورياث معروفة بجمالها... اللطيف. أرض سلام وازدهار ، أو على الأقل كانت كذلك حتى... الأحداث الأخيرة. " تسلل شبح قلق إلى ملامحها ، لمحة خفيفة من القلق الذي اجتاح المملكة.
استغلت سيانا الافتتاحية ، وحوّلت الحديث بمهارة نحو مجال أكثر خصوصية. و بدأت حديثها بصوتٍ خافت قليلاً ، متخذةً نبرةً أكثر حميمية "هذه "الأحداث الأخيرة " كما تقولين يا سيدتي ، لا بد أنها تُثقل كاهلك ، وعلى جميع سكان إيلورياث. يا له من... ظلامٍ يتسلل إلى أرضك الهادئة... "
تنهدت ليرا ، ونظرتها تتجه نحو الأفق المظلم. "حقاً يا قديسة. إن الغزوات الشيطانية... مصدر قلق كبير لنا جميعاً. نحن آل ستيل ، وإن لم نكن بقوة عسكرية كبعض العائلات النبيلة ، لطالما افتخرنا بصمودنا ، وقدرتنا على الصمود في وجه أي عاصفة. و لكن هذا... هذا التهديد الشيطاني... يبدو مختلفاً. أكثر... انتشاراً ، وأكثر خبثاً. "
أومأت سيانا برأسها متعاطفة ، وكان صوتها مشوباً بالفهم. "أشعر بقلقكِ يا سيدتي. وأنا متأكدة من أن هذا القلق يتشاركه الكثيرون. و لكن لا تخافي ، فالكنيسة المشعة مستعدة لمساعدة إيلورياث في وقت حاجتها. سنقف معاً في وجه هذا الظلام ، وسننتصر. "
بينما واصلا نزهتهما ، وهما يتنقلان بين مواضيع مشتركة من الغموض والاستفسارات المهذبة ، أرشدت سيانا ليرا بمهارة بعيداً عن القصر ، إلى أعماق حدائق ستيل المنعزلة. تلاشى صوت القصر خلفهما ، ليحل محله هدير حشرات المساء المتزايد وحفيف أوراق الشجر في الشفق المتلألئ.
ما إن وصلوا إلى بستان منعزل ، محجوب عن الأنظار بغابات من الشجيرات المزهرة والأشجار العتيقة حتى رأت سيانا أن اللحظة مناسبة. حيث توقفت ، والتفتت لمواجهة ليرا ، بابتسامة هادئة لا تلين ، وعيناها الذهبيتان تلتقيان بنظرة الأم الزرقاء في جو من الألفة الرقيقة.
"السيدة ستيل " بدأت سيانا ، صوتها ينخفض إلى ما يقرب من الهمس ، مشبعاً بإحساس من السرية الهادئة "هل تسمحين لي بلحظة من... الاستفسار الشخصي ؟ "
شعرت ليرا بتحول في الحديث ، وميل نحو شيء أكثر حميمية وشخصية ، فأمالت رأسها بفضول مهذب. أجابت ، وعيناها الزرقاوان تتسعان قليلاً ، وفي أعماقهما لمحة من ترقب مفتون "ما الذي ترغبين في سؤاله ؟ "
مدت سيانا يدها ، شاحبة ورقيقة ، تستقر برفق على ذراع ليرا ، لمستها خفيفة ، تكاد تكون أثيرية. "أخبريني يا سيدتي " همست بصوت ناعم كنسيم صيفي ، وعيناها الذهبيتان مثبتتان باهتمام على ليرا "هل... تشعرين بحال جيدة ؟ مؤخراً ؟ هل شعرتِ بأي... أحاسيس غير عادية ؟ أي... تغيرات طفيفة في... طاقتكِ ؟ "
بينما كانت تتحدث ، أطلقت سيانا قوتها ببراعة ، موجهةً تياراً مركزاً من طاقة التطهير النقية والمشرقة عبر أطراف أصابعها ، مباشرةً إلى كيان ليرا ستيل. و تدفقت الطاقة الإلهية بصمت ، غير مرئي ، قوةً جبارة من نور التطهير موجهة بدقة متناهية ، مستهدفةً وصمة الضلال الخافتة التي كانت تلتصق بهالة ليرا.
