انتهى الغداء ، تاركاً وراءه هدوءاً خادعاً. خلف تبادل الأحاديث المهذبة وتناول الطعام المشترك ، ساد شعورٌ خفيٌّ بين ألاريك وكاساندرا. استعدّ ألاريك ، ببرودٍ مُصطنعٍ وعذرٍ مُهموسٍ بشأن ارتباطاتٍ مُلحّة ، للمغادرة إلى موعده المُقرر مع بريتا كوسك.
حسناً ، حان وقت تغيير المسار ، قال ألاريك في نفسه ، منتقلاً من فوضى الصباح الحميمة إلى مناورات ما بعد الظهر الاستراتيجية. «وقت بريتا كوسك. لنرَ ما هي المعلومات التي ستكتشفها عن تعاملات جمعية الأشباح مع الشياطين. حان وقت الحصول على معلومات أكيدة.»
بينما كان يتجول في أروقة منزل عائلة ستيل المألوفة ، وهو مسارٌ مألوفٌ في روتينه اليومي ، دخل ألاريك غريزياً إلى نظام إله الحريم الخاص به. حيث كان ذلك إجراءً اعتيادياً ، فحصاً سريعاً للحالة لقياس تقدمه وجمع الغنائم الرقمية لانتصاراته الأخيرة. و على الفور غمرته سيلٌ من الإشعارات ، موكبٌ رقميٌّ احتفالاً بإنجازات تلك الليلة غير التقليديه.
تهانينا ، أيها المضيف. و لقد نجحتَ في الحصول على عذرية فيورا غالانيس.
[+5,500,000 نقطة خبرة.]
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي ألاريك ، ولمحةً من الرضا الحقيقي طغت لفترة وجيزة على تركيزه الاستراتيجي المعتاد. "خطوة افتتاحية جيدة " فكّر ، مُقرًّا بالمكافأة السخية التي يُقدّمها النظام لفيورا... لدخولها. "خمسة ملايين ونصف المليون فقط للكرزة ؟ هذا النظام يُدرك تماماً قيمة البداية الجيدة. "
وأتبع الإشعار الأول إخطار آخر سريعاً ، مؤكداً الفوائد المستمرة لتفاعلاته مع ابنة أخته و ولم يكن النظام شيئاً إن لم يكن شاملاً.
تهانينا ، أيها المضيف. و لقد شاركتَ في لقاء حميمٍ ثانٍ مع فيورا غالانيس.
[+3,500,000 نقطة خبرة.]
وثلاثة ملايين ونصف أخرى للجولة الثانية ، حسب ألاريك في ذهنه ، ونقاط الخبرة تتراكم بسلاسة. تسعة ملايين نقطة خبرة إجمالاً من فيورا. مبلغ مناسب لعمل صباحي خفيف. و مع ذلك كاساندرا... هي الجائزة الكبرى هنا.
انتقل إلى أسفل قائمة الإشعارات ، مُهيئاً نفسه لسيل الإشادات المُتوقع لعمته. وكما هو متوقع لم يُخيب النظام ظنه ، مُطلقاً سيلاً من الثناء الرقمي وتوزيع نقاط الخبرة ، حيث يُفصّل كل إشعار بدقة طبيعة لقائه مع كاساندرا المُتعددة الجوانب.
تهانينا أيها المضيف. و لقد نجحتَ في إقناع كاساندرا غالانيس باعتبارك شريكاً رومانسياً مرغوباً ، رغم مقاومتها الأولية وإدراكها لعلاقتكما العائلية.
[+1,000,000 نقطة خبرة.]
انطلقت ضحكة خفيفة من شفتي ألاريك وهو يُقرّ بالتقييم السريري للنظام لتلاعبه مختل. "مليون دولار للعب بالعقل. لا جدال في ذلك " قال مُتأملاً ، مُقدّراً إدراك النظام الدقيق لفن التلاعب العاطفي الدقيق. "يجب احترام نظام يُقدّر الحرب مختلة بقدر ما يُقدّر القوة الغاشمة. "
وتواصلت الإشادات الرقمية ، حيث قامت بتشريح تفاصيل لقائه المطول مع كاساندرا بدقة أثناء عمله تحت النجم "إدوين ".
