في القاعات الفخمة لقصر عائلة ستيل ، انشغل ألاريك ستيل بشؤون منزله ، وعقله مشغولٌ بشؤونه الشخصية والعملية. ورغم فوضى العالم الخارجي ، ظلّ هو المسيطر بين جدرانه.
كان يحضر الاجتماعات ، ويراجع تقارير توزيع الهاتف ، وفي ساعات الليل الهادئة كان ينخرط في علاقات حميمة. وتوطدت علاقته بعمته كاساندرا وابنتها فيورا ، وتوطدت علاقتهما خلف أبواب القصر المغلقة.
لكن بينما ظل ألاريك منشغلاً بمجال نفوذه ، خارج أسوار العقار كانت عاصفة تلوح في الأفق ، عاصفة ستهز أركان العالم نفسه.
لمدة أسابيع ، ظل الشياطين صامتين بشكل مخيف ، وقواتهم متمركزة في أنقاض أكاديمية الفجر الأخضر دون أن تتحرك.
كأنهم اكتفوا بالاحتفال بانتصارهم ، مستمتعين بالدمار الذي أحدثوه. تجرأ البعض على التمني بأن الشياطين ربما بذلوا طاقة زائدة في هجومهم واحتاجوا إلى وقت للتعافي ، أو ربما - ربما فقط - أن هجومهم كان حدثاً فردياً ، حدثاً شاذاً وليس بداية حملة.
ولكن تلك الآمال تحطمت في اللحظة التي تحرك فيها الشياطين.
علم العالم لأول مرة بعودتهم إلى الحياة عندما تم تدمير بلدة الشيخمير بالكامل.
لا يوجد تحذير ، لا توجد فرصة للهروب.
في إحدى الليالي كانت مستوطنة صاخبة ، وسكانها يمارسون حياتهم اليومية. ومع بزغ الفجر لم تكن سوى أنقاض مشتعلة ، والهواء مشبع برائحة الجثث المتفحمة. ورسمت تقارير الناجين - إن صح التعبير - صورة مروعة.
أشكالٌ مُظللةٌ تخرج من الظلام ، عيونها تتوهج بجوعٍ شرير. أيادٍ مُخالبٍ تُمزق اللحم والفولاذ على حدٍ سواء. حيث صرخاتٌ تُدوّي في الليل ، ثم تُسكت فجأةً.
وكان الشيخميري مجرد البداية.
شن الشياطين هجوماً منسقاً على كل قرية ومدينة تحيط بأطلال الفجر الأخضر.
كانت كل مستوطنة تحت سلطة بيوت النبلاء ، بعضها يتمتع بدفاعات منيعة ، ومع ذلك لم يكن أيٌّ منها مستعداً لوحشية الهجوم العارمة. انهارت التحصينات التي بُنيت على عجل بينما مزقتها الشياطين كالورق. بالكاد صمد الحراس والفرسان ، وبعضهم من المحاربين المخضرمين ، لدقائق في مواجهة مخلوقات تتحرك بسرعة وعنف خارقين.
حتى وجود كبار المقاتلين والسحرة لم يكن له تأثير يذكر في وقف موجة المذبحة.
لقد كانت مجزرة.
إعدام قاسي بلا رحمة.
لم تُرحم النساء والأطفال. وُصِدَ من حاول الفرار بقسوةٍ مُريعة. حتى من استسلم لم يُرحم. فلم يكن للشياطين أي اهتمامٍ بالمفاوضات أو الأسرى. حيث كان هدفهم واحداً: التدمير.
ومع ذلك في خضم هذا الرعب المنتشر على نطاق واسع ، ظهر نمط غريب.
بعد تدمير كل مستوطنة بالكامل ، وبعد ذبح كل إنسان بداخلها توقف الشياطين ببساطة.
لم يتقدموا أكثر. لم يقتحموا قلب المملكة. بل بقوا بين أنقاض المستوطنات المهزومة ، واقفين كحراسٍ بشعين وسط الجثث. لم يفهم أحد السبب. انتشر الخوف كالنار في الهشيم - ماذا كانوا ينتظرون ؟ هل هذه مجرد البداية ؟ هل كانوا يستعدون لأمرٍ أسوأ ؟
عندما سمع الملك ثاليون بالمذبحة ، شعر برعبٍ شديد يتسلل إلى أعماقه. ثقل المسؤولية يثقل كاهله وهو يستمع إلى تقريرٍ تلو الآخر يروي تفاصيل الأهوال التي وقعت. جلس في غرفته الحربية الخاصة ، وتجمع حوله مستشاروه ، ووجوههم شاحبة من الخوف.