كان التأثير فورياً وعميقاً للغاية. الطاقة الهرطوقية ، انفجار خفي ، صدى مظلم في قوة حياة ليرا ، ثارت كما لو كانت محترقة بنار مقدسة. ومضت ، وتلاشت ، ثم بنفخة صامتة تكاد تكون غير محسوسة ، اختفت تماماً ، بعد أن مُحيت بقوة تطهير سيانا المركزة.
كانت العملية سريعةً للغاية ، دقيقةً للغاية ، وخاليةً تماماً من أي مظهر خارجي ، لدرجة أن ليرا ستيل ظلت غافلةً تماماً عن التدخل الإلهيّ التي حدث للتو في كيانها. لم تشعر بشيء. لا طفرةً في الطاقة ، ولا تحولاً مفاجئاً في الإحساس ، ولا أي تغيير ملحوظ على الإطلاق. و بالنسبة لها كانت لمسة سيانا مجرد لمسة رقيقة عابرة ، وكلماتها مجرد استفسار مهذب ، وإن كان غريباً بعض الشيء.
رمشت ليرا ، وعيناها الزرقاوان تتأملان وجه سيانا الهادئ ، ولمحةً من الدفء تختلط بفضولها المهذب. "أحاسيس غريبة يا قديسة ؟ " كررت ، وعقدت حاجبيها قليلاً. "تغيرات طفيفة في طاقتي ؟ أنا... لست متأكدة من أنني أفهم. أشعر... بخير ، شكراً لكِ. ربما أشعر ببعض... التعب ، بسبب القلق... الأخير ، لكن بخلاف ذلك طبيعي تماماً. لماذا تطلبىن ؟ "
حافظت سيانا باكحجر على ابتسامتها الرقيقة ، وعيناها الذهبيتان تشعّان بجوٍّ من السكينة ، مُخفيةً ببراعة شعوراً عميقاً بالارتياح والرضا الهادئ الذي غمرها. و لقد نجح التطهير. اختفت وصمة العار ، على الأقل في ليرا ستيل و ربما كان نصراً صغيراً في المجمل ، ولكنه نصرٌ مع ذلك.
"لا تشعر بشيء " فكرت سيانا ، وعقلها يُعالج المعلومات ، ونظرها ما زال مُثبّتاً باهتمام على وجه ليرا. "كما توقعتُ. الطاقة الهرطوقية ، في حالتها لم تكن سوى... بقايا ، صدى خافت لقوة ألاريك ، ليست مُتجذّرة بعمق ، بل شيء يُمكن تطهيره بسهولة. و لكن ألاريك نفسه... أمرٌ مختلف تماماً. هالته... مُشبّعة ، مُستهلكة بتلك الظلمة. التطهير باللمس وحده... لن يكفيه. قد يكون من الضروري اتباع نهج... مباشرة أكثر. "
ظاهرياً ، ظل صوت سيانا هادئاً ، مطمئناً ، لا يكشف عن أيٍّ من أفكارها الداخلية. "لا بأس يا سيدتي " أجابت ، وقد اتسعت ابتسامتها قليلاً ، وأفلتت يدها برفق من ذراع ليرا. "كانت مجرد... فكرة عابرة. فالقديسة ، كما ترى ، غالباً ما تكون متناغمة مع الطاقات الخفية ، ومع تحولات... التيارات الروحية من حولنا. أردتُ فقط أن أطمئن على سلامتكِ ، في هذه... الأوقات العصيبة. "
ابتسمت ليرا ستيل ، راضيةً على ما يبدو عن شرح سيانا ، ابتسامةً رقيقةً ، وعيناها الزرقاوان تشعّان دفئاً وتقديراً. أجابت بصوتٍ صادق "كم أنتِ لطيفةٌ ومراعاةٌ لشعوركِ يا قديسة. و أنا... متأثرةٌ حقاً بقلقكِ. وأؤكد لكِ أنني بخير و ربما أشعر ببعض... التعب ، كما قلتُ ، لكن لا شيءَ لا تشفيه ليلةٌ هانئة. "
وبينما استأنفوا نزهتهم ، وعاد حديثهم إلى مواضيع أكثر دنيوية ، واصلت سيانا باكحجر مراقبة ليرا ستيل ، وكان عقلها الآن يتسابق بهدف متجدد وإحساس متزايد بالإلحاح.