تهانينا أيها المضيف. و لقد نجحتَ في إقامة علاقة حميمة مع كاساندرا غالانيس لثلاث جولات ، محافظاً على شخصية "إدوين " مانعاً إياها من اكتشاف هويتك الحقيقية كابن أخيها ، ألاريك ستيل.
[الجولة الأولى بشخصية "إدوين " - +10,000,000 نقطة خبرة.]
[الجولة الثانية بشخصية "إدوين " - +5,000,000 نقطة خبرة.]
[الجولة الثالثة باسم 'إدوين ' - +3,000,000 نقطة خبرة.]
فكر ألاريك ، وقد اتسعت ابتسامته الساخرة إلى ابتسامة عريضة وهو يستمتع بمكافآت نقاط الخبرة القيّمة لخداعه المدبّر بعناية. «ثمانية عشر مليون نقطة خبرة لمجرد إخفاء الحقيقة عن عمتي ولعب دور الأحمق المتيم. الخداع مهارة مربحة حقاً لنظام إله الحريم هذا.»
ثم اعترف النظام باللحظة المحورية من الكشف ، والكشف الدرامي عن هويته الحقيقية ، والنقطة التي تحطمت فيها الخدعة التي بنيت بعناية ، وأُجبرت كاساندرا على مواجهة الحقيقة المروعة لهوية حبيبها.
تهانينا ، أيها المضيف. و لقد نجحتَ في زعزعة استقرار كاساندرا غالانيس نفسياً بالكشف عن هويتك الحقيقية كابن أخيها ، ألاريك ستيل ، أثناء علاقة حميمة ، مما تسبب في ضائقة نفسية شديدة وانهيار عاطفي.
[+5,000,000 نقطة خبرة.]
خمسة ملايين إضافية للكسر مختل ، حسب ألاريك ، مضيفاً في ذهنه المبلغ المتزايد بسرعة. "لقد تفككت عمتي بشكل مذهل. أعتقد أن الولاء العائلي المتأصل نقطة ضعف حقيقية. و معلومات مفيدة يجب معرفتها. "
استمرت الإخطارات في تحليلها التفصيلي ، معترفة بشكل منهجي بالجولات اللاحقة من العلاقة الحميمة ، واللحظات التي صارعت فيها كاساندرا مع الواقع المرعب لاتصالهم المُحَرم.
تهانينا ، أيها المضيف. و لقد نجحتَ في إقامة علاقة حميمة مع كاساندرا غالانيس وهي على دراية تامة بهويتك الحقيقية كابن أخيها ، مما عزز سيطرتك وكسر ما تبقى من مقاومتها.
[+3,000,000 نقطة خبرة.]
ثلاثة ملايين أخرى لعلاقة ابن الأخ والعمة ، قال ألاريك متأملاً ، بلمحة من التسلية السوداء تُلوّن تعليقه الداخلي. "يُشدد النظام بشدة على الجانب المُحرّم. حيث يبدو أن سفاح القربى يُضاعف نقاط الخبرة بشكل كبير. و من كان ليتخيل ؟ "
وأخيراً ، قدم النظام ملخصاً شاملاً ، يتضمن المدة الطويلة للقائهما ، والقدرة الهائلة التي أظهراها ، والديناميكيات القوية اللاحقة التي نشأت في أعقاب ذلك بما في ذلك الحمام والتلاعب الدقيق في غرفة المعيشة.
