خرج ألاريك وكاساندرا من غرفة النوم ، وظهرا بمظهر هادئ ، كغطاء مُصمم بعناية لإخفاء أحداث الليلة السابقة الصاخبة. إلا أن مؤشرات خفية كشفت عن شدة تجربتهما المشتركة.
ارتسم احمرار خفيف على وجنتي كاساندرا ، لون وردي رقيق يوحي بعواطف جياشة. وفي عيني ألاريك ، تسللت شرارة من المرح ، شاهدة صامتة على اللعبة التي يلعبها الآن ببراعة.
ساروا في انسجام تام نحو غرفة المعيشة ، وكان زيّ تدريبهم اختياراً مدروساً ، وقصةً مُدبَّرةً مُنسَّجةً في نسيج خداعهم. حيث كانت هذه الملابس البسيطة بمثابة درعٍ واهٍ ، يُحاول إخفاء الحميمية العميقة التي تربطهم الآن.
كانت ليرا وفيورا تنتظرانهما في غرفة المعيشة ، وكان وجودهما تذكيراً صارخاً بالعالم خارج لقائهما السري. استرخيا بين وسائد الأرائك المريحة ، ولفت انتباههما فور دخولهما.
التقت نظرة ليرا الثاقبة بنظراتهم بمزيج من الدفء والتدقيق. رحبت بهم فيورا التي تشعّ حيويةً شبابية ، بحماسٍ لا حدود له ، وطاقتها تملأ الغرفة.
ها أنتِ ذا! هتفت فيورا بصوتٍ يرنُّ بنفاد صبرٍ شبابي. "أمي ، ألاريك ، بدأنا نتساءل أين اختفيت هذا الصباح! "
ابتسمت كاساندرا ابتسامةً مُعدّلة بعناية لتبدو لاهثةً بعض الشيء ، لكنها في الوقت نفسه تبدو مُقنعة. حيث كان أداءً مُتقناً ، رقصةً مُرهفةً من الخداع ، أُجبرت الآن على إتقانها.
«كنا نتدرب يا ابنتي» ، أوضحت كاساندرا ، مشيرةً إلى فستانها التدريبي ، والعذر المُختلق يتدفق بسلاسة على لسانها. «أردت أن أقيّم قدراتي الجديدة».
انحنت ليرا برقة ، وارتسمت على عينيها الثاقبتين لمحة من التسلية. ظل تعبيرها محايداً إلا أن كاساندرا أحست بسؤالٍ غير منطوقٍ يلوح في الأفق.
"تدريب ، تقول ؟ " ترددت ليرا بنبرة هادئة ، دون أي تلميح للشك ، ومع ذلك شعرت كاساندرا بوخزة من القلق. "وكيف سارت جلستك ؟ "
تقدم ألاريك ، متخذاً دور ابن الأخ اللطيف برشاقة عفوية. تحوّل تسليته الآن إلى ابتسامة ساحرة ، مُصمّمة بإتقان لتبديد أي شكوك متبقية.
«العمة كاساندرا عظيمةٌ حقاً يا أمي» ، قال ألاريك ، موجهاً كلماته نحو ليرا باحترامٍ واحترام. «لقد تجلّت براعتها في رتبة المقاتل الماهر بسرعةٍ ملحوظة».
التفت نحو كاساندرا ، واتسعت ابتسامته إلى ابتسامة مرحة ، وتواصل صامت بينهما لم يرها الآخرون. "في الواقع " تابع بنبرة مازحة في صوته "يجب أن أعترف حتى أن العمة كاساندرا فاجأتني في مناسبات عديدة. مهاراتها... مصقولة بشكل استثنائي. "
قلّدت كاساندرا نبرته المرحة ببراعة ، وأومأت برأسها بجدية مصطنعة ، مصممةً على الحفاظ على هذا الوهم المُصمّم بعناية. ردّت ، وهي تنظر إلى ليرا بثقة مُكتسبة "ابن أخي يُبالغ في شجاعتي. و لقد انتصر بالطبع. يمتلك الساحر الأعظم ميزةً جوهرية حتى ضدّ مُحترفٍ مُحترفٍ حديث الترقية. "
لقد أكدت استراتيجياً على عبارة "صعدت حديثاً " ووجهت المحادثة بمهارة نحو ترقيتها الأخيرة في الرتبة ، وهو موضوع أكثر أماناً من الطبيعة الحقيقية لأنشطة الصباح.