مع غروب آخر خيوط الشمس ، مُلقيةً بظلالها الطويلة على قصر ستيل ، عادت ليرا ستيل ، برفقة القديسة سيانا باكحجر ، من نزهتهما المسائية. ودعت ليرا ، برشاقتها المعهودة ، القديسة ليلة سعيدة عند مدخل غرفتها ، قبل أن تغادر إلى الخلوة مساءً.
في وقت لاحق من تلك الليلة ، وتحت جنح الظلام ، دوّى صوت طرق خفيف على باب غرفة ليرا. لمعت في عينيها الزرقاوين ترقبٌ وهي تتحرك بسرعة لفتح الباب ، كاشفةً عن ألاريك واقفاً في الردهة ذات الإضاءة الخافتة. حيث كانت ترتدي ثوب نوم أرجواني شفاف ، يلتصق قماشه الشفاف بمنحنياتها ، مُلمّحاً إلى البهجة الكامنة تحته.
"ألاريك " همست بصوت أجش ، دعوة خفية في نبرتها وهي تتراجع إلى الوراء للسماح له بالدخول.
دخل ألاريك ، ووقعت عيناه الياقوتيّتان فوراً على هيئة أمه الفاتنة ، وتوهج بريقٌ مفترسٌ في أعماقهما. أغلق الباب خلفه ، وصدر صوتٌ خفيفٌ يغلقهما في سكون غرفتها. دون أن ينطق بكلمة ، تقدم نحو ليرا ، وكان حضوره يشعّ بمزيجٍ قويٍّ من الرغبة والهيمنة.
"أمي " بدأ بصوت منخفض متقطع ، ممزوج بنبرة تملكية "لقد مشيت مع القديسة هذا المساء. أخبريني ، ماذا أرادت ؟ "
التقت ليرا بنظراته ، بريقٌ غامضٌ في عينيها الزرقاوين ، ينبعث منه تيارٌ خفيٌّ تحت واجهتها المُصمَّمة. أجابت بصوتٍ محايدٍ حذر "لقد طلبت فقط نزهةً في الحدائق يا ألاريك. تحدثنا عن... أمورٍ عادية. جمال العقار ، و... جوّ المملكة المُقلق ، والمجاملات المُعتادة. "
ضاقت عينا ألاريك الياقوتيان قليلاً ، وتزايدت نظراته ، متفحصاً تعابير وجهها ، باحثاً عن أي تلميح للخداع. حيث مدّ يده ، ولفّ خصرها ، جاذباً إياها إليه ، بلمسة تملكية ، تكاد تُسبب كدمات. "أمور عادية ؟ " كرر بصوتٍ مُشوبٍ بالشك. "القديسة سيانا باكحجر ، شخصيةٌ بهذه الأهمية ، تبحث عن نزهة بسيطة وثرثرة عابرة معكِ ؟ أجد ذلك... صعب التصديق يا أمي. "
حافظت ليرا على هدوئها ، ونظرتها ثابتة ، رغم ارتعاشة خفيفة من القلق تسري في أعماقها. "ربما " قالت بصوت ثابت "ربما كان الأمر... أكثر من مجرد مجاملات. و لقد سألت... عن صحتي. سألتني إن كنت أشعر... بتوعك ، أو شعرت بأي... أحاسيس غير عادية. "
شدّت قبضة ألاريك عليها تدريجياً ، وعيناه الياقوتيّتان تحرقان عينيها. "أحاسيس غريبة ؟ " ردّ بصوتٍ أكثر حدة. "ماذا كانت تقصد بذلك تحديداً يا أمي ؟ "
ترددت ليرا لحظة ، وتوقفت للحظة بالكاد تُذكر قبل أن تُكمل حديثها بصوتٍ مُنضبط. "لستُ متأكدةً تماماً يا ألاريك. و لقد تحدثت عن كونها مُنسجمة مع طاقاتٍ خفية ، وتيارات روحية. شيءٌ ما يتعلق بضمان... سلامتي في هذه "الأوقات العصيبة ". " توقفت مرةً أخرى ، وعقدت حاجبيها قليلاً ، ولمحةً من انسجامٍ حقيقيٍّ يُغيّم عينيها الزرقاوين. "و... وكان هناك شيءٌ آخر. شعورٌ غريب... بعد أن لمست ذراعي مباشرةً ، أثناء مشينا. شعورٌ عابرٌ بـ... خفة ، يكاد... أن يكون... دواراً. حيث كان... عجيباً ، ومع ذلك... غريباً. "
بينما كانت ليرا تستعرض تجربتها كان عقل ألاريك يسابق الزمن ، محاولاً فهم أفعال القديسة ، وكشف الدوافع الكامنة وراء استفساراتها البريئة ولمساتها الرقيقة. "خفة ؟ دوخة ؟ " فكّر ، وعيناه الياقوتيّتان تضيقان بتركيز. "تعويذة إذن. و لقد استخدمت نوعاً من السحر على أمي. ولكن لأي غرض ؟ "
فكر في الاحتمالات ، وعقله يغربل السيناريوهات ، متجاهلاً المستحيل ، مركّزاً على ما قد يكون ذا صلة. "هل يمكن أن تشك في شيء ما ؟ علاقتنا... ؟ حالة أمي... المتغيرة ؟ هل هذا ما كانت تستكشفه ؟ تختبره ؟ " ترددت الفكرة ، وشعر بالقلق يتجذر في ذهنه. فلم يكن الأمر مُحتملاً. حيث كانت القديسة ثاقبة البصيرة ، تتمتع بهالة من... الوعي غير العادي و ربما شعرت بشيء غريب ، شيء... غير مألوف في العلاقة بينه وبين والدته.