تهانينا ، أيها المضيف. و لقد نجحتَ في مواصلة العلاقة الحميمة مع كاساندرا غالانيس لفترة أطول (ثمانية عشر جولة) ، بما في ذلك تفاعلات ما بعد الجماع في غرفة الاستحمام ، وأنشأتَ علاقة هيمنة-خضوع قائمة على السرية ووعد بالسلطة ، مما عزز سيطرتك عليها وعلى أفعالها المستقبلي.
[+12,000,000 نقطة خبرة.]
اثني عشر مليوناً إضافية لكل تلك الجولات ، ثم تلك الاتفاقية ، اختتم ألاريك حساباته العقلية بإيماءه رضا. تسعة وثلاثون مليون نقطة خبرة من العمة كاساندرا إجمالاً. وبإضافة تسعة ملايين من فيورا ، نحصل على... ثمانية وأربعين مليون نقطة خبرة من نساء غالانيس فقط. عائدٌ ليس بالهين على ليلة عمل واحدة حتى بمعاييري المتزايديه.
أضاف في ذهنه المكاسب الكبيرة التي حققها كاساندرا وفيورا إلى العشرين مليون نقطة خبرة التي جمعها بالفعل خلال الأسبوع السابق - غنائم ليرا وإيريديل وروزاليند. وارتفع المجموع الكلي إلى ثمانية وستين مليون نقطة خبرة ، وهو رقم مذهل حقاً.
ثمانية وستون مليون نقطة خبرة تُثقل كاهلي ، قال ألاريك متأملاً ، وابتسامة خاطفة ترتسم على وجهه ببطء ، وعيناه الياقوتيّتان تلمعان بترقب "حان الوقت لاغتنام هذه الفرصة السانحة والارتقاء إلى المستوى التالي. "
بدون أي تردد تمكن ألاريك من الوصول إلى وظيفة رفع المستوى في النظام ، وتوجيه الخزان الضخم من نقاط الخبرة المتراكمة مباشرة إلى جوهره السحري.
انطلقت موجة فورية من القوة الخام عبر عروقه ، وهو توسع ملموس في احتياطياته السحرية ، وتضخيم ملموس ومبهج لقدراته الهائلة بالفعل باعتباره ساحراً كبيراً.
تهانينا يا مُضيف. و لقد ارتقيتَ بنجاح من المستوى ٥٢ إلى المستوى ٥٩.
[المستوى الحالي: المستوى 59.]
«سبعة مستويات في قفزة واحدة» ، لاحظ ألاريك بارتياحٍ واضح ، مستمتعاً بتدفق الطاقة السحرية الهائل الذي يغمره الآن. «بقي مستوى واحد فقط للوصول إلى المستوى 60 المنشود. أتساءل ما هي المهارة الجديدة الجذابة التي سيمنحني إياها النظام حينها. و على الأرجح شيءٌ مناسب... يليق بنظام إله الحريم هذا ، بلا شك.»
كان تعزيز القوة جلياً ، وهو تعزيز ملحوظ وملحوظ في براعته السحرية. و شعر بقوة أكبر وسرعة أكبر ، وحواسه متناغمة تماماً مع الطاقات السحرية المحيطة التي تغلغلت في محيطه. و شعر أن سيطرته على تعاويذه أصبحت أكثر حدة ودقة ، وأن حضوره السحري العام يشع بهالة مكثفة من القوة والسيطرة.
«ساحر كبير من المستوى 59» ، قيّم ألاريك قدراته المعززة حديثاً ، وابتسامة رضا ترتسم على شفتيه. «أشعر بتدفقها بالتأكيد. القوة مُسكِرة ، أليس كذلك ؟»
بفضل طاقته الهائلة التي اكتسبها من ترقيته الأخيرة لم يُضيّع ألاريك أي وقت. قرر البحث عن بريتا كوسك فوراً.
«ينبغي أن تكون بريتا في غرفة ضيوفها» ، فكّر وهو يتجه نحوها. «لنرَ ما هي المعلومات التي جمعتها من معارفها في جمعية الأشباح. حان الوقت لمعرفة وجهة نظرهم تجاه هؤلاء الشياطين».