انبهرت فيورا ، كما هو متوقع ، بذكر البراعة القتالية ، فردّت بإعجابٍ واسع. "يا إلهي يا أمي! هل حقّقتِ رتبة أستاذ الفنون القتالية ؟ " شهقت ، ووجهها الشابّ يشعّ رهبةً. "هذا الصباح تحديداً ؟ "
غمر الارتياح كاساندرا عندما تحوَّل تركيز فيورا تماماً كما كان مُخططاً له. و لقد نجح التحويل. والآن ، ابتعد الحديث بأمان عن منطقة الخطر.
"بالتأكيد يا ابنتي " أكدت كاساندرا ، وقد ارتسمت على شفتيها ابتسامة صادقة ، وبدا الارتياح واضحاً في نبرتها. "يبدو أن فعالية الإكسير فاقت تقديراتي الأولية. عند استيقاظي ، شعرتُ بتدفق هائل من الطاقة ، وهو تجلٍّ واضح له هالة المعركة على مستوى خبير القتال. وحسناً " تابعت ، مشيرةً إلى ألاريك بإيماءه امتنان "كان ألاريك كريماً بما يكفي لمساعدتي في تقييم فعاليته في ساحات التدريب. "
"وصف "كريم بما فيه الكفاية " وصفٌ مُبالغٌ فيه يا أمي " قاطعه ألاريك بهدوء ، واتسعت ابتسامته وهو يُخاطب ليرا ، وتلألأ بريقٌ ماكرٌ في عينيه الياقوتيتين وهو يُعيد نظره إلى كاساندرا. "لقد كدتُ أُصاب بالذهول من حماسة عمتي كاساندرا... "
كان صوته مليئاً بالتورية ، إشارةً مُبطّنةً إلى أحداث الليلة ، مُدمجةً ببراعة في سياقٍ بريءٍ لمباراةٍ قتالية. وتابع بنبرةٍ مُشَوَّهةٍ بسخريةٍ مرحة "بالنسبة لشخصٍ استيقظَ مؤخراً على هالة المعركة ، فهي بالتأكيد تُشارك... بشغفٍ ".
تصلبّت كاساندرا برقة ، وومض تحذير صامت في عينيها وهي تُلقي نظرة سريعة وحادة على ألاريك. توسلت إليه في صمت أن يُخفف من حدة كلماته المُوحية حتى وإن ظلت ليرا وفيورا غافلتين تماماً عن دلالاتها. ورغم محاولاتها الحثيثة للحفاظ على رباطة جأشها ، شعرت بموجة جديدة من الدفء تسري في وجنتيها.
بدت ليرا راضية تماماً عن شرحهم ، وارتسمت على وجهها ملامح استرخاء. أومأت برأسها بتفكير ، متقبلةً روايتهم المُعدّة بعناية دون أي تساؤل.
حسناً ، إنها أخبار رائعة حقاً يا كاساندرا " علّقت ليرا بصوتٍ يشعّ بالدفء والإخلاص. "أهنئكِ من أعماق قلبي على إنجازكِ الرائع. إنه إنجازٌ هامٌّ حقاً ، وقيّمٌ للغاية في هذه الأوقات العصيبة. "
"شكراً لكِ يا ليرا " ردّت كاساندرا ، مُقدّمةً لأختها ابتسامةً ممتنةً ، وقد غمرها شعورٌ حقيقيٌّ بالراحة. بدا أن مظهرهما المُصمّم بعنايةٍ ما زال صامداً. و لقد تجاوزتا الإحراجَ الأولي ، وتحوَّل الحديث إلى منطقةٍ أكثر أماناً.
بعد قليل ، انتقلوا إلى غرفة الطعام لتناول الغداء ، وكان الجو أكثر هدوءاً بشكل ملحوظ ، وخفّ التوتر الأولي مع اندماجهم في إيقاعات التفاعل العائلي المألوفة. جلست كاساندرا مقابل ألاريك على طاولة الطعام الواسعة ، بينما جلست ليرا وفيورا على جانبيها.