قال أحد جنرالاته بصوت مرتجف "جلالتك ، لقد تأكدنا أن أطلال الفجر الأخضر لا تزال قاعدتهم الرئيسية. حيث كانت الهجمات مدمرة ، ولكن... هناك أمر غريب. "
"غريب ؟ " كانت نظرة الملك ثاليون حادة.
تردد الجنرال ، ثم أخذ نفساً عميقاً قبل أن يكمل "قائد الشياطين... الذي قاد الهجوم على الفجر الأخضر... لم يُرَ. ولا حتى كبار السحرة الذين سقطوا ، والذين قيل إنهم فسدوا. "
أشرقت بصيص أمل في عيني الملك. "أنت متأكد ؟ "
نعم يا جلالة الملك. لو كانوا حاضرين ، لرأينا دماراً أعظم. و لكن حتى الآن لم نرَ شيئاً.
اتكأ الملك ثاليون على كرسيه ، وأصابعه تنقر على مسند الذراع في تفكير. هل هذا ممكن ؟ هل يُعقل أن الشياطين لا يستطيعون إحياء أي شخص ببساطة ؟ لو كان الأمر كذلك فربما كان كبار السحرة - أولئك الذين كانوا يوماً ما أعظم حصون الآدمية - بعيدين عن متناول الشياطين.
"ربما... " همس ، "إنهم يفتقرون إلى الوسائل لإفساد كائنات بهذه القوة. "
كان الأمل هشاً ، رقيقاً كالزجاج. و لكنه كان كافياً ليتمسك به الملك حتى مع تبادل مستشاريه نظراتٍ غامضة.
ورغم أن الملك كان متمسكاً بهذا القدر الضئيل من التفاؤل إلا أن الحقيقة كانت أكثر خبثاً.
كان نصفه محقاً ، ونصفه الآخر مخطئاً بشكل خطير.
لم يكن بإمكان الشياطين تحويل السحرة العظام بسهولة. فبراعتهم السحرية الهائلة حتى في الموت ، جعلتهم مقاومتين للفساد. احتفظت أجساد السحرة العظام ببقايا سحرية قوية ، متمركزة حول أنوية سحرهم - أنوية كانت بمثابة دفاع طبيعي ضد التأثير الشيطاني. لم تكن عملية تحويل ساحر عظم إلى شيطان مستحيلة ، لكنها كانت بالغة الصعوبة.
ومع ذلك لو كان قائد الشياطين ، إنجراناد ، في كامل قوته ، فإن هذه الصعوبة لن تكون أكثر من عقبة مؤقتة.
ولكنه لم يكن بكامل قوته.
إنغراناد ، الكائن الوحشي الذي قاد الهجوم على الفجر الأخضر ، أصيب بجروح بالغة في تلك المعركة. وفي آخر تمرد له ، ضربه المدير بارتولمو بتعويذة قوية جداً ، مشبعة برغبته في التدمير ، لدرجة أن حتى التجدد الشيطاني عجز عن إصلاح الضرر.
بقيت بقايا سحر بارتولميو في جسد إنغراناد كسمٍّ ملعون ، تنخر فيه ، وتمنعه من التعافي. قدراته التجديدية التي كانت من المفترض أن تُعيده إلى الحياة خلال أيام ، أُحبطت بقوة الموقف الأخير للمدير السابق.
وهكذا ، بينما كان إنجراناد يرقد بين أنقاض الفجر الأخضر ، محاصراً في صراع مرير ضد السحر الذي يلتهمه ، ابتكر حلاً.
حل وحشي وعملي.
إذا كانت قوته الخاصة غير كفؤ لإكمال قيامة السحرة الرئيسيين ، فسوف يجد طريقة أخرى.
فأعطى الأمر.
ستنزل قواته على المستوطنات الآدمية ، ليس فقط لبث الرعب ، ولكن للحصاد.
لم تكن المذبحة عشوائية ، ولم تكن عبثية. كل روح انتُزعت من جسدها أصبحت وقوداً. كل حياة مُطفأة غذّت الطاقة الشيطانية اللازمة لمخططه.
وكانت العملية جارية بالفعل.