لكن بالتأكيد ، فكّر ألاريك في نفسه ، وقد ازدادت أفكاره تحليلاً ، لو كانت تشك في اتفاقنا... لكانت أكثر صراحةً واتهاماً. قديسةٌ بمكانتها ، بدعم من الكنيسة المشعة ، لن تلجأ إلى تحقيقاتٍ خفية واستفساراتٍ خفية. ستتصرف بحزم ، وتديننا صراحةً ، وتُطلق غضبها الإلهيّ.
رفض الفكرة ، على الأقل مؤقتاً. بدت... سابقة لأوانها ، لا أساس لها. و على الأرجح كان دافع أفعال القديسة شيئاً آخر ، شيئاً لم يفهمه بعد. و لكن القلق ظلّ ينتابه ، وخزة حذر خفيفة في أعماق عقله.
"هل تقولين إنكِ تشعرين بالدوار ؟ " همس ألاريك بصوتٍ عالٍ ، وقد استعاد نبرته المغرية ، وانزلقت يده من خصر ليرا ، يتتبع انحناءة رقبتها الرقيقة ، وأصابعه تعبث بحزام ثوب نومها الحريري. "شعورٌ غريبٌ وعجيبٌ ؟ ربما يا أمي أنتِ ببساطة بحاجةٍ إلى... المزيد من الرعاية لتخفيف هذا الدوار... المستمر. "
لمعت عيناه الياقوتيّتان بنيّةٍ افتراسية ، وسقطت نظراته على امتداد صدرها المكشوف الذي يكشفه فتحة صدرها المتدلية. "لعلّني " همس بصوتٍ أجشّ "أمتلك تقنياتٍ معينة ، وتعاويذ خاصة ، تُزيل أيّ شعورٍ بالضيق قد تشعرين به. "
انقطع أنفاس ليرا ، وتوهجت في عينيها الزرقاوين لمحة ترقب ، وشعرت برعشة مألوفة من مزيج من القلق والرغبة في عروقها. حيث كانت تعرف تماماً ما يقصده ألاريك ، وما هي "الخدمات " التي كانت ينوي تقديمها. ورغم القلق الذي رافق استفسارات القديسة غير العادية ، ورغم وخزة الشك الخفيفة على حافة وعيها ، فإن جزءاً أصيلاً منها ، ذلك الجزء الذي ارتبط بألاريك ارتباطاً لا رجعة فيه ، يتوق إلى لمسته ، ويتوق إلى سيطرته ، ويستسلم طوعاً لإرادته.
"ربما يا ألاريك " همست رداً بصوتٍ مُشَوَّهٍ بترقبٍ مُتقطع ، ويدها ترتفع لتتلمّس خط فكه القوي ، وأصابعها تُلامس الزاوية الحادة لعظمة خده. "ربما علاجاتك الفريدة... هي بالضبط ما أحتاجه. "
ومع ذلك الصمت ، تلاشت المخاوف الخفية والأسئلة العالقة ، وغطت عليها حقيقة رغباتهما المتشابكة المباشرة والساحقة. حطت شفتا ألاريك على شفتيها ، قبلته تملكية ، متطلبة تمهيداً لليلة الهيمنة الحسية التي تنتظرهما.