بريتا كوسك ، امرأة فاتنة بشعر أسود داكن كثيف وعينين خضراوين زمرداياتان ثاقبتين كانت ضيفة في قصر عائلة ستيل منذ أيام. حيث كان وجودها تذكيراً دائماً بالعالم الغامض خلف جدران قصرهم.
منذ أن أطلق ألاريك وعائلة ستيل الهاتف في العالم حتى منظمات مثل جمعية الشبح تبنت جهاز الاتصال الثوري هذا. حيث كان مفيداً جداً لدرجة يصعب تجاهله حتى بالنسبة لمجموعة سرية.
عبر هذا الهاتف تحديداً ، حافظت بريتا على تواصل دائم مع سيدها الغامض ، اللورد فورتان ، طوال الأسبوع الماضي. نقلت إليه معلومات بالغة الأهمية عن هجمات الشياطين ، مفصّلةً القوة المرعبة للقوى الشيطانية التي شهدتها بنفسها خلال الهجوم على أكاديمية الفجر الأخضر.
بطبيعة الحال أصدر اللورد فورتان ، الانتهازي الدائم ، تعليماتٍ محددة. حيث كان على بريتا البقاء مع ألاريك في ضيعة عائلة ستيل. والأهم من ذلك أبدى فورتان نفسه اهتماماً بالغاً بهذه الشياطين الناشئة حديثاً. أراد لقاءً بها. أراد تقييم إمكاناتها. أراد تحديد ما إذا كان بإمكان جمعية الأشباح استغلالها لأغراضها الخفية.
اليوم ، وجد ألاريك نفسه يقترب من غرفة الضيوف المخصصة لبريتا كوسك. رفع يده وقرع الباب برفق.
"بريتا ؟ " نادى ألاريك بصوت هادئ ومتوازن. "أنا ألاريك. هل لي بالدخول ؟ "
ساد الصمت لحظة ، ثم ردّت بريتا بصوت هادئ وهادئ من الداخل "ادخل ".
أدار ألاريك المقبض ودخل غرفة ضيوف بريتا. وقع نظره فوراً على بريتا كوسك التي كانت تقف قرب النافذة ، وضوء النهار ينعكس على خصلاتها الزمردية الداكنة.
"بريتا " بدأ ألاريك ، بنبرة مباشرة وعملية. "هل تحدثتِ مع اللورد فورتان مؤخراً ؟ أعني في الأيام القليلة الماضية. "
توقف ، يراقبها بعناية ، ويقيس رد فعلها. "أنا مهتم بموقف جمعية الأشباح. ما هي خطط سيدك تجاه هؤلاء الشياطين ؟ "
ألحّ ألاريك أكثر ، كاشفاً جوهر استفساره. "أنت عضو رفيع المستوى. لا بد أن لديك نظرة ثاقبة على إجراءات الجمعية المستقبلي. ما هو التوجه العام ؟ "
استدارت بريتا لمواجهة ألاريك ، بعينيها الزمرداياتان الحادتين ، ونظرة تقييمية. ظل تعبيرها محايداً ، ولم يكشف عن شيء.
قالت بريتا بصوتٍ حازمٍ وحازم "لا أستطيع الإفصاح عن معلوماتٍ تتعلق بأعمال جمعية الأشباح. فأنتَ ، في النهاية ، مجرد عضوٍ خارجي. و هذه التفاصيل غير مُصرّح بها لمستوى تصريحك يا ألاريك. "
أومأ ألاريك ببطء ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة صغيرة تكاد لا تُرى. حيث كان يتوقع هذا الرد. أما بريتا ، فكانت مُتوقعة في التزامها بالبروتوكول.
«كنت أتوقع ذلك» ، فكّر ألاريك ، غير مُندهش من ردّها المُتحفّظ. «مع ذلك كان عليّ أن أسأل. لا ضير من المُحاولة».