بين أنقاض الفجر الأخضر ، المُشوّهة بسحرٍ أسود كان هناك شيءٌ يتحرك. لم تعد جثث السحرة العظام الساقطين - البروفيسوترا ناتيا ، والبروفيسوترا صوفيكو ، والبروفيسوترا كلايتون - في حالة راحة. أجسادهم التي كانت في يومٍ من الأيام أوعيةً للحكمة والمعرفة ، ترتجف الآن بطاقةٍ خارقة.
لقد كانوا يتغيرون.
سحرهم الذي كان يوماً ما منارةً للقدرات الآدمية كان يُشوّه ويُحرّف ليُصبح شيئاً وحشيًّا. عقولهم التي كانت يوماً ما لامعة كانت تتفكك ، وتُعاد صياغتها لتتحول إلى شيء مظلم وخبيث.
لم يعودوا بشراً.
ومع كل لحظة تمر ، أصبح الشياطين أقوى.
دون علم مملكة إيلوراث كان ميزان القوى يتغير.
وبقيت الآدمية ، بشكل مأساوي ، غير مدركة للعمق الكامل للظلام الوشيك.
~~
كان الهواء داخل قاعات أكاديمية الفجر الأخضر المهجورة مشبعاً برائحة الحجارة المحترقة والسحر الفاسد. خيم الظلام على الأعمدة المكسورة والجدران المهشمة ، وخيوط الحقد تتلوى كالدخان عبر ممرات ما كان يوماً ما مقدساً لأحد أعظم مؤسسات تعليم السحر في تاريخ الآدمية. أما الآن ، فقد أصبح الأمر مختلفاً تماماً. أسوأ بكثير.
في قلب الأنقاض ، حيث كانت قاعة المحاضرات الكبرى قائمةً ، شُيّد عرش جديد من بقايا أبراج ساقطة وقطع رخام مكسورة. حيث كان عرشاً خشناً ، وحشياً ، وغير طبيعي ، ينبض بطاقة شيطانية. حيث كان على قمته إنغراناد.
حتى مع ضعفه كان قائد الشياطين يشعّ بهالة من القوة الساحقة. جسده الضخم ، مرتدياً درعاً داكناً بدا وكأنه ينبض بالحياة ، يرتكز على المقعد المصنوع من أوبيتو. و عيناه القرمزيتان ، المشتعلتان كالجمر المشتعل ، تفحصان الشخصيات أمامه بتدقيق بارد.
ركع ثلاثة كائنات في إجلال كانوا في يوم من الأيام من بين أعظم سحرة عصرهم. أما الآن ، فقد أصبحوا شيئاً آخر تماماً. أجسادهم التي كانت في يوم من الأيام أوعية للذكاء البشري والإتقان ، قد لُوِّيت وأُعيد تشكيلها وصُنعت إلى أشكال جديدة وحشية. عيونهم - التي كانت في يوم من الأيام مُشرقة بالحكمة - الآن تحترق بوهج أخضر مريض من الفساد الشيطاني.
ركعت رئيسة السحرة الشيطانية ناتيا أولاً ، وما زال شكلها يُشبه بقسوة العالمة الأنيقة التي كانتها يوماً ما. تحوّلت أرديتها الحريرية إلى ثياب سوداء فضفاضة مُزينة بخيوط من الظلال ، وشعرها الطويل أصبح الآن داكناً كالهاوية نفسها. انثنت خلفها أجنحة تشبه أجنحة الخفافيش ، تقطر حوافها خيوطاً من الطاقة المظلمة.
بجانبها ، لاح ساحر الشياطين كلايتون ، بجسده الضخم الذي بدا وكأنه يتأرجح بين المادى وغير المادى. حيث كانت أطرافه ممدودة ، وأصابعه تنتهي بمخالب تشبه المخالب. و شعره الفضي الذي كان نقياً في يوم من الأيام أصبح خصلات متموجة ، تتحرك كضباب عالق في عاصفة.
وأخيراً كانت هناك رئيسة السحرة الشيطانية صوفيكو. حُوِّر جمالها إلى شيء آسر بشكلٍ مُخيف ، بشرتها رمادية باهتة ، وعيناها خاليتان تماماً من البؤبؤ - بركتان لا نهاية لهما من اللون الأخضر المُتوهج. برز قرنان مُنحنيان من صدغيها ، وكل حركة منها حملت رشاقةً غير طبيعية ، آسرة.