انفرجت الليلة بإيقاع مألوف من الهيمنة والخضوع ، المتعة والإذلال. ألاريك ، مدفوعاً بفيض من الشهوة وشعور خفي من القلق ، أخضع ليرا لرغباته بحماسة جامحة. استكشف كل شبر من جسدها ، لمسته متطلبة وحسية بامتياز ، دفعها إلى حافة النشوة وما بعدها ، مستحوذاً عليها مراراً وتكراراً ، واضعاً إياها ملكاً له بلغة الجسد.
بين أحاديثهما الحماسية ، واصل ألاريك استجوابه بهدوء ، يكاد يكون عرضياً ، باحثاً ليرا عن أي تفاصيل أخرى حول سيرها مع القديسة ، أو أي تفاصيل دقيقة ربما تكون قد أغفلتها ، أو أي تلميحات خفية عن نوايا سيانا الحقيقية. و لكن ليرا التي لا تزال غافلة تماماً عن حقيقة أفعال القديسة لم تستطع أن تقدم أكثر من خالتها الأولى ، ووصفها للحديث المهذب والدوار العابر.
رغم استجوابه المتواصل ، ظل ألاريك عاجزاً عن فك رموز دوافع القديسة. ظلت أجزاء اللغز غامضة بشكل مُحبط ، وأفعال القديسة مُحاطة بغموض لم يكن بوسعه اختراقه بعد. فلم يكن أمامه سوى التخمين والتكهن والانتظار ، تاركاً الأحداث تتكشف ، مع البقاء يقظاً ، باحثاً عن أي أدلة أو مؤشرات على نوايا القديسة الحقيقية.
مع اقتراب الفجر ، مُلوّناً الأفق بخطوط من الذهب الباهت والورد ، استلقى ألاريك بجانب ليرا ، جسداهما متشابكان ، وأنفاسهما متزامنة ، وشعورٌ بالشبع المُرهق يغمرهما. و لقد مارس الجنس معها بلا هوادة طوال الليل ، وبلغ ذروته في أوقاتها التي لا تنتهي ، باحثاً عن تحرر ، عن تشتيت ، من القلق الخفي الذي خيم على وعيه. سبعٌ وعشرون مرة ، على يد عمته ، دليلٌ على قدرته على التحمل ، وعلى جاذبية جسد أمه الناضجة.
حسناً ، فكّر ألاريك في نفسه ، وقد انجرفت أفكاره نحو طلب القديسة "أعتقد أنني يجب أن أُرضيها. فتطوير هذه القطع الأثرية... ليس بالأمر الصعب. خاصةً إذا كان يُبقيها... مشغولة ، ومُشتتة عن... أمور أخرى. "
كان يعلم ، بيقينٍ عملي ، أن تلبية طلب القديسة للحصول على قطع أثرية من الطاقة المقدسة لم تكن مجرد مرسوم ملكي أو مصلحة سياسية ، بل كانت أيضاً مناورة استراتيجية ، وسيلةً لإبقاء سيانا باكحجر قريبةً منه ، ومراقبة أفعالها ، وفك رموز نواياها الحقيقية ، مع استغلال نفوذها ومواردها في الوقت نفسه لتحقيق مآربِه الخاصة.
فكر ، وقد بدأ يرسم خطةً "إريديل ، إنها المرشحة المثالية لقيادة هذا المشروع. خبرتها في الإنشاءات السحرية ، وطبيعتها الدقيقة ، وتفانيها الذي لا يتزعزع... ستتفوق في وضع المخططات. وناتاشا " ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه عند تذكر صديقته النشيطة "إبداع ناتاشا غير التقليدي ، ومنظورها الفريد... ستكون قيّمة للغاية في إضافة... ميزات مبتكرة ، وفي دفع حدود الممكن إلى آفاق جديدة. "
تخيّل الثلاثة يعملون معاً ، ثلاثياً من البراعة السحرية ، يصنعون قطعاً أثرية ذات قوة غير مسبوقة و كل ذلك تحت أنظار القديسة سيانا باكحجر اليقظة ، وإن كانت مشتتة على أمل. حيث كانت خطةً راقت لعقله الاستراتيجي ، وسيلةً لتحويل موقفٍ إشكاليٍّ محتملٍ لمصلحته ، لاستغلال وجود القديسة لمصلحته الخاصة.