تجربة قصص جديدة على فريي
"أفهم يا بريتا " أقرّ ألاريك ، بنبرة هادئة وسلمية. "بروتوكولات الأمن مهمة بالطبع. "
ثم غيّر مسار استجوابه ، مُضيّقاً تركيزه على نقطة أكثر تحديداً ، لكنها لا تزال حيوية استراتيجياً. "لكن ربما " تابع ألاريك بصوتٍ مُعتدل "يمكنك على الأقل تقديم إشارة عامة. إشارة عامة ، إن شئت. "
انحنى للأمام قليلاً ، ونظرته تزداد حدة. "أخبريني يا بريتا. هل من المرجح أن تتحالف جمعية الأشباح مع هؤلاء الشياطين ؟ أم سيُعتبرون... أعداء ؟ "
شدد ألاريك على كلمة "أعداء " مؤكداً على أهمية هذا التمييز في حساباته الاستراتيجية. و معرفة الموقف المحتمل لجمعية الأشباح ستكون بالغة الأهمية في رسم مساره. وجود نقابة مظلمة قوية كحليف ، أو كتهديد محتمل آخر ، سيغير خططه المستقبلية بشكل جذري.
فكرت بريتا في سؤاله للحظة ، وعيناها الزمرداياتان ضاقتا في التفكير. بدت وكأنها تزن كلماتها بعناية ، وتختارها بدقة.
أجابت بريتا أخيراً ، بصوتٍ محايدٍ حذر "لم يُحسم الأمر بعد. سيُكشف موقف الجمعية... في الأيام القادمة. ما زال اللورد فورتان يُقيّم الوضع ".
كان جوابها مبهماً ، غير مُلزم ، ولم يُقدّم سوى القليل من المعلومات الملموسة. حيث كان رداً مُصاغاً بعناية ، مُصمّماً بحيث لا يكشف عن أي شيء ذي قيمة.
تنهد ألاريك بهدوء ، نبرة استسلام خفيفة لا خيبة أمل حقيقية. و لقد استخلص من بريتا كل ما استطاع في هذه اللحظة.
"حسناً " قال ألاريك ، وهو يهز رأسه مجدداً ، بنبرة موافقة. "شكراً لكِ على وقتكِ ، بريتا. "
استدار ليغادر ، وقد تحقق هدفه من زيارتها لغرفتها حتى وإن كانت المعلومات التي حصل عليها ضئيلة. «هذا كل ما كنتُ بحاجة إلى سؤاله».
بإيماءه أخيرة لبريتا ، غادر ألاريك غرفة ضيوفها ، وأغلق الباب خلفه بهدوء. استعاد على الفور جهاز الاتصال الخاص به ، وكان هاتفه الأنيق يُصدر صوتاً خافتاً في يده. تحوّلت أفكاره إلى مصدر معلومات آخر ، ربما أكثر وضوحاً ، داخل جمعية الأشباح.
«زيل موردان» ، فكّر ألاريك وهو يتصفح جهات اتصاله حتى وجد اسمها. «إنها أعلى شأناً من بريتا. وهي مدينة لي بمعروف. حان وقت رد الجميل.»
كانت زيل موردن ، وهي امرأة ذات قوة ونفوذ هائلين داخل جمعية الأشباح ، أيضاً رئيسة ألاريك المباشرة داخل التسلسل الهرمي المعقد للمنظمة.
وكانت علاقتهما ، على الرغم من كونها مهنية بحتة ، تتمتع بدرجة معينة من الاحترام المتبادل ، والتي تشكلت في نيران الأهداف المشتركة والتعاون الناجح.
كان آخر تفاعل مهم بينهما قد حدث قبل شهر تقريباً. زوّد ألاريك زيل باستراتيجية ماكرة ، فخٍّ مُدبّر بعناية مُصمّم لكشف عضو رفيع المستوى في الجمعية كان يعمل ضد مصالح المنظمة. حيث كان هذا العنصر المارق يبني قاعدة نفوذ شخصية ، ويُحوّل الموارد ، ويُقوّض الأهداف الشاملة للجمعية.