ركعوا منتظرين ، وكانت تعابير وجوههم فارغة ولكنها مليئة بتوقع هادئ ومرعب.
نظر إليهم إنجراناد لفترة طويلة قبل أن يتحدث ، وكان صوته منخفضاً ، وكان عبارة عن هدير حنجري حمله عبر الغرفة المدمرة مثل صدى زلزال بعيد.
"يعلو. "
أطاع السحرة الثلاثة الشيطانيون على الفور ووقفوا كواحد.
قال إنغراناد ، وأصابعه تنقر بخمول على مسند عرشه "أخبرني. و في أي عصرٍ يعيش هذا العالم الآن ؟ أي مملكةٍ تدّعي هذه الأراضي ؟ ماذا حلَّ بالآدمية ؟ "
حملت كلماته تسلية هادئة ، لكن في باطنها شيء آخر. شيء بارد. يقين عميق ومرعب بأن العالم قد تغير إلى ما هو أبعد مما يتذكره.
كانت ناتيا أول من تحدث ، وكان صوتها ناعماً لكنه يحمل في طياته نبرة واضحة من الحقد.
يا سيد إنغراناد ، نجد أنفسنا في العصر التاسع من التقويم المقدس. السنة بالضبط... تسعة آلاف وستمائة واثنين وثلاثين.
سكت إنجراناد.
للحظة ، ساد الصمت في قاعة العرش المُدمرة. تصدعت مشاعل الطاقة الشيطانية المُتلألئة المُصطفة على الجدران في صمتٍ خانق.
ثم أطلق إنجراناد ضحكة منخفضة ، وكان صوتاً عميقاً ومزعجاً أرسل رجفة عبر الحجر تحتهما.
"تسعة آلاف... ستمائة... اثنان وثلاثون " كررها مستمتعاً بالكلمات. ضاقت عيناه ، وشيءٌ قديمٌ ومظلمٌ يتحرك خلفهما. "هل مرّ كل هذا الوقت ؟ "
أومأ كلايتون برأسه. "نعم ، سيدي. "
يا له من أمرٍ مُضحك ، قال إنغراناد مُتأملاً ، وإن لم يكن في نبرته أيُّ مرح. "هذا يعني أنه قد مرّ أكثر من عشرة آلاف عام منذ أن خُتم جنسنا البشري. ومع ذلك... " أشار إليهم بحركةٍ بطيئةٍ ومُتأنية. "أنتم لا تعلمون شيئاً عن ذلك. "
تبادل السحرة الثلاثة نظرات قصيرة ، وكان الارتباك يتسلل عبر ملامحهم الفاسدة.
ترددت ناتيا قبل أن تتكلم. "مختوم... يا سيدي ، اعذرني على جهلي ، لكنني لا أتذكر أي قصة من هذا القبيل. "
"لا ، لن تفعل " قال إنغراناد بصوت بارد. "لأن مؤرخيكم بني آدم الأعزاء محوها. "
عبست صوفيكو. "هل محوا سجل وجودك ؟ "
"لقد فعلوا أكثر من ذلك. " شد إنغراناد أصابعه على مسند عرشه. "لقد دفنوه. و لقد ضمنوا ألا يتذكر أي عقل بشري أن حربنا قد وقعت. "
زفر ، وخرج الصوت هديراً بطيئاً ومدروساً. "كم هو مناسب إذن أن يذكرنا التاريخ قريباً مرة أخرى. "
تقدم كلايتون خطوةً إلى الأمام. "يا سيدي ، إذا نسينا التاريخ ، فلن تكون الآدمية مستعدةً لعودتنا. "
"بالضبط " قال إنغراناد. "لكننا ما زلنا قلّة. حيث يجب أن يتغير هذا. "
استقام السحرة الثلاثة ، عندما شعروا بالتغيير في نبرة سيدهم.
"لقد نمتُ طويلاً جداً " تابع إنغراناد بصوتٍ مُظلمٍ وكئيب. "لكن حتى الآن ، ما زلتُ أشعر بهم. الآخرون. إخوتي ، مُختَفون في أعماق الزنازين القديمة في أنحاء هذا العالم. "
ازدادت عيناه اشراقاً ، وتطايرت طاقة شريرة في الهواء من حوله. "أنتم الثلاثة ، ستنطلقون لتحريرهم. "
توترت ملامح كلايتون الوحشية قليلاً. "هل تعرف أين هم يا سيدي ؟ "
قال إنغراناد بنبرةٍ متلهفة "أعرف وجودهم. أستطيع استشعار مواقع سجونهم ، لكنني لا أهتم بالأسماء الآدمية للممالك التي تدّعي الآن ملكيتها. أما أنتم ، فستحددون مكانهم ".