وفاءً بوعود الأمراء الباذخة ، بدأت الموارد تتدفق إلى قصر ستيل بسرعة ووفرة مذهلتين. حيث كانت القوافل الملكية تصل يومياً ، محملة بصناديق مليئة بالخامات النادرة ، والكريستالات المتلألئة ، والتماثيل المسحورة ، والنصوص الغامضة ، كنزاً دفيناً من المواد اللازمة لصنع التحف. ولم يدخر الأمراء ، حرصاً منهم على إبهار القديسة وإظهار كرمهم الملكي ، أي جهد ، لتلبية طلبات ألاريك الأولية بسرعة فائقة.
استغل ألاريك هذه الفرصة السانحة بكلتا يديه. وبينما كان يخصص الموارد بعناية لقطع الطاقة المقدسة للقديسة ، حوّل أيضاً جزءاً من التدفق بحذر إلى مشاريعه الشخصية ، مشاريع تتطلب مواد أندر وأكثر غموضاً ، مواد طالما حرص عليها لكنه اعتبرها في السابق بعيدة المنال.
خام الأدمنتين " تأمل وهو يفحص بزاقه لامعة من المعدن الأسطوري ، سطحها يتلألأ بنور داخلي "مثالي لتعزيز هيكل محرك الفراغ. وهذه الريشات المتوهجة " همس وهو يتعامل برقة مع حزمة من الريش قزحي الألوان ، يشع منها دفء خافت "مثالية لإضفاء قوة أكبر على مدفع النار السماوي. "
قام بفهرسة كل مورد وكل عنصر بدقة ، وكان عقله يتخيل بالفعل الإمكانيات الهائلة ، والقطع الأثرية التي لا تُحصى التي يمكنه صنعها ، والقوة اللامحدودة التي يمكنه استخدامها. طلب القديسة الذي اعتُبر في البداية امتداداً محتملاً ، أصبح عن غير قصد حافزاً ، حافزاً لتسريع مشاريعه الطموحة ، ودفع مهاراته في صنع الأشياء إلى آفاق جديدة.
في الأيام التالية ، تحول قصر ستيل إلى خلية نشاط مكثف. تحولت الورش إلى مختبرات ، تعجّ بالطاقات الغامضة ، ويملؤها رنين المطارق ، وأزيز الحداد ، وفرقعة التفريغات السحرية.
انغمست إيريديل ، بمساعدة ناتاشا المتحمسة والرائعة على حد سواء ، في مهمة إنشاء المخططات ، حيث قام عقلها الدقيق بتشريح الأوصاف الغامضة للقديسة ، وترجمتها إلى مخططات دقيقة ومعادلات أنيقة ومخططات معقدة.
وفي خضم هذا النشاط الإبداعي ، أصبحت القديسة سيانا باكحجر حضوراً منتظماً في ورش عمل ألاريك ، بشخصيتها الهادئة التي تُراقب باستمرار ، وعينيها الذهبيتين تُراقبان باهتمام عملية الإبداع. حيث كانت تجلس بجانب ألاريك وإيريديل وناتاشا ، تُشارك في حوارات مُهذبة ، وتطرح أسئلةً ثاقبة ، بسلوكٍ ظاهريٍّ فضوليٍّ ومُقدِّر.
"السيد ستيل " كانت تطلب بصوتها الرقيق والمستقصي "إن تعقيدات صناعة التحف الفنية... آسرة حقاً. أخبرني ، ما هي... القوة الدافعة وراء موهبتك المذهلة ؟ ما الذي يسمح لك بتصور مثل هذه... التصاميم البارعة ، وإضفاء هذه الطاقات السحرية القوية على الأشياء الجامدة ؟ "
كان ألاريك يردّ بتفسيراتٍ مُصاغة بعناية ، بصوتٍ هادئٍ مُتزن ، وكلماته مُبهمةٌ عمداً ، لا تكشف شيئاً عن حقيقته ، ولا عن النظام الهرطوقي الذي ينبض تحت سطح عبقريته. "يا قديسة " كان يُجيب ، وعيناه الياقوالجبار تلتقيان بعينيها بِصراحةٍ آسرة "إنها ببساطة مسألة... تفانٍ ، في اعتقادي. سعيٌ دؤوبٌ للمعرفة ، وتجربةٌ لا تعرف الكلل ، وشغفٌ بفنّ الإبداع نفسه. "
كان يشرح الجوانب الفنية لإنشاء القطع الأثرية ، ومبادئ الرنين السحري ، وتعقيدات قدرات الطاقة ، والتوازن الدقيق للمكونات السحرية ، وكان يصرف بمهارة أي استفسارات مباشرة حول مصدر موهبته ، ويوجه المحادثة بمهارة بعيداً عن المنطقة الخطيرة المحتملة لنظام قدرته على النمو.