أثبتت استراتيجية ألاريك فعاليتها المذهلة. نجح الفخ في نصبه ، متغلباً على العميل المارق. و لكن في تطور مُحبط تمكن العميل ، المُتخفي بمعدات سحرية غامضة لإخفاء هويته ، من الفرار في اللحظة الأخيرة.
على الرغم من جهود زيل الحثيثة ، فقد انزلق الشكل الغامض من بين أصابعهم ، واختفى دون أن يترك أثرا.
وعلى الرغم من هذا الحادث الذي كاد أن يؤدي إلى الموت ، فقد أدرك زيل ذكاء ألاريك الاستراتيجي.
لقد كانت قد قدرت بشكل صحيح أن العميل الهارب يمتلك قوة قتالية هائلة ، ومن المرجح أنه يصنف بين ملوك القتال ، وهو مستوى من القوة يعادل رتبة رئيس السحرة الخاصة بها.
بينما ظلت هوية هذا الخائن غامضة ، أدركت زيل أن مساهمة ألاريك كانت لا تُقدر بثمن. وأعربت عن امتنانها الصادق لمرؤوسها ، مُقرةً بفعالية خطته.
الآن ، اتصل ألاريك بزيل. نقر على رمز جهة الاتصال الخاص بها على هاتفه ، وبعد رنين قصير ، ظهرت صورة زيل على الشاشة. حيث كان تعبيرها ، كعادتها ، حاداً وذكياً ، وعيناها تتأملانه باهتمام بالغ.
«ألاريك» ، رحبت به زيل ، بصوت هادئ وعملي ، مع لمحة من الإقرار. «ما الغرض من هذا التواصل ؟»
لم يُضيّع ألاريك وقتاً في المجاملات ، بل دخل مباشرةً في صلب استفساره. طرح السؤال نفسه الذي طرحه للتو على بريتا كوسك ، مُكرراً سلسلة أسئلته السابقة حرفياً تقريباً.
بدأ ألاريك حديثه بنبرة مباشرة واحترافية ، متجنباً أي ذكر لمحادثته السابقة مع بريتا "زيل ". "أبحث عن معلومات بشأن رد فعل جمعية الأشباح على ظهور الشياطين مؤخراً. ما موقف الجمعية من هذا التطور الجديد ؟ "
توقف قليلاً ، تاركاً سؤاله يستقر في ذهنه ، ثم استطرد قليلاً "ما تقييم اللورد فورتان للوضع ؟ ما هي الإجراءات المتوقعة لجمعية الأشباح تجاه هذه القوى الشيطانية ؟ "
على عكس رد بريتا كوسك المُتحفظ والمُراوغ ، قدّمت زيل موردان إجابةً أكثر تفصيلاً ووضوحاً. أكّد ردّها شكوك ألاريك حول طبيعة اللورد فورتان الانتهازية ونهج جمعية الأشباح البراجماتي المتأصل في السلطة.
كشفت زيل بصوتٍ مُشوّق "اللورد فورتان... مفتونٌ جداً بالظهور المفاجئ لهؤلاء الشياطين. مفتونٌ ، و... مهتمٌّ. "
توقفت ، تاركةً كلماتها تُحدث تأثيرها الكامل. "نظراً للقوة الجلية لهذه الكيانات الشيطانية ، وأعدادها الهائلة - عشرات الآلاف ، القادرة على سحق حتى مؤسسة قوية كأكاديمية الفجر الأخضر - فإن اللورد فورتان... يستكشف سبلاً محتملة للتفاعل. "
انحنت زيل قليلاً نحو جهاز الاتصال ، وأصبح تعبيرها أكثر كثافة ، وأكثر تآمراً.