وضعت ناتيا يدها على صدرها وانحنت قليلاً. "إذن سنذهب فوراً ، يا سيد إنغراناد. لو سمحت لنا بإرشادنا... "
مدّ إنغراناد يده المخلبية وأشار في الهواء. انبعثت طاقة مظلمة من أطراف أصابعه ، متتبعةً ثلاثة مسارات منفصلة ، كلٌّ منها يمتد نحو أفق مختلف.
"سيسلك كلٌّ منكم مساره " أمر. "اتبعوا التوجيه الذي أعطيتكم إياه ، وستجدون الزنازين. هناك ، ستحطمون الأختام القديمة ، وتوقظون أولئك الذين حُرموا من الانتقام لأجلذ زمن طويل. "
سقطت نظراته الحارقة على كل واحد منهم بدوره.
ناتيا ، طريقكِ يتجه شرقاً. إنه الزنزانة الثانية التي ستصادفينها بعد رحلة طويلة. تجهم شفتاه بازدراء. "افتحي أختام إخوتي واذبحي الأراضي المجاورة لهؤلاء بني آدم الحمقى. "
انفرجت أجنحة ناتيا قليلاً ، وعيناها تلمعان. "كما تأمر يا سيدي. "
«كلايتون» ، تابع إنغراناد ، «طريقك يؤدي إلى الغرب ، ولا بد أن يكون الزنزانة الخامسة التي ستصادفها. و بعد فكّ أختام إخوتي ، أنشئ منطقة رعب خالص هناك».
اتسعت ابتسامة كلايتون ، كاشفةً عن أسنانه المسننة والمسودّة. "سيكون ذلك من دواعي سروري. "
"وسوفيكو. " انخفض صوت إنغراناد قليلاً ، وامتلأ صوته برضا غامض. "مكانك أقرب ، ففي الجنوب على بُعد بضع مئات من الأميال فقط ، يقع الزنزانة التي يُحتجز فيها إخوتي. أرسِ حكماً من الرعب في ذلك المكان. "
انحنت صوفيكو برأسها ، وابتسامة قاسية ترتسم على شفتيها. "سيعرفون اليأس قبل النهاية. "
انحنى إنغراناد إلى الأمام ، وأصابعه متشابكة. "مهامكم بسيطة. ابحثوا عن الزنازين. اكسروا الأختام. ودع قواتنا الحقيقية تنهض. "
ركع السحرة الثلاثة الشيطانيون مرة أخرى ، وتحدثت أصواتهم كصوت واحد.
"سيتم ذلك يا سيد إنجراناد. "
مع ذلك استداروا ، وتغيرت أشكالهم الفاسدة ، وانكشفت أجنحتهم بينما تدفقت الطاقة المظلمة حولهم.
وبعد ذلك بحركة واحدة قوية ، صعدوا إلى السماء.
اجتاز السحرة الثلاثة الشياطين مسافات شاسعة في ساعات معدودة ، شقّوا طريقهم عبر السماء كنجوم ساقطة من لهب أسود. خلّف وجودهم آثار فساد في الهواء ، وخطوطاً من الحقد شوّهت الريح من حولهم.
نزلت ناتيا أولاً ، وهبطت أمام زنزانة قديمة مخبأة تحت أنقاض قلعة قديمة داخل مملكة جورايليان. وصل كلايتون إلى الأراضي الخصبة الكثيفة للمملكة المجاورة ، فوجد زنزانته مخبأة تحت جذور شجرة مقدسة عتيقة. أما سوفيكو ، فبفضل وجود إخوتها ، فقد وصلت إلى الزنزانة المدفونة تحت المنحدرات الجنوبية لحدود إيلورياث.
كان كل زنزانة مختلف ، لكنها كانت تشترك في سمة مشتركة واحدة - في قلبها ، مدفونة عميقاً داخل أعماقها ، تقع التماثيل.
صفاً تلو الآخر من الشخصيات الصامتة المثيرة للريبة ، وأشكالها محاطة بالحجر.