مع بدء الوجبة ، ساد جوٌّ من الأحاديث المهذبة ، وغطّت أجواءً من الوداعة على أجواءٍ خافتة. ناقشوا أموراً عادية ، وأخبار الصباح ، وشؤوناً عائليةً تافهة ، فغطّت المجاملات السطحية على تعقيداتٍ خفية.
دون أن تراها ليرا وفيورا ، بدأ ألاريك نوعاً خفياً من التعذيب. تحت سطح الطاولة المصقول ، تحركت ساقه بشكل غير محسوس ، لامست قدمه فخذ كاساندرا بخفة ، لمسة خفيفة للغاية أرسلت رعشة من الوعي عبرها.
توتر جسد كاساندرا بشكل يكاد يكون غير محسوس ، وتصاعدت موجة حرارة مفاجئة من نقطة التلامس. حيث كانت لمسة عابرة ، تبدو عرضية ، لدرجة أنه كان من السهل تجاهلها باعتبارها غير مقصودة. ومع ذلك فإن دفء لمسته المتواصل ، وذكريات يديه الحية على جسدها من الساعات السابقة ، أضفت على هذه اللمسة البريئة في ظاهرها دلالة قوية لا يمكن إنكارها.
"اللعنة عليه " فكرت كاساندرا ، مزيج من الانزعاج وإثارة مربكة تشتعل في داخلها. "إنه يفعل هذا عمداً. المتغطرس ، المتلاعب... "
بمهارة ، عدّلت ساقها ، محاولةً خلق حاجز مادي ، مساحة فاصلة بينهما. و لكن ألاريك كان لا يلين في استفزازه الخفي. تبعت قدمه حركتها ، بلهفة أكبر هذه المرة ، ضاغطةً على فخذها الداخلي ، وأصابع قدميه تداعب بخفة نسيج فستانها الرياضي الرقيق. حيث كان اعتداءً خفياً مُثيراً للجنون ، عذاباً خفيفاً كالريشة لم يُدركه أي مراقب عابر ، ومع ذلك بالنسبة لكاساندرا كان استفزازاً سافراً ومتعمداً.
ألقت كاساندرا نظرةً سريعةً خفيةً عبر الطاولة ، ولاحظت ألاريك. ظلّ مثالاً للرعاية المهذبة ، منغمساً بعمق في نقاشٍ مع ليرا حول إدارة التركة ، بملامح هادئةٍ وهادئة.
كان مظهره الخارجي يُخفي تماماً الهجوم الحسي الخفي الذي كان يُدبّره تحت الطاولة. ومع ذلك ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة ، بالكاد تُرى ، لكنها حاضرة بلا شك.
أدركت كاساندرا بانفعال "إنه يستمتع بهذا. إنه يمزح معي. هنا ، أمام أعين أختي وابنتي. يا لها من جرأة! " استكشف عوالم جديدة على موقع فريي.
رغم الاضطراب الداخلي المستعر ، حافظت كاساندرا على رباطة جأشها ، مجبرة نفسها على المشاركة في الحوار المهذب ، متظاهرة بالطبيعية وسط التوتر المتصاعد. حيث كان الأمر بمثابة محاولة موازنة محفوفة بالمخاطر ، محاولةً إظهار هدوئها ، وفي الوقت نفسه ، مجابهةً الأحاسيس المشتتة والمقلقة التي أشعلتها مزاح ألاريك الخفي.
تحركت قدمه مرة أخرى ، مُصعِّدةً العذاب الخفي ، ثم غامر بالصعود ، وأصابع قدميه تلامس مفصل فخذيها الحساس ، في مداعبة مقصودة لا لبس فيها. استنشقت كاساندرا بقوة ، وشعرت برعشة تسري في جسدها ، وأنفاسها تخنقها. بلغت جرأته مستوياتٍ مُنذِرة. حيث كان يتجاوز الحدود ، ويختبر حدودها بثقةٍ مُخاطرة.