"في ضوء حقيقة أن السحر الأسود الذي تستخدمه جمعية الأشباح ، وهو أساس قوة اللورد فورتان كان دائماً مستوحىً ، وربما حتى من سلالة مباشرة ، من القدرات الكامنة في الجنس الشيطاني... اللورد فورتان ، لنقل ، حريصٌ للغاية على المشاركة في... اجتماع تمهيدي. و مناقشة ، إن صح التعبير ، مع قيادة هذه... القوة الشيطانية. "
~~
مرّ إبهام ألاريك فوق أيقونة "إنهاء المكالمة " على هاتفه لثانية واحدة قبل أن ينقر عليها بحزم. اختفت صورة زيل موردان من الشاشة ، تاركةً ألاريك وحيداً مع دلالات كلماتها.
فكر ألاريك ، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه: «إذن ، فورتان يتصرف بهدوء. أشخاص. جماعة الأشباح ، يبحثون دائماً عن زاوية حتى مع وجود الشياطين على الباب.»
كان يذرع الغرفة جيئةً وذهاباً ، وعقله مشغولٌ بالتخطيط والحساب. بدا أن جمعية الأشباح كانت في موقفٍ ثابتٍ من "الانتظار والترقب " مهتمةً أكثر بالتحالفات الشيطانية المحتملة من المعارضة المباشرة.
لا يُمكن الاعتماد عليهم كداعمين في أي وقت قريب ، اختتم ألاريك كلامه وهو يُطلق نفساً قصيراً حاداً. "احذفوا جمعية الأشباح من قائمة حلفاء محاربة الشياطين الموثوق بهم. و على الأقل في الوقت الحالي. "
أجبره هذا الإدراك على تغيير تفكيره. إن لم يكن العالم السفلي المظلم مصدر دعم ، فعليه البحث في مكان آخر ، للعثور على حلفاء محتملين آخرين في هذا الصراع الشيطاني الوشيك.
حسناً ، خطة جديدة ، فكّر ألاريك ، وقد بدأ عقله يُغيّر مساره ، مُركّزاً على موارد أكثر موثوقية. "على من نعتمد ؟ عائلة ستيل ليست وحدها في هذه المعركة. "
لحسن الحظ ، احتلت عائلة ستيل مكانة مرموقة في مملكة إيلورياث. مكانتهم النبيلة ونسبهم العريق جعلهم غير معزولين. حيث كانوا جزءاً من شبكة أوسع ، مملكة لها دفاعاتها وتحالفاتها الخاصة.
مملكة إيلورياث ، فكّر ألاريك ، وقد اشتعلت في داخله شرارة من العزيمة المتجددة. الجيش أمرٌ مفروغ منه. سيتعين على جيش المملكة التعبئة. والعائلات النبيلة الأخرى... متورطة في هذا أيضاً. الشياطين ليسوا دقيقين في اختيار الأراضي التي يغزونها.
فكر ملياً في مصادر الدعم المحتملة. «الجمعيات والنقابات... ربما يتقدم بعضها. يعتمد ذلك على مدى تهديد الشياطين المباشر لمصالحهم. الذهب يتكلم حتى في ظل غزو الشياطين».
بدأ شعورٌ بالتفاؤل الحذر يزدهر في داخله. قد تكون جمعية الأشباح غير موثوقة ، لكن مملكة إيلورياث ، بهياكلها الراسخة ومصالحها الخاصة كانت أفقاً واعداً أكثر بكثير.
«جيش المملكة ، بيوت النبلاء ، وربما بعض النقابات» ، كرر ألاريك ، مؤكداً استراتيجيته المنقحة. «هذا... شيءٌ ما. نقطة انطلاق على الأقل. لن نخوض هذا الأمر بمفردنا تماماً».