مع ابتسامات شريرة ، رفع السحرة الشيطانيون أيديهم وأطلقوا سحرهم.
انطلقت الطاقة المظلمة إلى الأمام ، واصطدمت بالأختام التي احتجزت الأخهم أسرى لفترة طويلة.
تأوهت الأختام احتجاجاً. و لكن الزمن والفساد أضعفاها.
انتشرت الشقوق.
وثم-
مع هديرٍ يصمّ الآذان ، تحطمت الأختام. ارتجفت التماثيل.
وبعد ذلك واحدا تلو الآخر ، بدأوا بالاستيقاظ.
لقد بدأ الغزو بالفعل.
~~
ترددت أصداء الحجارة المتناثرة في أعماق الزنازين مع انكسار الأختام ، واحداً تلو الآخر. بدا الهواء نفسه مرتجفاً ، مشحوناً بحقد خانق انتشر في أمواج متلاطمة. حيث كان الأمر كما لو أن العالم قد ارتجف مما أُطلق العنان له للتو.
وقفت رئيسة السحرة الشيطانية ناتيا في غرفة زنزانة الجورايليان ذات الإضاءة الخافتة ، تراقب أول التماثيل أمامها وهي تشقّق شقوقها المتوهجة وتنتشر على سطحها كأوردة كراهية منصهرة. دوّى هدير خافت أجشّ في الغرفة ، أعقبه صوت لم تسمعه منذ آلاف السنين - أنفاس. زفير متقطع ومرتجف لشيء حُرم من الحياة منذ زمن طويل.
مع صوت طقطقة نهائية مدوية ، انهار السجن الحجري ، ليكشف عن الوحش الموجود بداخله.
كان ضخماً - جسده مُكلل بخيوط متقلبة من الدخان الأسود ، وفراؤه مشتعل بنيران داكنة. و عيناه تتوهجان كجمر زمرديّ ، تخترقان الغرفة المعتمة بذكاءٍ غريبٍ لاإنساني. رفع الكلب الجهنمي رأسه وأطلق عواءً أرسل موجاتٍ من الفساد في الهواء. و بدأت بقية التماثيل ترتجف استجابةً لذلك مستيقظةً واحداً تلو الآخر من سباتها الأبدي.
ابتسامة ملتوية انتشرت على شفتي ناتيا.
انهضوا أيها الشياطين ، همست وهي تتقدم للأمام. انتهى نومكم. العالم الذي رمى بكم في الظلال قد نسيكم... لكنني أعدكم أنهم سيتذكرون قريباً.
انضمت المزيد من العواءات إلى الأولى ، وتداخل الصوت مع جوقة من الصرخات الوحشية. تحررت كلاب الصيد الجهنمية من سجونها المحطمة ، عشرات وعشرات منها ، ومخالبها تحفر أخاديد عميقة في الأرضية الحجرية. تألق بعضها واختفى عن الأنظار ، وأجسادها تتأرجح بين هذا العالم والهاوية التي نُفيت منها. بينما تسلل آخرون ، وألسنة لهبهم تلعق الهواء بشراهة كما لو كانوا يتذوقون السحر من حولهم.
مدت ناتيا ذراعيها ، تشعر بطاقة الوحوش الخام اللامحدودة أمامها. لم تكن هذه المخلوقات مجرد حيوانات حرب ، بل كانت دماراً مُتجسداً ، مخلوقات مطاردة لا هوادة فيها وقتل بلا رحمة.
تجربة قصص جديدة على فريي
«تعالوا» ، أمرت ، وجناحيها ينبسطان وهي تستدير نحو مخرج الزنزانة. «هيا نشعل هذا العالم».
وأطاع كلاب الجحيم.
في أقصى الغرب ، في المملكة المجاورة ، أطلق رئيس السحرة الشيطاني كلايتون نفساً من الرضا مع انهيار آخر الأختام الحجرية. حيث كان الهواء كثيفاً بضباب سامّ ومريض ، وبقايا الأجنحة المكسورة لا تزال تألق كالجمر المحتضر.