كانت شيانا تُنصت باهتمام ، بملامح هادئة ، وعينيها الذهبيتين ثابتتين ، تُحاول تمييز أي تلميح للخداع ، أو أي وميض من طاقة هرطقية قد تكشف عن المصدر الحقيقي لعبقريته. و لكن ألاريك ، سيد الخداع دائماً ، ظل لغزاً ، بسلوكه الخارجي المُتقن ، وظلامه الداخلي المُحكم.
مع مرور الأيام ، بدأ تحوّلٌ طفيفٌ يطرأ على نظرة سيانا باكحجر لألاريك ستيل. فرغم قلقها الأولي ، وشكوكها المتأصلة في الطاقة الهرطوقية التي شعرت بها بداخله ، وجدت نفسها منبهرةً بشكلٍ متزايدٍ بذكائه ، وبذكائه الفذّ الذي لا يُنكر.
لقد راقبته عن كثب ، ودققت في كل تصرفاته ، وكل كلمة ينطق بها ، بينما كان يعمل جنباً إلى جنب مع إيريديل وناتاشا ، ويرشدهما ، ويتعاون معهما ، ويدفعهما لاستكشاف آفاق جديدة من الإبداع السحري.
لقد شهدت اهتمامه الدقيق بالتفاصيل ، ومعرفته الموسوعية للمبادئ الغامضة ، وإبداعه المذهل في ابتكار حلول جديدة للمشاكل المعقدة.
وببطء وتدريجيا ، بدأ إدراك يتسلل إلى داخلها ، وهو استبعاد مفاجئ ومتردد تقريبا ، تحدى افتراضاتها الأولية ، وأجبرها على إعادة النظر في مفاهيمها المسبقة عن ألاريك ستيل وطبيعة قوته.
إن العبقرية التي شهدتها ، والتألق الذي لاحظته لم يكن مجرد نتيجة ثانوية لنظام نمو قدرته الهرطوقي.
لقد كان شيئاً... أكثر جوهرية ، وأكثر فطرية ، شيئاً يكمن في أعماق كيانه ، شرارة من الفكر النقي غير المغشوش الذي تجاوز حدود التعزيز السحري المحض.
«إنه عقله» ، فكرت سيانا ، وقد غمرها شعورٌ بالرهبة ممزوجٌ بلمسةٍ من الندم الحزين. «عبقريته... أصيلة. إنها ملكه. ليست مجرد نتاجٍ لذلك... النظام الهرطوقي».
لقد كان إدراك هذا الأمر مفاجئاً ومخيباً للآمال إلى حد كبير.
لو لم يكن هناك ظلام يحيط به ، ولو لم تكن هناك هالة مزعجة من الألوهية المضطربة التي أحاطت به ، لكان ألاريك ستيل نموذجاً يحتذى به ، ورجلاً من رجال الفكر والابتكار ، وروحاً كانت ستسعى بشغف إلى تجنيدها للكنيسة المشعة ، لتسخير مواهبه غير العادية من أجل الصالح العام.
ولكن للأسف ، ظلت تلك الوصمة الهرطوقية باقية ، وصمة عار مظلمة على تألقه ، وظل يحجب إمكاناته ، وحاجز يفصله في النهاية عن النور.
وعرفت شيانا باكحجر ، قديسة الكنيسة المشعة ، بقلب ثقيل ، أن مهمتها ظلت دون تغيير ، وواجبها لم يتضاءل.
ما زال يتعين عليها مواجهة الظلام داخل ألاريك ستيل ، لإيجاد طريقة لتطهيره ، أو ، إذا لزم الأمر ، احتوائه ، لمنع قوته الهرطوقية من إطلاق العنان لإمكاناتها المدمرة الكاملة على العالم.
حتى لو كان ذلك يعني إطفاء شرارة العبقرية التي كانت من الممكن أن تنير العالم بتألقها في حياة أخرى ، وفي ظل ظروف مختلفة.