«لن يجرؤ» ، فكرت كاساندرا ، بنفي داخلي محموم يصطدم بشعور متزايد من الانبهار المرعب. «لن يجرؤ في الواقع... هل سيخاطر حقاً بالكشف ؟»
كما لو كان رداً مباشراً على سؤالها الضمني ، ضغط ألاريك بقدمه بقوة متزايدية ، وأصابعه الآن تداعب ، بلا لبس ، نسيج فستانها الرياضي الرقيق مباشرة عند قمة فخذيها. غمرت رعشة من الكهرباء الخام النقية جسد كاساندرا ، تشنج لا إرادي في قلبها ، وموجة من الحرارة تغمر أسفل بطنها.
عضت على شفتها السفلى بشدة ، تكبح شهقة يائسة ، وابيضت مفاصلها وهي تقبض على أدواتها الفضية بقوة مفرطة. ظلت نظراتها ثابتة على طبقها ، ورؤيتها ضبابية بعض الشيء ، ومحاولتها اليائسة لتجاهل الهجوم الخفي ، وإن كان مدمراً ، على حواسها تكاد تكون بلا جدوى. و شعرت بقطرات عرق تتجمع على جبينها ، وهدوئها الذي بُني بعناية يتأرجح على شفا الانهيار.
على الجانب الآخر من الطاولة ، واصل ألاريك حديثه الذي بدا بريئاً مع ليرا ، حيث دار النقاش الآن حول طرق التجارة المتوقعة وعوائد الحصاد المتوقعة. ظل صوته هادئاً ، مُتزناً ، وتعابير وجهه هادئة ، كاشفةً تماماً عن العذاب الخفي الذي يُلحقه بها تحت النجم المجتمع المهذب. حيث كان التناقض الصارخ بين رباطة جأشه الظاهرة وأفعاله السرية مُثيراً للغضب والجنون ، ومُثيراً لها على نحوٍ مُنحرف رغماً عنها.
«إنه وحش» ، كررت كاساندرا في أفكارها ، مزيجٌ معقد من الغضب والعار ، وشعورٌ مزعجٌ ومقلقٌ يغلي في داخلها. «وحشٌ قاسٍ ، متلاعب ، ومتغطرس. وأنا... أسمح له بفعل هذا. و أنا أسمح له... أن يتلاعب بي بهذه الطريقة. هنا ، أمام عائلتنا».
وبينما كانت كاساندرا تشعر بأنها تقترب من نقطة الانهيار ، تتأرجح على حافة شهقة مسموعة أو رد فعل مماثل ، قامت ليرا بتغيير اتجاه المحادثة بشكل خفي ، محولة انتباهها نحو كاساندرا بتعبير مدروس.
"كاساندرا " بدأت ليرا ، بصوتها الهادئ والمُشبع بنبرة جدية ، مما حوّل انتباه كاساندرا عن قدم ألاريك المُعذبة. "الآن وقد بلغتِ رتبة خبيرة الفنون القتالية ، ومع تصاعد التهديد الشيطاني... كنتُ أُفكّر ملياً في ترتيبات معيشتكِ الحالية. "
رمشت كاساندرا ، وقد فقدت توازنها للحظة ، وعقلها ما زال يكافح لاستعادة توازنه بعد هجوم ألاريك الخفي. رددت بصوتٍ خافتٍ ينم عن ارتعاشٍ خفيفٍ وهي تحاول استعادة تركيزها على المحادثة الجارية "ترتيبات معيشتي ؟ "
أومأت ليرا برأسها تأكيداً ، وكانت نظراتها ثابتة ، مما يعكس قلقاً حقيقياً.
بالفعل. و نظراً للوضع المتدهور بشكل متزايد ، أصبح البقاء معزولاً داخل منطقة غالانيس هاوس محفوفاً بالمخاطر بشكل متزايد. و إذا استهدفت الشياطين ممتلكاتك ، أوضحت ليرا ، بنبرة مدروسة وواقعية "ستكون عرضة للخطر بشكل مفرط. تفتقر إلى الموارد اللازمة لشنّ دفاع مناسب في عزلتك. "
عبست كاساندرا ، وعقدت حاجبيها وهي تفكر في صحة تقييم ليرا. حيث كانت تعلم أن مخاوف أختها في محلها.