أمامه ، بدت أجنحة الكآبة ، المُحررة حديثاً ، وكأنها تتمدد لأول مرة منذ آلاف السنين. حيث كانت أجسادها طويلة وعضلية ، بشرية لكنها تشبه الحشرات ، وأصابعها الطويلة مُغطاة بمخالب تقطر منها مادة سوداء لزجة. عيونها - العشرات منها ، متناثرة على وجوهها وجذوعها - رمشت واحدة تلو الأخرى ، وتوهجها الغريب الخالي من البؤبؤ يتجه نحو كلايتون في صمت.
"آه... ما أجمل هذا! " همس كلايتون وهو يتقدم للأمام. حيث مدّ يده ومررها برفق على جناح أقرب مخلوق ، متحسساً ملمسه الخشن والجلدي. ارتجف عند لمسه ، لكنه لم يبتعد.
"أراد سيدي أن يعرف إن كنتم تتذكرون... " همس للمخلوقات بصوته المخملي الناعم ، المفعم بنوايا سامة. "أنتم تتذكرون السماء ، والصيد ، وطعم اللحم على ألسنتكم... "
أطلق أحد أجنحة الكآبة هسيساً خشخشياً ، فانفتحت أجنحته فجأةً مع صفير حادّ أرسل هبوب ريحٍ عويلٍ عبر الغرفة. وأتبعه الآخرون ، فانفرجت أجنحتهم ، واستيقظ جوعهم.
ضحك كلايتون ، واتسعت ابتسامته.
نعم يا عزيزتي. أنتِ حرة الآن. وقد أعددتُ لكِ وليمة.
دون أن ينطق بكلمة أخرى ، استدار ، وتحول شكله إلى ضباب داكن وهو يصعد نحو السطح. حيث صرخت أجنحة الكآبة بصوت واحد ، صرخاتها عالية وثاقبة ، غير طبيعية ومجنونة.
وبعد ذلك ومع اندفاعة كبيرة من الرياح والظلال ، توجهوا إلى السماء ، وحجبوا الشمس.
في هذه الأثناء ، على الحدود الجنوبية لمملكة إيلورياث ، وقفت رئيسة السحرة الشيطانية صوفيكو وسط أنقاض أختام زنزانتها المحطمة. لم يكد الغبار ينقشع ، لكن الأرض ارتجفت تحت قدميها.
حراس الهاوية.
خرجوا من سجونهم كعمالقة ينفضون بقايا الزمن. و غطت أجسادهم الضخمة صفائح سميكة من الكيتين ، وأطرافهم المسننة تتحرك بدقة غريبة رغم ضخامة حجمهم. عيونهم متقدة باردة ، خالية من المشاعر ، وجوههم الوحشية لا تشبه الإنسان ولا الحيوان.
كانت سوفيكو تنظر إليهم بإعجاب صامت.
"ذكر سيدي أنكم كنتم آخر صف في الهاوية " قالت بهدوء ، وصوتها يتردد في أرجاء الكهف. "الطليعة التي لا تُقهر. حتى عندما سعت الآلهة نفسها لمحو جنسنا ، صمدت. والآن... ستصمد مرة أخرى. "
التفت إليها أكبر حراس الهاوية ، وتحدّقت عيناه المتوهجتان في عينيها. لم تكن هناك حاجة للكلمات ، فقط الفهم. فقط الطاعة.
رفعت يدها ، وأصابعها ملتفة قليلاً.
"اتبعني " أمرت.
واهتزت الأرض عندما أطاعوا.
كانت سماء الليل فوق أكاديمية الفجر الأخضر خالية إلا من وهج القمر الفاسد القرمزي. جلس إنغراناد على عرشه ، أصابعه لا تزال متلألئة ، وعيناه المتقدتان مثبتتان في الأفق.
كان بإمكانه أن يشعر بهم الآن.
انتشرت قواته المُستيقظة حديثاً في جميع أنحاء الأرض ، تتحرك كالظلال على العالم. كلاب الجحيم ، تتسلل عبر غابات جورايليان ، تُشعل الأرض في أعقابها.
أجنحة الظلام تهبط على المدن ، ومخالبها السامة تحول المستوطنات المزدهرة ذات يوم إلى قشور من الجنون المتلوي.
حراس الهاوية ، يسيرون عبر الحدود الجنوبية مثل المد الذي لا يمكن إيقافه ، وجودهم وحده يشكل قوة مخيفة.
وكانت تلك مجرد البداية.
انتشرت ابتسامة بطيئة على شفتي إنجراناد.
لقد نسي عالم الشياطين.
لكنها ستتذكرهم قريبا بما فيه الكفاية.