بعد أن تطرق ألاريك مباشرةً إلى مسألة الحلفاء المحتملين ، مؤقتاً على الأقل ، انتقل إلى السؤال الأكثر جوهريةً وحيرةً: الشياطين أنفسهم. غايتهم. دوافعهم. هدفهم النهائي.
«شياطين» ، فكر ألاريك ، عابساً في تركيز. «ماذا يفعلون بحق الجحيم ؟»
كان حجم الغزو الشيطاني هائلاً لا يُنكر. عشرات الآلاف من الشياطين ، أقوياء بما يكفي لسحق مؤسسة مرموقة كأكاديمية الفجر الأخضر. لم تكن هذه غارة بسيطة أو غزواً معزولاً ، بل كان غزواً شاملاً.
«ليس مجرد تدمير عشوائي» ، فكّر ألاريك ، مُفكّراً في التقارير والمعلومات التي جمعها. «لو أرادوا فقط التدمير والنهب ، لما كانوا... يبنون».
لقد سمع عن أن الشياطين بدأوا في بناء حصن شيطاني في موقع أكاديمية الفجر الأخضر السابقة.
بناء حصنٍ وعدم ترك أطلال. حيث كان ذلك ينمّ عن تخطيطٍ ونيةٍ ، عن شيءٍ أكثر تعقيداً من مجرد وحشيةٍ طائشة.
«حصن الفجر الأخضر» ، تأمل ألاريك ، وبدأت أجزاء اللغز تتضح تدريجياً ، مع أن الصورة العامة ظلت ناقصة بشكل محبط. «الشياطين لا يبنون الحصون للمتعة ، أو لنهب سريع».
فكر في العواقب. القلعة تُشير إلى استراتيجية طويلة الأمد ، ووجود مُستدام. فلم يكن سلوك قوة تسعى ببساطة إلى إحداث فوضى ثم الانسحاب إلى العوالم الشيطانية. هؤلاء الشياطين هنا ليبقوا. أو على الأقل كانوا ينوون البقاء لفترة طويلة.
«لديهم هدف» ، استنتج ألاريك ، وقد أدرك ذلك يقيناً مُرعباً. «هذه ليست مجرد فوضى من أجل الفوضى. هناك سبب وراء هذا الغزو الشيطاني. خطة. هدف.»
لكن ما هو ؟ ما الذي قد يحفّز هذا الهجوم الشيطاني الضخم والمُنسّق ؟ أهو الأرض ؟ أم الموارد ؟ أم شيءٌ أكثر شراً وغموضاً ؟ دارت الأسئلة في ذهنه ، بلا إجابات ، مُحبطةً ومُضلّلةً.
تساءل ألاريك ، وقد تسلل الإحباط إلى أفكاره "ماذا يسعون إليه ؟ موارد المملكة ؟ طاقة سحرية ؟ أرواح ؟ شيء آخر تماماً ؟ "
راجع المعلومات المحدودة التي بحوزته ، باحثاً عن أدلة ، عن أي تفصيل قد يكشف الهدف الحقيقي للشياطين. هل كان تدمير أكاديمية الفجر الأخضر مجرد هدف استراتيجي ، للقضاء على مصدر محتمل للمقاومة ؟ أم أن له معنى أعمق وأكثر رمزية ؟
"عليّ أن أفهم هدفهم " فكّر ألاريك ، وقد أثقله إلحاح الموقف. "الردّ الأعمى لن يُجدي نفعاً. علينا أن نفهم ما يُخططون له ، وما يصبون إليه. "
تنهد مرة أخرى ، وكان صوته أعمق وأكثر اضطراباً هذه المرة. ظلت الشياطين لغزاً ، ودوافعهم يكتنفها الغموض ، ونواياهم غامضة. وفي مواجهة هذا الغموض العميق ، بدا التخطيط الاستراتيجي أشبه بالتمسك بالظلال.
"لسوء الحظ ، من المستحيل أن أفهم ذلك الآن " اعترف ألاريك لنفسه ، وقد بدأ يشعر بالإحباط.