كان منزل جالانيس ، على الرغم من جماله الذي لا يمكن إنكاره ، وكونه غنياً بالتاريخ ، وتقديمه شعوراً بالهدوء والعزلة ، معزولاً جغرافياً ، ويقع على مسافة كبيرة من أي معاقل رئيسية لعائلة ستيل ، ولم يكن يمتلك سوى حامية دفاعية ضئيلة.
وفي حالة وقوع غزو شيطاني منظم ، فإنهم سوف يتعرضون للخطر بشكل كبير.
"أنا أفهم مخاوفك ، ليرا " اعترفت كاساندرا ، صوتها يستعيد شيئا من الهدوء ، التهديد الوشيك لعائلتها يطغى مؤقتا على قلقها الشخصي.
"ومع ذلك " تابعت ، بنبرة تحفظية "إن نقل منزلي بأكمله إلى العقار الرئيسي لعائلة ستيل يمثل مهمة جسيمة. و علاوة على ذلك تتطلب أراضي غالانيس إدارة مستمرة ودؤوبة. "
"يمكنك الإشراف على ذلك عن بُعد بشكل فعال من هذا الموقع ، كاساندرا " ردت ليرا ، بصوت حازم ولكن مطمئن ، رافضة المخاوف الكاتبة لكاساندرا بسهولة عملية.
يمكن إدارة المسؤوليات الإدارية بكفاءة عبر قنوات الاتصال عن بُعد. ويمكن لفيورا مواصلة تدريبها العسكري بسلاسة هنا ، دون أي انقطاع. فكّري في المزايا الكامنة يا كاساندرا ، حثّت ليرا بنبرة مقنعة.
هنا ، ضمن ضيعة عائلة ستيل ، ستكونون بأمان تام. ستستفيدون من الحماية الشاملة التي توفرها دفاعات عائلتنا الواسعة ، والتي تشمل قوتي الشخصية وقدرات ألاريك السحرية الجبارة. سنتمكن من مواجهة أي غزو شيطاني متحدين كوحدة عائلية متماسكة.
تدخلت فيورا ، بوجهها الشاب المضاء بالإثارة ، بحماس شديد.
نعم يا أمي! أرجوكِ ، وافقي على الانتقال! سيكون المكان أكثر أماناً هنا ، في الحي الرئيسي! و... وسأكون سعيدة جداً بقضاء المزيد من الوقت مع ألاريك! أضافت على عجل ، ناظرةً إلى ليرا ، وأضافت بتواضع "ومع العمة ليرا ، بالطبع " مصحوبةً بابتسامة اعتذار موجهة نحو عمتها.
ضحكت ليرا بهدوء ، وتغير تعبيرها مع المودة الأمومية وهي تربت على يد فيورا بلطف.
"بالتأكيد يا عزيزتي. وسأكون في غاية السعادة أن تقيما هنا بشكل دائم " أكدت ليرا بصوتٍ يشعّ دفئاً حقيقياً. "سيخفف ذلك من قلقي بشكل كبير ، أنكما بأمانٍ وقربٍ من بعضكما البعض. "
ترددت كاساندرا ، وعقلها يُفكّر في الجوانب العملية لاقتراح ليرا. و من وجهة نظر منطقية بحتة كان اقتراح أختها لا يقبل الجدل.
وفّر الانتقال إلى مركز عائلة ستيل مزايا لا تُنكر: أمن مُعزّز ، وموارد متاحة بسهولة ، وقوة دفاعية مشتركة لليرا وألاريك ، تُشكّل حصناً منيعاً في وجه الظلام الشيطاني المُتعاظم. حيث كان هذا هو الخيار الحكيم والمسؤول.
لكنّ قلقاً عميقاً خيّم على تصميم كاساندرا. ففكرة العيش مع ألاريك في نفس المنزل ، تحت سقف واحد ، بعد التحوّل الجذري في علاقتهما ، بعثت في نفسها شعوراً مخيفاً.
ورغم أن عملية النقل تبدو سليمة من الناحية المنطقية إلا أنها تبدو بمثابة خطوة متعمدة نحو التعمق في متاهة من التعقيدات المحتملة ، والإغراءات المتصاعدة ، والتنازلات الأخلاقية الإضافية.
ومع ذلك... فإن جاذبية القوة التي لا تقاوم ، والوعد المغري برتبة المحارب الأكبر ، والاتصال الملتوي الذي لا يمكن إنكاره والذي تشاركه الآن مع ألاريك... كان كل هذا متشابكاً بشكل لا ينفصم ، وشبكة معقدة تجذبها أقرب بلا هوادة.
"إنه أكثر أماناً " كررت كاساندرا داخلياً ، محاولةً ترسيخ نفسها في المبررات العقلانية ، محاولةً يائسةً قمع التيار المزعج لرغباتها ومخاوفها المتزايديه.
هذا هو الخيار الأسلم لفيورا. و... ولي أيضاً. لترقيتي إلى رتبة المقاتلة الكبرى. لزيادة قوتي. إنها النتيجة المنطقية. و منطقية.
انحرفت نظرتها لا إرادياً عبر الطاولة ، واصطدمت بعيني ألاريك الياقوتيتين. ثبت نظره عليها ، ثابتاً ، تلك الابتسامة الساخرة الواعية لا تزال ترتسم على شفتيه ، كما لو كان يمتلك القدرة على سبر أغوار أفكارها ، كما لو كان يعرف مسار قرارها ، كما لو كان يتوقع استسلامها الحتمي.
في تلك اللحظة تحديداً ، أدركت كاساندرا عدم جدوى المزيد من المقاومة. و عرفت ، بيقينٍ مُريع ، أنها ستُذعن. ليس فقط بفضل منطق ليرا المُقنع ، ولا بفضل الأمن والموارد المُعززة التي تُقدمها الطبقة الرئيسية ، بل أيضاً... بفضل ألاريك.
بسبب الوعد المسكر بالقوة الذي كان يتدلى أمامها ، وبسبب الرابطة الحميمة المقلقة التي شكّلاها في الظلام ، وبسبب الجاذبية المظلمة التي لا يمكن إنكارها التي مارسها عليها ، وهي قوة كانت مرعبة وفي نفس الوقت ، ولا يمكن تفسيرها ، ولا يمكن مقاومتها.
"اللعنة " فكرت كاساندرا ، تنهيدة استسلام صامتة تخرج من شفتيها ، ممزوجة ببريق ترقب ناشئ ومقلق. "أستسلم مرة أخرى ، أليس كذلك ؟ بوعي ، عمداً ، أسير مباشرة إلى فخه المحكم بعناية. حيث مدركة تماماً للعواقب المحتملة التي تنتظرني. و... ومع ذلك... أبدو عاجزة تماماً عن تغيير مساري. "
بالعودة إلى ليرا وفيورا ، أجبرت كاساندرا نفسها على إظهار ابتسامة مطمئنة ، محاولةً إظهار جو من القبول الهادئ ، على الرغم من المشاعر العاصفة التي تدور في داخلها.
قالت كاساندرا ، وقد استعاد صوتها اتزانه المعتاد ، ونبرتها الحازمة ، مُخفيةً ببراعة الاضطراب الداخلي الذي كاد أن يُسيطر عليها "حسناً يا ليرا. أنتِ مُحقة. اقتراحكِ منطقي. سننتقل إلى ضيعة عائلة ستيل. حرصاً على سلامتنا. و من أجل... وحدة العائلة. "
أشرق وجه ليرا بالارتياح ، وخفّت تعابير وجهها بدفء وامتنان حقيقيين. "ممتاز يا كاساندرا! سررتُ كثيراً بسماع موافقتكِ. سنبدأ بالترتيبات اللازمة فوراً. ستكونين أنتِ وفيورا بأمان هنا ، أؤكد لكِ ذلك. "
صفقت فيورا بيديها ، وعادت إليها حيوية الشباب ، ووجهها يشعّ فرحاً لا ينضب. "يا أمي ، هذا رائع حقاً! أنا سعيدة للغاية! سنعيش هنا ، في القصر الرئيسي ، إلى جانبكِ يا ألاريك والعمة ليرا! سيكون رائعاً للغاية! "
